Bölüm 160: İç Gözlem [4]

Bölüm 160: İç Gözlem [4]

Bu yılki İmparatorluk Profesörü seçme sınavı tam bir felaketti.

Dünyanın dört bir yanından seçilen yirmi beş adaydan onu, bir dizi koordineli saldırı sırasında kaçırıldı. Aynı gün, adayların bulunduğu üniversiteler ve akademiler de hedef alındı.

Doğal olarak, derhal soruşturmalar başlatıldı. Ancak aciliyete rağmen, tek bir somut ipucu bile ortaya çıkmadı. Elde edilen tek iz, Araxys'in parmağı olduğuna işaret ediyordu.

Müfettişler, saldırılara karışan ve etkisiz hale getirilen kişilerin kimliklerini belirlemeye çalıştıklarında, tüyler ürpertici bir gerçekle karşılaştılar.

Saldırganların bazıları yıllar önce ölü ilan edilmişti, bazıları uzun süredir kayıptı ve birçoğunun da sabıka kaydı vardı. Bu, oldukça rahatsız edici bir durumdu.

Sıradan toplumun bir parçası olan, kiminin ailesi, kiminin sorunlu bir geçmişi olan bu insanlar, fanatiklere dönüştürülmüştü.

Kaos ve kayıpların arasında, Gümüş Üniversite Kulesi diğerlerinden daha iyi durumdaydı. Elsa Hesse, profesörler ve öğrencilerin ortak çabaları sayesinde birçok hayat kurtarıldı.

Yine de birkaç kişi kaçırılmış olsa da, verilen kayıp diğer üniversite kulelerine kıyasla çok daha azdı.

Dünyanın gözünde bu, Gümüş Üniversite Kulesi'nin itibarını pekiştirdi ve kurumun dünya çapındaki en seçkin akademik merkez olmaya devam ettiğini kanıtladı.

Saldırılardan sağ kurtulan diğer İmparatorluk Profesörü adayları için protokoller gözden geçirildi ve seçme sürecine devam etmeleri konusunda bir karar alındı.

Biri hariç tüm adaylar için.

Değerlendiriciler arasında tek bir belge dolaşıyordu. Kalan tüm adayların isimlerinin yer aldığı kapsamlı bir rapor.

Her ismin yanında; psikolojik denge, stres tepkisi, kan basıncı, sinir dalgası aktivitesi ve çeşitli değerlendirmeleri tamamlama süresi gibi değişkenleri ölçen ayrıntılı bir puanlama profili bulunuyordu.

[Vanitas Astrea: 28:21:19]

Tam bir gün ve dört saat. Ve hâlâ bitirememişti.

Bu yılki İmparatorluk Profesörü seçmelerinin bir numaralı adayı için bu, hayal kırıklığı yaratan ve emsali görülmemiş bir sonuçtu. Diğer tüm adaylar testi çoktan tamamlamıştı ve hiçbiri on sekiz saati geçmemişti.

Şimdiye kadarki en uzun rekor tam olarak buydu. On sekiz saat.

Bu... bir başarısızlık, diye mırıldandı akademisyenlerden biri.

Ah...

Her halükarda, doğal olarak, Akademisyenler Enstitüsü yoğun bir inceleme altına girdi. Sınav sırasında çeşitli akademilere yapılan saldırılar kamuoyunda büyük öfke uyandırmıştı.

Aileler cevaplar, adalet ve kayıp adayların derhal bulunmasını talep ediyordu. Davalar açıldı. Suçlamalar havada uçuştu.

Yine de tüm bunlara rağmen, İmparatorluk Profesörü seçmelerinin arkasındaki gelenek sarsılmadı.

Testin doğası, aşırı zihinsel ve duygusal baskı altında adayların psikolojisinin ham, doğru ve dürüst bir değerlendirmesini elde etmek amacıyla kasıtlı olarak adaylardan gizli tutulmuştu.

Çok sürmedi.

Görünüşe göre bitirdi.

Ne anlamı var ki? diye alay etti bir ses. Bu bir başarısızlık. Muhtemelen program tarihindeki en kötü sonuç. Üstelik bir numaralı adaydan. Neslinin dâhisi olabilir ama zihinsel dayanıklılığının baskı altında dayanamadığı açık.

Akademisyenlere göre, Marki Vanitas Astrea, kendi dehasının aşılmaz baskısı altında ezilmeye mahkûmdu.

Deliliğe giden bir dâhi.

Ta ki...

Bekleyin. Bekleyin, sonuçlarına bakın.

Bu nasıl mümkün olabilir?

Bu... bir tür hata mı?

[Aday: Vanitas C. Astrea]

Psikolojik Denge: 96.002

Stres Tepkisi: 8

Kan Basıncı: 79

Sinir Dalgası Aktivitesi: 6.7 Hz

Tamamlama Süresi: 29:04:47]

Odaya sessizlik çöktü.

Rakamlar şaşırtıcıydı.

Diğer tüm adaylardan, muhtemelen kaydedilmiş tarihteki herkesten daha uzun sürmesine rağmen, Vanitas Astrea'nın verileri neredeyse kusursuz bir zihinsel kontrolü yansıtıyordu.

Kalp atış hızı, beyin aktivitesi ve psikolojik stres seviyeleri, tüm bu çile boyunca neredeyse absürt bir şekilde sabit kalmıştı.

Bu, şu anlama gelmiyor mu...?

Marki Vanitas Astrea mükemmel bir sonuç elde etti.

Sonunda, bu inkar edilemezdi.

...Zihnin en korkunç sınavını tam bir dinginlik içinde tamamlamıştı.

* * *

Düzgün bir uyku çekmeyeli uzun zaman olmuştu. Aklımda binlerce şey vardı ama her şeye rağmen, Vanitas Astrea'yı şimdi olduğumdan daha iyi hiç anlamamıştım.

Güneş ışığı yatak odasının penceresinden içeri sızıyor, yayılan sıcaklığa karşı gözlerimi kırpıştırırken canımı yakıyordu.

...

İşte o an dank etti.

Bu benim odamdı.

Buraya nasıl gelmiştim?

Seçme sınavı için ne kadar süre dışarıdaydım? Ofisimden evime kadar getirilecek kadar uzun mu?

...

Beyaz yakalı gömleğimin terden sırılsıklam olduğunu ve cildime yapıştığını fark ettim. Sadece bu bile bir şeylerin ters gittiğini anlatmaya yetiyordu. Örtüleri üzerimden attım ve odadan fırladım.

Koridora adım attığım anda Baş Hizmetçi Heidi ile karşılaştım.

Lord Astrea, uyandınız! diye haykırdı, bana şaşkın bir ifadeyle bakarak.

Heidi, ne kadar süre baygın kaldım? diye sordum.

Bir gün, Lordum. Ve...

Bir gün mü?! Sesim oldukça sert çıkmıştı.

Seçme sınavının ortalama bitiş süresi genellikle on iki saat civarındaydı. Zihinsel dayanıklılığı yeterince yüksek değilse daha uzun sürerdi.

Ama tam bir gün?

Bu alışılmadık bir durumdan çok daha fazlasıydı.

...!

İşte o an fark ettim ve midemin düğümlendiğini hissettim.

Charlotte nerede?! diye sordum.

İçimde zaten kötü bir his vardı. Test sırasında yaşanacak olayları biliyordum. Sorun şu ki, seçme sınavının özel zamanlamasını tahmin etmek imkansızdı.

Daha da kötüsü, hainin kimliği her seferinde değişiyordu. Hatırladığım her oynanışta adaylar bile yer değiştiriyordu. Belirli bir düzen yoktu.

Doğal olarak, mantığa uymayı reddeden bir şeye hazırlanamazdım. Ama elbette, kaçırılmam durumunda hayatımı güvence altına almak için acil durum planları hazırlamıştım.

Ancak güvende ve sağlam olmam, demek ki... bu gerçekleşmedi mi?

Ama Heidi'nin sonraki sözleri dünyayı ayaklarımın altından çekip aldı.

Genç Hanım... hastanede, Lord Astrea...

Duymam gereken tek şey buydu ve kanım dondu.

Omuzlarını sıkıca tuttum ve, Adresi söyle! Şimdi! dedim.

Evet, elbette! diye kekeledi. Tam oraya gitmek üzereydim... ona yedek kıyafet götürmek için...

Gerisini beklemedim.

Evan! diye bağırdım. Arabayı çalıştır!

E-Evet, Lord Astrea! diye geldi sesi diğer odadan.

Dışarı fırlarken, Heidi'nin bir çanta kapıp arkamdan koştuğunu görecek kadar geriye baktım. Nefes nefese, kıpkırmızı bir halde arka koltuğa yanıma bindi.

Araba hareket ederken, kalp atışlarımın hızlandığını hissederken yüzümde bir kaş çatma belirdi. Baygın olduğum süre boyunca ne olduğu hakkında kabaca bir fikrim vardı.

...

...Charlotte muhtemelen beni korumak için hayatını riske atmıştı.

* * *

——Vaktiniz için teşekkür ederim. İfadeleriniz soruşturmaya büyük katkı sağlayacak. O halde, ben artık...

Kıpırda.

Müfettiş hastane odasından henüz çıkmıştı ki Vanitas belirdi ve yolunu kesti.

Ah...? Adam gözlerini kırpıştırdı, hazırlıksız yakalanmıştı. Siz de kim...

Kendimi tekrar ettirme bana.

Sen...

Müfettişin yüzü sinirle çarpıldı, ta ki gerçek soğuk bir su gibi üzerine dökülene kadar.

M-Marki Astrea... diye kekeledi, hızla kenara çekilerek. Özür dilerim. Sizi tanıyamadım. İstihbarat teşkilatındanım...

İlgilenmiyorum.

Başka bir kelime etmeden adamın yanından geçti ve hastane odasına girdi, Heidi sessizce arkasından geliyordu. Müfettişe nazik bir selam verdikten sonra içeri süzüldü ve kapıyı arkalarından kapattı.

...

Vanitas önündeki manzarayı süzdü.

Charlotte yatakta dik oturuyordu, ani girişiyle şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırıyordu. Karşısında, diğer yatakta Cassandra dinleniyordu ve ona bakıyordu.

Ve aralarında, üçüncü bir yatakta, altın sarısı saçlı bir kadın yatıyordu; Astrid. Bilinçsizdi, göğsü hafifçe inip kalkıyordu.

Vanitas... diye mırıldandı Charlotte.

Profesör, uyandınız... dedi Cassandra ona bakarak.

Vanitas, Charlotte'ın yatağına doğru yürüdü. Ne oldu?

Charlotte söze başladı, Ah, ifadelerimizi müfettişlere verdik...

O değil, diye kesti sözünü. Ben baygınken ne oldu?

Charlotte gözlerini kaçırdı. Üniversite saldırıya uğradı. Ama... işler şimdi yatışıyor.

Vanitas hemen cevap vermedi. Kollarındaki sargılara, gövdesindeki bandaja, alnındaki gazlı beze dikkat etti.

...

Çenesi kasıldı ve kalbine bir suçluluk duygusu yerleşti.

Charlotte bakışı yakaladı ve küçük, gergin bir kahkaha attı.

Kollarını gizlemek için battaniyesini yukarı çekti. Ah, endişelenme. Göründüğü kadar kötü değil. Doktorlar sadece dinlenmemi söyledi. İyiyim. Gerçekten.

Vanitas yaklaştı ve nazikçe elini yanağına koydu. Bunu sana kim yaptı?

Bu... Profesör Eamon'dı.

Diğer eli yumruk oldu, kaşlarını çattı. O lanet palyaço...

H-Hayır, diye araya girdi hızla. Bitti. Onu durduramadık ama... Büyük Şövalye Illenia durdurdu. Bizi o kurtardı.

Margaret...? dedi Vanitas, kaşları daha da çatılmıştı.

Charlotte başını salladı. Tam zamanında ortaya çıktı. Profesör Eamon daha fazla zarar veremeden...

Bunu yüksek sesle söylemek istemediği belliydi; onu korumak için savaştıklarını. Onu kaçırmasınlar diye kendini riske attığını. Onu suçluluk duygusundan arındırmak için.

Vanitas yine de anlamış görünüyordu. Dudaklarında küçük, nazik bir gülümseme belirdi. Elini çekti ve gözleri Astrid'e kaydı.

Ya o? diye sordu.

Charlotte tereddüt etti ve, O... en kötüsünü yaşadı, dedi.

Vanitas hastane yatağındaki bilinçsiz kıza baktı ve başını salladı.

Artık her şey onun için netti. Astrid de onu korumuştu.

Bir iç çekti, sonra sırasıyla Charlotte ve Cassandra'ya baktı.

İkiniz de uygun şekilde tazmin edileceksiniz, dedi. Detayları dert etmeyin. Ve o müfettiş palyaçolarla bir daha konuşmayın. Yarısı muhtemelen diğer İmparatorlukların casuslarıdır. Bırakın bu işi yetişkinler halletsin.

Evet, diye cevap verdi Charlotte kararlı bir baş sallamasıyla.

Evet, Profesör, dedi Cassandra daha kısık bir sesle.

Vanitas Heidi'ye döndü. Heidi, onlarla ilgilen.

Anlaşıldı, Lord Astrea, diye yanıtladı.

Kızlara son bir bakış atan Vanitas, döndü ve kapıya yöneldi.

Tam kolu tutacağı sırada kapı kendiliğinden açıldı.

İki kadın kapı eşiğinde duruyordu, ellerini nazikçe önlerinde birleştirmiş, zarif üniformalar giymişlerdi.

Vanitas'ın ifadesi hafifçe sertleşti. Siz ikiniz...?

Selamlar, Marki Astrea. Hep bir ağızdan eğildiler. Aetherion şube malikanesinden görevlileriz, dedi biri. Prenses Astrid ile ilgilenmemiz için gönderildik.

Ah. Vanitas kenara çekilerek girmeleri için yer açtı.

Yanından geçerlerken, Astrid'e son bir kez baktı. Sonra odadan çıktı ve kapıyı sessizce arkasından kapattı.

* * *

Vanitas, onarımlar ve tazminatlar devam ederken geçici olarak kapalı tutulan Gümüş Üniversite Kulesi'ne döndü.

Atmosfer çoğunlukla sessizdi, ağırdı. Vanitas yas tutan aileleri duymuştu. Yine de yeniden inşa çalışmaları hızlı ilerliyordu.

İşlerin gidişatına bakılırsa, onarımlar gün sonuna kadar tamamlanacaktı.

Boş koridorlarda sessizce yürüdü.

——Şunu şuraya koy.

——Evet, Efendim!

İşçiler, zeminleri parlatırken, duvarları güçlendirirken, kırık pencereleri değiştirirken ona tek bir bakış bile atmadılar. Hepsi, Marki'nin geri dönüşünü fark edemeyecek kadar işlerine dalmıştı.

İlk durağı ofisiydi.

Çoktan restore edilmişti. Duvarlar yeniden boyanmıştı. Hasarlı mobilyalar ya onarılmış ya da değiştirilmişti. Her şey, saldırı hiç yaşanmamış gibi yerli yerindeydi.

Vanitas, en büyük hasarın, çatışmaların çoğunun gerçekleştiği geniş koridorlarda ve dersliklerde meydana geldiğini duymuştu.

Hm?

Tam ayrılmak üzereyken, Vanitas kanepenin yanında duran sarı bir mendil fark etti. Eğilip aldı ve elinde çevirdi.

Köşesinde, el yazısıyla düzgün bir şekilde yazılmış tek bir isim vardı.

Astrid.

Bir an duraksadı, sonra tek kelime etmeden ceketinin cebine attı.

Ofisinden ayrılan Vanitas, yeniden inşayı denetleyerek üniversitede yavaş yürüyüşüne devam etti. Tam o sırada arkasında tanıdık bir ses duydu.

——Profesör Astrea!

Döndüğünde, elinde bir panoyla ona doğru koşan genç öğretim üyelerinden Profesör Yro'yu gördü.

Efendim, sizi bu kadar çabuk beklemiyordum, dedi Yro, hafif nefes nefese. Seçmeler sırasında yaşananlardan sonra dinleneceğinizi sanıyordum...

Saçmalık, diye yanıtladı Vanitas sakince. Yeterince şey duydum. Ben baygınken üniversite korundu. Hattı tutanlar için üzerime düşeni yapmaktan daha azını yapamam.

Ah... beklendiği gibi, Profesör Astrea, dedi Yro mahcup bir kıkırdamayla. Sonra ifadesi ciddileşti. Ama eğer henüz bilgilendirilmediyseniz, Başöğretmen Elsa birçok soylu aileden gelen yoğun baskı altında. Her şeyi yoluna koymak için elimizden geleni yapıyoruz.

Kayıpların listesi var mı?

Var. Sizin için alabilirim ama... sorabilirsem, bununla ne yapmayı düşünüyorsunuz?

Gördükten sonra karar vereceğim, dedi Vanitas kısa bir şekilde. Ayrıca, kaçırılan profesörler kimlerdi?

Yro'nun duruşu sertleşti, konuşmadan önce bir an tereddüt etti. Profesör Reili... Profesör Ubel... Profesör Ivan... Profesör Vito... Profesör Dahlia...

Duraksadı, devam edip etmemek konusunda emin görünmüyordu.

Ve, eğer henüz bilgilendirilmediyseniz...

Profesör Eamon her şeyi organize etti, diye tamamladı Vanitas onun yerine.

E-Evet...

Yazıktı. Yakın arkadaş sayılamasalar da, Vanitas'ın hem Eamon hem Dahlia hem de Reili ile profesyonel bir ilişkisi vardı. Eamon'ın hain olması oldukça hayal kırıklığı yaratmıştı.

Yro boğazını temizledi ve devam etti. Şu anda yönetim bunu öğrencilerden gizli tutuyor. Resmi olarak, şimdilik 'görev başında kayıp' olarak listeleniyor... ama dersliklerde yaşananlardan sonra, bazı öğrenciler onun neye dönüştüğünü gördü. Haber yayılıyor.

Peki ya Başöğretmen?

Ayakta duruyor... zar zor. Yaralarına rağmen o günden beri soylu ailelerle sorunları çözmeye çalışıyor. Yaralananların çoğu varis ya da nüfuzlu ailelerdendi.

Vanitas tüm bunları sessizce dinledi, gözleri başöğretmenin ofisinin tüm kampüse tepeden baktığı kulenin uzak batı kanadına çevrildi. Kısa bir an, konuşacakmış gibi göründü ama sonra arkasını döndü.

Listeyi benim için hazırla, dedi.

Evet, efendim.

Ah, ve Yro.

Yro adımının ortasında durdu. ...Evet?

Öğrenciler için yaptıklarını duydum, dedi Vanitas. Takdire şayan bir iş.

Yro, övgü karşısında hazırlıksız yakalanarak gözlerini kırpıştırdı. Ensesini kaşırken yüzü hafifçe kızardı. Ah... teşekkür ederim, Profesör Astrea.

Mahcup bir gülümsemeyle uzaklaştı, koridorda gözden kayboldu.

Vanitas Astrea gibi birinden gelen övgü beklenmedik bir şeydi.

* * *

Ah... bir masanın başında harcanan onca yıl Elsa'nın keskinliğini gerçekten köreltti, diye mırıldandı Soliette. On yıl önceki Felaket Cadısı olsa o canavarları göz açıp kapayıncaya kadar yok ederdi.

Ley hatları olarak bilinen büyü fenomenleri son zamanlarda öngörülemez mana seviyeleriyle çılgınca dengesizleşmişti. Doğal olarak, Başbüyücü Soliette Dominique'in kendisi bu akışın kaynağını araştırmakla görevlendirilmişti.

Şimdi çevredeki iblisleri ve büyülü yaratıkları temizlediğine göre, dikkatini toprağın kendisine çevirdi. Okumalar sınırların dışındaydı. Mana seviyeleri absürt derecede yüksekti ve kutuplaşma tehlikeli bir oranda dalgalanıyordu.

İşte bu yüzden tam zamanlı bir öğretmenlik kariyerini hiç düşünmedim, diye iç geçirdi Soliette tekrar. Öğretmenlik için hiçbir yeteneğim yok.

Bunu söylüyorsun ama, diye araya girdi öğrencisi Hailey bir sırıtışla, zamanında o züppe soylu veletlere evde özel ders vermemiş miydin, Başbüyücü?

Soliette ona yan bir bakış attı. Şey, evet. Ama bildiğin gibi bu uzun sürmedi. Yine de...

Duraksadı, kollarını kavuşturdu ve dudaklarında düşünceli bir gülümseme belirdi, devam etti.

Bir yıl önce tanıştığım bir öğrenci vardı. Biri haline geldi... oldukça önemli.

Oh? Hailey bir kaşını kaldırdı. Kim?

Vanitas Astrea ismini duydun mu?

Ne?! Cidden mi? Bir zamanlar öğretmeni miydin?!

Soliette kaşlarını çattı. Tepkin beni biraz gücendirdi...

Hayır, hayır, Hailey ellerini çılgınca salladı. Tabii ki duydum! Lisedeyken aynı sınıftaydık. O dâhi. Çekilmez derecede dâhi! Makaleleri ve yöntemleri geçen yıl yayınladığım üç kitabımın yerini aldı! Onun yüzünden telif haklarımı kaybettim!

Soliette hafif bir kahkaha attı. Öyle mi? Hahaha~

Ancak her iki kadın da dikkatlerini havada asılı duran kristal bir haritada görüntülenen okumalara çevirdiğinde eğlence soldu.

Nabız gibi atan ışık çizgileri, sinir ağı gibi dünyayı damarlıyor, hızla maviden kırmızıya ve uçucu bir menekşe tonuna geçiyordu.

Hailey gözlerini kıstı. Bu normal değil. Kutuplaşma çok hızlı döngüye giriyor.

Soliette başını salladı. Mana doğal olmayan bir şekilde birleşiyor. Kontrolsüz bırakılırsa, yerel uzayı kırabilir, hatta bir ley noktasını tamamen çökertebilir.

Gözlerini kıstı, akışın derinliklerini araştırmak için bir tespit büyüsü mırıldandı.

Ama başka bir şey daha var... diye mırıldandı. Sanki bir yere çekiliyormuş gibi hissettiriyor.

Ley hatlarını birinin sömürdüğünü mü kastediyorsun? diye sordu Hailey.

Soliette dudaklarını ince bir çizgi haline getirdi. Hayır. Garip olan da bu. Yapay hissettirmiyor. Herhangi bir dış müdahale veya dengesizlik sezmiyorum. Çekim... doğal.

Hailey başını yana eğdi. Doğal mı?

Soliette ona döndü. Hailey, köken dediğimiz fenomeni hatırlıyorsun, değil mi?

Tabii ki. Ve sen onlardan birisin, Başbüyücü. Saf bir doğal köken.

Soliette hafifçe başını salladı. Evet. Ve ley hattından hissettiğim duyum... tanıdık. Bir kökenin duyumu gibi.

Hailey'nin gözleri hafifçe büyüdü. Şunu mu demek istiyorsun...?

İnanıyorum ki, dedi Soliette yavaşça, başka bir köken çiçek açtı.