Bölüm 171: Düğün [1]

Bölüm 171: Düğün [1]

Vanitas'ın yokluğunda.

Ezra'nın kalbindeki suçluluk duygusu her geçen gün daha da ağırlaşıyordu. Eylemlerinde gerçek bir pişmanlık vardı ve elinde olsa, üniversite saldırısı sırasında kapıldığı o dürtüleri durdurmak için her şeyi yapardı.

Yine de sorumluluk almayı seçti.

İşlediği günahların anlamsız kalmamasını sağlayarak; bu ne kadar ikiyüzlüce görünürse görünsün.

Çünkü elinden gelen tek şey buydu.

"Şimdi ne yapmayı planlıyorsun? Adaylıktan çekilecek misin?"

Karşısında oturan Silas, başından beri odadaydı. Şu an Profesör Vanitas'ın yokluğunda onun ofisini kullanıyorlardı. Profesörün dersleri bu aylık iptal edilmişti. Talihsiz bir durumdu ama yine de ödevleri vardı.

İzin alarak burada çalışmayı tercih etmişlerdi.

"Hayır." Ezra başını iki yana salladı. "İsmimin buradan itibaren yükselmesini sağlayacağım."

Doğrusunu söylemek gerekirse, Ezra bırakmak istiyordu. Öğrencilerin refahını koruması ve haklarını savunması gereken bir liderlik rolüne artık layık olmadığını hissediyordu. Bunu hak etmiyordu. Artık değil.

Ancak şimdi çekilmesi istense bile, bunu yapmayacaktı.

"...."

Bu da kararlılığının bir parçasıydı.

Silas, "Kıdemli Audelle gittiğine göre, öğrenci konseyi için Astrid'in adaylığına denk başka kimse kalmadı," diye belirtti. "Koltuk neredeyse garantilendi. Ama sen... savunuculuk toplantılarına katılmıyorsun, değil mi?"

Ezra, "Çok fazla şey oluyordu," diye yanıtladı. "Onlara zaten söyledim. Büyükannemi gömmem gerekiyordu. Ve..." Sesi giderek kısıldı.

Söylemediği şey, günlerce kendini odaya kapattığı ve kimsenin yüzüne bakacak gücü kendinde bulamadığıydı. Ama Silas'ın bunu duymasına gerek yoktu.

Kendinin o kısmını kimseye borçlu değildi.

O Ezra Kaelus, kendi günahlarının hayaletiyle yaşıyordu. O gün bencil dürtüleri yüzünden masum insanların hayatına son veren adam, her zaman küçümsediği yozlaşmış soylulardan farksızdı.

Her şeyin ironisi işte buydu.

* * *

Audelle Pittsburg'un ölümüyle adaylık dengesi bozulmuştu. Üniversite kulesindeki son kaosla birleşince, seçimler iki hafta ertelenmişti.

Sonuç olarak, kalan tüm adaylara hazırlanmaları için daha fazla zaman tanınmıştı.

Bazıları için bu erteleme bir lütuftu.

Diğerleri içinse baskıyı daha da derinleştiriyordu.

Astrid ikincisine dahildi.

Hazırlanma iradesinden yoksun olduğu için değil, sadece buna gücü yetmediği için. Hazırlık uykusuz geceler demekti ve o zaten sınırlarını zorluyordu. Akademik birikmiş işleri gün geçtikçe artıyor, savunuculuk çalışmaları sürekli ilgi bekliyor ve kampanya süreci nefes alacak yer bırakmıyordu.

Bir de hastane stajı vardı.

Ve hepsinden önemlisi, ağabeyinin yaklaşan düğünü.

Franz Barielle Aetherion.

On yıldan uzun bir süre önce kaybettiği sevgili nişanlısının ölümünden bu yana her evlilik teklifini reddeden adam, birkaç ay önce nişanlanmıştı.

Müstakbel gelini, Heinrich Dükü ailesinin en küçük kızı Olivia Heinrich'ti ve düğün hızla yaklaşıyordu.

Babaları Decadien Aetherion'un bozulan sağlığıyla birlikte, veraset yükü tamamen Franz'ın omuzlarına binmişti.

Ve Astrid, tahtın varisi olmasa da, yine de bir Aetherion'du. Onun da yerine getirmesi gereken görevleri vardı. Koruması gereken bir imajı ve taşıması gereken beklentiler.

"Haa..."

Sandalyesine yaslanırken dudaklarından yorgun bir iç çekiş döküldü. Profesör Vanitas'ın yokluğunda bıraktığı ödevin ikinci aşamasını yeni bitirmişti. Beklediğinden çok daha zordu.

Üstelik bu sadece tek bir dersti.

Diğer derslerinin de birikmiş işleri vardı, bu yüzden hiç ara vermeden doğrudan onlara daldı.

Masası ders kitapları, dağınık kağıtlar, renk kodlu notlar ve yarım kalmış taslaklarla doluydu. Neredeyse boş bir kahve kupası, henüz gözden geçirmediği bir belge yığınının yanında duruyordu.

Saat gece yarısını geçmişti ama Astrid bunu zar zor fark etti.

Vücudu ağrıyor, gözleri yanıyordu ama durmayı reddediyordu.

Savunuculuk grubu için tamamlanması gereken bir teklif vardı. Adaylardan ortak bir kamuoyu açıklaması talep edilirse diye hazırlaması gereken bir konuşma taslağı daha duruyordu.

Elini saçlarından geçirdi ve yavaşça nefes verdi.

"Sadece biraz daha dayanmam gerekiyor..." diye mırıldandı.

Ancak görüşü bulanıklaşmaya başlamıştı.

"...."

Tam başı öne düşmeye başladığında, kapının aniden çalınması onu daldığı boşluktan çekip çıkardı.

—Prenses Astrid. Prenses Irene geldi.

Ses, hizmetçilerden birine aitti. Boğuk ama kapının arkasından net bir şekilde duyuluyordu.

'Abla...?' Astrid gözlerini kırpıştırdı.

Bu saatte?

Saate baktı.

"...."

Tam gece yarısı.

Ayağa kalktı, dengesini sağladıktan sonra odayı geçip kapıyı açtı.

Dışarıda, gözle görülür şekilde huzursuz olan ablası Irene Barielle Aetherion duruyordu.

"Abla?" Astrid hala sersemlemiş bir halde gözlerini kırpıştırdı. "Burada ne yapıyorsun? Bugün Teokrasi'ye dönmen gerekmiyor muydu?"

Irene, Astrid'i geçip odaya girerken, "Sorun da bu," diye mırıldandı. "Dönemiyorum..."

"Eh?"

"Sevgili ağabeyimiz," diye tısladı, Astrid'e dönerek, "Aetherion topraklarından ayrılma hakkımı elimden aldı. İstasyonda... yakalandım."

Astrid'in gözleri fal taşı gibi açıldı. "Durduruldun mu?"

Irene, "Durdurulmak mı?!" diye çıkıştı. "Posta arabaları, at arabaları, tüm muhafızlar bana lanet olası bir kaçakmışım gibi davrandı! Hepsi Franz, o saçma düğününe katıldığımdan emin olmak istediği için!"

Öfkeyle pelerinini sandalyeye fırlattı ve huzursuz adımlarla odada volta atmaya başladı.

"O pislik, gönüllü olarak gitmeyeceğimi biliyordu, bu yüzden kaçamayacağımdan emin oldu!"

Astrid arkasından kapıyı sessizce kapattı, sonra masasına dönüp oturdu. Hala köpüren Irene, yatağın kenarına oturdu ve kollarını kavuşturdu.

Astrid, "Biliyor musun abla," diye söze başladı, "seninle ağabeyimiz arasındaki bu kedi-fare oyununu hiçbir zaman tam olarak anlayamadım."

Irene cevap vermedi.

Astrid devam etti, "Yani, kimse bana bunu hiç açıklamadı. Kendimi bildim bileli hep böyleydi. Sadece... sorgulamayı hiç düşünmedim."

Irene bir nefes verdi. "O zaman belki de gerçeği bilmenin zamanı gelmiştir."

Astrid başını kaldırdı, gözleri Irene'inkilerle buluştu.

Irene sesi şimdi daha kısık bir şekilde, "Franz ile her zaman böyle değildi," dedi. "Şu an kabul etmekten ne kadar kaçınsam da, eskiden ona hayrandım. Her küçük kız kardeşin, her zaman çok... yetenekli görünen bir ağabeye hayran kalacağı gibi."

Duraksadı.

"Onun gibi olmak isterdim."

Astrid, "Peki... ne değişti?" diye sordu.

"Alianna öldüğünde."

Alianna Borgia; Borgia Vikont ailesinin tek kızı.

İmparatorluk Prensi Franz Barielle Aetherion'un, siyasi olarak ayarlanmış nişanlısı Clementine Dükü ailesinin en büyük kızı yerine, sadece bir vikontun kızıyla nişanlanmayı seçmesi, İmparatorluk'ta bir zamanlar tartışmalı bir konuydu.

Clementine Dükü hanesi, Aetherionlarla uzun süredir devam eden evlilik geçmişleri nedeniyle bir İmparatorluk Dükü ailesi olarak kabul edilirdi. Ancak tıpkı baba ve oğul gibi, Franz da İmparator Decadien'in izinden gitmişti.

İmparator'un kendisi de bir zamanlar Barielle Kontu ailesinden Julia Barielle lehine bir Clementine gelini reddetmişti. Franz da benzer bir şey yapmıştı.

Ve böylece tarih tekerrür etti.

Dahası, aynı hanenin en küçük kızı olan Sophia Clementine, Astrid'in en yakın arkadaşından başkası değildi.

Astrid, "Onun hakkında hikayeler duydum," diye mırıldandı. "Güzeldi ve birçok kişi tarafından sevilirdi. Aynı zamanda soylular tarafından hor görülürdü. Ama o zamanlar ne olduğunu tam olarak anlayamayacak kadar küçüktüm."

Ablası yavaşça başını salladı. "Evet, belki de bilmiyorsundur. Ya da belki biliyorsundur. Ama Alianna'nın öldüğü gün... benimleydi."

Astrid'in kaşları çatıldı, dudakları hafifçe aralandı.

Ablası devam etti, "Tatil için Teokrasi'den dönmüştüm. Alianna dışarı çıkmamız için ısrar etti. Kutlama yapmak istiyordu ve... bir daha geri dönemedik."

Bir sessizlik oldu.

"Bir isyan sırasında öldürüldü," dedi sonunda. "Arabamız kaostan kaçmaya çalışırken kaza yaptı. Sürücü ve ben kurtulduk ama Alianna..."

Astrid boş gözlerle ablasına baktı. Bunu biliyordu ama hikayenin tamamını değil.

Ablasının sesi suçlulukla dolarak daha da kısaldı, "Onu hastaneye getirdiklerinde... artık çok geçti."

Sonra son darbe geldi.

"Öğrendik ki... hamileymiş. Ağabeyimizin çocuğuna."

"...."

Ardından acı bir gülüş geldi.

Irene, "Biliyor musun, ne komik?" dedi. "Her şey o zaman dağılmaya başladı."

Astrid'in gözlerinin içine bakmazsa geçmişin değişeceğini umar gibi tavana bakarak arkasına yaslandı.

"Daha çocuktum. Ölümün ne demek olduğunu bile bilmiyordum... Ama ağabeyimiz... beni kazadan ayıramadı. Kaybettiği şeyden. Bana sanki direksiyonun başındaki kişi benmişim gibi baktı."

Sesi titriyordu.

"Onun yerine benim ölmem gerektiğini söyledi. O tabutta olması gerekenin Alianna değil, ben olmam gerektiğini. Bunu hayal edebiliyor musun, Astrid? Kendi ağabeyin... senin ölmeni diliyor?"

"...."

"Bunu o kadar sık söyledi ki, ona inanmaya başladım," diye devam etti Irene. "Bana her baktığında onu görüyordu. Ve her gülümsediğimde, bu bir günahtı. Tüm çocukluğumu suçlulukla yaşayarak geçirdim. Ve şimdi aynı ağabey, hiçbir şey olmamış gibi düğününde olmamı istiyor."

Astrid'in sesi yumuşaktı. "Peki... ne oldu?"

Irene cevap vermeden önce uzun bir süre duraksadı, "Karışmaman daha iyi olur."

Yorgun gözlerle kız kardeşine baktı.

Irene'in hikayesinde daha fazlası olduğu açıktı ama Astrid daha fazla üstelemedi.

Alianna Borgia'nın ölümünden bir hafta sonra, isyana karışan köylülerden birkaçı ölü bulundu. Alianna ve Irene'in o gün bindiği arabanın sürücüsü ve tüm ailesi de öyle.

....Ve Irene, bundan kimin sorumlu olduğunu çok iyi biliyordu.

Irene gerginliği dağıtmak için gelişigüzel bir şekilde, "Bu arada," dedi, "bir süre senin malikanende kalacağım."

Astrid, "Tabii ki," diye yanıtladı. "Yatakta sen yatabilirsin. Ben..."

Irene sözünü kesti, "Hayır. Benimle yatacaksın, Astrid."

"Eh...?"

"Hadi ama, tatile her geldiğimde yatağıma sürünerek gelirdin," diye takıldı.

"Ah... şey..."

Irene bir sırıtışla, "Ne? Küçük kız kardeşim benimle yatağı paylaşamayacak kadar büyüdü mü?" dedi.

"Hayır, öyle değil..."

* * *

Adımlar malikane kütüphanesinde yankılanarak sessizliği bozdu, Charlotte önündeki kağıtlardan bakışlarını kaldırdı.

"Evet?" diye seslendi.

Rafların ötesinden bir ses cevap verdi.

——Ben Margaret, Leydi Charlotte. Rahatsız etmiyorum umarım ama iletmem gereken bir şey var.

Charlotte ayağa kalktı ve hafifçe gerindi. "Ah, tam zamanında. Tam mola vermek üzereydim."

Margaret öne çıktı ve ona mühürlü bir zarf uzattı. Charlotte balmumu ambleme baktı ve anında tanıdı. Bu, Arendelle Markisi'nin mührüydü.

Charlotte iç geçirdi. "....Bir tane daha."

"Sormamda bir sakınca yoksa, nedir bu?"

Yorgun bir gülümsemeyle, "Büyük ihtimalle bir başka evlilik teklifi," dedi.

Margaret'ın gözleri hafifçe büyüdü. "Aman Tanrım. Sizin için mi?"

Charlotte kıkırdadı. "Hayır. Ağabeyim için. Neredeyse her ay bu mektuplardan alıyor."

"Öyle mi? Şey, Lord Vanitas soylu çevrelerde oldukça gözde biridir."

Charlotte tekrar kıkırdadı. "Sorun değil, bu kadar resmi olmana gerek yok. Benim yanımda ona Vanitas diyebilirsin. Hatta bana da Charlotte dersen daha çok sevinirim."

"Bunu asla yapamam, leydim."

Charlotte, gözlerinde muzip bir parıltıyla, "Eğer yapmazsan," dedi, "sana Abla demeye başlarım."

Margaret şaşkınlıkla duraksadı. "Ah..."

Charlotte, tepkisinden keyif alarak sırıttı. Sonra mektuba dönerek omuz silkti.

"Eh, ağabeyim muhtemelen randevuya gidecek... sonra da her zaman yaptığı gibi onları nazikçe reddedecek."

Margaret kaşını kaldırdı, "Her zaman mı? Evlilik fikri... Vanitas'a hiç çekici gelmiyor mu?"

Charlotte başını iki yana salladı. "Dürüst olmak gerekirse? Bilmiyorum. Yaşı ilerliyor ama bir kez olsun nişanlanmayı düşünmedi. Böyle devam ederse, hiç varisi olmayabilir."

Margaret dikkatle konuşmadan önce bir an duraksadı. "Belki... bunun nedenini biliyor olabilirim."

Charlotte, gözle görülür bir merakla kaşını kaldırdı. "Öyle mi? Anlat bakalım."

Margaret yalnız olduklarından emin olmak için odayı süzdü. Sonra öne eğilip sesini alçalttı. "Bu sadece ikimizin arasında kalsın, leydim—"

"Charlotte," diye düzeltti küçük bir gülümsemeyle.

"Keum." Margaret hafifçe boğazını temizledi, biraz şaşkındı. "Charlotte. Bu sadece ikimizin arasında ama inanıyorum ki Vanitas önceki aşkını hiçbir zaman tam olarak atlatamadı."

Charlotte gözlerini kırpıştırdı. "Önceki aşk mı? Öyle bir şey mi vardı?"

Charlotte kendini şaşkın hissetti. Ağabeyinin kalbini çalabilecek biri mi vardı? Bu, okuduğu tüm fantastik romanların toplamından bile daha saçma görünüyordu.

Margaret duraksadı, sonra başını salladı. "Dedikodu yapmak istemem ama... sanırım o kişi Karina Maeril'di."

Charlotte'ın gözleri muziplikle parladı. "Dedikodu yapmayı sevmediğini söylüyorsun ama bunu gayet iyi yapıyorsun, Abla Margaret."

Margaret'ın yanaklarına hafif bir kızıllık yayıldı ama dudaklarını ince bir çizgi halinde bastırırken hiçbir şey söylemedi.

Charlotte düşünceli bir mırıltıyla kollarını kavuşturup arkasına yaslandı. "Karina Maeril, ha... Bu çok şeyi açıklar. Ağabeyim o... gittiğinden beri pek aynı değil."

Margaret'ın gözleri parlayarak, "Demek oradan başlamış!" diye haykırdı. "Tahminimde yanılmadığımı biliyordum!"

Charlotte, "Eh, hemen sonuçlara varmayalım," dedi. "Ve bunun duyulmaması en iyisi. Eğer Vanitas dedikodu yaptığımızı öğrenirse..."

Sözünü yarım bıraktı.

Doğrusunu söylemek gerekirse, ağabeyinin ona karşı gerçekten sinirlenebileceğini hayal edemiyordu. En azından şimdiki Vanitas için. Ona her zaman cam kadar kırılganmış gibi nazik davranmıştı.

"Ama biliyor musun..." Charlotte'ın gözleri muzipçe kısıldı, "Peki ya siz, Leydi Margaret? Haçlı Tarikatı'nın Büyük Şövalyesi. Ünlü Illenia Şövalyeleri'nin lideri ve üniforma içindeki en güzel kadınlardan biri, ağabeyimle hiç ilgilenmiyor musunuz?"

Margaret, neredeyse çay fincanını devirecekmiş gibi hızla gözlerini kırpıştırarak kekeledi, "B-Ben mi?"

Kendini toparlamak için öksürdü.

"Affedersiniz, leydim—"

"Charlotte."

"Evet, evet. Charlotte." Margaret boğazını tekrar temizledi. "Ama bunu neden sorasın ki?"

Charlotte hafifçe öne eğildi, gözleri parlıyordu. "Üniversite yıllarınızda büyük bir skandal değil miydi? Sizin ve ağabeyimin gizlice çıktığınız?"

Margaret'ın yüzü kızardı. "O söylenti hiç doğru değildi! O adam bana tek bir bakış bile atmazdı!"

Bu aslında inandırıcı geliyordu. Ağabeyinin etrafındaki kadınlarla ilgili spekülasyonlar tam bir gizemdi. İlk başta üniversite yıllarında Margaret vardı ama belli ki ondan bir şey çıkmamıştı. Sonra Arwen Ainsley geldi. Ve ondan sonra... Karina Maeril.

Charlotte'ın gözleri hafifçe Margaret'ın saçlarına kaydı, rengi ışığı tam yakalıyordu.

'Acaba bu mu...?'

Ne kadar tuhaf!

Eğer bir kalıp varsa, bunu görmezden gelmek zordu. Hem geçmiş hem de şimdiki Vanitas aynı zevke mi sahipti?

Bu neredeyse eğlenceliydi.

Charlotte düşünceli bir şekilde çenesine vurarak, "Öyle mi?" diye mırıldandı. "Ben bile ağabeyimin birine vurulduğunu hayal edemezdim... ama eğer o kişi şimdiki haliyle olsaydı, yanında sizden başka kimseyi görmek istemezdim, Leydi Margaret."

"...."

Margaret sessizliğe gömüldü, yanakları her saniye daha koyu bir kırmızıya dönüyordu. Charlotte ise bu tepkiyi kesinlikle çok keyifli buluyordu.

Margaret kekeleyerek, "İ-İlk olarak," dedi, "Vanitas hakkında böyle düşüncelere kapılmam bile tamamen uygunsuz olurdu! Ben sadece bir köylüyüm ve o... yani, benim gibi biriyle evlenmesinin hiçbir avantajı olmazdı!"

Charlotte'ın sırıtışı genişledi. "Bu neredeyse olasılığı zaten düşündüğünüzü gösteriyor, Leydi Margaret."

"....Lütfen benimle dalga geçmeyin, leydim—"

"Charlotte."