Bölüm 253: Neredeyse heyecanlıyım

Bölüm 253: Neredeyse heyecanlıyım

İNK!

Kadının gözleri bir insanın açabileceği son noktaya kadar açıldı; aniden irkilerek içinde bulunduğu karanlık odayı inceledi.

Zihni, nerede olduğunu ve ne yaptığını kavramak için çabaladı.

Yalnızca bir anlığına.

Yavaşça, sanki zorla yukarı çekiliyormuş gibi, en son anıları zihninde yeniden canlandı ve tüm bedenine, iç organlarını düğümleyen bir korku dalgası gönderdi.

İşte tam o sırada, gizlenemeyen bir korkuyla seğiren gözleri nihayet önünde sakin bir bakışla oturan Cassius’a sabitlendi.

Fazlasıyla sakin; öfkeli bir fırtınanın habercisi olan türden bir sakinlik.

Öyle bir sakinlikti bu.

Arkasında yüzünde beyaz bir maske olan bir kadın duruyordu. Maskeli kadının onu kaçıran kişi olduğunu hemen anladı.

Kaçırılmıştı.

‘...kaçırıldım mı ben?’ Kalbi tek sekme sekerek çarptı ve yeniden Cassius’a baktı.

Yüzü, Akademideki herkesin artık ezbere bildiği bir yüzdü.

“M-Melek mi?” diye yokladı kadın, kendi sözlerinden emin olamazmış gibi.

Zihni kesinlik veremeyecek kadar bulanık olduğu için mi, yoksa Cassius o anda insanların sandığı o melekle uzaktan yakından alakası olmadığı için mi böyle davrandığı bilinemezdi.

“Adın ne?” diye doğrudan sordu Cassius, hiç vakit kaybetmeden.

“Ha?” diye mırıldandı kadın sersemlemiş bir halde, ardından yavaşça, “...Natasha,” diye fısıldadı kalbi küt küt atarken, “Natasha Frost.”

“Pekala Natasha,” diye devam etti, “Mevcut durumunu açıklamama gerek olduğunu sanmıyorum. Zaten vakit de oldukça geç. O yüzden bu işi hızlıca halledelim, olur mu?”

Cassius, Natasha’nın gördüğünden emin olarak üç parmağını kaldırdı.

“Soruma cevap vermek için üç saniyen var,” dedi Cassius, sesi sabit ve keskin bir tonda, “Üçüncü saniyeye kadar cevap vermezsen, kesinlikle hoşuna gitmeyecek bir sonla karşılaşırsın. Beni anladın mı, yoksa daha detaylı açıklamama gerek var mı?”

Natasha hiçbir şey söylemedi, söyleyemedi de.

İçinde bulunduğu durumun bir önceki gece yaptıklarının bir sonucu olduğunu fark ederek hem kendine hem de açgözlülüğüne lanet etmeye başladı.

Masum bir adama iftira atmak için işlediği o suça.

Peki ama elinden başka ne gelebilirdi ki?

Eğer Melek’e istediklerini söylerse, parasının kalan kısmını alamazdı.

O Love de Bayard denen kadife dilli ama kalleş yaratık kurnaz ve zalimin tekiydi. Yalnızca yarısını ödemiş, bir sorun çıkmazsa kal aislini bir hafta sonra vereceğini söylemişti.

Bu düşünce tereddüt etmesine neden oldu ve Melek’e, tehdidinden hiç de ikna olmadığını açıkça gösteren gözlerle baktı.

Cassius bunu gün gibi net bir şekilde görebiliyordu.

Korkunç bir hata.

“Biliyor musun,” diye mırıldandı, “Yakın zamanda bir uzmandan İşkence Sanatı hakkında yeni bir şey öğrendim.”

Arkasındaki Nafissatou’ya doğru bir hareket yaparak kadının, sandalyeye zincirlenmiş olan Natasha’ya yaklaşmasını sağladı.

“Bana eğer birine işkence etmem gerekirse,” diye öne doğru eğildi Cassius, çenesini birbirine kenetlenmiş parmaklarının üzerine yaslayarak, “Her zaman dişlerden başlamam gerektiğini söyledi. Sence de bu ilginç değil mi?”

Natasha karşılık veremedi. Sadece gözleri yanında duran Nafissatou ile Cassius arasında gidip gelerek ona baktı.

“Yine de, bu ne kadar ilginç olursa olsun, birini konuşturmak için benim kendi yöntemlerim var.”

Cassius başını eğdi, içinde hiç neşe barındırmayan bir gülümsemeyle onu süzdü: “Kabalığım için beni affedersin umarım. Bu birine ilk işkence edişim. Neredeyse heyecanlıyım.”

“N-Ne öğrenmek istiyorsun?” diye kekeledi, soğuk havaya rağmen yüzü ter içinde kalmıştı.

Natasha, bir blöfü fark edebilecek kadar uzun süre canavarların arasında yaşamıştı.

Cassius kesinlikle blöf yapmıyordu.

‘O... o gerçekten bir Melek mi?’

“Akıllıca seçim.” Gülümsedi, “Önce bana söyle, Klaus’a iftira atmanı kim emretti?”

Natasha yutkundu ve düştüğü korkunç çıkmazı fark etti. Hangi seçimi yaparsa yapsın, korkunç bir cezayla karşı karşıya kalacaktı.

Love, onu ele vermesi halinde öldürecek kadar acımasızdı.

Ancak ilk 10’da bile olmayan biriyle bir Palatin arasında, hangi cezanı riske atacağı seçeneği gayet açıktı.

Ve böylece...

“...Love,” dedi, bileklerindeki zincirlere karşı direnerek, “Love de Bayard’dı.”

Cassius’tan bir tepki bekledi. Ama sanki zaten biliyormuş gibi hiçbir tepki gelmedi.

Ki durum tam olarak da bundan ibaretti.

Bilgiyi doğrulayan Cassius, söylediği gibi Klaus’un kendi problemleriyle başa çıkabileceğine güvenerek bunu bir kenara koydu.

O geceki amacı bu değildi.

Asla değildi.

“Anlıyorum. Sıradaki soru: İkizlerin kölesi olduğunu duydum,” diye başladı Cassius, “Bu doğru mu?”

Natasha hafifçe ürktü, ardından başını öne eğerek onayladı, “Evet.”

“‘Köle’ kelimesi senin için ne ifade ediyor bilmiyorum, ama statün göz önüne alındığında, iki efendin hakkında oldukça fazla şey bildiğini varsayıyorum.” Vurgulamak için duraksadı, “Haklı mıyım?”

“N-Ne? Oh, hayır, Melek! Asla!” Natasha başını şiddetle salladı, “Onlar hakkında hiçbir şey bilmiyorum! Herkesin bildiğinden fazlası değil! Benimle hiçbir şey paylaşmazlar!”

“Öyle mi? O zaman sanırım küçük bir sorunumuz var, Natasha,” diye fısıldadı Cassius, öne doğru eğilip kızıl gözlerini onunkilere dikerek, “Bir şeye ihtiyacım var. Ve eğer hatırlayamıyorsan, sana yardım edeceğim.”

Ardından yanındaki Nafissatou’ya döndü.

“Bana bir iyilik yap Nafi, sağ kolunu al ve parmaklarını birer birer kır.”

Natasha dehşet içinde soluğu kesildi, hemen çığlık atmaya çalıştı. Ancak Nafissatou elini ağzına bastırdığı için tek bir ses bile çıkmadı.

Bunun üzerine Büyücü başını salladı, sesi tamamen ilgisizdi: “Anlaşıldı.”

Hiç tereddüt etmeden anında hareket etti. Boşta kalan diğer elini kaldırdı ve parmağını şaklattı.

O anda Natasha’nın ilk parmağı sertçe kırıldı ve garip, doğal olmayan bir açıyla büküldü.

Gözleri fal taşı gibi açıldı, o kadar irileşmişlerdi ki aklarındaki damarlar yılanlar gibi kıvrılıyordu. Gözyaşları dolup yüzünden aşağı süzüldü ve kapalı ağzından zorlukla boğuk, vahşi bir hırıltı koptu.

Çırpınmaya başladı, umutsuzlukla Cassius’a baktı, ancak o hiçbir şey söylemedi.

İlk parmağın ardından Nafissatou ürkütücü bir profesyonellikle devam etti; çıkma sesleri odada keskin bir yankı uyandırarak bir parmağı diğerinin ardıktan kırdı.

İşi bittiğinde Natasha’nın gözleri acıdan bulanıklaşmış, yüzü gözyaşı ve sümük içinde kalmış, ağzı kelimesiz bir şekilde açılıp kapanıyordu.

Nafissatou sıradaki talimatlar için Cassius’a baktı.

O ise gülümsedi ve Natasha’nın sol elini işaret etti.

“Şimdi sana tekrar soruyorum, İkizler hakkında bana ne söyleyebilirsin? Nafi, sol elindeki bir parmağı her üç saniyede bir, her şeyi cevaplayana kadar birer birer kır.”

Nafissatou ikinci ele yöneldiğinde Natasha’nın bedeni titredi. Zihnini uyuşturan acıya rağmen direndi, onlara söyleyebileceği herhangi bir şey bulmaya çalıştı.

Ne olduğunun önemi yoktu. Kendini az sonra yaşayacağı acıdan kurtaracak bir şeye ihtiyacı vardı—!

ÇITR—!

İlk parmak.

“AARRGHHHHHHH!!” diye kükredi Natasha, zihni bir an için tamamen karardı.

Ancak hayatta kalma içgüdüsü devreye girdi ve damarlarına bir adrenalin dalgası pompaladı.

Zihni, acıya rağmen aniden berraklaştı. Ve o berraklığın içinden, kazara geçmişte kulak misafiri olduğu bir bilgi parçası yüzeye çıktı.

Natasha’nın titreyen dudakları, olabildiğince hızlı, bildiğinden bile daha hızlı hareket etti:

“Para!” diye çığlık attı, ağlayarak ve ağır ağır soluk alarak, “İkizlerin paraya ihtiyacı var! Bu yüzden herkesten çok Görev alıyorlar ve bu yüzden ikisi de iksir satan Simyacılar!”

“Para mı?” Cassius duraksadı, Nafi’ye de durması için işaret vererek başını eğdi, “Neden paraya ihtiyaçları olsun ki?”

“Ben bil—” Natasha kendini aniden durdurdu.

Artık Melek’in gerçekten bilip bilmediğini umursamadığını biliyordu.

Bir cevap istiyordu. Yoksa acıdan ölecekti.

Bu farkındalık, Nafissatou’nun eline yeniden yaklaştığını görünce onu "neden" sorusu üzerinde daha çok düşünmeye itti.

Neyse ki cevap beklenenden daha kolay geldi; özellikle de Akademi içinde paranın pek de değerli olmadığı düşünüldü.

Eğer harcanacak çok fazla parası yoksa tabiî.

“Ailelerinin Krallık’ta bir şirketi var!” diye soluk soluğa anlattı Natasha, “Ve bir kez Naomi’nin onlarla alay ettiğini duymuştum; şirketin borç batağında olduğunu söylüyordu! Batmak üzere olduğunu!”

“Borç batağında bir şirket mi?” diye tekrarladı Cassius, “Şirketin adı ne?”

“Blackice Şirketi!” diye hemen yanıtladı, “Doğası gereği donma özellikleri olan Blackice adında bir metal satıyorlar! Ama son zamanlarda—”

“Yalnızca bir soru sorduğumda cevap ver.” Cassius lafını keserek onu anında susturdu.

Durumu daha dikkatli bir şekilde tartmaya başladı.

Onlar hakkında bildiği azıcık şeyden yola çıkarsak, İkizler aslen Krallık’tan değildi. Kuzeyin derinliklerinden, Ebedi Don Çukuru’na yakın bir kabileden geliyorlardı.

Krallık’a neden geldikleri hala bilinmiyordu. Yine de aileleri, kendi kabilelerinin benzersiz malzemesi etrafında bir şirket kurmuştu.

Ancak istikrarlı ve yüksek kalitede bir hammadde akışı olmadan bu tür bir işletme asla uzun süre ayakta kalamazdı.

Ve kabile gelenekleri hakkında bildikleri kadarıyla, onlar kendilerini terk edenlere pek de hoşgörülü yaklaşmazlardı.

Tüm bunları hesaba katan Cassius, İkizler hakkında son bir soru sordu:

“Kime borçlular?”

Şimdiye kadarki en kolay soruydu ve Natasha hayatta kalma umuduna tutunarak hemen cevap verdi: “Tycoon’un Şatosu.” dedi, “Zengin Ailesi bankası.”

Cassius buna soğuk bir şekilde gülümsedi.

“Ne tatlı.” diye mırıldandı, ardından gözlerini kapattı.

Coco ile yaşanan olayların ardından Cassius’un sıradaki hedefi zihninde netleşmişti.

İkizleri ele geçirmek ve Naomi’yi öldürmek.

Yine de Cassius, böyle bir eylemin karşılıksız kalacağını düşünecek kadar aptal değildi.

Hiçbir Palatin, bir sınıf arkadaşının başka bir Palatin tarafından öldürülmesini öylece izlemez ve sessiz kalmazdı.

Akademi içinde itibar çok büyük önem taşıyordu.

‘Demek ki ikinci yılın Palatini’yle yüzleşmeye hazır olmalıyım. Ve eğer Palatin’le yüzleşirsem... bu esasen tüm ikinci yılla yüzleşmek anlamına gelir.’

Bu farkındalık Cassius’u zerre kadar korkutmadı.

Kaçınılmaz bir çatışmaydı bu.

Daha fazla statü kazanmanın ve Akademi’nin Unvanlılar sıralamasına —bir Unvanı hak edenlere ayrılmış o sıralamaya— girmenin en kolay yolu, üst sınıf öğrencilerini yenmek ya da yüksek kademeli görevleri tamamlamaktı.

Bu yüzden, sınıf arkadaşlarını ne kadar iyi tanıdığı göz önüne alındığında, bu çatışma erken ya da geç zaten yaşanacaktı.

‘Ben sadece süreci hızlandıracağım.’

Bu sonuca varan Cassius yeniden gözlerini açtı ve ayağa kalktı.

Natasha derin bir rahatlama nefesi bırakırken titremesi hala durmamıştı. Nafissatou ise ona pek az duygu içeren gözlerle baktı.

Bu sırada Cassius ikisinden biraz uzaklaştı ve telefonunu çıkardı.

Meadow’un numarasını buldu, arama tuşuna bastı ve telefonu sol kulağına götürdü.

Telefonun çalması tam üç çalış sürdü, ardından açtı:

“...alo?” dedi, emin olamayarak. Cassius onu ilk defa arıyordu.

“Merhaba, Meadow,” dedi Cassius, “Bu saatte aradığım için özür dilerim. Uygunsuz bir zaman mı?”

“Sorun değil. Ama bu saatte aradığına göre, kesinlikle bir şeyler olmuştur.”

“Doğru. Bu yüzden sana bir iyilik isteyip isteyemeyeceğimi sormak istiyordum.”

“Ne istiyorsun?”

“Yetkin var mı bilmiyorum ama Blackice Şirketi’ni bir araştırır mısın? Sana borçlu olduklarını duymuştum.”

“Ah, borçlar mı? Bizim bankaya mı?” diye düşündü sesi düşünceli çıkarak, “Hım, evet, araştırabilirim. Herhangi bir Zengin çocuğu bunu yapabilir.”

“O halde lütfen yap.”

“Pekala. Bana bir saniye ver.”

Cassius sabırla bekledi; Meadow’un meseleyi halletmek için hareket ettiğini varsaydığı hışırtı ve mırıldanma seslerini dinledi.

Saniyeler sonra işi bitmişti.

“Blackice Şirketi,” diye başladı, sanki bir şeyleri okuyormuş gibi, “Kuzeyin derinliklerindeki bir kabileden yabancı bir çift tarafından kurulmuş... Oh, Tanrım...”

Meadow sözünü yarıda kesti, aldandığı bilgiden bir şeyler çıkarmış gibi görünüyordu.

“Borç ne kadar yüksek?” diye sordu Cassius, en önemli kısma gelerek.

“54 milyon SN,” dedi Meadow, “Ve bu faizsiz hali. Faizini de eklerseniz kolayca 70 milyon SN’yi geçer. Borcu bir yıl önce ödemiş olmaları gerekiyordu, ancak iki kızları şu an Akademide olduğu için onlara bir kıyak geçip üç yıl daha süre tanımaya karar vermişiz.”

Cassius’un gözlerinde soğuk bir gülümseme parladı.

“Ne kadar yetkin var?”

“Ben bir Zengin’im, Cassius.”

“O halde bu borcu değiştirebilirsin galiba?”

“Onunla ne yapmak istiyorsun?”

“Faizi yüzde elli artırmanı istiyorum,” dedi sesi düz bir tonda, “Ve onlara her şeyi ödemek için üç ayları olduğunu, aksi takdirde her şeylerine el konulacağını söylemeni istiyorum.”

“Aman Tanrım. Bugün benim Editör’ümü kim kızdırdı?” diye fısıldadı Meadow, “Endişelenmeli miyim?”

“Benim için değil.”

Hafifçe kıkırdadı, “Pekala. Senin için bunu yapabilirim. Başka bir şey yapmamı ister misin?”

“Evet. Onlara haberi verdiğinde iletmeni istediğim bir mesaj var.”

“Kulaklarım sizde, Bay Toprak.”

Cassius’un kızıl-beyaz gözleri hafifçe parıldarken, “Onlara bunun onların suçu olmadığını söyle,” dedi. “Onlara... bunun iki kızları yüzünden olduğunu söyle.”

—Bölüm 253 Sonu—