Bölüm 144: Kukla [4]

Bölüm 144: Kukla [4]

Aslında, dersliğin dışında profesör bambaşka bir insandı. İfadesiz yüzüne kazınmış o katı ve sert tavrı yerinde dursa da davranışları, tonlaması ve ses tonu aksini söylüyordu.

Astrid, profesörün sabrının tükendiği anlar olduğunu fark edebilse de o her zaman kendini dizginlemeyi bilirdi. Belki de bunu ona rehberlik etme sorumluluğu olarak gördüğü içindi.

Doğrusunu söylemek gerekirse, onun yardımını kabul etmek başlı başına bir lütuftu.

"...."

Titizlikle tutulmuş notlarla dolu düzenli defterlere göz atan Astrid, Üniversite Kulesi'ndeki altı ayı boyunca akademik anlamda hiç bu kadar ilerleme kaydetmediğini fark etti. Profesör, müfredatındaki her derste ona bizzat özel ders vermeyi üstlenmişti.

Sanki yaşayan bir ansiklopedi gibiydi.

"...."

Pencereden dışarı, gökyüzünden nazikçe süzülen kar tanelerini izleyen Astrid, "Geç kaldı..." diye mırıldandı.

O, çalışmalarına geri dönerken zaman sessizce akıp gitti. Saatler sonra, hafif aralık kapısından ön kapının yumuşak tıkırtısı duyuldu.

Hemen canlandı, kalemini bir kenara bırakıp koridora doğru koştu.

"Ah, Vanitas, döndün."

Vanitas içeri girdi, paltosundaki karları silkeledi. "Evet. Bir şey yedin mi?"

Astrid başını iki yana salladı. "Hayır. Seni bekliyordum."

"Öyle mi?" dedi, paltosunu çıkarıp askıya düzgünce asmadan önce ona kısa bir bakış atarak. "O zaman sorun yok. Yemek getirdim."

"Oh!"

İkili yemek odasına geçti. Vanitas paketleri açıp yemekleri masaya yerleştirirken, Astrid tabakları ve çatal bıçakları düzenlemekle meşguldü.

Astrid karşısına oturdu ve bir kaşık aldı. Tadı diline yayıldığında gözleri hafifçe irileşti. "Gerçekten çok güzel," diye mırıldandı.

Vanitas kaşığını bırakıp peçeteyle dudaklarını silene kadar sessizlik içinde yemeklerini yediler.

"Nasıl gidiyor?" diye sordu Vanitas.

"Efendim?" Astrid, lokması ağzındayken irkilerek başını kaldırdı. "Ah, trigonometrik mana dolaşımına yeni başladım. İlk başta kavraması biraz zor ama senin rehberliğin çok yardımcı oldu. Yine de daha fazla çaba gerekiyor."

Vanitas başını salladı. "Her şeye rağmen derslerine odaklanman takdire şayan."

Vanitas tekrar konuşmadan önce aralarında sessiz bir boşluk oluştu.

"İmparatorluk konusuna gelince... dönmemiz biraz zaman alabilir. Senin sözde ölümünden beri işler giderek karmaşıklaştı."

Astrid hafifçe kaşlarını çattı. "Bu... zor olacak. Canlı ve sağlıklı bir şekilde ortaya çıktığımda yaşanacak kaosu hayal bile edemiyorum."

"Soruşturmaya büyük kaynak ayırıyorlar," dedi Vanitas. "Kardeşin Franz, formaliteleri koruyor ve şimdilik her şeyi bir arada tutuyor."

"Peki ya kız kardeşim?"

"O kilit isim. Bundan sonra ne yapacağına bağlı... dönüşümüzün ne kadar yakın olacağını o belirleyecek."

Astrid tereddüt etti, bakışları yemek masasındaki mum ışığına kaydı.

"Bu... bu bir savaşı tetiklemez, değil mi?" diye sordu.

"Ona bağlı," dedi Vanitas, sanki bir olasılıktan ziyade basit bir gerçeği dile getiriyormuş gibi. "Ama sana şunu garanti edebilirim ki... soyluların içinde çürüyen yozlaşma bir şekilde temizlenecek. Öyle ya da böyle."

Astrid yavaşça başını salladı. Profesör Vanitas'ın yardımını kabul etmeyi ciddi ciddi düşünmesinin nedenlerinden biri de buydu.

Doğrusunu söylemek gerekirse, aristokrat çevrelerdeki çürümüşlüğün uzun zamandır farkındaydı. Ancak mevcut karma yönetim sistemiyle İmparatorluk Ailesi'nin yapabileceği şeyler sınırlıydı.

Eğer işleri dikkatli yönetemezlerse, her an bir devrim patlak verebilirdi.

Gerçek inkar edilemezdi. Nesilden nesile monarşi sistemi istikrarlı bir şekilde geriliyordu.

Astrid, Aetherion'un tamamen demokratik bir imparatorluğa dönüşeceği bir geleceği şimdiden hayal edebiliyordu. Yine de ona göre bu değişim mutlaka bir sorun değildi. Asıl önemli olan, İmparatorluğu ileriye taşıyacak yetenekli bireylerin başa geçip geçmeyeceğiydi.

Babası İmparator'un yaşlılığında artık hüküm sürmeye uygun olmadığını biliyordu. Belirlenmiş varis olan ağabeyi ise ideallerinde çok katıydı ve halkın yaşadığı zorluklara karşı kördü.

Yüksek aristokratlar bile çok gururlu ve ayrıcalıklıydı. Parlamento ile ilerleme arzusuyla değil, sadece kendi güçlerini korumak için hizalanmışlardı.

Aslında, karşı çıktıklarını iddia ettikleri baskının aynısını sürdürüyorlardı.

Ancak asıl sorun cehalet değil, farkındalıkla birleşen kasıtlı duyarsızlıktı. Gerçeği bilip yine de görmezden gelmeyi seçmek.

Astrid de farklı değildi. Konumuna rağmen, o bile zaman zaman gözlerini yummuştu. İkinci prenses olarak etkisi ancak bir yere kadar uzanıyordu.

Bu düşünceler zihnini ağırlaştırırken, "Ben de siyasete girmeli miyim?" diye sordu.

"Ona bağlı," diye yanıtladı Vanitas. "Bunu kaldırabilir misin? İmparatorluk çocukları siyaset eğitimi alıyor, değil mi?"

"Evet." Astrid başını salladı. "Ama kardeşlerim kadar derinlemesine bilgim yok."

"O zaman girme."

"E-Efendim?" Cevabın aniliğiyle gözlerini kırpıştırdı.

"Siyaset seni tamamen yutar, Astrid," dedi Vanitas düz bir sesle. "Liyakatı savunuyorsun ama duruşunu sabitleyecek somut ideallerin yok. Üniversitenin öğrenci yönetimine girmeyi hiç düşündün mü?"

"H-Hayır..." diye itiraf etti, bakışlarını kaçırarak.

"O zaman ne büyük israf."

"...."

Astrid gözlerini indirdi, parmakları eteğinin kenarını sıktı.

"Etkin, eğitimin ve bir unvanın var. Yine de önemsediğini iddia ettiğin siyasi dünyaya hazırlanmak için hiçbir şey yapmadın," dedi Vanitas.

Sözleri künt, hatta belki de sertti ama inkar edilemez bir gerçekti.

Astrid, İmparatorluğu pençesine alan toplumsal sorunların ne kadar farkında olsa da, gerçekte kendini bir değişim ajanı olarak konumlandırmak için çok az şey yapmıştı.

En başta, idealist bir aktivist gibi reform ve adaletten bahsetmek, ancak bir dersliğin sınırları içinde bile değişim yaratacak inisiyatifi gösterememek ikiyüzlülüktü.

Hayatının alabileceği bazı senaryolarda, Franz'ın manipüle ettiği bir piyon olmaktan öteye gidememişti.

Astrid sessizce yerinden kalktı, tabakları topladı ve lavaboya yöneldi. Musluğu açtı, sabuna uzanırken suyun akmasına izin verdi.

Ancak başlamadan önce, bir el nazikçe bileğini yakaladı.

"Ne yapıyorsun?" diye sordu Vanitas.

"B-Bulaşıkları yıkıyorum..." diye yanıtladı, şaşkınlıkla ona bakarak.

Vanitas kaşını kaldırdı. "Ev işlerini halledeceğimi söylemiştim."

"Çaresiz değilim," diye mırıldandı, başka yöne bakarak. "Bulaşık yıkamak kadar basit bir şeyi halledebilirim."

"...."

Bir an sessiz kaldı, bakışları mutfakta gezindi. Ev sadece iki kişi için fazlasıyla genişti. Ve onunla birlikte olmadan dışarı çıkmaması talimatıyla kısıtlanan Astrid, günlerdir bu duvarların arasında sıkışıp kalmıştı.

Belki de iyi olduğunu iddia etse de, bu durum onu yıpratmaya başlamıştı.

"....Tamam," dedi.

* * *

Teokrasi'deki halk arasında, her suç mahallinde bir mesaj bırakan bir katil hakkında anlatılanlar hızla yayılmıştı.

Ripper (Karındeşen).

Son iki hafta içinde, yoksul bölgelerde dört önemli şahsiyet öldürülmüştü.

——Şimdi bize ne olacak?

——İyi bir şey değil mi bu? O insanlar hakkında hep karanlık şeyler duymuştum...

Kamuoyu açıkça bölünmüştü. Daha eğitimli veya bilgili olanlar arasında bir şüphe akımı vardı. Kurbanlar tam olarak aziz sayılmazlardı. Haklarında yolsuzluk, sömürü ve arka kapı anlaşmaları olduğuna dair söylentiler vardı.

Yine de özellikle yardım alan veya etkilerinden faydalanan diğerleri, şiddet dolu bu olaylar karşısında huzursuz hissetmekten kendilerini alamadılar.

Sonuçta kurbanlar sosyal hiyerarşide oldukça etkili isimlerdi:

Isaiah Bölgesi'nin hükümet sistemine derinden dahil olan ancak gizlice gölgelerde faaliyet gösteren bir gangster olan Thomas Shellberg.

Philippian Bölgesi'nde halkın karizmatik bir savunucusu ve yerel bakanlık için popüler bir aday olan ancak yasa dışı uyuşturucu üretimine derinden bulaşmış Lena Vostok.

Raphael Bölgesi'nde saygın bir rahip olan ve hayırseverlik maskesi altında insan kaçakçılığını organize ettiği söylenen Christopher Orlando.

Ve en sonuncusu, devlet isyanını kışkırtmasıyla tanınan, adı çıkmış bir kaçak ve devrimci lider Amon Moretti.

Tüm cinayetler aynı deseni taşıyordu; kurşun yaraları, hançer kesikleri ve morluklar. Bu bir amatörün işi değil, yüksek yetenekli bir Haçlı'nın işiydi.

Dört güçlü isim, artık üzeri çizilmişti.

Ve Ripper'ın mesajı giderek daha netleşmişti. Suçların hiçbiri rastgele şiddet eylemleri değildi.

Bu bir yargıydı.

Ve o kısa iki hafta içinde cinayetler, Teokrasi'deki en yüksek rütbeli paladinlerin bile dikkatini çekmişti. Durum, Büyük Güçlerden birinin bile gönderileceği noktaya kadar tırmanmıştı.

Aston Nietzsche.

Şapel kulesinin tepesinde, altın işlemeli beyaz cübbesiyle duran Aston, aşağıdaki şehri süzüyordu.

"Ne düşünüyorsun, Izza?" diye mırıldandı.

Bir an geçti. Sonra, içeriden başka bir varlık yanıt verdiğinde sesi çocuksu bir tona bürünerek yumuşadı.

"Gerçek bir güce sahip olduğunu sanan bir velet gibi geliyor," diye yanıtladı Izza alaycı bir neşeyle.

"Öyle mi?"

Cinayetlerin ahlakı... tartışmalıydı. Birçok yönden Ripper'ın eylemleri haklı görülebilirdi. Aston, öldürülenlerin içine işleyen yozlaşmaya karşı kör değildi.

Onlar parazitlerdi, ancak paradoksal bir şekilde sistemin işlemesini sağlayan parazitlerdi.

Gecekondu mahalleleri, yeraltı dünyası ve halk arasında, çarpık da olsa bir dengeyi koruyorlardı.

Amon Moretti dışında, diğerleri kırılgan bir sosyal düzeni ayakta tutan figürlerdi. Onlar olmadan huzursuzluk artardı. İsyan patlak verirdi. Halk, ateistler, paganlar ve inançsızlar artık takip edecekleri birine bağlı kalmayacaklardı.

Ve ateş yayıldığında, Kilise bile onu durduramazdı.

"Bundan hoşlanmıyorum," dedi Aston sessizce.

"Yapabileceğimiz bir şey yok," diye yanıtladı Izza. "İşte bu yüzden bu 'Ripper'ı yakalama görevi bize verildi."

"Doğru," dedi Aston, gözlerini kısarak.

Bir dizi çıkarım ve istihbarat brifinginden sonra, paladinler cinayetlerdeki deseni çözmeye başlamışlardı.

Her hedef önemli bir konuma sahipti. Sosyal, siyasi veya yeraltı dünyasında, hepsi soylu maskelerinin altında yozlaşmayla lekelenmişti.

Şimdi tahminleri, Ripper'ın listesindeki bir sonraki muhtemel hedefi ortaya çıkarmıştı.

Ryan Alandal.

Umbral Koalisyonu'ndan bir yabancı olan Alandal, yoksulların ünlü bir cerrahıydı. Görünüşte, hayat kurtarmadaki olağanüstü başarı oranıyla övülüyordu.

Hastaları yaşasa da, yıllar içinde tedavi sırasında yasa dışı maddelerin kullanımı, izinsiz deneyler ve bazı durumlarda sedasyon teknikleriyle tetiklenen psikolojik travma iddialarıyla birçok şikayette bulunulmuştu.

O anda, arkalarında bir paladin belirdi.

"Kardinal Nietzsche!" diye seslendi paladin, yaklaşırken nefes nefese. "Yanılmışız!"

Aston döndü, gözlerini kısarak. "Ne?"

"Hedef. Ryan Alandal değil!"

"Rapor ver."

"Matthew Bölgesi'nden Piskopos Elijah!" diye haykırdı paladin. "Az önce istihbarat aldık. Katedralde bir ihlal var. Muhafızlar etkisiz hale getirildi ve Ripper'ın ortaya çıkmış olması çok muhtemel!"

"...."

Nietzsche'yi şaşırtan şey ihlalin kendisi değil, hedefti. Piskopos Elijah. Siyasi veya dini hiyerarşide pek önemli biri değildi.

Öyleyse neden o?

Ama bu soruyu düşünecek vakit yoktu.

Vınn—!

Beyaz pelerini arkasında dalgalanırken, figürü bir flaş gibi yok oldu ve baş döndürücü bir hızla ortadan kayboldu. Matthew Bölgesi yaklaşık 35 kilometre uzaktaydı. Ancak mevcut hızıyla oraya varması üç dakikadan fazla sürmeyecekti.

Ve öyle de oldu.

Üç dakikadan kısa bir sürede Nietzsche, manastırın kapılarına zarif bir şekilde indi; varışından kaynaklanan rüzgar bir kar ve toz bulutu kaldırdı.

Takviye ekipler hala yoldaydı ama içeriden gelen kaosu duyabiliyordu. Nietzsche tereddüt etmeden ileri atıldı, büyük katedral kapılarından içeri süzüldü.

"...."

Onu karşılayan şey katliamdı.

Birkaç rahip cansız bir şekilde yerde yatıyordu. Ancak paladinler, vücutlarında hiçbir kan izi olmadan yere serildikleri için sadece etkisiz hale getirilmiş gibi görünüyorlardı.

Ve kutsal alanın merkezinde, titreyen mum ışığıyla aydınlanan bir figür duruyordu.

"...."

Fındık kahverengisi saçlar, parlayan zümrüt yeşili gözler ve ifadesinin üzerine gölge düşüren eğik bir fötr şapka.

"Sen..." diye başladı Ripper.

Ancak bitiremeden, Nietzsche çoktan harekete geçmişti.

Göz açıp kapayıncaya kadar, Kılıç Azizi önünde belirdi, kılıcı aşağıya doğru bir yay çizerek indi.

Çın!

Çelik hançerle çarpıştı, Nietzsche'nin darbesinin gücü kutsal alanda bir şok dalgası yaratarak Ripper'ı zeminde geriye doğru savurdu.

Darbe sonucu havada kıvılcımlar uçuştu, ayaklarının altındaki kırık fayans parçaları çatladı.

Ancak Ripper fırsatı kaçırmadı.

Bang! Bang!

Duvara çarptığı sırada bile havada tabancasından iki el ateş etti. Nietzsche yana çekilmeye hazırlandı ama ayaklarının altında bir büyü çemberi parladı.

"Ne—?"

Mana zincirleri yukarı doğru fırladı, bacaklarını kurşunların isabet etmesine yetecek kadar süreyle sabitledi.

Bang!

Tam isabet ettiler, ancak Nietzsche'nin zırhına işlenmiş büyüler darbenin şiddetini emdi. Kavrulmuş kaplamadan dumanlar yükseldi ve Kılıç Azizi dişlerini sıktı.

"...."

Yara almamıştı ama sinirlenmişti. Ripper, Nietzsche'nin gelişini en başından beri tahmin etmişti. Bilgiyi ona hızla ileten Izza'ya göre, büyü çemberinin efsunu sadece Nietzsche'yi kısıtlamak içindi.

Egemen sınıfı büyüyle yarışan karmaşıklıkta ve kompozisyonda üst düzey bir bağlama dizisi.

"Üç saniye, Nietzsche!" diye yankılandı Izza'nın sesi içeriden.

"Ve üç saniye benim için yeterli," diye ekledi Ripper.

O anda, Ripper'ın vücudundan dumanlar yükseldi ve odayı yoğun bir sisle doldurdu. Bağlama çemberinden kurtulan Nietzsche, ayağıyla yeri şiddetle ezdi, altındaki mermer zemini çatlattı ve sisi anında dağıttı.

Ancak sis dağıldığında, Ripper çoktan... gitmişti.

"...."

"Elimizden kaçırdık," diye mırıldandı Izza.

* * *

"Öhö! Öhö...!"

Ripper dar bir ara sokağa sendeledi, her öksürüğünde kan saçılıyordu. Kılıç Azizi ile o tek çarpışma, kaburgaları kırılmış gibi hissetmesine yetmişti.

Darbeyi engellemiş olmasına rağmen, arkasındaki saf güç tendonunun bir kısmını yırtmayı başarmıştı ve yaradan kan sızıyordu.

Vücudunun her lifinde acı yükseldi ve tüm bedeni protesto edercesine haykırdı.

"Öhö! Öhö...!"

Saatler sürmüş gibi gelen öksürük krizinden sonra, acı hafiflemeye başladığında sırtını soğuk sokak duvarına yaslayarak yere çöktü.

Neyse ki, Gemi (Vessel) özelliği bir Özellik Kökü (Traits Root) ile geliştirilmişti. Eğer önceki seviyesinde kalsaydı ve fiziğini mümkün olan sınırlarına kadar eğitmemiş olsaydı, Kılıç Azizi'nin onu kolaylıkla etkisiz hale getireceğini biliyordu.

"Haa... kahretsin. Çok yaklaştılar."

Neyse ki, Irene Barielle Aetherion tarafından görevlendirilen dava kapsamında ona atanan son yüksek profilli hedef buydu.

Bununla birlikte, geri döndüğünde, onu Aetherion'daki siyasi bir karmaşaya sürüklediği için onun öfkesine katlanmak zorunda kalmayacağını umuyordu.

Bir saniye bile kaybetmeden Ripper parmaklarını şıklattı, fötr şapkasını bir kenara fırlattı ve onu piro büyüyle tutuşturdu. Paltosunu ve tüm kıyafetlerini aynı şekilde yaktı, ardından sokakta gizlice sakladığı temiz bir kıyafet setine büründü.

"Hoo...."

Aynı hızla, kan ve savaş kokusunu maskeleyerek parfüm büyüsüyle kokusunu değiştirdi.

Ardından peruğunu ve sihirli lenslerini çıkardı, gerçek görünüşünü ortaya çıkardı.

Gece siyahı saçları soğuk kış esintisinde hafifçe dalgalandı ve ametist gözleri ayın soluk ışığı altında uğursuzca parladı.

"Umarım şimdilik dinlenebilirim."

Tak. Tak—!

Ve bununla birlikte, Vanitas Astrea ara sokaktan çıktı ve gecenin karanlığında gözden kayboldu.

* * *

Bir kan davasının patlak vermesi uzun sürmedi.

Irene'e karşı, bizzat Dante Esmeralda tarafından düzenlenen suikast girişiminin ardından, Gambino Ailesi tarafından desteklenen Irene ile Esmeralda Dükalığı ve Ainsley Marki Ailesi arasında savaş çıktı.

Gambino'lar kan dökerek ve güç kullanarak savaşırken, Irene hem Dük'ün hem de Simon Ainsley'in işlediği bir dizi suçu sistematik olarak ifşa ederek savaş açtı.

Bir ay içinde, Simon Ainsley'in özenle inşa ettiği siyasi itibarı yerle bir oldu. Bir zamanlar tertemiz olan kamu imajı, hızla yozlaşmış bir aristokratınkine dönüştü. Halkın desteğini kaybetti ve kısa süre sonra Ainsley malikanesinin önünde bir miting oluştu.

——Adalet istiyoruz!

——Aşırı çalıştırarak ölümüne sebep olduğunuz kocam için ne diyeceksiniz?!

Sokaklar halkın çığlıklarıyla doluydu. Hesap sorulmasını istiyorlardı ve adalet eylem gerektiriyordu. Parlamento üzerindeki baskı arttı ve sonunda resmi bir soruşturma başlatıldı.

Karar hızlıydı. Hem Ainsley Marki Ailesi hem de Esmeralda Dükalığı, yolsuzluk ve siyasi suistimalden, en ağır suçlama olan Astrid Barielle Aetherion ve Vanitas Astrea'nın ölümlerinin arkasındaki organizatörlük iddiasına kadar birçok suçlamayla mahkemeye çağrıldı.

Ve on yıldan fazla bir süredir ilk kez, İmparator'un kendisi, Decadien Aetherion, Adalet Evi'nde halkın karşısına çıktı.