Bölüm 815: Bataklık

Bölüm 815: Bataklık

Takip eden bir saat pek uzun sürmemiş olsa da, her taraftan artan tehlikelerle birlikte felaket eşiğinde duran Max için bu süre huzurlu da geçmemişti.

O süre zarfında Prenses Lyra, sarsılmaz bir varlık gibi onun yanında durmuş, bakışlarını en ufak bir tereddüt olmaksızın diğer güçlerin ve grupların üzerinde gezdirmişti.

Ara sıra biraz daha yaklaşarak Max’e kaçınması gereken yüzleri, geçmişleri ve hiçbir koşulda kışkırtmaması gereken kişilerin kimliklerini fısıldayarak yeni bir uyarıda bulunuyordu.

Max böyle bir ikazı daha yeni sindiriyorken, Lyra siyah gümüş bayrağın —Obsidyen Tarikatı’nın ambleminin— altında sessiz bir otoriteyle duran bir grubu inceden işaret etti. "Şu kızı görüyor musun orada..."

Grubun merkezine yakın duran bir kızı başıyla göstererek alçak sesle konuştu. Max gözlerini onun işaret ettiği kişiye çevirdi ve etrafına sanki kendi etrafındaki siyasi gerilim hiç yokmuş gibi saf bir merakla bakan, geniş gözlü, koyu ve zarif cüppeler giymiş genç bir kadın fark etti.

Tehlikeli olamayacak kadar tasasız görünüyordu, ancak Max'in sezgileri hemen başka bir şeyi yakalamıştı: kadının gücünü. Efsane Seviye’nin üçüncü aşaması.

"Onun nesi var?" diye sordu Max, sesini sakin tutmaya çalışarak ama kaşları şimdiden çatılmaya başlarken.

"Adı Luna," dedi Prenses Lyra, ifadesi sertleşerek. "Obsidyen Tarikatı’nın gizemli liderinin kızı. Onun hakkında pek az şey biliniyor ama Dört Tanrı Ulusu —hepsi— ondan çekiniyor. Bu da ondan da çekindikleri anlamına geliyor. İçeride ne olursa olsun, onu kışkrtma Max. Ciddiyim."

Max sakince başını salladı ama içten içe merakı alevlenmişti. Obsidyen Tarikatı, Dört Tanrı Ulusu’nun bile çekineceği ne tür bir güce sahipti? Sormadı. Çok fazla soru vardı ve saat zaten hızla akıp gidiyordu.

Zaman geçtikçe Lyra, Max'e diğer bazı kişilerden bahsetmeye devam etti; kimileri düşük rütbeler arasında gizlenmiş canavarî yeteneklerdi, kimileri ise güçlü yaşlıların kiraladığı kişilerdi. Daha fazla düşman edinmek istemiyorsa Max'in kaçınması gereken yürüyen mayınlardı her biri.

Tam o sırada, gerginlik neredeyse katlanılmaz bir hâl alırken, kalabalığın arasından net ve buyurgan bir ses yükseldi. "Portal tamamen kararlı hâle geldi. Üç ayınız olacak. Bunu aklınızda tutun," diye duyurdu Avcılar Birliği'nden Başkan William. Sesi sonluk ve güçle gürleyerek, ilahi bir ferman gibi tüm topluluğun üzerine yayıldı.

Bunun üzerine kalabalık anında hareketlendi. Yedi Hükümdar Gücü’nün üyeleri, ardından Orta Alan’ın birçok bölgesinden gelen elit dâhiler, düzenli akışlar hâlinde portal doğru adımlamaya başladılar.

Portalın mavi girdap gibi dönen ışığı, derinliklerinde kaybolan her insanla birlikte daha da parlak bir şekilde parlıyordu.

"Siz de gidin," diye kararlı bir şekilde emretti İmparator Hermes. Gözleri kısa bir süre Max’in üzerinde kaldıktan sonra Büyük Hükümdar İmparatorluğu’nun geri kalan temsilcilerine kaydı.

Herkes başıyla onayladı ve odaklanmış ifadelerle portala doğru sıraya girerek hareket etmeye başladı.

Max onları takip etmeye hazırlanırken, Prenses Lyra son bir kez ona döndü; sesi yumuşak ama kararlıydı. "Max, içeride kendine dikkat et. Cidden. Orada seni neyin beklediğini küçümseme."

Max onun bakışlarını karşıladı ve başını salladı. "Edeceğim." Bu veda sözleriyle birlikte öne atıldı ve diğer güçlü genç uzmanların arasına karıştı; mavi ışık eşiğini geçip gizli âleme adım atarken figürü kalabalığın arasında kayboldu.

Max, portalın parıldayan mavi ışığından içeri adım attığı anda dünya bir anda değişti. Gözlerini bile açmadan önce burnuna keskin bir nem ve çürümüş bir koku hücum etti.

N sonunda gözlerini açtığında, uçsuz bucaksız, ürkütücü bir bataklığın ortasında, siyah kahverengi bir çamurun içinde ayak bileklerine kadar batmış halde buldu kendini. Budaklı ağaçlar iskelet elleri gibi sisten yükseliyor, kıvrık dallarından bulanık yosunlar damlıyordu.

Zemin düzensizdi; karanlık su birikintilerinin etrafına saçılmış çıplak toprak parçaları ve yosunlu öbekler vardı. Bataklığın yüzeyinde tuhaf kabarcıklar yükselip patlıyor, havaya hafif, çürümüş bir koku salıyordu.

Max'in dudakları hafif bir hoşnutsuzlukla kıvrıldı ama şikâyet etmedi. Prenses Lyra'nın açıklamasından, gizli âleme giren herkesin rastgele ışınlandığını biliyordu; kimi ormanlara düşerti, kimi çööllere, bazı şanssız ruhlar ise doğrudan canavar yuvalarına düşebilirdi.

O standartlara göre bir bataklık o kadar da fena sayılmazdı. Bununla baş edebilirdi. Hiç tereddüt etmeden hayati özünü dolaşıma soktu ve havadaki miasmayı ve nemi engellemek için vücudunun etrafında parlayan koruyucu bir enerji kabuğu oluşturdu. Kabuk katılaşırken yumuşak bir mırıltı yankılandı.

Ardından yumuşak, balçıklı zeminden hafifçe güç alarak havalandı ve bataklığın birkaç metre üzerinde süzüldü. Daha yüksek bir bakış açısı daha iyi bir manzara sunuyordu —her ne kadar bu sadece bataklığın uçsuz bucaksızlığını doğrulasa da.

Yarı ölü gibi duran kararmış su, soluk çimenler ve alçak çalıların hastalıklı bir karışımı olarak her yöne sonsuza dek uzanıyordu.

Arada bir, bilinmeyen yaratıkların iskelet kalıntıları bataklıktan dışarı uzanıyor, paslı silahlar ve parça pinçik olmuş zırhlarla birlikte —bir zamanlar içeri girip bir daha geri dönemeyenlerin kalıntıları— çevreyi süslüyordu.

Max'in kalbine sessiz bir üşüme çöktü. Bu yer sadece doğal olarak tehlikeli değildi; ölümle lanetlenmişti. Canavarlar olsun ya da olmasın, bu bataklık kesinlikle bir mezarlıktı. Sonraki hamlesini tartarak gözlerini kısıverdi.

Ardından depolama alanına uzandı ve dikkatlice katlanmış bir parşömen çıkardı. Bu, yola çıkmadan önce Prenses Lyra'nın kendisine verdiği kaba haritaydı; Büyük Hükümdar İmparatorluğu’nun yaşlıları tarafından âlemin sınırlı keşfi sırasında çizilmişti.

Lyra’ya göre, âlemin iç kısımları antik kısıtlamalar nedeniyle erişilemez olsa da, dış bölgeler Orta Alan’ın yaşlıları zorla dışarı atılmadan önce kısmen haritalandırılmıştı.

Max, dikkatli parmaklarıyla havada parşömeni açtı ve detaylarını aşağıdaki simgelerle karşılaştırmaya başladı. Karanlık ağaçların çarpık kümeleri, bataklığın içinde yarı yarıya batmış dağınık kaya tepeleri ve uzaktaki bir akarsuyun kıvrımı, haritanın bir bölümüyle tam olarak uyuşuyordu.

Birkaç dakikalık sessiz bir incelemenin ardından Max bunu doğruladı: Şu anda gizli âlemin güneybatı köşesindeydi. Yalnızca bu bilgi bile ona bir yön duygusu vermişti.