Bölüm 186: İmparatorluk Profesörü [3]

Bölüm 186: İmparatorluk Profesörü [3]

Gözden düşmüş Bartholomew Hanesi’nin Kardinali Ester Bartholomew, kendini bir panik dalgasının içinde buldu.

Ancak artan gerilime rağmen soğukkanlılığını korumayı başardı.

Hiçbir temelleri ya da somut bir kanıtları yok, dedi kararlı bir sesle. Kiliseye körü körüne saldırmaya cesaret edemezler. Özellikle de Teokrasi’nin gazabını üzerlerine çekme riski varken.

Ancak onun aksine, kilisede görevli rahiplerden biri ondan çok daha sarsılmış görünüyordu.

Ama... Kardinal, neredeyse gözlerini üzerimize dikmiş durumdalar. Nasıl olduğunu bilmiyorum ama her gün biri beni izliyormuş gibi hissediyorum.

O zaman bırak izlesinler.

....Efendim?

Rahip, Kardinal’in sözleri karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Bırak izlesinler, dedi Ester. Eğer gözleri bizde bir kusur bulmak için bu kadar çaresizse, öyle olsun. Biz, çok daha yüce bir gücün bakışları önünde duruyoruz.

Ellerini birleştirdi ve sanki dua ediyormuş gibi parmaklarını kenetledi.

Tanrı bizimle. Her zaman öyleydi. Her zaman da öyle olacak. Eğer kaderin bir cilvesiyle yakalanırsak, bu da O’nun isteğidir. Ancak şunu bil ki, Tanrı sadık kullarını terk etmez.

Rahip sessiz kaldı; ifadesindeki belirsizlik açıkça okunabiliyordu.

Şüphe duymak bir günahtır, diye devam etti Ester. Sorgulandığımızda ya da izlendiğimizde inanç sarsılmaz. Sadece kendimizden şüphe etmeye başladığımızda zayıflar.

Genç rahip dikkatle dinlerken odada ağır bir sessizlik hüküm sürdü.

Unutma, kaderimizi belirleyen ölümlüler değildir. Tanrı’dır. Bize karşı komplo kuranlar, daha büyük bir tasarımın araçlarından ibarettir. Olmaları gerektiği gibi davranıyorlar.

Rahip yavaşça başını eğdi.

Anlıyorum, Kardinal.

Ester başını salladı.

Güzel. İnancına sıkı sıkıya tutun. Tanrı’nın gözünde bizler O’nun hizmetkârları olmaya devam ediyoruz.

Dudaklarında soğuk bir gülümseme belirdi.

Ve eğer buna meydan okumaya cüret ederlerse... cennetin kendisini karşılarında düşman olarak bulacaklar.

Sözleri dudaklarından döküldüğü anda hava değişti. Önündeki haç, sanki duasını onaylıyormuş gibi hafifçe eğildi.

Kenarlarından karanlık kıvılcımlar çatırdadı ve köz gibi etrafa saçıldı.

Çatırt—

Ardından baskı geldi.

Büyü çemberleri parlayarak hayata döndü ve göz açıp kapayıncaya kadar uzay etraflarında büküldü. Dünya çarpıldı ve şapel ışık parçalarına dönüşerek dağıldı.

Hissiyat azaldığında, kendilerini başka bir yerde buldular.

Beton duvarlar karşıladı bakışlarını. Koridorlarda acı dolu iniltiler yankılanıyor, onlara teselli sesleri eşlik ediyordu.

Ester ileri doğru yürüdü.

Koridorlar boyunca figürler odalara girip çıkıyor, yaralılarla ilgileniyordu. Bazıları çalışırken diğerleri ağlıyordu.

Ve insan ıstırabının sesinin yanında...

Kükreme——

Canavarların boğuk kükremeleri duyulabiliyordu.

Halkın gözünden uzak bu tesis, talihsiz insanlar üzerinde anlatılamayacak deneyler yapmak için kurulmuştu.

Hepsi, dünyaya iblis olarak bilinen yaratıkları seri üretmek amacıyla.

Ancak bu yerdeki hırs daha da ileri gidiyordu.

Amaç sadece akılsız canavarlar yaratmak değil, insanların zekasıyla iblislerin ezici gücünü birleştirmekti.

Kimeralar.

İnsanlığın kurnazlığı ile bir iblisin ham gücünün karışımından doğan grotesk ucube yaratıklar.

Doğal olarak, böyle bir deney mantıksız derecede yüksek bir başarısızlık oranına sahipti. Her başarılı sonuç için, istenen zekaya ulaşamayan sayısız başarısız denek vardı.

Büyük çoğunluğu, etrafa saldıran akılsız yaratıklardan başka bir şey değildi.

Bu başarısızlıkları yönetmek çok büyük bir yük haline geldi ve sonunda karar verildi.

Onları hapsetmek yerine, bu başarısızlıklar basitçe elden çıkarıldı ve kıtanın dört bir yanına atıldı. Halk arasında "kimera görüldü" olarak bilinen fenomen de işte bu pervasızca atılma sonucunda yayılmaya başladı.

Bir Araxys araştırmacısı yaklaştığında, Kardinal Ester, Nerede o? diye sordu.

Burada, Kardinal.

Koridor boyunca yönlendirildi ve kısa süre sonra bir odanın önünde durdular. İçeride, bilekleri zincirlenmiş ve vücudu öne doğru çökmüş, saçı başı dağılmış bir kadın oturuyordu.

Araştırmacı, Mevcut grup içindeki en yüksek kontrol seviyesine sahip olan o, diye açıkladı. Diğerleri hala geliştirilme aşamasında ama gerçekten de bu İmparatorluk Profesörü adayları işin aslı.

Ester’in bakışları kendisine uzatılan dosyaya kaydı. Parmakları sayfayı yavaşça çevirdi.

Profesör Dahlia.

Gümüş Üniversite Kulesi profesörü ve çeşitli Üniversite Kulelerine yapılan koordineli saldırılar sırasında kaçırılan İmparatorluk Profesörü adaylarından biri.

....

Dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı.

* * *

Vanitas Astrea karşısındaki manzarayı süzdü.

Önünde görkemli bir katedral yükseliyordu. Vitray pencereler, avluya renkli ışık hüzmeleri yansıtıyordu.

Chae Eun-woo olarak bile, hiçbir zaman inançlı bir adam olmamıştı.

Neden olsun ki? Tanrı’nın kendisi her fırsatta onu terk etmiş gibi görünürken?

Yavaş adımlarla yürüyen Vanitas, eşiği geçti ve katedrale girdi. Ağır kapılar arkasından gıcırtıyla kapandı.

Sıralar dolusu boş koltuğun, sunağa hakim olan büyük haça doğru uzandığı ön tarafa yaklaştı.

Orada diz çöktü.

Ancak başını eğmedi. Elleri de saygıyla birleşmedi.

Sadece baktı.

....

Çünkü dua etmeye gerek yoktu.

Etrafında rahipler sessizce hareket ediyordu. Bazıları ona kısa bir bakış atıyor, diğerleri ise hiç aldırmıyordu.

Birkaç dakika sonra, bir figür yaklaştı ve yanına diz çöktü.

....?

Vanitas göz ucuyla baktı ve adamın bir dua mırıldanmaya başladığını gözlemledi.

Yine de Vanitas sessiz kaldı.

Adam bitirdiğinde ona döndü.

Sizinle ilk karşılaşmam, Marki Vanitas Astrea.

....

Vanitas hemen cevap vermedi. Figürü anında tanıdı. Sıradan bir bakış açısıyla bu şok edici bir karşılaşma olurdu.

Ancak Vanitas için şaşırtıcı bir yanı yoktu.

Bilgelik Alimi, Lance Abelton.

Büyük Güçlerden biri. Lance Abelton.

Oh? Lance kaşlarını kaldırarak merakla sordu. Beni tanıyor musun?

Nasıl tanımam?

Eh, bu kesinlikle işleri kolaylaştırıyor.

Kolaylaştırıyor mu? diye tekrarladı Vanitas. İçeriye kadar beni mi takip ettin?

Saçmalık, diye kıkırdadı Lance. Her gün dua etmeye gelirim. Buna tesadüf de. Gerçi ifadenize bakılırsa, bana karşı oldukça... temkinli görünüyorsunuz.

Genelde sevimsiz bir yüze sahip olduğum söylenir.

Aksi kulağıma geldi. Görünüşe göre hanımlar sizden oldukça hoşlanıyor.

O zaman beni takip ediyorsunuz demektir, Sör Abelton.

Artan şöhretinizle, nasıl etmeyeyim? Eminim bunun gayet farkındasınızdır.

Neyin farkında, tam olarak? diye sordu Vanitas, kaşını kaldırarak.

İsimlerimizin karşı karşıya getirildiğinin.

Bunu oldukça rahatsız edici buluyorum, diye yanıtladı Vanitas sakince. Tek istediğim sessiz ve huzurlu bir yaşam. Yine de halk, beni kendi gürültülerinin içine çekmekte ısrarcı görünüyor.

Lance buna gülümsedi. Ah, ama birinin yıldızı çok parladığında böyle olur. Siz isteseniz de istemeseniz de ilgi gelir. Gerçi merak ediyorum, Marki. Sizi bugün buraya getiren nedir?

Vanitas bir nefes verdi. Kutsal Baba’nın beni haddinden fazla kutsadığı için aniden ona teşekkür etme ihtiyacı hissettim.

O halde bu koşullar altında karşılaşmamızın Kutsal Baba’nın isteği olduğunu varsayıyorum, diye yanıtladı Lance rahat bir gülümsemeyle.

Öyle olduğuna inanıyorum.

Lance tekrar konuşmadan önce aralarında kısa bir sessizlik oldu.

Merak etmiyor musunuz?

Neyi?

Konu hakkındaki düşüncelerimi.

Tüm alimler yüksek koltuklarından indirilmekten mi korkar?

...Evet? Ne? Lance, bir anlığına afallayarak gözlerini kırpıştırdı.

Vanitas’ın dudakları ince bir gülümsemeyle kıvrıldı. Yanılıyorsunuz Sör Abelton. Büyük bir Güç olmak ya da sizin yerinizi almak gibi bir ilgim yok. Eğer öyle olsaydı, sembolik yedi üyeyi bozmak yerine sekizinci üye olmak için diretirdim. Ama bana bir şey söyleyin, Sör Abelton.

Vanitas’ın tonu biraz daha alçaldı.

Konumunuz tehdit altında hissettiği anda karşılık veren türden bir adam mısınız? Çünkü ilk değilsiniz. Büyük Güç olsanız da olmasanız da, düşmanlarıma nazik davranmam.

Lance’in gülümsemesi değişmedi ama parmakları dizine ritmik bir şekilde vurdu.

Düşmanlar mı dediniz? Aman, huzur aradığını iddia eden biri için ne kadar da keskin sözler.

Eğer huzur uğrunaysa, memnuniyetle savaş açarım.

O halde belki de düşündüğümüzden daha çok benziyoruzdur, Profesör Astrea.

Vanitas bakışlarını geri çevirmedi.

Oyunun hikayesinden bildiği kadarıyla, her olası rotada Lance Abelton her zaman insanlığa ihanet etmişti.

Hiç şaşmadan, rüzgar tersine döndüğü anda Araxys’in tarafını tutardı. Sözde bilgeliği, fırsatçılık noktasına kadar aşınmıştı. Her şeyi kendi çıkarına göre ölçen bir adam.

Eğer Aetherion yıkımın eşiğinde olsaydı, Lance gemiyi terk etmekte tereddüt etmezdi. Onun için sadakat, hayatta kalmanın ikincil bir unsuruydu. İlkeler esnekti. Ve bilgelik... sadece bir kolaylıktı.

Özünde, en kötü türden bir adamdı.

Ve bu kadar büyük hırsları olan biri için, Lance’in Yedi Büyük Güç arasında genellikle en zayıfı olarak görülmesi ironikti.

Ben de öyle inanıyorum, diye yanıtladı Vanitas.

....Yine de Vanitas için, hepsinden daha tehlikeliydi.

* * *

Ertesi gün Margaret, Astrea Markiliği’nin topraklarında bir teftiş gerçekleştirdi. Kendi kültürü ve mirasıyla zengin bir köydü. Başlangıçta köylüler, topraklarının yönetimini devralan yeni Marki’ye karşı temkinliydi.

Değişim, sonuçta, genellikle şüphe doğururdu.

Ancak aylar geçti ve zamanla endişeleri azaldı.

Yeni Lord, hayırsever olduğunu kanıtlamıştı. Yönetiminde adildi, adaleti sağlamakta hızlıydı ve halkın ihtiyaçlarına karşı duyarlıydı.

Köylülerin uyum sağlaması ve bu yeni değişimi kabul etmesi uzun sürmedi.

Margaret’ın komutasındaki Illenia Şövalyeleri Tarikatı, bölgeyi ve yerel halkı korumakla görevlendirilmişti.

Ah! Büyük Şövalye! diye bir ses duyuldu.

Margaret, Illenia Şövalyeleri karargahının bekleme salonunda otururken şövalyelerden biri ona yaklaştı.

Buna "kamp" deseler de, bina oldukça lükstü. Sonuçta Vanitas, masraftan kaçınan bir adam değildi.

Margaret beklentiyle başını kaldırdı. Maverick.

Genç şövalye, ismini duyduğunda duruşunu düzeltti; resmi ortama rağmen dudaklarında bir sırıtış belirdi.

Maverick yeni askerlerden biriydi ama Illenia Şövalyeleri içinde şimdiden yükselen bir yıldızdı. Margaret’a olan sadakati fanatiklik derecesindeydi, ancak rahat tavırları genellikle onun sert komutlarıyla çatışırdı.

Büyük Şövalye, devriye raporları geldi. Doğu sınırlarında herhangi bir anormallik yok. Tüccar kervanları sorunsuz geçti.

Güzel, dedi Margaret, bir bacağını diğerinin üzerine atarak. Peki ya güneydeki tarım arazileri?

Su hakları konusunda birkaç anlaşmazlık yaşandı. Endişelenecek bir şey yok. Sör Garret aileler arasında arabuluculuk yaptı bile.

Margaret onaylarcasına başını salladı. Pekala.

Maverick etrafına bakınıp daha fazla rapor verecekmiş gibi duraksadığında kısa bir sessizlik oldu. Ancak ifadesi şimdi daha tereddütlüydü.

Ne oldu? diye sordu.

Aetherion’dan haberler var, Leydim. Bilgelik Enstitüsü hakkında.

Biraz öne eğildi.

Marki Astrea tarafından gerçekleştirilen Egemen Büyü gösterisi... artık her şehrin dilinde. Buna bir gösteri diyorlar.

Margaret’ın dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı. Tabii ki diyecekler.

Yine de Margaret, söz konusu adamın emrinde hizmet etmekten dolayı bir gurur duyuyordu.

Başka bir şey var mı? diye sordu.

Maverick başını iki yana salladı. Şimdilik bu kadar. Atınızı hazırlamamı ister misiniz? Kuzey sırtını bizzat teftiş etmek istediğinizi söylemiştiniz.

Margaret ayağa kalktı ve kollarındaki eldivenleri metalik bir tık sesiyle düzeltti. Evet. Hazır olsun.

Emredersiniz, Büyük Şövalye. Maverick sert bir selam verdikten sonra hızla dışarı çıktı.

Atın Illenia Tarikatı kampının önüne getirilmesi uzun sürmedi. Hayvan, soylu bir attı. Margaret yaklaştı ve eldivenli elini onun boynunda gezdirdi.

Çok güzel, dedi hızla eğilip giden seyise.

Eyerine yerleşen Margaret, dizginleri eline aldı.

Maverick, sırt bölgesine kadar bana eşlik edeceksin.

Yanınızdayım, Leydim, diye yanıtladı Maverick, sırıtarak kendi atına atlayarak.

İki binici kamptan ayrıldı, atlarının toynak sesleri yolda yankılandıktan sonra toprak yolda kayboldu. Köylüler işlerine ara verip selam durdular, Margaret ise onlara nazik bir baş selamıyla karşılık verdi.

Onlar ilerledikçe köy yerini açık tarlalara, ardından kuzey sırtının yükselen arazisine bıraktı.

İlerledikçe hava daha da soğuyor gibiydi. Sırt, verimli toprakları, dağınık çiftlik evleri ve onları besleyen nehrin parıltısıyla bölgenin önemli bir kısmına tepeden bakıyordu.

İşte o an.

———!

Aşağıdaki ormandan boğuk kükreme sesleri yankılandı.

Margaret ve Maverick ikisi de durdu.

Bu, bu toprakların hiçbir canavarına ait değil, diye mırıldandı Maverick, kılıcını kınından yarıya kadar çekerek.

Hayır. Değil. Margaret’ın gözleri kısıldı. Eli içgüdüsel olarak kılıcının kabzasına gitti. Ve bu ses bana yabancı da değil.

———!

Bir kükreme daha geldi, bu sefer daha yakından. Ağaç tepeleri, sanki çalılıkların arasında devasa bir şey hareket ediyormuş gibi doğal olmayan bir şekilde sallandı.

Gözetleme kulesini uyar. Kırmızı bayrak sinyali ver, diye emretti Margaret. Biz emin olana kadar hiçbir köylü iç çevreden ayrılmayacak.

Peki ya siz, Büyük Şövalye?

Bunu tekrar et.

Peki ya—

Büyük Şövalye.

Ah, e-evet.

Bu unvan boşuna verilmemişti. Büyük Şövalye rütbesi, liderlik yeteneklerinden bağımsız olarak, ezici bir savaş becerisine sahip olanlara bahşedilirdi.

Git, diye emretti.

Derhal, Büyük Şövalye. Maverick sert bir selam verdi ve komutunu iletmek için köyün yönüne doğru atını sürdü.

Yalnız kalan Margaret attan indi ve sırtı taradı. Botları donmuş toprağın üzerinde çıtırdarken, ilerideki yoğun ağaç hattını inceledi.

Daha önce yankılanan o ses... onu çok iyi biliyordu.

....Kimeralar.

Kimeralar, Astrea Bölgesi’nin kuzey sırtına kadar sızmıştı.

Neden hiç rapor gelmedi?

Yoksa... saklanıyorlar mıydı?

....

Margaret’ın parmakları, kılıcının deri kaplı kabzasına sıkıca kenetlendi.

....Eğer bir kimera lejyonu köye kadar geldiyse, Illenia Şövalyeleri Tarikatı bile onları bastıramazdı.