Bölüm 294: Bir İmparatorluğun Son Kalıntısı [2]

Bölüm 294: Bir İmparatorluğun Son Kalıntısı [2]

Astrid az önce ne olduğunu aklıyla kavrayamıyordu. Olay yerine geri döndüğünde ortalıkta kimsecikler yoktu.

"...."

Astrid eline baktı.

Daha önce hiç büyüsinin böyle yok olup gittiğini görmemişti, bırakın herhangi bir büyünün iz bırakmadan öylece ortadan kaybolmasını. Bunun kardeşinin gücü olmadığından emindi. Bu da ortada bir üçüncü tarafın, yani onun büyülerini yok edebilecek kapasitede birinin olduğunu gösteriyordu.

Astrid sırtından aşağıya bir ürpertinin koştuğunu hissetti.

Kendi kardeşine karşı o kadar büyük bir güç salıvermek istememişti ama Irene, Vanitas hakkında o şekilde konuşunca içindeki bir şeyler çıt diye kopuvermişti. Sadece bir anlığına da olsa kontrolünü kaybetmişti.

Yine de, bir yanıyla büyüsünün isabet etmemiş olmasına memnundu.

Ve diğer yanıyla da onu etkisiz hale getirmekten sorumlu olan kişiden korkuyordu.

"...O da neydi öyle?"

Astrid etrafına bakındı. Etrafta, büyüsünün kurbanı olmuş insanların cesetleri saçılmış duruyordu.

"...."

Astrid yutkundu. Ardından, onlar hâlâ bilinçsiz halde yatarken, teker teker yaralarını sarıp onlara müdahale etmeye başladı ve ardından olay yerinden sessizce uzaklaştı.

* * *

Papa'sı ölmüş, Kılıç Azizesi de Azizelik makamıyla birlikte kayıp olarak bildirilmiş olmasına rağmen kilise bütün canlılığını koruyordu; zira isyan alevleri henüz kilise kollarının kapılarına dayanmamıştı.

Yine de kilisenin içindeki herkes, Teokrasi'nin derinliklerindeki Büyük Katedral'e ne olduğunu biliyordu.

Hatta inançlarını tamamen Tanrı'ya adamış olanlar için bile bu bir son değilti.

Bu sadece bir imtihandı.

Sonuçta kilisenin içinde çürüme yaratan yara nihayet gün yüzüne çıkmıştı. Arındırılması gerekenler arındırılmıştı. Bunların hepsi Tanrı'nın iradesinin bir parçasıydı.

Daha radikal inanç sahiplerine göre ise Vanitas Astrea bir günahkâr değil, Kendi Oğlu'nun evini kirletmeye cüret edenleri temizlemesi için bizzat Tanrı tarafından gönderilmiş bir cellattı.

Elbette herkes bu inancı paylaşmıyordu.

Birçoğu hâlâ Vanitas'ı kutsal toprakları kirleten ve kiliseyi yıkıma sürükleyen bir kâfir, bir canavar olarak görüyordu.

Ancak kaos zamanlarında inanç, insanların hayatta kalmak için ihtiyaç duyduğu şekle bürünürdü.

Ve şu anda kilisenin inanacak bir şeye umutsuzca ihtiyacı vardı.

"Garip doğrusu Silas. Evdeki bütün hizmetçiler savaşa arada kalmaktan korktukları için evlerine bile dönemediklerini söylüyorlar. Ama nereye gidersek gidelim, sanki hiçbir şey değişmemiş gibi hissediliyor. Hâlâ... nispeten huzurlu..."

"Profesör sayesinde."

"Öyle mi? Hım. Ben de öyle tahmin etmiştim."

Silas, kız kardeşi Arwen'i tekerlekli sandalyesinde malikânelerine doğru giden çiçekli patikada itmeye devam etti.

"Evet," dedi Silas. "Kaosun büyük kısmı sadece geceleri gerçekleşiyor çünkü Profesör bunu böyle istiyor. Başkentte sivilleri açıkça terörize ederken yakalanan herkesin kafası hemen uçurulur."

"Ah..."

Çok sertti.

Ama yapılması gerekiyordu.

Savaş alevleri İmparatorluğun bazı bölgelerini çoktan yutmaya başlamıştı ve her gece çatışma belirtileri ortaya çıkıyordu. Bunların çoğu halkın gözünden saklansa da, tüm İmparatorluğun bu alevler tarafından yutulması sadece an meselesiydi.

"Maalesef... bu sadece başkent için geçerli," diye devam etti Silas. "Dışarılarda ise... Şey..."

Daha fazla şey söylemesine gerek yoktu.

Daha dün, kırsaldan başkente kaçmakta olan soylular yol kenarındaki isyancılar tarafından pusuya düşürülüp katledilmişti.

Geçtiğimiz gece, geç saatte vardiyada çalışan sıradan bir işçi bir ara sokakta parçalanmış halde bulunmuştu. Cesedi, göğsüne soylu muhbiri olduğuna dair suçlamalar kazınmış halde bir sokağın lambasına asılmıştı.

İki gün önce, başkentin eteklerindeki bir soylu malikânesi gecenin ortasında ateşe verilmişti. Hizmetçiler bağışlanmıştı ancak içerideki aile malikâne yanarken içeriye kilitlenmişti.

Üç gün önce bir isyancı lideri yetkililer tarafından halka açık bir şekilde idam edilmişti. Kafası sabaha karşı şehir kapılarında sergilenirken, takipçileri de uyarı maksadıyla surların altına asılmıştı.

Dört gün önce, sokaklarda yürüyüş yapan bir grup fabrika işçisi bir gece içinde ortadan kaybolmuştu. Şafak vakti elleri arkadan bağlanmış cesetleri, ağızlarına soylu armaları tıkıştırılmış halde nehre atılmış olarak bulunmuştu.

Beş gün önce, batı bölgesinin yakınlarında soylulara ait bir at arabası devrilmişti. Ona eşlik eden muhafızlar o kadar vahşice doğranmıştı ki kıdemli askerler bile kalıntıları teşhis etmekte zorlanıyordu.

İmparatorluk çürüyordu.

Ve işin en kötü yanım insanların buna karşı hissizleşmeye başlamış olmasıydı.

"Silas."

Arwen, tekerleğin kolunu tutmakta olan Silas'ın elinin üzerine kendi elini koydu.

"Dikkatli ol..."

"...!"

Silas hafifçe kızardıktan sonra boğazını hızla temizledi.

"Öhöm. Neye dikkat edeyim Arwen? Ben—"

"İyiyim. Biliyorum."

"...."

"Faksiyonlardan biriyle iş birliği yaptın," diye devam etti Arwen. "Ona yardım etmek için Profesör'ün gözü ve kulağı rolünü üstleniyorsun. Kör olabilirim ama aptal değilim. Yaptığın şeye hayranlık duyuyorum ama kendini attığın tehlikenin bir sınırı olmalı."

"...."

"Ve ayrıca," diye ekledi Arwen, "sen zayıfsın. O yüzden tüm arkadaşların arasında en dikkatli olman gereken kişi sensin."

"...Arwen, o kadar da zayıf değilim."

"Evet, evet. Ve ben de kör değilim." Arwen hafifçe iç çekti. "Her halükârda, anlıyor musun Silas? Eğer sen gidersen... Ben..."

Silas kalbinin sıkıştığını hissetti.

Şöyle bir düşündüğünde, eğer o ölecek olsaydı, Arwen'e kim bakardı ki?

"Arwen," dedi. "Merak etme. Beni stratejist pozisyonuna yerleştirdiler. Sandığın kadar sahada olmayacağım."

"Ne güzel. Oraya sen mi başvurdun?"

"Şey... hayır. Lider tarafından atandım."

"Gördün mü Silas?" dedi Arwen başını hafifçe yana eğerek. "Yabancı biri bile savaş alanına uygun olmadığını anlayabiliyor."

*Rüzgar sesi——*

Silas, aralarındaki sessizlik tuhaf bir hal alırken esen rüzgârla sallanan ağaçlara doğru bakakalmaktan başka bir şey yapamadı.

"...Biliyor musun?" diye söze girdi. "Sanırım bir sonraki operasyona ben de katılacağım—"

"Kesinlikle hayır!"

* * *

Aetherion'un işçi sınıfı bölgesinde.

"Ezra, Profesör'den haber aldın mı?"

"Hayır. Onu bu süre zarfında hiç görmedim," diye yanıtladı Ezra. "Ama Zyphran'daki operasyonun başarılı olduğunu duydum. İmparator bile çoktan döndüğüne göre, Profesör de şimdiye dönmüş olmalı."

"Anlıyorum."

Gecenin örtüsü altında Cassandra ve Ezra, depoyu uzaktan gözlemlerken beklemede kalmaya devam ettiler.

Binanın, Vanitas Astrea'ya karşı çıkan ve Aetherion'un gelecekteki lideri olduğunu cüretkâr bir şekilde ilan eden belirli bir Marki'nin arkasında birleşen soylu hizip için malzeme depoladığından şüpheleniliyordu.

Şaşırtıcı bir şekilde, adam oldukça büyük bir takipçi kitlesi topluyordu. Parlamentoda yolsuzluğu açıkça eleştiren birkaç soyludan biri olarak bir ün inşa etmiş, işçi sınıfının ve alt tabaka soyluların desteğini kazanmıştı.

Birçoğuna göre o, aristokrasi arasında nadir istisnalardan biri gibi görünüyordu.

Ancak Aetherion'da dış görünüş pek bir şey ifade etmezdi.

Perde arkasında Marki, muhalif hiziplere sadık bölgeleri istikrarsızlaştırmak için gizlice isyanları finanse ederken kenar mahallelere silah akıtıyordu.

Bütün mahalleler isyan kisvesi altında yakılmış, ardından adam yiyecek, ilaç ve birlik hakkındaki konuşmalarla ortaya çıkarak trajediyi siyasi bir avantaja dönüştürmüştü.

Bir hafta önce, Cassandra'nın grubu tarafından yakalanan isyancılardan birinin tırnakları sökülmüş ve sonunda silahların nereden geldiğini itiraf etmişti.

Bu da onları buraya getirmişti.

"Bilginin güvenilir olduğunu düşünüyor musun?" diye sordu Cassandra.

"Öyle olsa iyi olur," diye mırıldandı Ezra. "Bu yeri takip etmeye çalışırken üç insanımız çoktan öldü."

Cassandra gözlerini depoya doğru kısıverdi.

Geç saatlere rağmen içeride hareketlilik görülmeye devam ediyordu. Sandık taşıyan adamlar. Çevrede devriye gezen silahlı muhafızlar. Ve zaman zaman arka girişten gizlice gelen pahalı at arabaları.

O sırada çalılıkların arasından biri çıktı.

"Kaelus. Liderden haber aldım. Operasyonu başlat."

"Anlaşıldı."

Ezra ve Cassandra'nın kendilerini bulaştırdıkları grup, şüphesiz ki hepsinin en uç noktadakisiydi.

Hem İmparator'un hem de bizzat Vanitas'ın yanında yer alan Vanitas Astrea sadıklarından oluşan bir hizip. Onlara göre, kurulu düzene karşı çıkan herkes ortadan kaldırılması gereken bir düşmandı.

İnançları basitti.

Seçkinler seçkin olarak kalmalıydı.

Bu nedenle hizip büyük ölçüde İmparatorluk yapısının ne pahasına olursa olsun korunması gerektiğine inanan yüksek soylulardan ve şövalyelerden oluşuyordu.

Onların gözünde değişim, Aetherion'u daha da büyük bir yıkıma sürüklerdi. Yüzyıllardır hüküm süren soylu soy hatlarından daha iyi yönetebileceklerini düşünenler sadece hayalperest aptallardan ibaretti.

Ve onlara göre bu akıl yürütme tamamen mantıklıydı.

Aetherion, mevcut düzeni altında nesiller boyu refah içinde yaşamıştı. Şimdi onu yıkmak için hiçbir neden yoktu. Bu isyan geçici bir enfeksiyondan ibaretti ve er ya da geç geçecekti.

Ve geçtiğinde, insanlar nihayet bir şeyi fark edeceklerdi.

Zaten zamanın testine dayanmış bir düzene direnmekte hiçbir mana yoktu.

Hiçbir ön hazırlık olmaksızın operasyon başladı.

*Patlama——!*

Ana kapı bir büyü barajıyla havaya uçurulurken kıvılcımlar saçıldı. Giriş boyunca alevler dalgalanırken metal parçaları ve enkaz sokağa saçıldı.

O zamana kadar şövalyeler ve büyücüler çoktan bu açıklıktan içeri akın ediyorlardı.

Korkakça taktiklere gerek yoktu.

Diğer hiziplerin aksine sadıkların saklanmasına gerek yoktu. Onlar bizzat düzenin kendisiydiler. Aetherion'un barışını yüzyıllardır koruyan o güçler.

"İlerle!"

"Depoyu güvenceye alın!"

"Direnen herkesi öldürün!"

Sadıklar ileriye doğru atılırken komutlar gecenin karanlığında yankılandı. Deponun içinde savunma büyü çemberleri neredeyse hemen aydınlandı, ardından oklar ve misilleme olarak dışarıya doğru fırlatılan büyüler geldi.

Ve her ne kadar Ezra ve Cassandra hizibin ideallerinin birçoğunu onaylamasa da, maalesef bu açıkça Vanitas Astrea'yı destekleyen yegâne gruptu.

Yalnızca bu bile iş birliği yapmaları için yeterli bir sebepti.

Dahası, burası aynı zamanda ne pahasına olursa olsun kontrol altında tutmaları gereken bir hizipti.

O gece depo küle döndü. İçerideki herkes gözaltına alınırken, depolanan malzemeler ya el konuldu ya da kurtarılamayacak şekilde imha edildi.

Sabah olduğunda etkileri çoktan yayılmaya başlamıştı.

Birkaç hizip birden kendilerini malzeme kıtlığı çekerken buldu. Mühimmat kıtlaştı, ilaç teslimatları gelmez oldu ve belirli bölgelerdeki temel gıda malzemeleri bile ortadan kaybolmaya başladı.

Sonraları sadıkların gerçekleştirdiği her operasyon kesin sonuç verdi.

Tedarik zincirlerini, muhbirleri, buluşma noktalarını ve etkili figürleri birer birer hedef alarak muhalif hizipleri düzgün çalışamayacak duruma gelene kadar yavaşça boğdular.

İşte bu yüzden pek çok kişi Vanitas Astrea'dan korkuyordu.

En güçlüsü olduğu için değil.

Yöntemleri işe yaradığı için.

Deponun yanan kalıntılarının ortasında duran Ezra, zincirlere vurulmuş cesetler birbiri ardına dışarı sürüklenirken alevlerin gece gökyüzüne yükselişini izledi.

O sırada operasyonun lideri olan bir soylu yaklaştı.

Ezra yüz ifadesini sakin tutmaya çalışsa da içinde öfke usulca kaynıyordu.

"İyi iş çıkardın Kaelus. Myne," dedi adam Ezra ve Cassandra'ya dönerek. "Bu insanların direnişin nafile olduğunu anlamaları gerekiyor."

"Evet."

"Evet."

Ne Ezra ne de Cassandra adamla aynı fikirdeydi.

Onların gözünde bu adam karşı çıktıklarını söyledikleri yozlaşmış soylulardan hiçbir farkı yoktu. Aralarındaki tek fark, onun Vanitas Astrea ile aynı tarafta duruyor olmasıydı.

Ancak Vanitas onlara çoktan izin vermişti.

Doğru zaman geldiğinde...

"Yarın geç kalmayın. İmparator görünüşe göre bir konuşma yapacak."

Onu öldürmelerine izin verilecekti.