Bölüm 175: Kırmızı Parti [1]

Bölüm 175: Kırmızı Parti [1]

Daha önce lüks süitte toplandıklarında, Kıdemli Adam Oleander gürültü nedeniyle komşularından birkaç şikayet almıştı.

Zaten bir kez özür dilemek zorunda kalmıştı.

Ve şimdi, geri döndüklerinde, başka bir yerde takılacak yer bulamazlarsa bir şikayette daha bulunulacağı açıkça yüzlerine vurulmuştu.

Adam, soyluluk statüsünü bir koz olarak kullanacak türden biri değildi. Astrid de yanlarındayken, bu kesinlikle söz konusu bile olamazdı.

Elbette Astrid, sorunu çözmek için İmparatorluk Prensesi olarak yetkisini kullanabilirdi. Ancak bu, zorbalıktan farksız olurdu.

Bu yüzden, üçüncü sınıf öğrencisi ve grup üyelerinden biri olan Natalia Reichenstein'ın yerinde önerisiyle, yakındaki bir karaoke salonunda buluşmaya karar verdiler.

Kara... oke mi? Yani... şarkı söylemek mi?

Astrid merakla gözlerini kırpıştırdı. Daha önce hiç gitmemişti.

Ve bu yüzden Adam bir fırsat yakaladığını düşündü.

Bu da onları şu anki duruma getirdi.

——♬♫♪♩

Güzel bir elbise içinde ayakta, gün batımına bakıyorum bebeğim~

Şu an karaoke salonundaydılar ve doğal olarak mikrofonu ilk kapan kişi, mekanı öneren Natalia olmuştu.

Vay canına~

Astrid, kıdemlisinin ne kadar yetenekli olduğuna gerçekten hayran kalmıştı. Natalia'nın sesi bal gibi melodik ve pürüzsüzdü.

Astrid'in de kendine has gizli bir hobisi vardı.

Şarkı söylemek.

Stres atmak için, yalnız kaldığında ara sıra kendi kendine şarkı söylerdi. Ve oldukça iyi olduğunu rahatlıkla söyleyebilirdi.

Ancak önceliklerini, zaten diplomasına sahip olduğu tıp çalışmalarına ve akademik sorumluluklarına verdiği için, Astrid resmi ders dışı etkinliklerin dışında arkadaşlarıyla gündelik faaliyetlere katılacak zamanı hiç bulamamıştı.

Doğal olarak bu durum, etrafında bir duvar örmesine neden olmuştu.

Lise arkadaşları, derslerden sonra onu takılmaya davet etmeyi sonunda bırakmışlardı. Kötü niyetten değil, cevabının ne olacağını zaten bildikleri için. Onu asla dışarı davet etmeyecek kadar değil ama asla baskı da yapmıyorlardı.

Ve böylece, bu an Astrid için bir ilkti. Bir karaoke salonundaki ilk deneyimiydi.

Daha önce duymuştu. Sistemler; kristal mikrofonlar, yansıtılan şarkı sözleri ve sihirli hoparlörler aracılığıyla iletilen müzik gibi sihirle tasarlanmış mekanizmalar kullanıyordu.

Hemen yanında oturan Adam Oleander, Denemek ister misin? diye sordu.

Denemeli miyim...? Bilmiyorum... diye utangaç bir şekilde cevap verdi Astrid, ancak gözleri onu ele veriyordu.

Aslında denemek istiyordu.

Buraya geldiğimizden beri o mikrofona gözünü dikmiştin, diye takıldı Adam. Çok yönlü insanların genellikle gizli yetenekleri olur, değil mi? Bahse girerim konuşmada olduğun kadar şarkı söylemede de iyisindir. Seninki gibi bir sesle, nasıl olmayasın ki?

Ah...?

Astrid gözlerini kırpıştırdı, yanaklarına bir kızarıklık yayıldı.

Bir anlığına başka tarafa baktı, kolunun ucuyla oynadı.

Benimle böyle dalga geçme... diye mırıldandı.

Ezra, gerçekten etkilenmiş bir şekilde izliyordu. Belki de bu kıdemlinin gerçekten bir şansı vardı? Kim bilir?

Her iki durumda da, bunun nasıl sonuçlanacağını görecek kadar meraklıydı.

Tam o sırada mikrofon tekrar elden ele dolaştı. İkinci şarkısını bitiren Natalia, mikrofonu bir şıklıkla uzattı.

Sıra sende, Astrid~

Oda, hafif cesaretlendirmeler ve oyuncu tezahüratlarla doldu.

Astrid yavaşça ayağa kalktı ve mikrofonu sanki kutsal bir emanetmiş gibi iki eliyle kavradı.

Merkeze doğru yürüdü, kalbi normalden biraz daha hızlı çarpıyordu.

Sihirli bir şekilde önünde yansıtılan şarkı listesini karıştırmaya başladı.

Parmağı durdu.

Bir tane bulmuştu.

Wooo~!

Göster bakalım neler yapabiliyorsun, Prenses! diye bağırdı biri.

Astrid, coşkularına utangaç bir kıkırdamayla karşılık verdi.

Seçtiği şarkı eski bir şarkıydı.

Grup üyelerinden anında şaşkın tepkiler yükseldi.

Eh? Bu bir klasik!

Ondan bunu beklemiyordum!

Müzik çalmaya başladı ve Astrid mikrofonu kendine yaklaştırdı.

Herkes merakla öne doğru eğildi. Sonuçta bu, sınıfındaki neredeyse her erkek öğrencinin hayran olduğu, her zaman zarif olan Prenses Astrid Barielle Aetherion'du.

Şüphesiz, şarkı söyleyişi de duruşu kadar zarif olacaktı.

O anda Astrid ağzını açtı.

....

Ve birer birer ifadeleri bozulmaya başladı.

...Bu... diye mırıldandı Ezra, gözle görülür şekilde irkilerek. Eli, kulaklarını kapatma dürtüsüyle seğirdi.

Şarkı söyleyişini bir şeye benzetmek gerekirse, bu kara tahtaya sürtünen tırnaklar olurdu. Akortsuz, detone ve dayanılmaz derecede tizdi.

....Tamam.

Aman tanrım....

Kesinlikle utanç vericiydi.

Öyle ki, yavaş yavaş sarhoş olmaya başlayan grup üyelerinden bazıları... şimdi bir şekilde ayılmaya başlamıştı.

...Mikrofonun bozuk olmadığından emin miyiz? diye fısıldadı biri.

Belki de sihirli filtre arızalıdır? diye ekledi bir diğeri umutla.

Ve Astrid yine de odadaki kaostan habersiz, tam bir içtenlikle şarkı söylüyordu.

Çoğu kişi alkolden değil, saf zihinsel travmadan kusmak üzereymiş gibi görünse de, aralarında bundan keyif alıyor gibi görünen biri vardı.

Gerçekten keyif alıyordu.

Sanki müziğin içinde kaybolmuş gibi, gözleri huzurla kapalı, sıcak bir gülümsemeyle orada oturuyordu.

....Bekle.

Ezra gözlerini kıstı, hafifçe öne doğru eğildi.

....

Kıdemli Adam şu an yaşıyor muydu?

Çünkü Ezra'nın durduğu yerden, Adam'ın ruhunun bedeninden ayrıldığını yemin edebilirdi.

O gülümseme, belki de onu karşılayan öbür dünyaydı.

Son nota hafifçe detone ve acı verici derecede uzun bir şekilde çıktı, ardından müzik soldu.

Astrid, yanakları kızarmış, sinirli bir heyecanla göğsü inip kalkarken gözlerini açtı.

Peki...? diye sordu, umutlu hissederek. Nasıldı?

Sessizlik.

Oda topluca dondu, gözler etrafta gezindi, içkiler zoraki bir coşkuyla yudumlandı ve birisi arkada şiddetle öksürdü.

Vay canına, bu...

Olağanüstüydü! diye lafa girdi Adam, Natalia daha sahte övgüsünü yapamadan sözünü keserek.

G-Gerçekten mi? diye sordu Astrid, hafif pembeleşmiş yanağını kaşıyarak. Gözleri umutla parlıyordu, geri bildirim için açıkça hevesliydi.

Elbette, dedi Adam içtenlikle. Daha önce hiç keşfedildin mi?

Oda, her grup üyesi şaşkınlıkla ona dönerken sessizliğe gömüldü.

Ciddi miydi? Neden bu kadar ciddi görünüyordu?

Hepsi Adam'ın Astrid'e tutkun olduğunu biliyordu ama vay canına.

Aşk gerçekten bir insanı bu kadar kör edebilir miydi?

Hayır, aslında. Sağır mı?

Astrid gözlerini kırpıştırdı. Keşfedilmek...?

Evet, şarkı söylemek için, dedi Adam. Ses tonunda benzersiz bir şey var. Rafine olmasa da, onu özel kılanın bu olduğuna inanıyorum. Potansiyelin var, Astrid.

Ezra içkisinden neredeyse boğuluyordu.

Ham, tek kelimeyle, diye mırıldandı kendi kendine.

Sanırım bu bir yorum, diye ekledi Natalia nazikçe, Ezra'ya 'İyi mi?' der gibi bir bakış atarak.

Astrid ise ışıldıyordu.

Daha önce hiç keşfedilmemiştim, dedi. Ama belki de bunun nedeni halk içinde şarkı söylemeyi hiç denememiş olmamdır...?

Kesinlikle denemelisin—

Pratik yapmalısın! diye atıldı Natalia, Adam pişman olabileceği bir şey söylemeden önce. Bu adam ne yapıyordu? Prensesi küçük düşürmeye mi çalışıyordu? Vatana ihanetle suçlanmak mı istiyordu?

Çok parlak bir gülümseme sundu ve kolunu Astrid'inkine doladı. Pratik mükemmelleştirir, Astrid! Sadece biraz daha, bilirsin işte, cilalanmaya ihtiyacın var. Hepimiz bir yerden başlıyoruz, değil mi?

Astrid gözlerini kırpıştırdı. Yani... o kadar da iyi değil miydi?

Hayır! Yani, evet! İçtendi. Sadece... daha fazla eğitimle nasıl duyulacağını hayal et. Durdurulamaz olurdun!

Ezra gülmemek için yanağının içini ısırmak zorunda kaldı. Natalia gerçekten çok çabalıyordu.

Adam ise hakkını vermek gerekirse hala gayet sakin görünüyordu. Söylediklerimin arkasındayım. Potansiyel var.

Ancak odadaki herkes arasında, Astrid'in gerçekten samimi bir yorum almak istediği kişi Ezra'ydı.

Sonuçta Ezra, Profesör Vanitas tarafından bizzat seçilmişti. Yani Astrid'in gözünde profesör onda olağanüstü bir şey görmüştü. Ve eğer Vanitas ona güveniyorsa, fikri önemliydi.

Astrid bakışlarını hafifçe kaydırdı ve gözleri onun üzerinde durdu.

Neden bana bakıyor? diye düşündü Ezra, aniden gerilerek. Astrid tüm dikkatini ona çevirdiğinde korkuları doğrulandı.

S-Sen ne düşünüyorsun...? diye sordu, utangaç bir şekilde parmaklarıyla oynayarak.

Ezra içinden çığlık attı. Neden herkese soruyor? Bu bir şarkı yarışması mı? Bu O Ses mi? Bu afterparty ne zaman bir Astrid vokal değerlendirme paneline dönüştü?!

Her çift gözün ona döndüğünü hissederek yutkundu.

Şey... diye başladı yavaşça, beyni fazla mesai yaparken zaman kazanmaya çalışarak. Kesinlikle... şarkı söyledin.

Astrid başını yana eğdi. Hepsi bu mu?

Ezra öksürdü. Yani, cesurca söyledin. Yürek vardı. Ve en önemli şey bu. Herkes teknik olabilir ama herkes insanları... um, harekete geçiremez.

Nereye harekete geçirecek? diye mırıldandı biri kendi kendine.

Kapıdan dışarı, diye fısıldadı bir diğeri, hafif bir kıkırdamaya neden olarak.

Ancak Astrid, alaycılığı tamamen kaçırarak gülümsedi. Teşekkür ederim, Ezra. Bu benim için çok şey ifade ediyor.

Ezra zoraki bir gülümseme takındı. Lütfen tekrar şarkı söyleme, diye dua etti sessizce duyabilen tüm tanrılara.

Kısa bir süre sonra mikrofon turlarına devam etti. Birer birer herkes şarkı söyledi, bazıları diğerlerinden daha iyi, bazıları ise umursamayacak kadar sarhoştu.

Atmosfer yavaş yavaş daha rahat bir şeye dönüştü. Kahkahalar yankılandı, içkiler aktı ve oda rahatsız edici derecede gürültülü hale geldi. Ta ki mikrofon sonunda Ezra'ya gelene kadar.

Hemen başını iki yana salladı. Ah, hayır. Şarkı söylemede pek iyi değilim. Sadece içki içmek için buradayım.

Natalia kaşını kaldırdı, ikna olmamıştı. Oh? Hadi ama, öyle olma. Hepimiz eğlenmek için buradayız, değil mi?

Evet, diye ekledi biri, dili biraz dolanarak. İyi olmakla ilgili değil. Astrid bile söyledi!

Ezra, sanki kapalı gişe bir konser vermiş gibi meyve suyu yudumlayan Astrid'e baktı. Lafı duymamış gibi görünüyordu, bu muhtemelen en iyisiydi.

Gerçekten iyi bir fikir olduğunu sanmıyorum, diye denedi tekrar, her iki elini de savunmacı bir şekilde kaldırarak. Hepiniz keyif almazsınız.

Oh, hadi ama Ezra, diye araya girdi Adam. Sadece bir tane. Buradan eli boş çıkmayacaksın.

Kelime seçimi.... diye mırıldandı Ezra, en yakın çıkışı tarayarak.

Endişelenme, diye sırıttı Natalia, masanın üzerinden uzanıp mikrofonu eline tutuşturarak. Sana karşı nazik olacağız.

Ezra, sanki ona kişisel bir ihanet etmiş gibi mikrofona baktı. Kafası alkolden bulanıktı, kontrolü kaybedecek kadar değil ama sağduyusunun kayması için yeterliydi.

Aklı hala başındaydı ama aynı zamanda bir dürtü hissi de vardı... sanki ne fark eder ki? der gibi.

Bu yüzden iç geçirdi.

....

Ve sonra Ezra şarkı söyledi.

Astrid'in önceki performansının aksine, bu oda gerçekten şaşırttı. Ezra hiç de fena değildi. Hayır, aslında oldukça iyiydi.

Bitirdiğinde, alkış beklemedi veya kimseden tepki aramadı. Sadece yerine döndü ve mikrofonu en yakınındaki kişiye, Adam'a verdi.

Vay canına~ Şarkı söyleyebileceğini bilmiyordum, dedi Astrid yanında, açıkça etkilenmiş bir şekilde.

Bu sırada Adam Oleander mikrofonu aldı ve şarkı söylemeye başladı. Şarkı sözleri arasında Astrid'e kaçamak bakışlar atıyor, ona bakmasını umuyordu.

Ancak Astrid, Ezra ile sohbete tamamen dalmıştı ve ona bir bakış bile atmadı.

Adam hafifçe kaşlarını çattı ama devam etti. Eğer şarkıyı, özellikle de kasıtlı olarak seçtiği yüksek perdeli kısmı tutturursa, belki sonunda onu fark ederdi.

Daha iyi hissediyor gibisin, dedi Astrid, bardağını bırakıp tamamen Ezra'ya dönerek.

Daha iyi mi? Ne demek istiyorsun? diye sordu.

Şey, bütün gün moralin bozuk gibiydi. Yüzün çok ciddiydi—bunun gibi. Yanaklarını şişirdi ve kaşlarını oyuncu bir şekilde çattı. Biliyor musun?

Ezra gözlerini kırpıştırdı. Öyle mi...?

Evet, dedi başını sallayarak. Seni rahatsız eden bir şey mi var? Dinlemek için buradayım.

Ezra duraksadı, gözleri dokunulmadık bardağına kaydı. Günün erken saatlerinde yaşananları düşündü. Profesör Vanitas ve Silas'ın aksine, Astrid büyükannesi vefat ettiğinde oradaydı.

O gün nasıl göründüğünü görmüştü ve asla kurcalamadan veya onu bir konuşmaya zorlamadan sessiz kalmıştı.

Elbette ona her şeyi anlatamazdı. Tam gerçeği, ellerindeki kanı veya onu geceleri uyanık tutan günahları anlatamazdı. Ama belki... belki konuşmak iyi gelebilirdi.

İçini dökmek, biraz olsun.

Dışarı çıkalım mı? diye sordu Astrid, nazik ve sıcak bir şekilde.

Ezra, sanki düşüncelerini okumuş gibi, zamanlamasına şaşırarak başını kaldırdı. Bir anlık tereddütten sonra yavaşça başını salladı.

Pekala.

İkisi ayağa kalktı ve sessizce masadan uzaklaştı. Adam dışında kimse fark etmedi, Adam'ın falsetosu Astrid tam yanından bakmadan geçtiği sırada duygusal zirvesine ulaştı.

Bana tam olarak böyle hissettirmen, senin pisliğin—Ah, Astrid!

Sesi şarkı sözünün ortasında çatladı ve anın büyüsü bozuldu. Ama Astrid duymadı.

O ve Ezra çoktan salonun kapılarından geçmişlerdi ve dışarıda, parlayan otomatlarla kaplı sessiz bir koridora doğru ilerliyorlardı.

Partinin gürültüsü arkalarında soldu. Burası daha sessizdi.

Astrid otomatın önüne geldi ve küçük bir kaş çatışıyla mevcut içecekleri inceledi. Birkaç kez tıkladı, sonra Ezra'ya geri baktı.

İster misin? Ben öderim, diye teklif etti.

Yok, kalsın, diye cevap verdi Ezra.

Sen bilirsin.

Kutuyu bir tıslamayla açtı, bir yudum aldı, sonra bir ayağını rahatça arkasına yaslayarak duvara yaslandı.

Ee? dedi. Dinlemek için buradayım.

Ezra tereddüt etti. Bakışları yere indi.

Ben... affedilmez bir günah işledim, dedi sessizce. Asla ödeyemeyeceğim bir şey.

Bir anlık sessizlik oldu.

....Bu Kıdemli Audelle hakkında mı? diye sordu Astrid yumuşakça.

Ezra cevap vermedi. Ancak sessizliği, Astrid'in zaten şüphelendiği şeyi doğruladı. Astrid'in ifadesi sakindi. Hedefi tam on ikiden vurmuştu.

Onun ölümü hakkında... çelişkili misin? diye devam etti. Derinlerde, Pittsburg ailesi seninki gibi acı çektiği için mutlu olup olmadığını mı merak ediyorsun?

Ezra hafifçe irkildi. O değildi. Yakından bile değil. Ama yine de gerçeğin kıyısına dokunuyordu.

Başkalarının talihsizliğinden zevk alma fikri, reddetmek için bile olsa daha önce düşündüğü bir şeydi.

Dudağını sertçe ısırdı, cevap vermekten kendini alıkoydu.

Ona her gece duyabildiği sesleri anlatmak istiyordu. Tanrım, istiyordu. Ama yapamazdı. Eğer rapor ederse İmparatorluk Ailesi'nin ne yapacağını kim bilebilirdi?

Ve daha da önemlisi, Profesör Vanitas ile planlamak için çok çalıştığı her şeyi mahvedemezdi.

Haklıyım gibi görünüyor, dedi Astrid, içeceğinden bir yudum daha alarak. Bak, nasıl hissetmen gerektiği konusunda seni yargılamak için burada değilim. Sadece hissettiklerini hisset.

Ezra, sözlerinin basitliğine şaşırarak başını kaldırdı.

Bunu haklı çıkarmak zorunda değilsin. Bana değil. Hazır değilsen kendine bile, dedi Astrid. İnsanlar kederin düzgün, açıklanabilir bir şeymiş gibi davranmayı severler ama değil. Dağınık. Seni altüst eder. Bir şeylerden nefret etmeni sağlar. Yeterince nefret etmediğin için suçlu hissettirir.

Ezra ona uzun uzun baktı.

Sen de zor zamanlar geçirmiş gibisin, dedi sessizce.

Pek sayılmaz, diye cevap verdi Astrid çok rahat bir şekilde. Annemin yavaş yavaş gözlerimin önünde ölmesini izledim. Benimle hiç ilgilenmeyen bir baba. Kan davası gibi dövüşen kardeşler arasında büyüdüm. Ama her şeyi görmezden gelmeye çalışıyorum.

Ezra kaşını kaldırdı. Bu seni cahil yapmaz mı?

Yapar mı? diye sordu o da. Bilmiyorum. Tıpkı senin gibi, ailem de günahlardan arınmış değil. Kimse değil. Ben bile.

Aralarında tekrar bir sessizlik çöktü, garip türden değil, anlayışın ardından gelen türden. Bir an için, aralarında belirgin bir statü farkı olan iki insan gibi hissettirmediler.

Astrid içeceğini bitirip boş kutuyu çöp kutusuna attığında dudaklarından küçük bir nefes çıktı.

Geri dönsek iyi olur, dedi, duvardan iterek.

Astrid, Ezra'nın yanından geçerken bir anlık sessizlik oldu.

Hey, dedi.

Hm? Astrid duraksadı, başını ona doğru çevirdi.

Şarkı söylemek.

...?

Yeteneğini burada harcama.

* * *

Franz'ın düğünü hızla yaklaşıyordu. Sadece birkaç gün içinde nişanlısıyla resmen evlenecek ve İmparator Franz Barielle Aetherion olarak taç giyecekti.

Özgürlüğünün son günlerini kutlamak için İmparatorluğun dört bir yanından soyluları toplamıştı. Katılımda hiyerarşi yoktu; Dükler, Markizler, Kontlar, hatta Baronlar davet edilmişti.

Daha onurlu, her soylu hanenin başından oluşan, bir nevi bekarlığa veda partisine benziyordu.

Müstakbel gelini Olivia Heinrich için de paralel bir etkinlik düzenlenmişti; o da kendi tarafında soylu kadınları ağırlıyordu.

Erkeklere gelince, gündemdeki ilk madde klasik bir boş zaman sporu olan golf idi.

Soylular tarafından sıkça benimsenen bir gelenek.

Doğal olarak Vanitas da oradaydı. Sadece bir formalite olarak değil, Franz'ın en yakın arkadaşlarından biri olarak. Ve mevcut olan çoğu alt soylunun aksine, Vanitas burada çıkar sağlamak için değildi.

Zaten buna sahipti.

Aynı şey diğerleri için söylenemezdi. Birçok Baron ve genç Kont, Franz'ın etrafında biraz fazla dolanıyor, şakalarına biraz fazla gülüyor ve konuştuğunda biraz fazla hevesle başlarını sallıyorlardı.

Bu konuda gerçekten kötüsün, Vanitas, diye belirtti Franz, arkadaşının son vuruşunun utanç verici bir şekilde hedeften sapmasını izleyerek.

Vanitas rahatsız görünmüyordu. Sopasını gelişigüzel bir şekilde görevliye uzattı ve, Golfün bana göre olmadığını varsayıyorum, diye cevap verdi.

Açıkça öyle. Eğer daha kötü olsaydın, seni prensip gereği sürgün etmek zorunda kalırdım.

Vanitas bir karşılık veremeden, ani bir bağırış herkesin dikkatini çekti.

——Vay canına!

Temiz bir vuruşun keskin sesi yeşil sahada yankılandı. Tüm başlar kaynağa döndü. Yeni yükselmiş bir Vikont, az önce hole-in-one yapmıştı.

Adam gururla ışıldıyor, etrafındakilerden tebrikler ve iltifatlar alıyordu.

Hm.

Vanitas o yöne sadece kaçamak bir bakış attı. Golfle pek ilgilenmiyordu, ne de hiç ilgisi olmayan bir şey için heyecanlanmış gibi yapmaya niyeti vardı.

Aslında, orada bulunan en kötü oyuncuydu, gerçi bu onun umurunda değildi.

Oyun sona erdikten kısa bir süre sonra, soylular günün şenliklerinin ikinci mekanına yönlendirildi. Başkentteki İmparatorluk malikanelerinden birinde düzenlenen özel bir havuz partisi.

Vanitas giyinik kaldı, gölgeli bir tentenin altında, hiç dokunmadığı bir içecekle kenarda oturdu.

Franz, her şeyin merkezinde üstsüz bir şekilde kaynaşıyordu; gülücükler ve kahkahalar içinde, bir sonraki İmparator'a yakın görünmeye hevesli soylulardan oluşan dönen bir kalabalıkla çevriliydi.

Hala giyinik misin, Markiz Astrea? diye sordu arkasından biri.

Omzunun üzerinden baktı ve yaşlanan bir soylunun yaklaştığını gördü. Adam, tevazuya hiç aldırmadan şişkin gövdesini açıkta bırakan ipek bir bornoz giyiyordu.

Siz... kimsiniz?

Derrek Grenthal, dedi adam hafif bir reveransla, elini göğsüne koyarak. Grenthal Kont Ailesi'nden. Sizinle bir sohbete başlamak istiyordum, Markiz.

Ah.

Onu tanıdı. Derrek Grenthal, kızının hırslı itibarıyla, kendi başarılarından çok daha iyi biliniyordu.

Her zaman daha yükseğe tırmanmaya hevesli orta seviye bir soylu hane ve muhtemelen bu konuşmanın her kelimesini aynanın önünde hazırlamış bir baba.

Grenthal, yaklaşarak, Söylemeliyim ki, dedi, ne kadar sakin olduğunuz etkileyici. Bu genç lordların çoğu tüm bu aşırılık içinde kendilerini kaybediyorlar ama siz değil. Kendinizi gerçek bir imparatorluk devlet adamı gibi taşıyorsunuz.

Vanitas kaşını kaldırdı. Öyle mi?

Oh, kesinlikle, dedi Grenthal bir kıkırdamayla. Bu yüzden sizin gibi bir statüdeki bir adamın... evlenmemiş kalmasını her zaman utanç verici bulmuşumdur. Şu anda... kimseyle bir bağınız yok, değil mi?

Vanitas cevap vermeden önce dokunulmadığı bardağından yavaş bir yudum aldı. Sanırım yok?

Bu da beni güzel kızım Julienne'e getiriyor. Güzel Sanatlar Üniversitesi'nde eğitimli, dört dil biliyor ve sanat eserleri için birçok ödül aldı.

Vanitas iç çekme dürtüsünü bastırdı.

İkinizin birbirini oldukça iyi tamamlayacağını düşünüyorum. Ve açık sözlü olmam gerekirse, son İmparatorluk ziyafetinden beri size karşı bir... düşkünlüğü var. Hatta bir keresinde sizin bir portrenizi bile yaptı, etkileyici bir benzerlik, söylemeliyim ki.

İltifatınız için teşekkürler, diye cevap verdi Vanitas soğukkanlılıkla. Kulağa harika bir kadın gibi geliyor. Belki teklifinizi değerlendirmeli ve onunla tanışmalıyım.

Grenthal ışıldadı, bu kadar bir yanıt bile beklemiyordu.

Evet, evet! Onu düğün ziyafetine getirebilirim. İmparatorluk törenini takip eden olana. Çok heyecanlanacak.

Vanitas, hiçbir şey belli etmeyen, o türden bir gülümseme sundu.

Elbette, zamanınızı almak istemem, diye ekledi Grenthal hızla. Ancak sizin statünüz ve onunkisiyle, birçok kişi tarafından kutsanmış bir eşleşme olurdu. Özellikle bu... çalkantılı zamanlarda.

Bu doğru.

Ve Derrek Grenthal tek değildi.

Vanitas daha iki adım atmıştı ki bir başka soylu daha yaklaştı. Sonra bir başkası. Ve bir başkası daha.

Görünüşe göre havuz partisi kendiliğinden bir çöpçatanlık pazarına dönüşmüştü. Soylu hanelerin başkanları, Dükler, Markizler, Kontlar ve diğerleri, şimdi kızlarından bahsetmek için mükemmel bir zaman olduğunu düşünüyorlardı.

Malikanesindeki aylık mektuplar zaten bir baş ağrısıydı. Ama bu?

Vay canına, gerçekten vay canına.

İltifat mı edilmeli yoksa dehşete mi düşülmeli emin değildi.