Bölüm 174: Düğün [4]

Bölüm 174: Düğün [4]

Kardeşinin tahta çıkmasıyla ilgili hiçbir çekincen yok mu yani?

Yapacak bir şey yok, diye yanıtladı Irene, sesi soğuk ve mesafeliydi. O zamanlar köpek gibi ölüp gitmesini isterdim ama babamın mevcut durumu göz önüne alındığında, şu an yaşanacak herhangi bir kargaşa İmparatorluğun güç dengesini tamamen altüst ederdi.

Kollarını kavuşturarak koltuğuna yaslandı.

Aetherion umurumda olduğundan değil, diye ekledi alaycı bir tavırla. Ama benim kıymetli küçük kız kardeşim burada yaşıyor. Bu yüzden sanırım umursuyormuş gibi yapmam gerekiyor.

Vanitas karşısında oturdu ve sessizce başını salladı.

Gizlice buluşmayı ayarlamışlardı ve beklendiği üzere Irene, konuşmanın büyük bir kısmını Franz'ın İmparatorluğu terk etmesi için verdiği tüm izinleri reddetmesinden duyduğu şikayetlerle geçirmişti.

Irene sanki yarın yokmuş gibi şikayet etse de, ikisi aynı düşünceleri paylaşıyor gibiydi.

Eğer tahtta kimse oturmazsa, güç yapısını dengede tutacak kimse kalmazdı. Aetherion zaten dikişlerinden ayrılmaya başlamıştı. Bir hükümdar olmazsa, imparatorluk çökerdi.

Vanitas bir süre duraksadıktan sonra, O halde anlaştık, dedi. Franz gerekli bir kötülük.

Irene kaşını kaldırdı. Sanırım öyle.

Franz karmaşık bir meseleydi.

Eğer oyunun hikayesinin başlarında herhangi bir yolla öldürülseydi, soylu haneler arasında bir iç savaş patlak verirdi. Tahtta başka biri otursaydı bile iç savaş yine çıkardı.

Franz hüküm sürmediği sürece, hangi alternatif sunulursa sunulsun Aetherion iç çatışmaya sürüklenirdi.

Irene, Yüksek Soylular tarafından zaten gözden çıkarılmıştı. Bu da onun yönetimini asla kabul etmeyecekleri anlamına geliyordu. Kabul etseler bile, Irene'in zaten tahtta oturmak gibi bir arzusu yoktu.

Astrid ise çok genç ve deneyimsizdi. Soylular, o bu role alışamadan onu paramparça ederlerdi.

Her neyse, Franz'ı öldürmek de son derece zordu. Hatta Kılıç Azizi'nden bile daha zordu.

Ancak asıl sorun gelecekti.

Franz'ın yönetimi neredeyse kesin olarak tiranlığa dönüşecekti. Soyluların denetimsizce hüküm sürdüğü ve halkın hiçbir özgürlük sunmayan bir sistemin kölesi haline geldiği bir imparatorluk.

Ve sonunda, tüm güç oyunları, tüm siyasi gündemleri, Araxys planlarını gerçekleştirdiğinde hiçbir anlam ifade etmeyecekti.

Vanitas, Araxys'in hem Zyphran hem de Aetherion'a derinden sızdığından zaten emindi.

Lumine Kutsal Kilisesi'ndeki kurtçukları aracılığıyla, sonunda Kilise'nin kılıcını Aetherion'a çevirecek komploları tezgahlayacaklardı.

Bu olduğunda, Kılıç Azizi artık onların müttefiki değil, cellatları olacaktı.

Ve oradan sonrası... bir Kutsal Savaş kaçınılmazdı.

Haaa....

Franz tahtta oturmazsa iç savaş.

Kim oturursa otursun Kutsal Savaş.

Aynı anda çok fazla sorun vardı ama panik yapmanın bir anlamı yoktu. Adım adım ilerlemek anahtardı.

Bu seferki fark, Vanitas'ın daha önce sahip olmadığı bir şeye, yani Parlamentoda bir sese sahip olmasıydı. Ve daha da önemlisi, Franz'a inkar edilemez derecede yakındı.

Aslında, üç Aetherion kardeşin hepsine de yakındı.

Burada her birini etkilemek mümkündü.

Ah, doğru, dedi Irene, konuyu değiştirerek masanın üzerine bir yığın belge sürerken. Derlemek biraz zaman aldı ama Beatrice Maeril hakkında soru sormuştun, değil mi?

Beatrice Maeril, Karina'nın annesi.

Vanitas başını salladı ve belgeleri sessizce kabul edip göz gezdirdi.

Onun hakkında söylenecek pek bir şey yok, diye devam etti Irene. Sadece sıradan bir akademi profesörü. Neden? Öğretmenin miydi?

Vanitas yanıt vermedi.

Kayıtları çevirmeye devam etti, öğretim geçmişinin kronolojik detaylarını taradı. Tahmin ettiği gibi, akademilerden biri kendi öğrencilik dönemindekiyle eşleşiyordu.

Beatrice Maeril'in Vanitas Astrea'nın profesörlerinden biri olması yüksek ihtimaldi.

Evet, dedi sonunda.

Şey... diye düşündü Irene, hafifçe arkasına yaslanarak. İlginç. Annemle aynı hastalığa yakalanmıştı. Senin annenle de, bu arada.

....

Vanitas'ın parmakları sayfayı çevirirken duraksadı. Aynı hastalık mı?

Mana Çekirdeği Dejenerasyon Sendromu mu? diye sordu.

Hm? Evet, diye yanıtladı Irene. Biliyor musun, son birkaç aydır üzerinde çalıştığın her şeye bakılırsa... tıp diploması mı almaya çalışıyorsun?

Bunu da nereden çıkardın?

Şey, dedi bacak bacak üstüne atarak, araştırmalarının neredeyse tamamı ölümcül hastalıklarla bağlantılı. Tanıdığın biri mi hasta? Yoksa, bana söyleme sakın... sen mi hastasın?

....

Vanitas duraksadı.

Ardından hafif bir gülümsemeyle, Keşke öyle olsaydı, dedi. O zaman bu kadar çok çalışmak zorunda kalmazdım. Erken emekli olur ve kısa hayatımın geri kalanını huzur içinde geçirirdim.

Haha, diye kuru bir kahkaha attı Irene. Ölümüne hazırlanan bir adamın ağzından çıkacak sözler gibi.

Vanitas yanıt vermedi.

Bunu bir kenara bırakırsak... Prenses, sormam gereken bir şey var. Annenin neden bu hastalığa yakalandığını hiç merak etmiyor musun?

Bariz değil mi? Irene kaşını kaldırdı. Annem kıdemli bir araştırmacıydı ve birçok yüksek riskli materyalle uğraşırdı. Senin annen onun altında çalışıyordu ve ikisi de aynı şeylere maruz kaldı. Hastalığın oradan başlaması çok doğal. Muhtemelen bir tür kirlenme veya kararsız bir şeye maruz kalma durumu.

Vanitas kaşlarını çattı. Her şeyi çok hafife alıyorsun.

Herkes her gün büyü radyasyonuna maruz kalıyor, diye yanıtladı Irene omuz silkerek. Bilmiyor muydun? İnsan vücudu sürekli yeni hücreler üretir. Bu hücrelerin bazıları mutasyona uğrayabilir ve evet, bazıları kanserli hale gelir. Ancak bağışıklık sistemi genellikle onlara zarar vermeden önce onları yok eder.

Farkındayım.

Tam olarak öyle, diye devam etti. Yani ikisi de Mana Çekirdeği Dejenerasyon Sendromu geliştirdiyse, bu onların yenilenme sistemlerinin başarısız olduğu anlamına gelir. Bu sadece normal bir maruz kalma ile olacak bir şey değil.

Vanitas'ın gözleri kısıldı. O zaman bir şeylerden şüpheleniyorsun.

Irene sandalyesine yaslandı. Her şeyden şüpheleniyorum. Ama bu, hayaletlerin peşinden koşacak vaktim veya lüksüm olduğu anlamına gelmiyor.

Vanitas tekrar belgelere baktı, sonra dosyayı yavaşça kapattı.

Ama benim var, diye mırıldandı.

Irene gözlerini kıstı. O zaman neyi ortaya çıkardın? Sence neyi araştırıyorlardı?

Sen bilmez miydin? diye karşılık verdi Vanitas. İmparatorluk Ailesi'nin bir parçasısın.

Babam bile bilmiyor, dedi başını iki yana sallayarak. Araştırma tesisi yasaklandı ve yandıktan sonra arşivlendi. Her ne olduysa silindi. Ve annem... bu konuda kimseye tek bir kelime bile etmedi.

Vanitas cevabını sessizce içine sindirdi, kelimelerini süzgeçten geçirdi.

Ardından, İmparator'un bilmediğine gerçekten inanıyor musun? diye sordu.

....

Irene donup kaldı.

Ne halt... diye mırıldandı.

Aklına gelmedi mi? diye üsteledi Vanitas.

Hayır, sadece... diye sözünü kesti, ifadesinde şüphenin ilk izleri belirmeye başlamıştı.

Vanitas'ın sesi alçaldı. Hayaletlerin peşinde değilim. Sadece gerçeği bilmek istiyorum.

Parmakları tekrar dosyanın üzerinde gezindi ve devam etti.

Annemin hiçbir yere varmayan bir araştırma projesi için nasıl öldüğüyle asla barışamadım. Sanki boşuna ölmüş gibi. Aynı şeyi Julia Teyze için de hissediyorum.

Irene sessiz kaldı ama kaşları düşünceli bir şekilde çatıldı, Vanitas ise gözleri hafifçe uzaklara dalarak arkasına yaslandı.

Bu en riskli kısımdı.

Araştırma tesisiyle ilgili dosyayı açmak tehlikeli bir olasılığı beraberinde getiriyordu. Irene'in Zelliel hakkında bir şeyler keşfedebileceği bir olasılık. Ve Zelliel ile bağlantılı her şey sonunda Vanitas'a çıkardı.

Peki ya bunu birlikte keşfederlerse?

Peki ya Vanitas hikayeyi şekillendirebilirse? Peki ya sonunda Irene ona inanırsa, niyetinin samimi olduğuna, tek istediğinin annesini kurtarmak olduğuna ve Julia'nın ölümünün sadece yanlış kişiye güvendiği için gerçekleştiğine inanırsa?

Ve eğer Irene ona inanırsa...

Astrid de ona inanmaz mıydı?

Bu mutlu bir son olmaz mıydı?

...Aslında, dedi Irene bir süre sonra, bir fikrim olabilir. Ama önce babama sormam gerekecek. Eğer bana hiçbir şey söylemezse, o zaman belki... tekrar birlikte çalışabiliriz.

Bunu söylemene gerek yok, Prenses, diye yanıtladı Vanitas. Anlaştığımız gibi, karşılıklı çıkar temelinde hareket ediyoruz. Açamadığın her kapı için, ben açacağım.

Ona baktı.

Ben senin gölgenim.

....

Irene'in dudakları hafifçe aralandı, ani beyanı karşısında hazırlıksız yakalanmıştı.

Bu çocuk...

Zia'm var, biliyorsun, dedi bir süre sonra. Ve bana sadakat yemini etmiş düzinelerce adamım. Gölgen olduğunu iddia etmek...

Nasıl istersen öyle al, ama senin grubunda Franz'a en yakın olan kim?

Irene'in ağzı seğirdi. Zia da var...

Franz evleniyor, diye yanıtladı Vanitas düz bir sesle. Artık Zia'nın diğer kişiliğini görmeyecek.

....

Irene başka yöne baktı.

Her neyse.

Şu anda Vanitas Astrea onun en değerli varlığıydı.

James Moriarty takma adı altında başardığı her şeyle, değerini ona fazlasıyla kanıtlamıştı. Değeri, asla hafife alamayacağı bir şeydi.

[???]

Belki de soruyu sormanın zamanı gelmişti.

Seni bu kadar özel yapan ne, Vanitas?

Ha?

Ciddiyim, dedi. Tanrı aşkına, seni okumaya bile başlayamıyorum.

Damgasıyla ilgili gerçeği ustaca saptırmaya çalıştı.

Ve yine de... kalbim bana senin bu dünyadaki en değerli kişi olduğunu söylüyor. Mantık bile bunu açıklamaya yetmiyor.

....?

Vanitas başını eğdi, ona merakla baktı. Soru barizdi. Gerçekte ne sorduğunu biliyordu.

Ama o bile net bir cevap veremezdi. Damgası aracılığıyla değeri neydi?

Yetmiş? Seksen? Doksan?

Yüz mü?

'Hayır... yüz olamaz. Bu saçma olurdu... değil mi?'

Ne demek istediğini anlamadım... Prenses, diye yanıtladı Vanitas, konuyu saptırmayı seçerek.

Boş ver, diye mırıldandı Irene, konuyu hızla değiştirerek.

Irene aniden konuyu değiştirmeden önce aralarında bir sessizlik anı oluştu.

Peki... ellerinle aran nasıl?

Ne?

H-Hayır— Irene'in yüzü kıpkırmızı oldu. Yani, League of Spirits'te iyi misin?

Vanitas ona şaşkınlıkla baktı. ....Oldukça... iyi olduğumu söyleyebilirim?

Anlıyorum, dedi başını sallayarak, soğukkanlılığını geri kazanarak. Şey, ben oyunda tamamen çöpüm. Zia da öyle. Ama bak, kartelle bağlantılı yeraltı bir kuruluş var.

Vanitas kaşını kaldırdı. Devam et.

Irene, League of Spirits etrafında dönen yeraltı kumar halkasında yarışmaları için adamlarından birkaçını görevlendirmişti.

Ve her yıl kaybediyorlardı.

Ama bak, turnuvayı bir kez kazanırsam işin yüzde beşlik payını alacağıma dair söz aldım.

Vanitas başını eğdi. Nereye varmak istediğini anlıyorum.

Memnun oldum, dedi Irene sırıtarak, öne doğru eğilerek. Bu yılki turnuva iki hafta sonra. Eğer kazanırsan, payımı alırım. Ve sen... eh, kazançları sen tutarsın, tabii ki.

Önce rütbemi belirlemem gerekecek, Prenses. Ne kadar yüksek bir yere yerleşeceğimden tam emin değilim, dedi Vanitas.

League of Spirits oyun içinde o kadar popülerdi ki, onun için bağımsız bir mobil oyun çıkarılmıştı.

Sıralama sistemi şöyleydi: Demir, Bronz, Gümüş, Altın, Platin, Zümrüt, Elmas, Usta ve Büyük Usta.

Vanitas, sadece League of Spirits mekanikleri gerektiren belirli bir oyun içi göreve hak kazanacak kadar yetenekliydi.

Topluluk forumlarına göre, görevi başarıyla tamamlayanların %50'sinin en az Platin rütbesinde veya daha yüksek olduğu genel bir kanıydı.

Geriye kalan yarısı mı?

Ya şanslıydılar, ki bu pek olası değildi, ya da hesaplarını yönetmeleri için daha yetenekli birine sahip olmalıydılar.

Her halükarda, Vanitas görevi tamamen kendi başına tamamladığı için, Platin rütbesine rahatça girdiğini tahmin etmek güvenliydi.

Ama dürüst olmak gerekirse, Vanitas'ın kazanmak için böyle bir rütbeye bile ihtiyacı yoktu.

Gözlükler anahtar stratejileri, karşı eşleşmeleri ve gerçek zamanlı optimal kararları gösteriyordu ki bu, tipik bir oyuncunun erişebileceğinden çok daha fazlasıydı.

Tahmin etmesi gerekirse, Margaret en son oynadıklarında Altın rütbesi civarında olurdu.

İlk başladıklarında, pratik olarak Demir çöpüydü. Ancak birçok turdan sonra, Vanitas'ın onu rahatça Altın'a yerleştirebileceği kadar gelişmişti.

Bunun bir önemi yoktu.

Hile yapıyordu.

Büyük Usta olsa bile, şansı olmazdı.

Margaret'ın bunu bilmesine gerek yoktu, Irene'in de öyle.

O zaman önce seni test edeyim, dedi Irene.

Bir League of Spirits tahtası çıkardı, içine büyü yükledi ve projeksiyonları etkinleştirdi.

Bir oyun, diye ilan etti.

Vanitas başını salladı ve maçın başlaması uzun sürmedi.

Ve sonunda...

Hile mi yapıyordun? Irene kollarını kavuşturarak kaşlarını çattı.

Hayır?

Tekrar.

Bir tur daha oynadılar.

Ve Irene yine kaybetti.

Tekrar!

Irene şüphesiz kötü bir kaybedendi.

Bu noktada Vanitas için bunun muhtemelen yüzde beşlik payla değil, kırılan gururuyla ilgili olduğu açıktı.

Bir kez daha!

Öğleden sonranın sonunda, Irene Vanitas'a karşı üst üste on dokuz oyun kaybetmişti.

* * *

Astrid, rakip adayının hevesli kalabalığa konuşmasını yapmasını izlerken perdelerin arkasında gergin bir şekilde duruyordu.

——Unutmayın, liderlerinizi akıllıca seçin!

İkinci sınıf öğrencisi Penelope Lionel, konuşmasını nazik bir alkış tufanıyla bitirdi.

Şimdi sıra Astrid'deydi.

İyi şanslar, Astrid.

Göster gününü!

Parti üyelerinin seslerini duyunca arkasına döndü. Ezra ona kararlı bir teşvik başı salladı.

Astrid karşılık olarak başını salladı, yumruğunu sıkıp öne doğru adım atarken derin bir nefes aldı.

Oditoryumdaki her gözü üzerine çekerken adımlarının her biri zarif ve rafineydi.

Tak. Tak. Tak——!

Kürsüde duraksadı, mikrofonu ayarladı.

Ağzını açar açmaz....

....

Donup kaldı.

Kalabalığın gözleriyle buluştuğu an, içinde bir panik yükseldi ve göğsünü bir histeri dalgası kapladı.

'Ya başarısız olursam?'

'Ya diğer adaylar daha iyiyse?'

'Ya ben sadece başkasının hak ettiği bir role kendini zorlayan başka bir soyluysam?'

'Bu, üniversiteyi gerçekten yetkin bir liderden mahrum bıraktığım anlamına gelmez miydi?'

Boğazı düğümlendi. Her saniyelik sessizlik daha da ağırlaşıyormuş gibi hissettiriyordu.

Kalabalığın bir yerinde bir fısıltı duydu. Kahkaha mı? Belki değil. Ama içindeki şüpheyi beslemeye yetmişti.

İşte o an.

....

Gözleri kalabalıkta birine kilitlendi.

Fakülte bölümünün yakınında, canı sıkılmış gibi görünen Profesör Vanitas oturuyordu.

Bu görüntü neredeyse Astrid'i güldürecekti. Kendini tuttu ama dudaklarının kenarlarında küçük bir gülümseme belirdi.

Bir şekilde, onu öylece görmek... sinirlerini yatıştırdı.

Onun eleştirilerini, acımasız dürüstlüğünü ve tavsiyelerini hatırladı.

Şimdi yarım yamalak bir konuşma yaparsa, şüphesiz hayal kırıklığına uğrardı.

Ve bu dünyada hayal kırıklığına uğratabileceği onca insan arasında... onun olmasına izin vermeyi reddediyordu.

Zen dışında herkes.

....

Astrid duruşunu düzeltti.

Ve sabit bir nefesle, ağzını bir kez daha açtı.

Öğrenci arkadaşlarıma, saygıdeğer öğretim üyelerine ve bu akademinin değerli üyelerine selamlar.

Ve konuşmasına başladı.

* * *

Sunumların sırası şöyleydi. Öncelikle başkan adayları, ardından başkan yardımcılığına aday olanlar ve sonra kalan pozisyonlar.

Harikaydın, Astrid! diye bağırdı parti üyelerinden biri. Ama bir dakika, konuşmanı ne zaman değiştirdin?

Biraz... yardım aldım, diye itiraf etti Astrid mütevazı bir gülümsemeyle.

Yine de, vay canına. İlk taslağının daha iyi olabileceğini düşünmemiştim.

Hehe~ diye kıkırdadı Astrid, övgüden yanakları hafifçe pembeleşerek.

Kısa süre sonra, Başkan Yardımcısı adaylarının sahneye çıkma zamanı geldi. Toplamda üç kişi vardı.

Çağrılan ikincisi Ezra Kaelus'tan başkası değildi.

Astrid döndü. O, koltuğundan kalkıp ceketini soğukkanlılıkla düzeltirken gözleri onu takip etti.

Büyükannesinin ölümünden beri Ezra değişmişti. Aynı kişi değildi. Ve bu anlaşılabilirdi.

Ama şimdi, sahnenin merkezine doğru güvenle yürümesini izlemek, hayranlık uyandırıcıydı.

O an Astrid düşünmeden edemedi. İlişkileri her zaman bir hız treni gibi olmuştu.

İlk tanıştıklarında ona katlanamıyordu. Akademik hayata karşı tutumundan hoşlanmıyordu.

Sanki su ve yağ gibiydiler, hiçbir konuda anlaşamıyorlardı.

Ama şimdi, aynı tarafta duracaklarını hiç hayal etmemişti. Birbirlerini destekliyorlardı.

Ezra kürsüye ulaştı ve tüm sahnede kısa bir sessizlik oldu.

Sonra konuştu.

——İyi günler. Adım Ezra Kaelus. Ve her şeyden önce, size karşı dürüst olmak istiyorum.

Oditoryumu dolaştı, öğrencilerin, öğretim üyelerinin ve personelin bakışlarıyla buluştu.

——Hatalar yaptım. Hayatımın geri kalanında taşıyacağım hatalar. Ama bugün buraya onları silmek için değil... onlar sayesinde daha iyi bir şey inşa etmek için geldim.

——Liderlik mükemmel olmakla ilgili değildir. Sorumluluk almakla ilgilidir. Başarısız olduğunuzu bilmekle... ve başarısızlığın hikayenizin sonu olmayacağına karar vermekle ilgilidir.

Duraksadı, kelimelerin yerleşmesine izin verdi.

——Bu pozisyona başvurduğumda, hak edip etmediğimden emin değildim. Ve belki bazılarınız hala etmediğimi düşünüyorsunuz.

——Ama bir şans istiyorum. İnsanların büyüyebileceğini kanıtlama şansı. Düşen birinin bile ayağa kalkabileceğini ve başkalarını da yukarı çekebileceğini kanıtlama şansı.

Sahne arkasından Astrid sessizce izledi, ifadesi yumuşadı.

Bir zamanlar onu çileden çıkaran Ezra Kaelus....

Ne saçmalıyordu o? Düşmek mi? Ona ne olduğunu biliyordu ama neden bir suç itiraf ediyormuş gibi geliyordu?

——Asla telafi edemeyeceğim onarılamaz bir günah işledim. Ama bir adım geri atarsam, elimde kalanlarla bir şeyler yapma şansımı kaybederim. İsterseniz buna ikiyüzlülük deyin.

Onarılamaz günah mı?

Ne halt ediyorsun sen...?

——Güvenin kolayca gelmesini beklemiyorum. Ama söz verdiğim bir şey varsa, o da denemekten asla vazgeçmeyeceğimdir.

Bu, Ezra'nın prova ettiği şey değildi. Yakından bile uzaktan değil.

——Bir kişi bana o şansı verdi. Kendimden vazgeçmek üzereyken bile benden vazgeçmeyen biri.

Astrid kaşını kaldırdı. 'Benden mi bahsediyor?'

Daha fazla düşünemeden, parti üyelerinden biri oyuncu bir sırıtışla ona doğru eğildi.

Vay~ Ne kadar tutkulu~ diye fısıldadı.

Aranızda bir şey mi oldu? diye sordu ekibinin bir diğer üyesi Kıdemli Adam Oleander.

Ha? Hayır? Ben... bilmiyorum? diye yanıtladı Astrid, hazırlıksız yakalanarak.

Adam gözlerini kıstı, düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu.

Pekala. Bir an geçtikten sonra sırıtarak ekledi, Tüm bunlardan sonra, hepimiz tekrar bir araya gelmeliyiz. Benim yerimde. Gelecek misin, Astrid?

Astrid'in gözleri, Ezra'nın içten konuşmasını yapmaya devam ettiği sahnede sabit kaldı.

Adam'ın sözleri kulaklarında zar zor yankılandı.

Astrid?

Ah, oh? Gözlerini kırpıştırdı ve ona döndü. Evet, orada olacağım.

Harika! Adam gülümsedi, tatmin olmuştu.

* * *

Ezra, az çok, günahlarını tüm üniversiteye itiraf etmişti, gerçi incelikle. Herkes hatalar yaptığının farkındaydı ama ne boyutta olduğunu bilmiyorlardı.

Saldırı günü Audelle'i ve bir dizi masum kıdemli öğrenciyi öldürdüğünü onlara tam olarak söyleyemezdi. Ama bu düşünce onu her gün rahatsız ediyordu.

Uygun kefaretin neye benzediğini bilmiyordu. Ama ilk adım, en azından, Audelle'in geride bıraktığı her şeyi bitirmekti.

Ve konuşması tam olarak bunun hakkındaydı.

Benim yerimde küçük bir parti planlıyoruz, Ezra. Gelmek ister misin? diye teklif etti Kıdemli Adam dostça bir sırıtışla.

Biraz yorgunum, Kıdemli Adam, diye yanıtladı Ezra. Sabah erkenden dersim var. Ama eğer... buradaki Prenses giderse, o zaman geç kalmamızın bir sakıncası olmaz.

Hem Ezra hem de Astrid, ertesi gün erkenden yapılan belirli bir derste sınıf arkadaşıydılar. Eğer Ezra gider ve Astrid gitmezse, devamsızlık yapma riskiyle karşı karşıya kalırdı - ve tam tersi.

Ama ikisi de giderse... o zaman birlikte ders kırmak o kadar da kötü görünmüyordu.

Bakmak için döndüler, sadece söz konusu kişinin artık orada olmadığını gördüler.

Uh...?

...?

——Nasıl oldu, Profesör?

Kısa bir mesafeden, Astrid'i belirli bir kişiyi oldukça ısrarcı bir şekilde takip ederken, geri bildirim isterken gördüler.

Astrid ve Profesör Astrea her zaman bu kadar yakın mıydı? diye sordu Adam, şaşkınlıkla.

Ezra hemen yanıt vermedi. Sahneye bakarken dudakları hafifçe aralandı.

Profesör Vanitas kaçmak istiyor gibi görünüyordu. Bu arada, Astrid'in gözleri masumca parlıyordu. Ve açıklanamaz bir nedenden dolayı, bu... sevimli görünüyordu.

Söyle Ezra, diye eğildi Adam, sesini alçaltarak.

Ne?

Astrid'le ilgileniyor musun?

....

Ezra kaşlarını çattı. Astrid'le ilgilenmek mi? Ne saçma bir soru.

Bunun olacağını asla hayal edemezdi.

Belki de sadece benimdir, dedi Adam gelişigüzel bir şekilde, ona bakışını gördüm.

....

Ve yine de, Ezra yanıt veremedi.

Eğer ilgileniyorsan, diye devam etti Adam hafif bir gülümsemeyle, o zaman sana bir şey söylemeliyim.

Ezra ona döndü. Ne?

Seçimlerden sonra ona itiraf etmeyi planlıyorum, dedi Adam açıkça. Şüphesiz kazanacak. Ben de öyle.

Ah...?

Sana söylediğim şey vazgeçmen.

...?

Ezra gözlerini kırpıştırdı.

Sözler kötü niyetle söylenmemişti. Adam'ın tonunda hiçbir küstahlık yoktu.

Sadece güven vardı.

Ne tür sanrılar içindesin, Kıdemli, dedi Ezra düz bir sesle, Adam'ın omzuna koyduğu elini iterek. Ama ilgileniyor olsam bile, buna hakkım yok. Yani benim için endişelenmene gerek yok.

Adam onu bir an inceledi, sanki Ezra'nın soğukkanlı ifadesinin arkasında bir şey arıyormuş gibi.

Ezra başka bir şey söylemedi. Sadece başka yöne baktı.

Dünya yokmuş gibi Profesör Vanitas ile hala gülen ve konuşan kızın olduğu yöne doğru.

O kız bir öğretmenin gözdesi, diye mırıldandı Ezra. Bir ilişkiyi düşünemeyecek kadar akademik çalışmalarına odaklanmış durumda.

Bu, sonuçta, Ezra'nın çalışma hipoteziydi.

İnançları derindi. Öyle ki, çoğu öğrencinin yaklaşmaya cesaret edemeyeceği profesörle arkadaş olmuştu.

Belki de Vanitas ile olan o ilişki paylaştıkları bir şeydi.

Amansız bir amaç arayışı.

Öyle mi? diye yanıtladı Adam, tonu hafif ama okunaksızdı.

Bunun üzerine Ezra elini kısa bir sallayışla arkasını döndü.

Sonra görüşürüz, Kıdemli, dedi düz bir sesle. Eğer benden güvensizsen, olma. Ondan hoşlanmıyorum. Zaten sadece bir halktanım. Git ve itiraf et.

Adam alay etti.

En azından kendinin farkındasın.