Bölüm 172: Düğün [2]

Bölüm 172: Düğün [2]

İzler, izler, izler. Elsa Hesse bir an olsun durmadı. Üniversite saldırısı sırasında kaçırılan her profesör bulunana kadar dinlenmeyi reddetti.

Temizlik süreci boyunca kampüsün dört bir yanına kara büyü izleri saçılmıştı; bu da kara büyü kullanılan birkaç noktayı işaret ediyordu. Ki bu zaten barizdi.

Elsa kendini araştırmadan araştırmaya gömmüş, Grimreaperlar ve güvendiği bir istihbarat subayıyla koordineli bir şekilde çalışıyordu.

Soruşturma üç hafta sürdü. Sayısız ipucu, çıkmaz sokaklar ve uykusuz geceler; hepsi nihayet tek bir yeri işaret etti.

Ve ironik bir şekilde, bu onları dilsiz bıraktı.

Burası mı? diye mırıldandı Elsa, gözlerini kısarak önündeki yapıya bakarken.

Bir kilise.

Hesap dökümleri şüpheli faaliyetleri gösteriyor, diye yanıtladı yanında duran istihbarat subayı Birmingham. Bir inanç adamından şüphelenmek istemem... ancak yeraltı dünyasındaki bağlantılarımızın hepsi bu kilisenin Başrahibini işaret ediyor.

Elsa'nın dudakları ince bir çizgi halini aldı. Saldırı sırasında nerede olduğunu doğruladık mı?

Doğruladık, dedi Birmingham ciddiyetle. Ve iddia ettiği yerde değildi.

Bu... endişe verici.

Eğer şüphe doğru çıkarsa, bu durum Kutsal Lumine Kilisesi içindeki yolsuzluğu açığa çıkaran bir skandalı tetikleyecekti.

Tanrıça Lumine'ye olan inanç Aetherion'da uygulanan tek din olsa da, herkes bu inancı hararetle takip etmiyordu. Bazıları ateist kalmıştı.

Yine de, kökeni Teokrasi'ye dayanan Kutsal Lumine Kilisesi, muazzam bir nüfuza sahipti. Sağlam kanıtlar olmadan rahiplerinden birini suçlamak, Kilise'ye ve nihayetinde Teokrasi'nin kendisine karşı bir meydan okuma olarak yorumlanabilirdi.

Eğer Elsa Hesse yanlış bir hamle yaparsa, bu durum Kilise ile Aetherion arasında soğuk bir savaş başlatabilirdi.

Ve eğer bu gerçekleşirse...

Kılıç Azizi Aston Nietzsche kılıcını çekerdi.

Ve o kılıç Aetherion'a doğrultulurdu.

....

Elsa yumruğunu sıktı. Bu artık doğrudan dahil olabileceği bir mesele değildi.

Birmingham nazikçe elini onun omzuna koydu. Merak etme. İşler sarpa sararsa... bu tür durumları ele almakla görevli gayriresmi kanallar var. Ama evet, korktuğun gibi, senin dahil olabileceğin kısım burada bitiyor. Bir daha bu yerin yakınında görülmeyi göze alamazsın.

Evet, diye mırıldandı Elsa.

Gayriresmi kanallar derken yeraltı dünyasını kastediyordu. Resmi ellerin harekete geçemediği yerlerde eyleme geçebilecek paralı askerler. Kamuoyunun gözünde etik dışıydı, elbette.

Ancak Elsa o gri çizgilerde yürümeye yabancı değildi.

Daha önce onlarla arabuluculuk yapmıştı. Ve eğer bu, inanç ile devlet arasındaki dengeyi korumak anlamına geliyorsa, bunu tekrar yapardı.

Çünkü dürüst olmak gerekirse, Aetherion'daki güç dengesi giderek istikrarsızlaşıyordu.

Parlamento yavaş yavaş İmparatorluk Ailesi'nin saltanatını devirmek için baskı yapıyordu. Artık halktan daha fazla sesin Parlamentoda yer almasıyla, Aetherion İmparatorluğu'nun tamamen anayasal bir monarşiye geçmesi an meselesiydi.

İmparatorluk Ailesi'nin yönetim gücünün sona ereceği ve onları sadece sembolik figürler olarak bırakacağı bir sistem.

Aetherion'un uygulanan ilkelerinin tamamen yeniden yapılandırılması.

Hatta bazı din adamları şimdiden Parlamentonun içine sızmıştı bile.

Ve Elsa... artık bir sezgisi vardı.

Ama emin olacak kadar değil.

Dürüst olmak gerekirse Elsa, diye başladı Birmingham, kilise bile temiz değil. Teokrasi'de geçmişte suça karışmış rahipler oldu.

Ancak Aetherion'da kilise, Teokrasi'deki kadar büyük bir nüfuza sahip değildi. Yine de resmi olarak kendi başlarına güçlüydüler.

Artık neler olduğunu bile bilmiyorum, diye mırıldandı Elsa. Ley hatları sürekli dalgalanıyor ve bu yüzden Soliette işe gömülmüş durumda. Ve o lanet olası tarikat ne planlıyorsa...

Sözleri havada asılı kaldı, göğsüne bir ağırlık çöktü.

Sadece kötü bir his var içimde.

....Evet.

* * *

Heinrich Dük Ailesi'nin en küçük kızı Olivia Heinrich, gelinliğine hayranlıkla bakarken gözleri sevinçle parlayarak etrafında döndü.

Çok güzel görünüyorsunuz, leydim, dedi kişisel hizmetçisi Dorothy, Franz tarafından bizzat Olivia'nın esenliğiyle ilgilenmesi için görevlendirilmişti.

Teşekkür ederim, Dorothy, diye yanıtladı Olivia yumuşak bir sesle.

Aynaya döndü, yansımasını inceledi. Saf beyaz elbise zarif süslemelerle bezenmişti. Hafif mor tonlu uzun gümüş saçları sırtından aşağı dalgalar halinde dökülüyordu. Henüz şekillendirilmemiş olsa da yine de zarif görünüyordu.

Limon rengi gözleri aynada yansımalı bir şekilde parlıyordu.

Tam o sırada kapı açıldı ve ikisinin de dikkatini çekti.

....!

Olivia, üzerine bir gerginlik dalgası çökerken kasıldı. Hızla döndü ve başını eğdi.

A-Ah! Y-Yüce Hazretleri!

Sana bana ismimle hitap etmeni kaç kez söyledim, Olivia? dedi Franz nazik bir gülümsemeyle.

E-Evet. Özür dilerim, sadece hala aşmaya çalıştığım bir alışkanlık.

Soyluluk geçmişinden gelen Olivia, büyürken resmi toplantılarda İmparatorluk Prensi ile birçok kez karşılaşmıştı.

Şimdi yirmi beş yaşındaydı ve yakında tahta çıkacak olan adamla, Franz Barielle Aetherion ile evlenmeye hazırlanıyordu.

Franz yaklaştı ve nazikçe elini tutarak parmak eklemlerine yumuşak bir öpücük kondurdu. O anı sezen Dorothy, sessizce odadan çıktı.

Büyük etkinlik için hazır mısın? diye sordu Franz.

E-Evet, diye yanıtladı Olivia, sesi hayranlıkla doluydu. Her şey o kadar... gerçeküstü hissettiriyor ki.

Franz gülümsedi. Beş aydır sarayda yaşıyorsun Olivia. Buna çoktan alışmış olacağını düşünmüştüm.

Biliyorum, dedi, tekrar aynaya doğru hafifçe dönerek. Ve yine de, hala tam olarak idrak edemedim. Her gün uyanıp bunun bir rüya olup olmadığını merak ediyorum... ve bugün, daha da öyle hissettiriyor.

Olivia kendini şanslı görüyordu.

Evlilik teklifi, Ludwig Markisi'nin en küçük oğlunun reşit olma kutlamasından kısa bir süre sonra İmparatorluk Ailesi'nden gelmişti. Franz'ın onunla konuştuğu, anlar paylaştığı, dans ettiği ve beklenmedik bir şekilde yakınlaştığı etkinlik o etkinlikti.

Haber aristokrat çevrelerinde fırtınalar estirmişti.

Uzun süredir merhum nişanlısı Alianna Borgia'ya duygusal olarak bağlı olduğu düşünülen İmparatorluk Prensi'nin, hayatına başka biriyle devam etmeyi seçtiği haberi.

Birçoğu Franz'ın Alianna'nın trajik ölümünden sonra bir daha asla sevemeyeceğine ve kalbini asla açmayacağına inanıyordu. Ancak bu varsayımın yanlış olduğu kanıtlanmıştı.

Hatta Prensin kulüplere gittiğine, yasadışı ilişkiler ve tek gecelik kaçamaklar yaşadığına dair söylentiler bile vardı. Ancak bunların hiçbiri doğrulanmamıştı.

Sonuçta hepsi dedikodudan ibaretti.

Yine de, bu tür söylentilerin varlığı bile Olivia'nın hissettiği baskıyı artırıyordu.

Gerçekten bu adamın kalbini kazanmış mıydı?

Bu düşünce bazen onu bunaltıyordu.

Heinrichler prestijli bir Dük Ailesi olsa da, İmparatorluk Ailesi üyeleriyle herhangi bir doğrudan nişan geçmişi yoktu. Bu emsalsizdi.

O ilkti.

Ve yakında İmparatoriçe olacaktı.

Yine o ifadeye büründün, dedi Franz, nazik elini başına koyarak. Belirsizlik sana yakışmıyor, Olivia. Seni nasıl rahatlatabilirim?

Olivia bakışlarını onunkiyle buluşturmak için kaldırdı. Derin kızıl gözleri, onu sık sık savunmasız bırakan bir sıcaklık barındırıyordu.

Bana olan sevgini kanıtladın, Franz, dedi yumuşakça. Bunu inkar edemem. Ama belirsiz olan senin sevgin değil... bizi çevreleyen gerçeklik.

Franz gülümsedi ve eğilerek alnına narin bir öpücük kondurdu.

O zaman sana tekrar hatırlatmama izin ver, diye fısıldadı. Eğer burada şanslı biri varsa... o benim. Seninle tanışmak planlarımın bir parçası değildi, ama değiştirmeyeceğim tek parçasıydı.

....

Olivia'nın dudakları aralandı ama hiçbir kelime çıkmadı. Kalbi hızlanmaya başlamıştı ve yanaklarına hafif bir kızarıklık yayıldı.

Franz nazikçe gülümsedi. Güzelsin. Elbise güzel. Ve sadece birkaç hafta içinde, tüm İmparatorluktaki en güzel kadın olacaksın.

Olivia bakışlarını indirdi, göğsünde açan sıcaklığı dengelemeye çalıştı.

Böyle sözlerle nefes almamı zorlaştırıyorsun, diye mırıldandı.

Aniden kapı çalınana kadar birbirleriyle konuşmaya devam ettiler. Kapının arkasından Dorothy'nin sesi duyuldu.

——Leydim, provaya devam etme vakti geldi.

Olivia derin bir nefes aldı, elbisesinin önünü düzeltti. Gitmeliyim.

Franz hafifçe başını salladı ve geri çekildi. Ancak tamamen uzaklaşmadan önce, Olivia öne eğildi ve yanağına nazik bir öpücük kondurdu.

....

Odadan çıktığında, az önce sergilediği nazik tavrın yerini boş bir ifade aldı.

Alianna'yı on sekiz yıl önce kaybetmenin travması hala zihninin bir köşesinde yankılanıyordu.

Ve dürüst olmak gerekirse, bu evlilikten korkuyordu.

Kalbinin tekrar yumuşamasına izin vermekten korkuyordu. Bir kez daha trajedi yaşanırsa bunun onu tamamen yok edeceğinden dehşete düşüyordu.

Olivia büyüleyici ve sevilesi genç bir kadındı. Zarafetin ve masumiyetin ta kendisiydi. Belki de karşılaştığı en gerçek ruh.

O, kendisi gibi bir adamı hak etmiyordu; gelip geçici ilişkiler yaşamış, kederini İmparatorluğun yeraltı dünyasının altında gömülü kalan yanlış işlerle uyuşturmuş birini.

Ama Olivia... o yeterli olacaktı.

Çünkü onun için bu evlilik asla aşkla ilgili değildi.

Tahtla ilgiliydi.

Babası İmparator Decadien'in saltanatı altında verilen zarardan sonra İmparatorluk Ailesi'nin otoritesini yeniden tesis etmekle ilgiliydi.

Franz, bu gücü güvence altına almak için ne gerekiyorsa yapacaktı.

Ve eğer bu, asla gerçekten sevmediği bir kadınla evlenmek anlamına geliyorsa bile.

Ah... muhtemelen Celine ile bağlarımı koparmalıyım, diye mırıldandı kendi kendine. Ya da... belki de hayır. Zaten onu uzun zamandır görmemiştim.

* * *

Ne oluyor be...?

Vanitas, Üniversite Kulesi'nin dibinde durmuş, gözleriyle önündeki kaosu tarıyordu.

Tüm yer seçim heyecanıyla doluydu; pankartlar, stantlar, el ilanı dağıtan öğrenciler. Ancak hatırladığı kadarıyla seçimler haftalar önce sona ermişti.

Bu zaten yaşanmamış mıydı? diye mırıldandı.

Yürüyüş yolları, pozisyonlar için yarışan gülümseyen adayların renkli çıktıları olan broşürlerle doluydu. Biri rüzgarda uçup yüzüne çarptı.

...

Onu soyup baktı.

[Ezra Kaelus'a Oy Verin – Başkan Yardımcısı Adayı]

Hıh. Bir kaşını kaldırdı. Demek yine de çekilmemiş.

Vanitas fazla düşünmeden broşürü buruşturup top haline getirdi ve yakındaki bir çöp kutusuna attı. Ardından Üniversite Kulesi'nin içine girdi.

Öğrenciler el ilanları, posterler ve derme çatma stantlarla koştururken koridorlar cıvıl cıvıldı. Sesleri havayı heyecan ve rekabetle dolduruyordu.

Aday olmayanlar bile birkaç kampanyanın telaşına kapılmıştı.

——İşte bu yüzden Astrid Barielle Aetherion benim Başkanım!

——Jeanne Evergreen halkın çıkarlarını düşünüyor! Sadece elitlerin değil!

Vanitas kaosun içinden yürüdü, tartışmaları, sesleri ve eline broşür tutuşturmaya çalışanları görmezden geldi.

Biri gerçekten denedi, ancak bunun Profesör Vanitas'ın kendisi olduğunu fark edince olduğu yerde donup kaldı. Öğrenci irkildi ve tek kelime etmeden hızla uzaklaştı.

....

Dürüst olmak gerekirse, Vanitas seçimleri kimin kazandığıyla pek ilgilenmiyordu.

Yine de... kız kardeşinin bir liderlik rolü üstlenmesini isterdi. Eğer üstlenseydi, tam desteğini alırdı.

Gününü derslerini vererek geçirdi, ancak çoğu öğrenci derslere düzgün bir şekilde katılmak için ders dışı etkinliklerle ve kampanya görevleriyle çok meşguldü.

Astrid bile döndüğünde onu karşılayacak vakit bulamamıştı.

Üniversite Kulesi'ndeki işi bittiğinde, Vanitas doğrudan Akademisyenler Enstitüsü'ne gitti ve burada Lawine Rothsfield'dan başkasının adını taşımayan bir değerlendirme raporunu teslim etti.

Vay canına... mükemmel bir not mu? Bu sizden şaşırtıcı Profesör Astrea. Ama sormam gerek—

Gitti, diye kesti Vanitas.

....Ailenin başı sağ olsun.

Vanitas sessizce başını sallayarak yanıt verdi.

Değerlendirici daha sonra İmparatorluk Profesörü adaylarına atanan her komisyonun kendine özgü zorlukları ve koşulları olduğunu açıklamaya başladı. Hepsini tamamlamak yerine, adayların sadece birini başarıyla gerçekleştirmeleri gerekiyordu.

Mevcut gruptan en az ikisi başarısız olmuş, geri kalanı ise geçmiş ve bir sonraki aşamaya geçmişti.

Kendi görevini tamamlayan Vanitas, üçüncü aşamaya geçti.

Bu aşama, adayların mezun olan öğrencilerin çalışmalarını değerlendirmek ve sorgulamak için panelist olarak görev yaptığı akademik tez savunmalarına katılım etrafında dönüyordu.

Vanitas ortak bir üniversiteye gönderildi ve burada kusurlu argümanları tamamen çürüterek ve akademik yeteneklerinin derinliğini göstererek görevi kusursuz bir şekilde yerine getirdi.

Bu aşamayı geçtikten sonra, son aşama olan karmaşık büyü yürütme aşaması için temizlendi.

Her adaya araştırması, parçalarına ayırması ve mümkünse yapması için belirli bir Egemen sınıfı büyü atandı.

Vanitas'ın rüzgar tabanlı büyüdeki, özellikle de Zephyr Özü'ndeki iyi bilinen uzmanlığı göz önüne alındığında, ona bu daldaki en karmaşık büyülerden biri verildi.

Dürüst olmak gerekirse, bu bir baş ağrısıydı.

Ancak gerçek büyü yapmak, başarının tek ölçütü değildi.

Değerlendirme daha çok adayın metodolojisine, araştırma yaklaşımına, teorik çözümlemesine, stratejik muhakemesine, ilerleme takibine ve Egemen seviyesindeki büyünün inceliklerini nasıl ele aldığına odaklanıyordu.

Yine de, baş ağrıtıcıydı.

Vanitas, özel bir davetiye alınca bunu geçici olarak bir kenara bırakmıştı.

Peki ya sen? diye sordu karşısında oturan adam, elindeki içkiyi çalkalayarak. Ne zaman evleniyorsun?

Bu, o akşam Vanitas'ı bir şeyler içmeye davet eden Franz Barielle Aetherion'dan başkası değildi.

Bilmiyorum, diye yanıtladı Vanitas. Lord Franz, kadınlar arasında senin kadar popüler olduğumu sanmıyorum.

Ciddi misin? Franz kaşlarını çattı, yanakları alkolden şimdiden kızarmıştı. Gözünü dikmiş birkaç soylu kız var! Bana hiç evlilik teklifi almadığını mı söylüyorsun?

Hayır.

Bu bir yalandı, ama Franz'ın bunu bilmesine gerek yoktu.

Ha! Franz bardağını masaya vurarak alay etti. Buna inanmıyorum. O zaman hadım mısın?

Vanitas kaşını kaldırdı. Hı?

Haha~! Franz kahkahayı bastı. O bakış şu an beni öldürebilir. Sadece şunu söylüyorum Vanitas, yakında bir varis bırakmazsan soyun boşa gidecek. Hadi, seni biriyle tanıştırayım. Hatta, seni kayınbiraderim yapmaya ne dersin?

....

Vanitas, Franz'ın şu an saçmaladığı her şeye tutarlı bir yanıt veremeyerek ona baktı.

Irene'i kastettim! Haha! diye açıkladı Franz, bir aptal gibi sırıtarak.

Vanitas iç geçirdi. Cömert ve düşünmeye değer bir teklif. Ama Prenses Irene'in zaten evlilik arayışında olduğunu sanmıyorum.

Oh? Bu, gerçekten düşündüğün gibi duyuluyordu. Franz öne eğilerek sırıttı. İlginç. Ama haklısın. Irene sana sadece sorun getirir.

İçkisinden bir yudum daha aldı. O zaman... ya Astrid—

Hayır.

Haha! Çok katısın dostum. Hadi, rahatla! Uzun bir gece! Franz kıkırdadı. Cidden, nasıl hala sarhoş olmadın?

Burada sarhoş olursam, seni eve kim götürecek? diye yanıtladı Vanitas kuru bir dille.

Merak etme. Artık hepsini hallettim. Yemin ederim! Franz bir sırıtışla bunu geçiştirdi.

Birlikte ilk içişleri değildi. Geçtiğimiz birkaç ay içinde ikisi, gerçek dostlar sayılacak kadar yakınlaşmışlardı.

Franz öne eğildi, sesi daha ciddi bir tona büründü.

Doğru, Vanitas... tahta çıktığımda çok fazla reform olacak. Umarım buna hazırsın. Sana hemen bir dükalık veremeyebilirim ama güvenebileceğim insanlara ihtiyacım var. Umarım beni desteklemeye devam edersin.

Elbette, dedi Vanitas, bardağını hafifçe kaldırarak. Dudaklarında hafif bir sırıtış belirdi. Dostlar bunun içindir.

Bardaklarını hafif bir çınlamayla tokuşturdular. Sohbet devam ederken, başka biri nihayet geldiğinde atmosfer değişti.

Vanitas kaşlarını çattı.

....

Gelen kişi de kaşlarını çattı.

Vanitas.

Franz, Vanitas'ı dışarı davet ettiğinde, özellikle de o geldiğinde bu tür bir gerginlik alışılmadık değildi.

Yüce Hazretleri, diye selamladı adam saygılı bir baş selamıyla.

Evet, evet. Gel, otur Nicolas! Franz onu rahatça yanına çağırdı, dinamiğe alışkın olduğu belliydi.

Gelen kişi yerine oturdu. Bu, Nicolas Machiavelli'den başkası değildi.

Şimdi bu masada, her biri çok farklı konumlardan gelen ve farklı koşullar altında yetiştirilmiş üç kişi oturuyordu.

Ve yine de, ortak noktaları... sadece Vanitas'ın tam olarak anladığı bir şeydi.

Peki, dedi Nicolas sinsi bir sırıtışla, Margaret ile yeni hayatın nasıl gidiyor Vanitas?

Siktir git, Nicolas.

Oh? Margaret mi? Margaret Illenia mı? Franz gözlerini kırpıştırdı, merakı uyandı. Astrea bayrağı altında kendi şövalye birliğini kurduğunu duymuştum ama onunla ilgili olan da ne?

....

Vanitas hiçbir şey söylemedi, sessizliğinin bir kalkan görevi görmesine izin verdi.

Çünkü bu masada oturanlar sıradan adamlar değildi.

Hepsi orijinal oyundaki oyun ortası patronlarıydı.

Vanitas Astrea. Franz Barielle Aetherion. Nicolas Machiavelli.

* * *

Vanitas eve belirgin bir şekilde sarhoş bir halde döndü.

Gemi özelliğine rağmen, Aether özünün yardımı olmadan alkolün etkilerine karşı koymak imkansızdı ve bu, Vanitas'ın asla başaramadığı bir şeydi.

İki şövalye onu kapıda karşıladı ve malikanenin girişinden geçirirken koluna destek oldular.

Geç saate rağmen hala uyanık olan Margaret, onları gördüğü an yaklaştı.

Onu ben alırım, dedi, nazikçe şövalyeleri yüklerinden kurtararak.

Saygılı bir baş selamı verip sessizce malikaneden ayrıldılar.

Vanitas'ın kolu omuzlarına dolanmışken, Neden... ayaktasın? diye mırıldandı.

Leydi Charlotte ile beraberdim bugün, diye yanıtladı Margaret, ağırlığını ayarlayarak. Üzüm bağına gittik ve alışveriş yaptık, ve—

Tamam....

Margaret ona baktı ama onu malikanenin sessiz koridorlarından geçirirken hiçbir şey söylemedi.

Odasına ulaştılar ve onu nazikçe yatağın kenarına bıraktı.

Ama sonra Vanitas aniden konuştu.

Neden... bana bu kadar iyisin? diye sordu.

E-Evet? Margaret gözlerini kırpıştırdı, şaşırmıştı. Çünkü... arkadaşız?

Vanitas ona baktı.

Senin için hiçbir şey yapmadım. Senin için asla hiçbir şey yapmadım, dedi. Ve yine de sen, kendim için hiçbir şey yapmadığım biri, bana yardım etmeye devam ediyorsun. Neden?

Ne saçmalıyorsun? dedi Margaret, kaşlarını çatarak. Sayamayacağım kadar çok kez bana yardım ettin. Şimdi bile, o zamanlar... ve ben sadece bir çocukken bile.

Bir çocuk, ha? diye mırıldandı Vanitas, başı hafifçe sallanarak. Yardım mı? Nasıl? Benimle daha önce tanıştın mı?

Vakıf bir fikri vardı. Ancak sarhoş halinde düşünceler birleşmeyi reddediyordu.

Margaret'in sesi yumuşadı. Illenia'nın düşüşü sırasında... beni kurtardın. Bunu sana daha önce söylemiştim ama bana inanmadın.

O ben değildim, diye yanıtladı Vanitas düz bir sesle.

Sarhoşsun Vanitas, dedi, ayağa kalkarak. Lütfen, uyu. Bunu yarın konuşabiliriz, tamam mı?

Gitmek için döndü.

Ama tam o sırada Vanitas'ın başı başı dönerek öne düştü ve aniden bileğini yakaladı.

O ben değildim, dedi tekrar, sesi pürüzlüydü. Benim hakkımda inandığın her şey, o ben değildim. Seni kurtarmadım. Hiçbir şey yapmadım. Öyleyse neden?

Gözleri onunkilerle buluştu.

Neden kalıyorsun? Neden bana inanıyorsun? Vanitas Astrea gerçekten... benden o kadar mı daha iyi?

N-Ne diyorsun sen... Margaret geri çekilmeye çalıştı, sadece tutuşunun sıkılaştığını hissetti. O an göründüğünden çok daha güçlüydü.

Yerimi sağlamlaştırmak için çok şey yaptım, dedi Vanitas. Ve yine de... başarıya yaklaştıkça, batıyormuşum gibi hissettiriyor.

Başı yavaşça öne düştü, Margaret'in kalçasına yaslandı.

Her şey birikiyor gibi, diye fısıldadı, sadece yıkılmak için.

O an endişeliydi.

Kendisine bile itiraf etmekten kaçınsa da, kontrolün kendisinde olduğuna dair kendini kandırıp duruyordu. Ama sonu sadece ölüm olan, bitmek bilmeyen bir labirentte hapsolmuş gibi hissediyordu.

Ve yine de tırmanmaya devam ediyordu.

Konumunu güvence altına almak için. Önemli olanı korumak için.

Ne kadar yükselirse, düşüşü o kadar net görebiliyordu.

Franz'a, Irene'e, Astrid'e, onu öldürmeye her türlü hakları olan insanlara yaklaşırken, gerçeği keşfettikleri an tereddüt etmeyeceklerini biliyordu.

Ve yine de onlara ihtiyacı vardı.

Bu bağlantılardan kaçınamıyordu, çünkü dünyanın çöküşünü durdurmak için önemliydiler.

Kaçabilirdi. Kaçmak istiyordu. Ama bunu yapmak, yaşamaya değmeyecek bir hayat bırakırdı.

Charlotte'u terk etmek istemiyordu.

Astrid'in soykırımcı bir kötüye dönüşmesini istemiyordu.

Kara Ejderha'nın geri dönmesini istemiyordu.

Dünyanın yıkıntıya dönüşmesini istemiyordu.

İşte bu yüzden bu kadar çok çalışıyordu.

Neden gözlüklerin içindeki Kara Ejderha ve Araxys ile ilgili kaydedilmiş her türlü bilgiyi takip etmişti.

Neden Araxys'i ve onların gizli hareketlerini işaret eden, ne kadar önemsiz olursa olsun her ipucunun peşinden koşmuştu.

Ve yine de endişe asla gitmiyordu.

Uyu, dedi Margaret yumuşakça.

Şimdi gözlerimi kapatırsam, ölürüm.

Çok dramatikleşiyorsun.

İşvereninle böyle konuşulmaz.

Uyu, diye tekrarladı.

Bir duraksama oldu.

Sonuna kadar yanımda kalacaksın, değil mi? diye sordu.

Bu benim görevim, diye yanıtladı Margaret.

O zaman burada kal, diye fısıldadı, gözleri yavaşça kapanırken, ben uyuyana kadar.

Margaret bir an sessiz kaldı.

Bu benim görevim değil....