Bölüm 161: İç Gözlem [5]

Bölüm 161: İç Gözlem [5]

"Omurgasız çocukları kabul etmiyoruz. Çıkışa yönel."

"A-Ah... peki."

Çocuk sert bir selam verip aceleyle dışarı çıktı, neredeyse kendi ayaklarına takılıp düşecekti. Kapı arkasından gürültüyle kapandı.

Sade ama heybetli bir ofisin içinde, Bundesritter için işe alım süreci devam ediyordu. Uzun bir umutlu aday kuyruğu gelip geçmişti. Bazıları soğuk baş selamlarıyla kabul edilmiş, bazıları ise acımasız bir dürüstlükle reddedilmişti.

"Sıradaki!"

Kapı gıcırtıyla açıldı ve genç bir kadın içeri girdi.

İşe alım görevlisi, önündeki belgeyi tararken başını zar zor kaldırdı. Belirli bir kısımda duraksadı ve kaşları rahatsızlıkla çatıldı.

"...."

"Reddedildin. Sıradak—"

"Ben Karina Maeril."

Görevlinin gözleri yavaşça yükselip onunkilerle buluştu. "Biliyorum. Dosyanı okudum."

"...."

Karina, ifadesinde korkudan eser olmadan dimdik duruyordu.

"Bağlantın yok. Kayda değer bir geçmişin yok. Hiçbir onaylı akademide eğitim almamışsın. Hatta bu İmparatorluktan bile değilsin."

"...."

Karina cevap vermedi.

"O halde söyle bana. Seni Bundesritter arasında yer alabileceğine inandıran şey ne?"

Ardından sessizlik geldi.

"...."

Karina hemen cevap vermedi. Bunun yerine sakince çantasına uzandı ve küçük, yıpranmış bir eşya çıkardı. Hiçbir şey söylemeden masanın üzerine bıraktı.

Görevli öne doğru eğilirken kaşları çatıldı.

"Sen..."

Gözleri masasının üzerinde duran yıpranmış madalyona kilitlendi. Kenarları paslanmış olsa da, yüzeyine kazınmış arma, şüphesiz Neuschwan Askeri Ailesi'nin nişanıydı.

Eskiydi ama gerçekti. Gözleri ona değdiği an, ne olduğunu anlamıştı.

"Bunu nereden buldun—?"

Ancak cümlesini bitiremeden, Karina kapıya doğru dönmeye başlamıştı bile.

"Bekle!" diye gürledi. "Olduğun yerde dur."

Karina, eli kapı kolunda duraksadı ama arkasına dönmedi.

"Evet? Başka bir şeye mi ihtiyacınız var efendim?" diye sordu, bilmezlikten gelerek. "Reddedilmiştim, değil mi?"

"...."

Görevli, masasının üzerindeki madalyona dik dik baktı. Sesindeki o sertlik tamamen yok olmuştu.

"....Neuschwan Ailesi tarafından mı gönderildin?" diye sordu.

Emin olamıyordu. O hanede yetişmiş bir hizmetli miydi? Gizli bir aday mı? Her halükarda, o nişanı masaya koyduğu an, görevlinin içgüdüleri alarm vermeye başlamıştı.

Karina başını hafifçe, sesinin ona ulaşmasına yetecek kadar çevirdi.

"Cevap vermek zorunda değilim efendim," dedi soğukkanlılıkla, sesinde hafif bir kışkırtma vardı. "Buraya yabancı biri olarak geldim. Doğrudan reddedildim. Sanırım şimdi yeni bir kariyer yolu bulmam gerekecek. Yazık oldu gerçekten. Onca zaman. Onca yol. Hepsi... boşa gitti."

"...."

Görevlinin dudakları rahatsızlıkla seğirdi. Sıradan bir başvuru sahibini reddetmek rutin bir işti. Ancak Neuschwan Hanesi ile bağlantısı olma ihtimali olan birini reddetmek? Bu, üst kademelerden gelecek sonuçlar doğurabilirdi.

Tonu anında değişti.

"Ah, bekle. Bir dakika. Kaydın. Evet, onaylandı. Aramıza hoş geldin." Ardından tereddütle ekledi, "Sormamda bir sakınca yoksa... Koramiral Neuschwan ile yakınlığın nedir?"

Karina duraksadı. Sonra yavaşça, gözleriyle buluşacak kadar başını çevirdi.

"O benim..."

Sesi kısık ama netti; bu sözler görevlinin gözlerinin fal taşı gibi açılmasına neden oldu.

"....Amcam."

* * *

Yeraltı Dünyası.

Aetherion'un derinliklerinde yer alan kanunsuz bir bölge. Son aylarda, en azılı suçlular ve sendika liderleri arasında bile korku kol geziyordu.

Bir dizi korkunç cinayet, yeraltı dünyasını sarsmıştı. Kurbanların her biri yeraltı dünyasının önde gelen isimleriydi ve her ölüm bir öncekinden daha vahşiydi.

İmza mı?

Kanla yapılmış grotesk bir sanat eseri; mükemmel bir daire içine kazınmış yıldız şeklindeki bir oluşum, her olay yerinde bırakılıyordu. Başlarda cinayetler aylarca arayla işleniyordu.

Ancak sonra düzen değişti.

Bir ay, bir haftaya dönüştü. Bir hafta, günlere. Ve en sonuncusu, bir gün arayla art arda işlenen iki cinayetti.

İlk başta söylentiler bunun bir taklit olduğunu öne sürüyordu. Ancak yıldız haçının hassasiyeti, taklit edilemeyecek kadar belirgindi. Sadece asıl katilin kopyalayabileceği bir desene sahipti.

Bu nedenle müfettişler, infazcılar ve hatta yeraltı sendikaları farkında olmadan aynı sonuca vardılar.

Bu aynı kişiydi.

Ve o kişi, cinayetlerinin deseni nedeniyle bir isim kazanmıştı.

Kasap.

Cinayetler o kadar küstah ve ısrarcı bir hal almıştı ki, Parlamento ve Yüksek Soylular Konseyi bile onları görmezden gelemiyordu. Kasap'ın tutuklanması veya kesin ölümünün doğrulanması için resmi bir ödül konuldu.

Ve belli bir gece...

"H-Hieeek—!"

Tak. Tak. Tak—!

Bir adam yağmurla ıslanmış ara sokaklarda koşuyordu, nefesi kesik kesik, sırılsıklam kıyafetleri titreyen vücuduna yapışmıştı. Her telaşlı adımı, ay ışığının olmadığı gecede körü körüne koşarken su birikintilerine çarpıyordu.

Ve arkasında ayak sesleri vardı.

"Lanet olsun. Lanet olsun. Lanet olsun, neden?!"

Adam omzunun üzerinden geriye baktı ve dehşet içinde donup kaldı.

Yağmur perdesinin arasından bir silüet belirdi. Siyahlar giymiş, yüzüne uzun bir gölge düşüren fötr şapkalı uzun bir figür.

Ve o siperin altından görünenler...

"...."

Gözler.

Gecenin içinde zümrüt ateşi gibi parlıyordu.

Adam tökezledi ve dizlerinin üzerine çöktü. Yağmur yüzüne çarpıyor, gözyaşları ve çamurla karışıyordu.

"L-Lütfen!" diye bağırdı, sesi titreyerek. "Bir ailem var...!"

Ancak figür durmadı.

Sadece başını hafifçe yana eğdi.

"...."

....Ve gülümsedi.

"B-Benden ne istiyorsun—?!"

Adam geriye doğru sendeledi, ancak kendini bir duvara sıkışmış halde buldu. Kaçacak bir yer ararken panik onu ele geçirdi ama hiçbir çıkış yoktu.

Figür, yağan yağmurdan hiç etkilenmeden bir adım öne çıktı. Elinde gelişigüzel bir şekilde yeşil bir hançeri çevirip duruyordu.

Sonunda konuştu.

"Zedrick Nuren. Nuren Vikont Ailesi'nin varisi—"

"E-Evet! Evet, benim! Ben... ben soyluyum! Kim olduğumu biliyorsan, o zaman sen—"

"Zayıfları ve talihsizleri koruması gereken vaat edilmiş soyluluk sisteminin bir üyesi," diye kesti figür soğukça. "Ancak radikallerden rüşvet alan ve kaçışları için gizli yollar açan sen... daha fazlasını söylememe gerek var mı?"

Zedrick'in yüzünün rengi attı.

"....!"

"Efendisinin kırıntılarını yalayan bir köpek," diye devam etti Kasap. "Pislik olarak adlandırılmaya bile değmeyecek bir çöp."

"B-Başka çarem yoktu!" diye kekeledi Zedrick. "Onlar... beni öldürürlerdi!"

"Ve onlar kim?"

"A-Araxys..."

Kasap yavaşça çömeldi ve Zedrick ile aynı hizaya geldi. Hançerin ucu, yağmur her ikisinin de yüzünden süzülürken boğazına birkaç santim mesafede duruyordu.

"Bak, yaşamana izin verebilirim," diye fısıldadı Kasap. "Bana ne anlatacağına bağlı."

Zedrick'in dudakları titredi. "Beni tehdit ettiler! Nişanlımı öldüreceklerini söylediler! Başka çarem yoktu!"

Ancak Kasap gözünü bile kırpmadı. "Sorduğum bu değildi."

Hançer, Zedrick'in boynuna hafifçe bastırıldı, bir damla kan akmasına yetecek kadar.

"....!"

"Yalan söylediğinde ne olduğunu biliyorsun, değil mi?" diye mırıldandı Kasap. "Ailenin intikamını alacağını mı sanıyorsun? Onları da öldürürüm. Hepsini."

"Ukh...! B-Bir şey bilmiyorum! Ben sadece bir piyonum—!"

Şak—!

Tek, temiz bir hareket. Hançer tek bir pürüzsüz hamleyle boğazından geçti.

Zedrick yere yığıldı. Kan, altındaki su birikintilerine dökülerek yağmur suyunu kızıla boyadı.

Geriye kalan tek ses, yağmurun tıpırtısı ve Kasap'ın elinde dönüp duran hançerin ritmik ıslığıydı.

"Senin gibi soytarılar yüzünden," diye mırıldandı, bıçaktaki kanı silkeleyerek, "fazla mesai yapmak zorunda kaldım."

Düşünceleri başka bir yere kaydı.

Özellikle de üniversite kulesine.

Olaydan bu yana yorucu bir temizlik serisi vardı.

Soylular, sanki suç sadece üniversitedeymiş gibi, yaralı varisleri için tazminat talep ederek olaydan sonra akbabalar gibi üşüşmüşlerdi.

Hak iddiaları şaşırtıcıydı, sanki saldırıları profesörlerin kendisi planlamıştı. Birilerinin hala kulenin amacına inanması bir mucizeydi.

"...."

Vanitas cesedin yanına çömeldi ve iki parmağını biriken kana batırdı.

Yıldız haçı sembolünü çizmesi uzun sürmedi, yağmur altında yıkanmaması için onu büyüyle sabitledi.

Bir adım geri çekildi, fötr şapkasını düzeltti ve kızıl işareti son bir kez inceledi.

Buna aslında gerek yoktu. Ama Kasap lakabıyla ilişkilendirilecek bir şey bırakmak istiyordu.

Ve eğer biri bunu taklit etmeye cüret ederse?

Fikri mülkiyet davası açardı.

"...."

Kanla.

Tak. Tak. Tak.

Hançerini yerine koyan Vanitas, arkasını döndü ve yağmurun içinde kayboldu.

* * *

"Of... Hala bir ipucu yok mu?" diye sordu Irene, sesindeki hayal kırıklığıyla.

"Yok," diye cevapladı Vanitas düz bir sesle. "Ve gerçekten dahil olanlar hakkında yeterli bilgim yok."

Irene bir an ona baktı, sonra tek kelime etmeden ayağa kalktı. Yakındaki sehpadan bir havlu aldı ve ona doğru yürüdü.

Sormadan, yağmurdan sırılsıklam olmuş saçlarını nazikçe kurulamaya başladı.

Vanitas kaşlarını çattı ve içgüdüsel olarak başını geri çekti. "Ne yapıyorsun?"

Irene durmadı. Duruşunu düzeltti ve silmeye devam etti.

"Sırılsıklamsın. Üşüteceksin."

"Kendimi kurulayabilirim."

"Farkındayım," diye cevapladı Irene sakince, saçlarını kurulamaya devam ederek. "Ama yapmayacaksın. Sadece bunun iş birliği anlaşmamızın bir parçası olduğunu varsay."

Vanitas itiraz etmek için ağzını açtı ama verecek bir cevap bulamadı.

"27 yaşındayım," diye mırıldandı.

"Eee, ne olmuş?" Irene kaşını kaldırdı. "Benim için hala omzuma kusan o küçük çocuksun."

"...."

Vanitas iç geçirdi, havluyu ellerinden aldı ve kendi saçını kurulamaya başladı. Tartışmanın bir anlamı yoktu. Özellikle Irene ile.

Ve dürüst olmak gerekirse, tartışmak da istemiyordu.

Ne olduğunu bilmiyordu. Astrid'in onu kurtarmak için kendini ateşe attığını bilmiyordu.

Ve böyle olması daha iyiydi.

Irene yakındaki bir sandalyeye yerleşirken sırıttı. "Yine de Vanitas. Bu biraz fazla tehlikeli olmuyor mu? Kılıç Azizi bile peşinde. Kasap ismi orman yangını gibi yayılıyor. Moriarty ismini kullanamayacağın günler çok uzak değil."

Moriarty.

Geçtiğimiz birkaç ay içinde Vanitas, yeraltı dünyasında iki farklı kimlik geliştirmişti.

Kasap olarak, arkasında cesetlerden oluşan bir iz bırakıyordu.

James Moriarty olarak ise, bitki bilimi ve tıp alanında uzmanlaşmış bir şifacı kılığında etkili ve güçlü sendikaların içine sızmıştı.

Bazıları için o, şimdiden Profesör Moriarty olarak kabul ediliyordu.

"Endişelenme Prenses," dedi Vanitas, gözleri yarı kapalı bir şekilde. "İzlerimi nasıl örteceğimi biliyorum."

Irene homurdandı. "Tabii. Peki Kılıç Azizi kafanı uçurursa bu ne işe yarayacak?"

"Yapmayacak."

"Of... inatçılığın bir gram bile değişmemiş."

Vanitas kollarını kavuşturup gözlerini kısa bir süreliğine kapattı, sonra konuyu değiştirdi. "Senin tarafın ne alemde? O... meseleyle ilgili bir ipucu var mı?"

Irene'in sırıtışı soldu. "Hayır. Zyphran'da pek bağlantım yok. Olsaydı bile, bugünlerde turist olarak bile olsa Dominion'a girmek çok zor."

"Anlıyorum."

Vanitas'ın düşünceleri Karina'da takılı kaldı.

Onun Zyphran'a sığındığına dair şüpheleri artıyordu. Sözde kara büyüleri, hayalet yazarlık veya intihal iddialarıyla ilgili söylentilerin eksikliği göz önüne alındığında, tek bir kelime bile etmediği açıktı.

Elbette, orijinal Vanitas'ın yaptıklarını düşünürsek, bu suçlamalardan sadece biri doğruydu.

Her halükarda, Karina ona verdiğinden daha rasyoneldi.

Ve eğer Aetherion'dan ayrıldıysa, en olası yer Zyphran'dı. Yapbozu birleştirmek zor değildi. Romulus Neuschwan'ın soyadı bile Zyphran kökenli olduğunu düşündürüyordu. İsimlendirme kuralları, Dominion'un kültürel kalıplarına fazlasıyla uyuyordu.

"Ah, Neuschwan'dan bahsetmişken," diye ekledi Irene, "bazı haberlerim var."

Bir bacağını diğerinin üzerine attı ve daha rahat bir pozisyona geçti.

"Zyphran'ın geleneksel bir soyluluk sistemi yoktur. Bunun yerine aileler statülerini askeri hizmetle kazanırlar. Ve Neuschwan ailesi köklü bir askeri soydan gelir."

"Öyle mi?" diye cevapladı Vanitas, gerçi Zyphran'ın sistemini zaten biliyordu.

Yine de Neuschwanlar askeri bir aile ise, bu durum akıllara tek bir soru getiriyordu.

Romulus Neuschwan, bir gazeteci olarak Aetherion'da ne halt ediyordu?

Bir kılıf mıydı? Uzun vadeli bir görev mi? Bir casus mu?

Tüm bu olay ona casusluk diye bağırıyordu.

Ve aniden, her şey anlam kazanmaya başladı.

Gözlüğünün köşesindeki arayüze baktı.

――「Eğitim」――

◆ Hedef: Yaklaşan suçlamaları önle ve ne pahasına olursa olsun öğretmenlik mesleğini kaybetmekten kaçın.

[Ödüller:]

◆ Anlayış: +%400

―――――――――――――――

Hala durgundu. Ancak görev hala aktif olduğuna göre, bu Karina'nın bir yerlerde hayatta olduğunun az çok bir kanıtıydı.

Eğer gerçekten Zyphran'a gittiyse, belki de işler beklenenden daha iyi gidiyordu. Zyphran Dominion'u acımasız, militarist bir imparatorluktu ve yavaş yavaş Araxys tarafından sızılıyordu.

Karina orada uzun süre hayatta kalamazdı. Kılını bile kıpırdatmasına gerek yoktu.

Yine de Vanitas, içinde bir huzursuzluk hissetmekten kendini alamıyordu. Karina kadar zararsız görünen birinin bu kadar şaşırtıcı ödülleri olan bir görevle bağlantılı olması için, göründüğünden daha fazlası olması gerekiyordu.

Mantıklı değildi. Belki de onun işlerine dair kanıtlara rastlamıştı. Ya da zamanla rastlayacaktı.

Her iki durumda da Vanitas kararını vermişti.

"Yine o ifadeye büründün..." diye mırıldandı Irene, sesindeki endişe belirgindi.

....Karina Maeril ölmeliydi.

* * *

Ainsley Marki Malikanesi.

Birkaç ay önceki olaydan bu yana, Ainsley ailesi, özellikle işçi sınıfından gelen yoğun kamuoyu baskısı altındaydı.

Yine de baskıya rağmen, ailenin prestiji ve varlıkları bozulmadan kalmıştı.

Sadece Astrid Barielle Aetherion'un çabaları ve kişisel başvuruları sayesinde, Ainsley'ler tamamen çöküşten kurtulmuştu. Malikane artık, rol için yetersiz görülmesine rağmen yeni atanan Aile Reisi Silas Ainsley tarafından yönetiliyordu.

Ancak Vanitas Astrea'nın koruması sayesinde, rakip ailelerin genç Marki üzerinde çok fazla baskı kurması imkansızdı. Soylular, şimdilik ondan faydalanamıyordu.

Yine de Silas Ainsley kesin bir hamle yapmış ve geniş ailesiyle, özellikle de Dükalık'tan düşüşleri onları çaresiz ve meteliksiz bırakan bir zamanların güçlü Esmeralda Ailesi ile tüm bağlarını koparmıştı.

Her ay kapısına geliyor ve utanmazca destek, tanınma ve bir zamanlar sahip olduklarının kırıntısını istiyorlardı.

Silas asla cevap vermedi.

Onları kapıda çürümeye terk etti.

Ona göre onlar, acımayı veya tanınmayı hak etmeyen utanmaz zorbalardan başka bir şey değildi.

Akrabalarını pek umursamıyordu. Ebeveynlerini ise daha az. Silas ile kan bağı arasında soğuk, neredeyse doğal olmayan bir kopukluk vardı.

Birçoğu ona nankör derdi ve belki de bu tamamen yanlış değildi. Sonuçta Silas asla gerçek bir zorluk yaşamamıştı. Konfor içinde doğmuş ve lüks içinde büyümüştü.

Yine de bunların hiçbirinin önemi yoktu.

Hayal kırıklığı olsun ya da açgözlülük, tek bir basit gerçeğe inanıyordu.

Bazen daha büyük bir kötülüğü yok etmek için daha küçük bir kötülük gerekirdi.

Ve Silas Ainsley, o küçük kötülük olmaya tamamen razıydı.

Tam o sırada.

——Lord Silas!

Reis'in ofisinin kapısı çalındı ve Silas kağıtlar ve ders kitapları arasında boğulurken sessizliği bozdu. Kapının ardından bir hizmetlinin acil sesi duyuldu.

——Lord Astrea burada!

"...."

Silas bir an dondu, sonra kağıtlarını hemen bir kenara bıraktı. Ayağa kalktı ve büyük oturma odasına doğru gitmeden önce ceketini düzeltti.

Orada, kadife koltukta oturmuş porselen fincanından çayını yudumlayan kişi, profesörü, kişisel mentoru ve konumunun devamından sorumlu olan Vanitas Astrea'dan başkası değildi.

"Profesör," diye selamladı Silas, hafifçe eğilerek.

Vanitas başını kaldırdı. "İşler nasıl gidiyor, Silas?"

Silas, karşısındaki koltuğa oturmadan önce bir an ona baktı.

"Oldukça... hareketli. Birkaç istihbarat subayı kapıma geldi. Üniversite olayıyla ilgili tam bir hesap istediler. Ama—" duraksadı, "tavsiye ettiğiniz gibi, hiçbir şey söylemedim."

Vanitas onaylarcasına tek bir baş selamı verdi.

"Güzel. Üniversitede olanlar... üniversitede kalır. Dışarıdakilerin didikleyeceği bir şey değil. İfade istiyorlarsa, doğrudan Rektör'ün kendisine gidebilirler."

Silas sessizce başını salladı. Vanitas çay fincanını nazikçe masaya bıraktı, sonra konuyu değiştirdi.

"Peki... Arwen nerede?" diye sordu.

Silas, odanın köşesinde sessizce duran bir hizmetliye döndü.

"Bahçede, Lordum," diye cevapladı hizmetli hafif bir reveransla.

Başka bir kelime etmeden, Silas bakışlarını Vanitas'a çevirdi. İkisi ayağa kalktı ve malikanenin koridorlarından geçerken oturma odasından ayrıldılar.

Güneş ışığının yaprakların arasından süzüldüğü bahçe yoluna adım attıklarında hava hafifledi.

Orada, çiçek açan bir çardağın gölgesinde, Arwen Ainsley küçük bir masada oturuyordu. Hafif bir esinti elbisesinin eteğini hareket ettiriyor ve kelebekler etrafında uçuşuyordu. Masada, açmadığı bir kitabın yanında el değmemiş bir atıştırmalık tabağı duruyordu.

Tüm sahne ruhaniydi.

Vanitas ona yaklaştı.

Arwen ayak seslerini duyunca döndü, parmak ucunda narin bir kelebek dengede duruyordu. Gözleri onunla buluştu, doğrudan değil, sanki onun ötesinde bir şeye bakıyormuş gibi uzak, ama yine de onu görüyordu.

"Profesör..." Sesi yumuşak, yapraklar kadar nazik ve güneş ışığı kadar sıcaktı. "Beni görmeye geldin..."

Vanitas yaklaşırken nadir, şefkatli bir gülümseme sundu. Tereddüt etmeden önünde diz çöktü ve nazikçe dudaklarını elinin tersine bastırdı.

"Arwen. Elbette gelecektim."

Sessizce takip eden Silas, bir an için sahnenin gelişmesini izledi ve sonra tek kelime etmeden yakındaki bir banka oturdu. Arwen'e karşı hisleri eskisi gibi değildi.

Eğer Vanitas ve Arwen arasında tekrar bir şeyler gelişecekse, öyle olsun. Onu durdurmayacaktı. Buna hakkı yoktu.

Arwen başını hafifçe yana eğdi, Vanitas'a sakin, uzak bakışlarıyla baktı.

"Yorgun musun... Profesör?"

"Biraz," diye itiraf etti. "Ama seni gördüğüm için artık her şey daha iyi."

Arwen, bahçede esen esinti gibi hafif ve zarif bir kıkırdama çıkardı.

Parmağını nazikçe dudaklarına götürdü.

"Öyle mi? Üniversite Kulesi'nde olanları duydum... Umarım iyisindir."

"Hiç olmadığım kadar iyiyim," diye cevapladı Vanitas, yanındaki koltuğa yerleşerek. Omuzu nazikçe onunkine değdi. "Aslında, İmparatorluk Profesörlük sınavının ikinci aşamasına geçtim."

Arwen'in gözleri parladı. "Ah, ne güzel. Bu harika."

Elini uzattı, parmakları hafifçe koluna değdi.

"Başarıları önemseyen biri hiç olmadın... ama bu senin için önemli, değil mi?"

Vanitas başını salladı. "Evet. Bu konum beni daha da yükseltecek. Adımı ve ailemin yerini korumak için ihtiyacım olan otoriteyi verecek."

Arwen öne doğru eğildi, başını nazikçe omzuna yasladı. Vanitas da aynı şekilde karşılık verdi, elini kaldırıp saçlarını yumuşakça okşadı.

"Bu yüzden benim için kök salmanı umuyorum, Arwen," dedi.

Gülümsedi. Küçük, huzurlu ve son derece içten bir gülümseme.

"Her zaman yaptım."

Çardağın gölgesinde kaldılar, bahçede sessizce sohbet ettiler. Arwen ara sıra etrafında uçuşan kelebekler gibi hafifçe gülerdi. Ve genellikle kayıtsız bir ifade takınan Vanitas, rahatlamasına izin verdi.

"...."

Silas'ın hala alışık olmadığı bir bakış.

Vanitas'ın Charlotte'a verdiği o savunmasız ifadeyle aynı değildi. Hayır, bu tamamen başka bir şeydi. Daha yumuşak ya da belki daha kırılgan.

Sanki kaçmasına gerek olmayan bir anı nihayet bulmuş gibiydi.

Çünkü gerçek buydu.

Vanitas Astrea için bir zamanlar kendini yok eden bu kadın, Arwen Ainsley, belki de dünyada gerçekten nefes alabildiği tek insandı. Maskesini düşürebildiği tek kişi.

Ona düşmanlık beslemeden bakan bir kadın.

Bu zalim dünyanın hak etmediği saf, güzel bir kadın.

"Biliyor muydun, Profesör?" dedi Arwen aniden oyuncu bir gülümsemeyle. "Silas yakın zamanda bir evlilik teklifi aldı..."

"Eh?" Vanitas gözlerini kırpıştırdı, sonra bakışlarını masanın üzerinden Silas'a çevirdi. "Bu doğru mu?"

Silas kaşlarını çattı, kollarını kavuşturdu.

"Neden bu kadar şaşırmış görünüyorsun?"