Bölüm 142: Kukla [2]

Bölüm 142: Kukla [2]

Ah, evet. Millan Ailesi için iki kişilik yer. Buyurun efendim, dedi resepsiyon görevlisi nazikçe.

Vanitas hafifçe başını salladı, silindir şapkasını düzeltti ve gözünün üzerindeki monoklü yerleştirdi.

Yanındaki Astrid'e bakarak rafine bir tonla konuştu: Kız kardeşim, gidelim mi?

....

Astrid bir an sessiz kaldı, Vanitas'ın büründüğü tamamen farklı görünüme; beyaz saçlarına ve yakut kırmızısı gözlerine baktı. Kendisi de benzer bir kılık değiştirmişti.

Şu anda Celestine Hegemonyası'ndan Millan Ailesi'nin kardeşleri Noah Millan ve Raeliana Millan rolünü yapıyorlardı.

Evet, ağabey, diye yanıtladı.

Zarif bir baş selamıyla Astrid, Vanitas'ın koluna girdi ve opera binasının mermer koridorunda görevliyi takip ettiler.

Diğer şık giyimli konukların arasına gizlice yerleştirilmiş koltuklarına ulaştıklarında, Vanitas ona yan gözle baktı.

Evini özlüyor musun? diye sordu sessizce.

A-Ah? Astrid, sorunun hazırlıksız yakalamasıyla gözlerini kırpıştırdı.

Bakışları bir anlığına yere indi.

Öyle değil aslında... diye mırıldandı, ardından yumuşak bir sesle ekledi: Ama anlıyorum Profesör. Eğer bu sizin hayatınızı kurtaracaksa, benim için sorun yok.

....

Vanitas bir an sessiz kaldı, ışıklar yavaşça kararırken ve performansın başladığını işaret ederken gözlerini aşağıdaki büyük sahneye dikti.

Tekrar konuştu, bu sefer daha kısık bir sesle.

Bunu takdir ediyorum, dedi. Eğer sen olmasaydın, Charlotte çok daha zor zamanlar geçirirdi.

Onun için yaptıklarını duymuştu. Desmond Wyndale vakasından sonra Charlotte, üçüncü sınıflardan gelen üst düzey soyluların bir tür örtülü baskısıyla karşılaşmıştı.

Ancak Astrid yanında olduğu için kimse ona açıkça karşı çıkmaya cesaret edemiyordu.

E-Efendim? Astrid, ses tonundaki ani değişimle şaşkınlıkla ona baktı. Charlotte'ı... özlüyor musunuz?

Evet, diye yanıtladı tereddüt etmeden. Ona her şeyi açıklayabilseydim, yapardım. Ama böylesinin daha iyi olduğuna inanıyorum.

Düşmanlarını kandırmak için, önce müttefiklerini kandırmalısın.

Vanitas, Astrea kanının Charlotte'ta güçlü bir şekilde aktığını biliyordu. Ancak onun eksik olan şeyi yetenek değil, inançtı; yani ona güvenmeden hareket etme özgüveni.

Şu an ihtiyacı olan şey kararlılıktı.

Ve eğer olur da bu dünyadan silinip giderse, onsuz da dimdik ayakta durabilmesini umuyordu.

Hoo....

Yavaşça nefes verdi, gözleri tekrar sahneye kaydı.

Bir an sonra tekrar konuştu.

Peki ya sen? diye sordu. Babanı? Erkek kardeşini? Kız kardeşini özlüyor musun?

Ben... Astrid tereddüt etti, soru onu hazırlıksız yakalamıştı. Bakışlarını indirdi ve elbisesinin kenarını hafifçe çekiştirdi. Onları özlediğimi söyleyemem...

Duraksadı, doğru kelimeleri aradı.

Onları umursamadığımdan değil. Ama saray hiçbir zaman tam olarak evim gibi hissettirmedi. En azından... alışılagelmiş anlamda değil. Erkek kardeşimle hiçbir zaman yakın olmadım, kız kardeşim de ben büyürken pek ortalıkta yoktu.

Devam etmeden önce sessizce nefes verdi.

Ve babam... yani, o İmparator. Görevi her zaman çocuklarına değil, İmparatorluğa hizmet etmek olmuştur. Sanırım daha fazlasını beklemek benim haksızlığım... ama yine de, normal ailelere imrendiğimi söyleyebilirim.

Bakışları yumuşarken dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

Bunlardan bahsetmek... annemi özlememe neden oluyor.

Vanitas ona baktı ve sordu: Nasıl biriydi?

Astrid başını hafifçe yana eğdi, gözleri sahneye daldı.

Sıcaktı, dedi. Mükemmel değildi... ama sıcaktı. Küçükken onunla birlikte saraydan ayrılıp iş yerine gittiğimizi hatırlıyorum.

İş yeri mi? Vanitas kaşlarını kaldırdı. Kraliçe çalışıyor muydu?

Biliyordu.

Elbette biliyordu.

Orijinal Vanitas olmasa bile, sadece Julia Barielle ismini duymak bile içinde sıcak ve nostaljik bir his uyandırıyordu. Ama Astrid'in bunu bilmesine gerek yoktu.

Evet, diye yanıtladı Astrid kıkırdayarak. Burası 17. yüzyıl değil. İmparatorluk Ailesi'nin bile törenler ve galalar dışında sorumlulukları var. Annem İmparatorluk Kraliçesi olmadan önce bir araştırmacıydı.

Öyle mi?

Astrid başını salladı. İlk yıllarında İmparatorluğa bağlı araştırma bölümlerinden birinde çalışıyordu. Bahsettiği şeyleri hiçbir zaman tam olarak anlamadım ama laboratuvar önlüğü içindeyken kraliyet elbiseleri içindekinden çok daha mutlu görünürdü.

Vanitas hafif, düşünceli bir baş selamı verdi.

Kendi annesi Clarice Astrea da bir zamanlar aynı araştırma bölümünde çalışmıştı. Ve bu bilgiyle, zihninde uzun süredir var olan bir şüphe yeniden gün yüzüne çıktı.

Belki de... Mana Çekirdeği Dejenerasyon Sendromu orada ortaya çıkmıştı.

Yine de daha fazla araştırma yapması gerekiyordu. Gerçek onun için bir gizem olarak kalmıştı ve tüm araştırmaların hiçbir kamu kaydı olmaksızın sıkı bir koruma altında tutulduğunu biliyordu.

Daha da kötüsü, doğrudan sorabileceği kimse yoktu.

Ancak bir ipucu bulma şansı varsa, efsanevi Haven Arşivlerine güvenmeden onu bir tedaviye yönlendirebilecek herhangi bir iz varsa, bu her türlü çabaya değerdi.

İyi bir kalbin var, Astrid, dedi Vanitas, nazikçe saçlarını karıştırarak. Bunu unutma.

A-Ah? Beklenmedik hareketle şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Lütfen, yapma şunu.

Hafifçe dudak büzdü ve elini itti.

Bana sürekli bir çocukmuşum gibi davranırsan nasıl ilerleme kaydedebilirim ki? diye mırıldandı yanaklarını şişirerek. Cidden, gelecek ay on dokuz yaşına giriyorum...

Hm?

H-Hiç...

Opera büyük sahnede ilerlerken, Vanitas koltuğuna yaslandı. Performans tanıdık bir hikayeydi. Klasik Romeo ve Juliet temasını izleyen trajik bir aşk hikayesi.

Astrid, Vanitas'a doğru baktı ve ifadesinin tamamen kayıtsız olduğunu fark etti.

Trajedilerden hoşlanmıyor musun? diye sordu.

Hayır, diye yanıtladı başını çevirmeden. Sadece onları... tahmin edilebilir buluyorum.

Astrid başını yana eğdi. Çünkü aşk her zaman hüzünle mi biter?

Hayır, dedi Vanitas, sesi alçalarak. Çünkü hüzün, aşkı her zaman gerçek hissettirir.

Astrid duraksadı, dudakları hafifçe aralandı ama hiçbir kelime çıkmadı.

Bence bu... biraz üzücü.

Öyle, dedi Vanitas. Ama dürüst olmasının nedeni de bu.

Ve bir an için ikisi de tekrar konuşmadı. Aslında Chae Eun-woo sadece bir kez sevmişti.

Belki de geçmişini terk etmesine izin verdiği tek an... sıradan bir insan olarak, kısa bir anlığına da olsa yaşamasına izin verdiği tek zamandı.

Ama o aşk... sevgilisinin ondan alınmasının tek nedeniydi.

Ve o aşk... onun kırılma noktası olmuştu.

Çok fazla seçimin yüküyle zaten incelmiş kırılgan bir kalpteki son çatlaktı.

Anılar görüşünü kısaca bulandırırken gözleri parladı, geçmişten uzak bir ses yankılandı.

——Belki bir sonraki hayatımızda öğretmen sen olursun, Eun-woo.

Korkunç bir öğretmen olurdum, Min-jeong, diye fısıldadı orkestranın müziği üzerinde zar zor duyulacak bir sesle.

Yine de o anılar kalmıştı... hatırlamak istemediği anılar.

Çünkü hatırlamak, hissetmek demekti.

....Ve hissetmek, tekrar tekrar incinmek demekti.

* * *

Neden...?

Charlotte, Vincenzo Gambino'nun önünde duruyordu, yumruklarını yanlarında sıkıca sıkmıştı.

Neden bana yardım etmiyorsun? diye sordu, sesi titreyerek. Ağabeyim senin bizim tarafımızda olduğunu söylemişti... sana güvenebileceğimizi.

Vincenzo yavaş bir iç çekti, ona tam olarak dönerken bakışları ağırdı.

Anlıyorum, dedi. Ağabeyinin ölümü beni de yaralıyor. İyi bir adamdı. Ancak Esmeralda Dük Ailesi'ni karşıma almanın bir yararını göremiyorum.

Hafifçe döndü, yanında sessizce duran Anastasia'ya baktı.

Benim de bir kızım var, diye devam etti. Ve ailemin geleceğiyle pervasızca kumar oynamayacağım.

Sana o kadar çok iyiliği dokundu ki.... Charlotte'ın sesi çatladı, boğazında biriken hayal kırıklığı yükseliyordu.

Biliyorum, dedi Vincenzo. Ve bunu asla inkar etmedim. Ama bu bir hayatta kalma meselesi. Kazanacağımdan emin olmadığım bir savaşı başlatmayacağım.

....

Charlotte sessizlik içinde dudağını ısırdı. Eğer Gambino'lar bile ona yardım etmeyi reddederse, ne yapacağını bilemezdi. Ama ağabeyi onu bir sebeple onlara göndermişti. Bu kararın ardında bir anlam olmalıydı. Yine de, Charlotte sonunda karar verene kadar aralarında uzun bir süre tartışma yaşandı.

Ben... diye tereddüt etti, sonra bir nefes aldı. Müzakere edeceğim.

Müzakere mi? Vincenzo kaşını kaldırdı.

Ben... ben kurbanın ailesiyim. Sözlerimin ağırlığı var. Ve aynı zamanda kurbanlardan birinin yakın arkadaşıyım.

Vincenzo'nun bakışları hafifçe kısıldı. Tam olarak neyi ima ediyorsun?

Ağabeyim İmparatorluk Prensi ile arkadaştı, dedi. Ona... Gambino'ların dahil olduğunu söyleyeceğim. Doğru olsun ya da olmasın.

Vincenzo başını hafifçe yana eğdi, dudaklarında bir sırıtış belirdi. Bu bir tehdit mi?

Bana başka seçenek bırakmadın.

Ve o kapıdan özgürce çıkacağından seni bu kadar emin kılan ne? diye sordu soğuk bir şekilde.

Üniversite bilecek, dedi geri adım atmadan. Anastasia Hanım ile ayrıldım. Noktaları birleştirmeleri zor olmayacak.

Bir anlık sessizlik geçti. Sonra Vincenzo, onun cüretinden eğlenerek kısık bir kahkaha attı.

Sanırım eğlenceni aldın, baba, diye araya girdi Anastasia. Zavallı kızı rahat bırak.

Vincenzo koltuğuna yaslandı, dudaklarında hafif bir gülümseme kıvrıldı.

İlginç... Hah, diye nefes verdi. Gerçekten de onun küçük kız kardeşisin.

Ne? diye gözlerini kırpıştırdı, ses tonundaki ani değişimle biraz hazırlıksız yakalanmıştı.

Vincenzo doğrudan yanıt vermedi. Bunun yerine hafifçe başını salladı.

Onu odaya götür, Anastasia.

Evet, baba, diye yanıtladı Anastasia zarif bir baş selamıyla. Sonra Charlotte'a dönerek kapıyı işaret etti. Gel. Beni takip et, Charlotte Hanım.

Charlotte tereddüt etmeden öne çıktı ve Anastasia'yı sessiz bir koridorda takip etti. Koridorun sonundaki bir kapıya ulaşmaları uzun sürmedi.

Anastasia durdu, sonra özür dileyen bir gülümsemeyle Charlotte'a döndü.

Az önce olanlar için üzgünüm, dedi. Babam sadece seni çok erken dahil etmek istemedi.

Olayları perspektife koymak gerekirse, Charlotte Gambino'ları ikna etmeye çalışarak neredeyse iki yorucu saat harcamıştı.

Bu...

Biliyorum, diye yanıtladı Anastasia. Ama dik durdun. Bu, çoğu insanın yapabileceğinden fazlası.

Dudaklarında acı bir gülümseme belirdi.

Yine de garip... sanki geçmişte benzer bir şey olmuş gibi hissettiriyor, dedi.

Belki de bu karmaydı. Profesörün prensesle birlikte dışarıda bir yerlerde hala hayatta olması ne kadar komik olurdu. Sanki bu savaşı ateşlemek için anlatıyı ustaca manipüle ediyormuş gibi.

Tıpkı geçmişte bir zamanlar yaptığı gibi.

Bu düşünceyle kapıyı hafifçe itti ve kenara çekildi.

Charlotte içeri girdi. Ancak eşiği geçtiği anda nefesi boğazında düğümlendi.

....

Lüks bir kanepede zarif bir şekilde oturan, duruşu asil, kızıl saçlı bir kadın vardı. Yavaşça döndü, altın rengi gözleri Charlotte'ınkilerle buluştu.

Profesörün küçük kız kardeşi, anlıyorum...

Bu, Aetherion'un ilk prensesi Irene Barielle Aetherion'dan başkası değildi.

* * *

Aetherion İmparatorluğu kargaşa içindeydi. İkinci prensesin ölümü, sadece ulusal huzursuzluğu değil, aynı zamanda sınırlarının ötesindeki soyluların ve kraliyet ailelerinin de dikkatini çeken tartışma dalgalarını ateşlemişti.

Birçoğu saygılarını sunmak için İmparatorluk Sarayı'nı ziyaret etmişti.

Şu anda Franz yetkililerin talepleriyle boğuşurken, İmparator'un kendisi de olayın ardındaki gerçeği ortaya çıkarmak için yorulmadan soruşturma ekiplerini görevlendiriyordu.

Zyphran Dominion'daki felaketten sorumlu olan terörist grupla gerçekten aynı grup muydu?

Bu konuşmalar, sıradan vatandaşlar arasında bile spekülasyon ve huzursuzluk yaratan imparatorluk genelindeki konulardı.

Her yerde insanlar Aetherion'u şimdi nasıl bir kaderin beklediğini merak ediyordu.

Ancak Esmeralda Dükalığı içinde çok daha farklı bir konuşma gerçekleşiyordu.

Dük'ün büyük sarayının içinde Dante Esmeralda, karlı arazisine bakarak pencerenin yanında dimdik duruyordu.

Arkasında iki figür derin bir secdeyle diz çökmüş, başları mermer zemine eğilmişti.

Başarısızlıklarım için derinden özür dilerim... K-Kayınpederim..., diye kekeledi Simon Ainsley, alnı neredeyse yere değiyordu.

....

Dante Esmeralda yanıt vermedi. Sessizce durdu, gözleri sanki bir şeyleri tartıyormuş gibi yüksek pencerenin dışındaki karlı manzaraya sabitlenmişti.

Bir an sonra nihayet konuştu. Durumun ciddiyetini gerçekten anlıyor musun?

Baba! Dianna aniden ayağa kalktı. Bu dürüst bir hataydı—

İkinci prensesle daha önce tanışmıştım, diye sözünü kesti Dante, sesi keskinleşerek. Bir zamanlar küçük kardeşin için potansiyel bir evlilik adayı olarak görülüyordu. Bunu biliyor muydun?

Ah.... Dianna duraksadı.

Ve o Vanitas Astrea, diye devam etti. Onunla da bir kez tanışmıştım. Şaşırtıcı bir çocuk. Ama önemli olan bu değil. Önemli olan babası.

Ne demek istiyorsun, baba? diye sordu Dianna tereddütle.

Ailemizin yıllar önce iflas etmemesinin nedeni o. Gölgelerde faaliyet gösteren tehlikeli bir adam.

Olayları perspektife koymak gerekirse, Dante Esmeralda bir zamanlar Vanir Astrea ile birlikte çalışmıştı. O zamanlar Vanir, döngü içindekiler arasında Kuklacı olarak kabul edilirdi. Hem yeni hem de eski alt soylular arasında dengeyi koruyan bir figür.

Dolabında iskeletler olan bir adam, dedi Dante kasvetli bir şekilde.

Daha basit bir ifadeyle, Vanir Astrea bir suikastçıya benziyordu ve bir zamanlar en yüksek rütbeli soylu haneler tarafından bile korkuluyordu.

Ama bir noktada, sadece... durdu, diye devam etti Dante. Bir kadınla yerleşik hayata geçti. Ona bir keresinde sormuştum, 'Planların neler, Kont Astrea?' Bana ne dedi biliyor musun?

....

'Şu an iki çocuğum var, Dük Esmeralda,' diye tekrarladı Dante. 'Bir erkek ve bir kız. Ama erkek çocukla kan bağım yok. Yine de her şeyimi ona yatırmaya karar verdim.'

....

O zamanlar, neden kan bağı olmayan bir kadını seçeceğini anlayamamıştım. Neden kan bağı olmayan çocuğun tercih edileceğini? Gerçekten o çocuğu varisi mi yapacaktı?

Ama bana bir sonraki söyledikleri karşısında... yanıt veremez hale gelmiştim, dedi Dante sessizce.

Baba... diye mırıldandı Dianna.

O çocuk, diye devam etti Dante yavaşça, kendi kanından olan babasını öldürdü... ve annesini dul bıraktı.

Odada ağır bir sessizlik çöktü.

Vanir'e göre, çocuk hiçbir rehberliğe ihtiyaç duymuyordu. Astrea kan hattını tamamen kendi başına somutlaştırıyordu.

Dante nihayet pencereden uzaklaştı, gözlerinde bir parıltı çaktı.

Ve onunla tanıştığımda... o çocuksu masumiyetin altında böyle bir şeye muktedir olduğunu asla tahmin edemezdiniz.

Olayları perspektife koymak gerekirse, Vanir'e göre çocuk, annesini koruma yükümlülüğü duygusuyla cinayeti itiraf etmişti. Beş yaşındaki bir çocuğun, kendi babasını tereddüt etmeden soğukkanlılıkla öldürmüş olması normalden başka her şeydi.

Size anlatmaya çalıştığım şey, o çocuğun nasıl bir canavara dönüşeceğini hayal edin.

Evet, ama... o zaten öldü, baba— diye başladı Dianna.

Buna gerçekten inanıyor musun? diye çıkıştı Dante, ona ters ters bakarak. Her şeyin ne kadar uygun olduğuna bak. Kriz içinde kalan biziz ve eğer bu durum çözülmezse, her iki Hanemiz de düşebilir. Daha da kötüsü, vatana ihanetle suçlanıp idam edileceğiz.

....

Dianna'nın dudakları hafifçe titredi ama tartışacak kelimesi kalmamıştı.

Mümkün, diye yanıtladı Dante omuz silkerek. Ya da belki ben sadece saçmalayan yaşlı bir adamımdır. Ama nokta aynı. Vanir Astrea ile hiç tanışmadın. Bu yüzden Astrea'ların gerçekte nelere muktedir oldukları hakkında hiçbir fikrin yok.

Gerçek şu ki, sadece Dük Haneleri gibi gücün zirvesindekiler, Astrea'ların gerçek derinliğini anlıyordu.

Öyleyse söyle bana, Marki Ainsley, diye devam etti Dante. İsmini riske atmaya hazır mısın? Çünkü eğer bu daha da büyürse, Gambino'ların seni seçimlerden tamamen çekilmeye zorlaması mümkün.

Simon'ın yumrukları yanlarında sıkıldı.

Ve eğer bu olursa, Parlamentonun seni korumasını bekleme. Kimse kariyerini batan bir gemiye yatırmaz.

Simon'ın ifadesi huzursuzlukla çarpıldı. Başka bir yol gerçekten yok mu, kayınpeder?

İmparatorluk Ailesi'ne haber göndermiş olmaları mümkün, diye yanıtladı Dante. Bu düşünce aklına gelmedi mi?

G-Geldi... diye mırıldandı Simon, bakışlarını indirerek. Ama hala ayaktayız. O kapılardan içeri giren şövalyeler olmadı. Bu, müzakereye açık olabilecekleri anlamına gelmeli...

Dante, etkilenmemiş gibi alay etti. Müzakere, evet. Ama ağır teşviklerle.

Bir adım öne çıktı, yaşlı bir adamın varlığı üzerlerine çöktü.

Siyasi konumunu talep edebilirler. Ve eğer bu olursa, Simon... ne yapacaksın?

Simon yutkundu, yanıt veremedi.

Parlamentodaki koltuğundan vaz mı geçeceksin? Seçimlerdeki adaylığını geri mi çekeceksin? İnşa ettiğin her şeyi bırakacak mısın? Sadece bu felaketten geriye kalanı kurtarmak için etkini, gücünü?

Aralarında sessizlik uzadı.

Dikkatli düşün, Simon, diye devam etti Dante. Çünkü eğer bir an bile tereddüt edersen, ne olursa olsun hepsini senden söküp alacaklar. Ve ne ben, ne de başka biri bunu durduramayacak.

....

Şimdi git, dedi Dante kısa bir şekilde. Malikânene dön. Vermen gereken kararlar var ve bunları yapmak için çok az zamanın kaldı.

E-Evet, baba.

Anlaşıldı, kayınpeder.

Bununla birlikte, ikisi döndü ve odadan çıktı.

Çalışma odasında yalnız kaldığında Dante masasına gitti, bir çekmeceyi açtı ve mühürlü bir zarf çıkardı.

....

Gözleri amblemde takılı kaldı.

....

Bu bir kraliyet mührüydü.

Dante yumruklarını sıktı.

Kızının ve damadının Gambino'larla başa çıkabileceğini ummuştu. Ama onun için... çok daha büyük bir balık vardı.

Irene Barielle Aetherion...

Her şeyi biliyordu.

Bir saat sonra, oda kapılarında bir tıkırtı yankılandı.

Dante'nin sormasına gerek yoktu. Tek bir kelime etmeden koltuğundan kalktı, kapıya yürüdü ve açtı, orada duran hizmetçinin yanından geçip gitti.

Dük Esmeralda, İmparatorluk Prensesi—

Biliyorum, diye sözünü kesti Dante düz bir şekilde.

Eğer müzakereler artık masada değilse, Dante Esmeralda gibi bir adamın önünde tek bir yol kalmıştı.

Kan.

Eğer vatana ihanet onu bekleyen tek gelecekse, o zaman onu tamamen kucaklamaktan başka seçeneği kalmayacaktı.

Tak. Tak—!

....İmparatorluk Ailesi'nin önünde tetiği çekmek anlamına gelse bile.