Bölüm 187: Illenia [1]

Bölüm 187: Illenia [1]

——!

Margaret durumun ters gittiğini hissetti.

Etrafı, katledilmiş canavarların yığınlarıyla doluydu. Kılıcı, onların kanıyla sırılsıklamdı. Yine de onu huzursuz eden şey şiddet değildi.

Bu aşinalıktı.

Bu manzara... tıpkı öncesi gibiydi.

Illenia Krallığı.

Yıkıldığı gün, durum ürkütücü derecede benzerdi. Illenia sadece büyük bir köy büyüklüğündeydi ama onun eviydi. İblisler orayı tamamen istila etmişti. Yerli şövalyeleri cesurca savaşmıştı ama sonunda bu yeterli olmamıştı.

Ve o katliamda annesini kaybetmişti.

Halkı, Illenia yerlisi olmanın gururuna dair hiçbir şey kalmadan göç etmeye ve Aetherion'a kaçmaya zorlanmıştı.

Ve şimdi, bu déjà vu hissi, aylar önce Gümüş Üniversite Kulesi'ne yapılan saldırıdan gelmiyordu.

O gün yine gelmişti.

Nedenini açıklayamıyordu, belki de içgüdüleri ona bunu söylüyordu. Ya da belki de travmasıydı. Sesler, koku, hatta ağaçların kabuğundaki pençe izleri. Hepsi aynıydı.

O zamanlar, büyürken bu trajediyi saplantılı bir şekilde araştırmıştı. Illenia'nın hayatta kalan şövalyeleri ona bildiklerini anlatmışlardı.

İlk başta, görüldüklerine dair haberler gelmişti.

Sonra, dalga gelmişti.

"...."

Margaret ileriye baktı.

Vücudundaki her sinir, bir şeyin olmak üzere olduğunu haykırıyordu.

Hiç tereddüt etmeden atına geri bindi.

"Sür!"

At kişnedi ve hareket etmeye hazırdı ki, aniden donup kaldı.

"Neyin var—"

Fışş——!

Gümüş bir çizgi çevresel görüş alanından hızla geçti. Bir sonraki anda, ağır bir şey tok bir sesle yere çarptı.

"...."

Kan havaya saçılırken Margaret'in nefesi boğazında düğümlendi.

....Atının kafası gitmişti.

Gövdesi, bir taş gibi düşerek altında yığıldı. O tepki veremeden, bir şey karnına çarptı.

Güm!

İleri savruldu ve dünyasının döndüğünü hissetti.

Her şey işlemek için çok hızlıydı.

Ama adrenalin devreye girdi.

Çenesini sıkan Margaret, düşüşün ortasında doğruldu. Eli beline gitti ve tek bir hareketle kılıcını kınından çıkardı, bir dizi üzerine çöktü.

"....!"

Ondan sonrası, her şey bir bulanıklığa dönüştü.

* * *

"Lord Vanitas!"

Eve yeni dönen Vanitas, malikaneye doğru ilerlerken iki şövalyenin önünde belirmesiyle duraksadı.

"Ne oldu?"

Şövalyelerden biri, "Astrea Bölgesi'nde takviye talebi var," diye rapor verdi. "Büyük Şövalye zaten orada ama... bir kargaşa var gibi görünüyor."

"Kargaşa mı?" Vanitas kaşını kaldırdı. "Margaret zaten oradayken neden daha fazla kuvvet konuşlandırmanız gerekiyor?"

Şövalye, "Bu... güvenlik için efendim," diye yanıtladı. "Kuzey sırtında bir canavar görüldü. Büyük Şövalye onu araştırıyor."

"Öyle mi?"

Vanitas, düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu.

Bölgede böyle bir şeyle başa çıkacak kadar şövalye zaten konuşlandırılmıştı. Gerçekçi olmak gerekirse, malikaneden şövalye çekmek için acil bir ihtiyaç yoktu.

Yine de...

"Haber gelmesini bekleyin. Ancak konuşlandırma ihtiyacı olması ihtimaline karşı birini göndereceğim. Onu bekleyin."

"Emredersiniz efendim!"

İki şövalye eğilip uzaklaştı.

Vanitas çalışma odasına girdi, doğrudan masasına yöneldi. Bir çekmeceye uzandı ve iletişim kristalini çıkardı.

Elinde yumuşak bir ışık parladı.

——Alo?

Kristalden bir ses geldi.

"Ezra," diye yanıtladı Vanitas.

Bu, Ezra Kaelus'un ta kendisiydi.

——Profesör? Ne oldu?

"Malikaneye gel."

* * *

Bu, Ezra'nın Astrea Malikanesi'ne ilk gelişi değildi. Ancak her geldiğinde, bu onu hala hayran bırakıyordu.

Kapılarda konuşlanan şövalyeler onun yüzüne zaten aşinaydı. Lord'un misafiri olduğunu bildikleri için her zamanki gibi ona saygıyla selam verdiler.

"Ezra?"

Malikaneye adım attığında tanıdık bir ses ona seslendi. Oturma odasında oturan bir kadın onu fark etmişti.

Üniversite kulesinde, özellikle sınıf arkadaşı oldukları için resmiyete gerek olmasa da, kampüs dışında işler farklıydı.

Ezra başını nazikçe eğdi. "Leydi Charlotte."

"Ha?" Charlotte kaşını kaldırdı.

Ezra Kaelus, Astrea ismi altında çalışıyordu. Pratik anlamda, bir tür stajyer olarak görülüyordu.

"Hayır, bekle. Burada ne yapıyorsun?" dedi Charlotte ayağa kalkarak. "Ve 'Leydi Charlotte?' Ne? O da ne demek?"

Malikaneye ilk gelişi olmasa da, orada Charlotte ile ilk kez karşılaşıyorlardı.

Ezra sakince, "Tam olarak göründüğü gibi," diye yanıtladı.

"Bekle, bekle—ne?" Charlotte'ın kaşları çatıldı. "Bana sakın..."

"İzninizle."

Onun bitirmesini beklemeden Ezra büyük merdivenlere doğru ilerledi ve Baş'ın ofisinin kapısına yaklaştı.

Tok— Tok.

"Geldim, Lord Astrea."

——Gir.

Ezra'nın derin bir saygı duyduğu Profesör Vanitas'ın tanıdık görüntüsü karşısındaydı. Geleceği kasvetli görünse bile onu asla terk etmeyen tek kişi.

....Sesler ona seslendiğinde bile.

"Ezra," diye başladı Vanitas. "İlk görevin için buradasın."

"Evet."

Potansiyeli bir gün diğer herkesi geride bırakabilecek olan Ezra Kaelus. Vanitas'ın onu asla olumsuz bir ışıkta görmemesinin nedeni basitti.

Ezra Kaelus zaten grinin sınırında duruyordu.

Oyunun her rotasında, Ezra asla aklı başında bir adam olmamıştı. Ama bu sefer farklıydı.

Çünkü Vanitas'ın onu daha iyi bir yola sokma şansı vardı.

Daha basit bir ifadeyle, Ezra Kaelus kontrol edilmesi ve kullanılması gereken bir silahtı.

Astrea Marki Ailesi'nin ilk ve tek Takipçisi.

Bir av köpeğinin av köpeği.

Vanitas, "Astrea Bölgesi'nde canavar görüldüğüne dair raporlar var. Muhtemelen iblisler," dedi.

Ezra dikkatle dinledi.

Vanitas devam etti, "Kuzey sırtının yakınında görüldüler. Büyük Şövalye Margaret Illenia zaten orada konuşlanmış durumda. Ancak aciliyet çağrısı var."

Vanitas masasındaki kristal haritaya döndü. Bir noktaya dokundu, bu da ekranda parlayan bir işaretin yanıp sönmesine neden oldu.

"Bu bölge. Araştırmanı istediğim yer burası."

Ezra'nın gözleri ışığın titreyişini takip etti.

"Evet."

Vanitas, "Sadece canavarlarsa, o zaman tek başına halledebilirsin," dedi. "Eğer iblislerse, gözlemle ve rapor et. Kesinlikle gerekli olmadıkça çatışmaya girme. Şövalyelerle iş birliği yaptığından emin ol."

Ezra hafifçe başını salladı. "Anlaşıldı."

Vanitas onu bir an inceledi, sonra sandalyesine yaslandı.

"Çıkabilirsin. Hazırlan ve hemen yola çık. Raporunu gün batımına kadar bekliyorum."

Ezra başını salladı ve gitmek için döndü, ancak eli kapı koluna değdiği anda kapı hızla açıldı.

Güm!

"Vanitas!"

Kapıda duran Charlotte'tı. Duraksayarak bakışlarını iki adam arasında gezdirdi. Ezra'nın neden burada olduğunu sormadı. Zaten bir fikri vardı.

Vanitas kaşlarını çatarak, "Charlotte?" dedi.

"Bir rapor geldi!" dedi nefes nefese. "Margaret... kayıp olduğu bildirildi."

"...."

Vanitas'ın gözleri fal taşı gibi açıldı.

Hemen ayağa kalktı ve paltosuna uzandı. Ani hareket Ezra'yı bile şoke etti. Vanitas'ın ifadesindeki aciliyet, durumun artık ciddi olduğuna dair hiçbir şüphe bırakmıyordu.

Vanitas şahsen müdahale etmeyi planlamamıştı. Ancak Margaret kayıpsa... durum kritik bir hal almıştı.

"Solo görevi unut, Ezra. Seninle geliyorum."

"Emredersiniz, Lord Astrea."

Charlotte öne çıkarak, "Lord Astrea... bekle," dedi. "Vanitas, ben de seninle geleceğim."

"Hayır."

Charlotte, soğuk reddediş karşısında şaşkına dönerek gözlerini kırpıştırdı.

Kaşlarını çatarak, "Neden olmasın?" diye sordu. "Ben de bir Astrea'yım. Neden bu kadar aşırı korumacı davranıyorsun? Onlar da benim halkım."

Vanitas ona bir bakış bile atmadı. "Ezra, Silas'la da iletişime geç. Hemen hazırlanmasını sağla."

"Emredersiniz efendim."

"Vanitas!" diye çıkıştı Charlotte, bir adım öne çıkarak.

Bu onu duraksattı.

Vanitas yavaşça ona döndü ve derin bir iç çekti. "Ben gidersem, yerime kim geçecek?"

"İşte bu yüzden senin yerine benim gitmem gerekiyor!"

Vanitas sert bir tonla, "Ve işte bu yüzden kalıp kaleyi korumalısın," diye karşılık verdi.

"Her zaman böylesin," dedi, hayal kırıklığıyla sesi yükselerek. "Başta dokunaklıydı. Ama şimdi..."

Yumruklarını sıktı, başını salladı.

"Şimdi, sadece boğucu geliyor!"

Vanitas hemen yanıt vermedi ve Ezra'nın bakışları ikisi arasında gidip gelirken aralarındaki sessizlik uzadı.

Sonunda, "Bunu seni kontrol etmek için yapmıyorum, Charlotte," dedi. "Evet, buna aşırı korumacılık de, ama bunu yapıyorum çünkü herkesi aynı anda koruyamam. Ve geri dönmezsem güvendiğim birinin hala ayakta olduğunu bilmem gerekiyor."

Charlotte'ın ifadesi sarsıldı. "....O zaman ayakta kalmam için bana güven."

Vanitas başka yöne bakarak, "Zaten güveniyorum," dedi. "Bu yüzden kalmanı istiyorum."

Charlotte, "Peki ya Ezra? Silas?" diye çıkıştı. "Kendi kız kardeşin yerine onları mı götürüyorsun? Ezra bir yana, Silas'ı da koruman gerekecek! Ben ondan çok daha güçlüyüm!"

Vanitas kaşını kaldırdı. "Onu korumak mı? Neden böyle bir şeye ihtiyaç duyayım ki? Silas kendi başının çaresine bakabilir."

"Ona bu kadar güveniyorsun," diye üsteledi Charlotte. "O zaman neden bana güvenemiyorsun? Ben de kendimi koruyabilirim!"

Vanitas sakince, "Yapamayacağın ana kadar," dedi. "Ve o zaman seni korumak zorunda kalacağım."

"Yani onları terk edeceğini ama beni etmeyeceğini mi söylüyorsun?"

"Sadece bir kız kardeşim olduğunu söylüyorum," diye yanıtladı. "O zaman ne olacak? Seni yanımda götürdüğüm için başına bir şey gelseydi..."

Vanitas öne çıktı ve elini nazikçe omzuna koydu.

"Beni de hayal kırıklığına uğratma," dedi.

"...."

....Charlotte, onun gözlerindeki korkuyu çürütemedi.

* * *

Kendi bölgesini bile koruyamayan bir adamın yüksek bir soylu olarak kabul edilmeye hakkı yoktu.

Astrea Bölgesi'nde kimeraların ortaya çıkışı sadece bir tesadüf olsa da, Lance Abelton bunu mükemmel bir fırsat olarak gördü.

Vanitas Astrea'yı değerlendirmek için bir fırsat.

——Büyük Güç olsun ya da olmasın, düşmanlarıma nazik davranmam.

Vanitas'ın sözleri zihninde hala yankılanıyordu.

Sadece havlayan ama ısırmayan biri miydi?

Yoksa gerçekten söylentilerin iddia ettiği kadar yetkin miydi?

"Sizinle tekrar tanışmak bir zevk, İmparator," dedi Lance.

Büyük Güçlerden biri olan ve Bilgelik Alimi olarak bilinen Lance Abelton, İmparator Franz Barielle Aetherion'un önünde diz çöktü ve secde etti.

Franz sıcak bir şekilde, "Seni tekrar görmek harika, Lance," diye yanıtladı. "Sağlığının yerinde olduğunu görmek beni mutlu etti."

"Teklifinize gelince, özür dilemeliyim... ancak Danışmanlık görevini reddetmek zorundayım."

Franz'ın gülümsemesi değişmedi, ancak gözlerine hafif bir hayal kırıklığı dokundu.

"Öyle mi?" dedi. "Bu çok yazık."

Koltukta arkasına yaslandı, parmaklarını önünde birleştirdi.

"Senin gibi bir zekaya sahip biri, İmparatorluk için muazzam bir varlık olurdu."

Lance başını bir kez daha eğerek, "Teklifinizden onur duydum Majesteleri," dedi. "Ancak başka bir yerde bitmemiş işlerim var. Pozisyonu şimdi kabul etmek sadece bölünmüş sadakatlere yol açar."

Franz yavaşça, düşünceli bir şekilde başını salladı.

"Pekala. Seni daha fazla zorlamayacağım. Ancak fikrini değiştirirsen, İmparatorluk'ta senin için her zaman bir yer olduğunu bil."

Lance hafif bir gülümseme sundu.

"Bunu aklımda tutacağım."

* * *

"...Ona ulaşamıyorum."

"Kime ulaşamıyorsun?"

Irene, Astrid'in ani sorusu karşısında şaşırarak, "H-Hiç kimseye," diye kekeledi.

Oldukça çaba gerektirmişti ama bir şekilde Astrid artık Irene ile konuşur hale gelmişti.

Astrid başını hafifçe yana eğerek, "Profesör mü?" diye sordu.

"...."

"Demek öyle."

Astrid, Vanitas Astrea söz konusu olduğunda her zamanki gibi keskin zekalıydı.

Irene, Vanitas Astrea konusu açıldığında neden kendi kız kardeşinin yanında diken üstünde yürüyormuş gibi hissetmesi gerektiğini tam olarak anlamıyordu. Ama nedense, eğer yapmazsa ilişkilerinin gerileceğini hissediyordu.

Astrid kayıtsızca, "Endişelenme abla," dedi. "Sadece bana yardım et."

"....Henüz bitirmedik mi?"

Astrid hiç duraksamadan, "Hayır," diye yanıtladı. "Yaklaşık iki litre kana ihtiyacım var."

"...."

....Görünüşe göre Astrid, Irene'i üzerinde çalıştığı herhangi bir yeni tıbbi teori veya prosedür için kişisel denek olarak kullanmaktan gerçekten keyif alıyordu.

* * *

Margaret köye dönmek için kendini zorlarken onları tek tek savuşturmuştu. Son darbe belirleyici olanıydı. Şimdilik bitmiş olmalıydı.

Yine de kendini ormanda amaçsızca dolaşırken buldu.

Nefes alışverişi düzensizdi. Uzuvları ağırdı. Zırhı, vurulduğunu hatırlamadığı yerlerde kanla lekelenmişti. Ama yapraklarla kaplı zeminde botlarını sürükleyerek ilerlemeye devam etti.

Bir şeyler yanlıştı.

"...."

Kaybolmuştu.

Margaret'in yön duygusu her zaman keskin olmuştu. Araziyi bir harita gibi okuyabilirdi.

Ama nedense, bugün... işe yaramıyordu.

Hayır... burası doğru orman mıydı?

Çevresindeki ağaçlar tanıdık geliyordu ama aynı zamanda bir şekilde değil gibiydi. Dallar ve çalılıklarda bir tanıma hissi vardı ama üzerine koyabileceği somut hiçbir şey yoktu.

Yarı hatırlayabildiği bir rüyada yürümek gibiydi.

Görüşünün kenarlardan kararmaya başladığını hissederek, kendini dengelemek için avucunu bir ağaca bastırdı.

Yine de yürümeye devam etti.

Güneş alçalıp gölgeler orman zeminine uzanmaya başladığında bile Margaret durmadı.

Kanamayı durdurmayı başarmıştı ama kuzeyin soğuğu işleri daha da kötüleştirecekti. Uygun tedavi olmadan enfeksiyon kaçınılmazdı.

Gece tamamen çöktüğünde, gücü azalmaya başlamıştı.

İşte o zaman.

"Ah...!"

Gözleri fal taşı gibi açıldı. Uzakta, seyrelen ağaçların ötesinde yapılar, yükselen duman ve sıcak bir ışık gördü.

Sonunda, bir köy.

Göğsünde bir rahatlama dalgası yükseldi ve Margaret ileriye doğru atıldı.

Ancak yaklaştıkça, içinde garip bir huzursuzluk yerleşti.

"...."

Tanıdıktı.

"...."

Ama köy bu değildi.

"Bu...."

Bir adım daha yaklaştı.

"Dur."

İki muhafız kapının gölgelerinden çıktı.

Her şeyden önce, Astrea Bölgesi'nde bulunan köyün kapıları hiç olmamıştı çünkü konuşlandığı yerin ötesinde başka bir yerleşim yeri yoktu.

Bu doğru değildi.

Muhafızlardan biri elini kılıcının kabzasına koyarak öne çıktı.

"Adını, kökenini, mesleğini ve ziyaretinin nedenini belirt."

"....Ne?"

Margaret gözlerini kırpıştırdı.

Ne kadar eski moda.

Hayır, cidden, neredeydi o?

Ama sonra onu gördü.

Bakışları şövalyenin zırhındaki armaya düştü.

"...."

Nefesi kesildi.

"...."

Bu Illenia Şövalyesi'nin armasıydı.

Göğsünde kanın yükseldiğini hissederken sesi alçak çıktı. "Sen... neden buna sahipsin?"

Muhafız kaşını kaldırdı. "Bu mu? Gerçekten şimdi mi soruyorsun Leydi? Bu, Illenia Şövalyeleri'nin gururudur."

Margaret'in gözleri kısıldı. "....Şu an benimle dalga geçme."

Sesindeki değişim gözden kaçmadı. Muhafızlar, Margaret'ten yayılan kan arzusunu hissederek ellerini hafifçe kılıçlarına indirdiler.

"Neden buna sahipsin? Söyle bana!" diye çıkıştı.

İkinci muhafız alay etti.

"Bu, Aetherion askerlerinin neden Aetherion armasını taktığını sormak gibi bir şey."

"...."

"Illenia Krallığı'nda olmasaydık, bunu neden takalım ki?"

O anda, sanki tüm oksijen Margaret'in ciğerlerinden çekilmiş gibi hissetti.