Bölüm 141: Kukla [1]

Bölüm 141: Kukla [1]

Charlotte, başıma bir şey gelirse Gambino ailesiyle görüş. Onlar senin tarafında.

O gün trende, trajedi yaşanmadan hemen önce söylediği son sözler bunlardı.

Kardeşinin ölümünün ardından günlerce süren acı dolu yas sürecinden sonra Charlotte, nihayet üniversiteye geri dönecek gücü kendinde bulabilmişti.

Ancak dersler, endişelendiği son şeydi.

Buraya ders çalışmaya değil, biriyle görüşmeye gelmişti.

Tak. Tak—!

Kalbi zorla çelikleşmiş bir halde, Charlotte üniversite koridorlarında yürüdü; topuklarının mermer zeminde çıkardığı ritmik ses yankılanıyordu.

"...."

Tam o sırada Silas Ainsley ile karşılaştı.

"Charlotte—" diye elini uzattı Silas, ancak Charlotte aniden durdu ve topukları üzerinde dönerek ona yüzünü döndü.

Çökmüş gözleri, keskin bir öfkeyle kısıldı.

"Mutlu musun?" diye sordu soğuk bir sesle. "İstediğin sonuç bu muydu?"

"...."

"Cevap ver bana."

Silas'ın ağzı hafifçe aralandı ama hiçbir kelime çıkmadı.

Aslında, mantık ve bahanelerin altına gömülmüş olsa da, suçluluk ve utanç duygusu onu o kadar kemiriyordu ki, kız kardeşini ziyaret etmeye bile cesareti kalmamıştı.

Ne de olsa, aileleri arasında bir görüşme ayarlama fikri, ebeveynlerinin dengesiz doğasını gayet iyi bilmesine rağmen ona aitti.

Fakat bunun böyle sonuçlanacağını asla hayal etmemişti.

Planın böyle ilerlemesi gerekmiyordu.

"Her zamanki gibi," diye devam etti Charlotte, sesi öfkeden titreyerek. "Hâlâ omurgasızsın. Planlar, entrikalar... Peki ya ne uğruna? Ne kadar cahilsin. Kardeşimin senin kız kardeşin için neler yaptığını bilmiyor muydun—"

"Biliyorum," diye kesti Silas sessizce.

Charlotte olduğu yerde donup kaldı.

"....Ne?"

"Biliyorum," diye tekrarladı Silas, bakışlarını yere indirerek. "İşte bu yüzden... düşündüğünden çok daha fazla canımı yakıyor."

Ağır bir sessizlik çöktü, ta ki Charlotte gerilimi kesip atana kadar.

"Bunu bil, Silas," dedi Charlotte soğuk bir tavırla, yanından geçerken. "Bunun unutulup gitmesine izin vermeyeceğim. Kanım, etim, terim ve gözyaşlarım pahasına olsa bile... artık gurur duyabileceğin bir ismin kalmamasını sağlayacağım."

Bu ilanın ardından Charlotte topukları üzerinde döndü ve uzaklaştı.

"...."

Dakikalar sonra, bir amfinin önünde durdu, içeri girmeden önce kendini sakinleştirmek için derin bir nefes aldı.

İçeri girdiği an, tüm gözler ona çevrildi. Kürsüdeki profesör bile duraksadı ve hafif bir şaşkınlıkla başını kaldırdı.

"Evet? Bu derse kayıtlı mısınız?" diye sordu profesör.

"Hayır." Charlotte başını iki yana salladı. "Ancak Bayan Anastasia Gambino'nun vaktini rica etmem hadsizlik olur mu?"

"Şu an bir ders işleniyor, hanımefendi," dedi profesör gözlüğünü düzelterek. "Bunu bir kereliğine görmezden geleceğim ama ders bitene kadar beklemenizi öneririm—"

"Adım Charlotte Astrea."

"Merhum Profesör Astrea'nın kız kardeşi..." diye mırıldandı profesör, ifadesi yumuşayarak.

Kısa bir sessizliğin ardından Charlotte'ın varlığı amfide ağır bir şekilde hissedildi.

Profesör tereddüt etti, ardından anlayışla hafifçe başını salladı.

"Pekâlâ." Sınıfa döndü.

O anda, bir kadın oturduğu yerden kalktı. Gece karası saçları omuzlarından aşağı süzülüyor, amfinin ışıkları altında kızıl gözleri parlıyordu.

"Lütfen dersi bensiz devam ettirin, Profesör Rosanna," dedi sakince.

Profesör Rosanna kısa bir onay işareti verdi ve Anastasia, Charlotte'a doğru yürüyüp tam önünde durdu.

"Benimle görüşmeye mi geldin?" dedi Anastasia. "O halde özel bir yerde konuşalım."

Charlotte tek kelime etmeden başını salladı.

* * *

Margaret kalbinin göğsünde hızla çarptığını hissediyordu. Son günlerde, hem fiziksel hem de duygusal olarak açıklayamadığı sürekli bir sızı vardı.

Johanna ve Clevius'un ölümlerinden bu yana, Haçlı Tarikatı eskisi gibi değildi.

"İşte mali denetim raporu, Büyük Şövalye," dedi şövalyelerden biri olan Oscar, belgeyi masasına bırakırken.

"...."

Margaret uzun bir süre rapora baktı. Kanlı Ay'dan sonra mali durumları kötüleşmişti ve biriken borçları kapatacak yeterli görev yoktu.

Kişisel birikimlerini ortaya koysa bile, Tarikat'ı ayakta tutmaya yetmeyecekti. Bu noktada en mantıklı hareket, Haçlı Tarikatı'nı feshedip başka birine katılmaktı.

Ancak Margaret bunu yapmaya elinin gitmediğini hissediyordu.

Bazı Haçlı Tarikatları içinde yolsuzluk yapıldığına dair söylentiler dolaşıyordu. Eğer bu iddialar kanıtlanırsa, masum olsa bile kendisinin de bu felaketin içinde sürükleneceğini biliyordu.

Tarikat'ı dağıtsa bile, hangi tarikata güvenip katılabileceği hakkında hiçbir fikri yoktu.

Her şeyden öte, zaten dağıtmak istemiyordu.

Çünkü ona göre bu Tarikat, elinde kalan tek aileydi. Babasının mirasının son parçasıydı. Ölmeden önce ona hediye edilmiş, resmi olarak belgelenmiş bir kuruluştu.

"Ah...."

Göğsünü tuttu, acının derinlere işlediğini hissetti. Kanlı Ay'dan beri böyleydi ve bu durum onu gecelerce uykusuz bırakmıştı.

Ama hiç bu kadar dayanılmaz olmamıştı. O kadar yoğundu ki, en ufak bir hareket bile imkânsız bir görev gibi geliyordu.

Ve nedense, bu durum sadece Vanitas'ın ölümünden sonra başlamıştı.

"...."

Vanitas....

Onun ölümü düşüncesi bile içinde karmaşık duyguların kabarmasına neden oluyordu.

Belki aptalca bir şekilde, ne yapması gerektiğini onun bileceğini düşünmüştü.

"...."

....Ama bu umut en başından beri beyhudeydi.

* * *

Anlatı, haftalar önce trende meydana gelen patlama ile Zyphran Hükümdarlığı'nı yerle bir eden ve 200.000'den fazla can alan trajedi arasında doğal bir bağ kurmuştu.

En azından resmi olarak.

Resmi olmayan taraf ise bambaşka bir hikâyeydi.

Peki gerçeklerin gün yüzüne çıkmasına ne kadar kalmıştı?

İmparatorluğun, her şeyin sadece iki aile arasındaki bir kan davasından kaynaklandığını öğrenmesine ne kadar kalmıştı?

....İkinci prensesleri Astrid Barielle Aetherion'un ölümüne yol açan bir kan davası?

"...."

Araba, görkemli İmparatorluk Sarayı'nın önünde yavaşça durdu, ardından sessizce uzaklaştı.

Somut kanıtlar olmadan bir dava açmak beyhudeydi. Resmi bir kanıt olmadan bir Marki ve bir Dük ailesini suçlamak zorbalıkla eşdeğerdi; İmparatorluk Ailesi bile bu kalibredeki ailelerle karşı karşıya gelirken kısıtlanırdı.

Ancak Irene'in, Esmeralda ve Ainsley hanedanlarından hesap sormak için unvanına ya da kan bağına güvenmeye niyeti yoktu.

Çünkü kanın kendi ellerinde olmasını bizzat sağlamak istiyordu.

"Hâlâ bir yanıt yok mu, Zia?" diye sordu Irene.

Direksiyondaki Zia, sakin bir şekilde yanıtladı: "Henüz yok, Leydi Irene. Ancak adamlarınızdan birkaçı Gambino'nun adamlarıyla temasa geçti bile."

Irene hafifçe başını salladı ve pencereye döndü.

"Güzel," dedi. "Müzakereye hazır olduğumu bilsinler... Ama eğer benimle görüşmeyi reddederlerse... o zaman onlara düşman olmaktan da çekinmem."

Zia dikiz aynasından ona kısa bir bakış attı ama hiçbir şey söylemedi.

Söylemesine gerek yoktu. Irene'in gözlerindeki o ifadeyi daha önce de görmüştü.

Bir zamanlar, parmağını bile kıpırdatmadan, birkaç suç baronundan oluşan koca bir suç imparatorluğunu küle çeviren o aynı kararlılıktı bu.

* * *

"Nnh..."

Astrid uykusundan uyandı, bilinçsizce yastığına sarıldı; üzerinde hâlâ pijamaları vardı. Tüm eşyaları yangında kül olduktan sonra yeni aldığı pijamaları.

——♬♫♪♩

Odasının dışından gelen uzak bir ses, onu uykusundan daha da uzaklaştırdı.

"...."

Gözlerini ovuşturarak doğruldu ve gözleri yavaşça alışırken etrafındaki yabancı odaya boş boş baktı. Gerçekliğin tam olarak yerleşmesi neredeyse beş dakikasını aldı.

Burası onun odası değildi.

Uykusunu gözlerinden silerken, bir kafa karışıklığı dalgası üzerine çöktü.

Yanağındaki salyayı silerek ayağa kalktı ve banyoya doğru ilerledi.

"Ne oluyor be..." diye mırıldandı.

Aynadaki yansımasına baktı. Dalgalı altın sarısı saçları karmakarışıktı ve yanağının diğer tarafında kurumuş bir salya izi vardı.

"...."

Tam bir felaket gibi görünüyordu.

Bir iç çekişle musluğu açtı ve yüzüne soğuk su çarparak uykusunu dağıtmaya başladı.

Dakikalar sonra, saçlarını dikkatlice tarayıp düzgün bir at kuyruğu yaptıktan ve görünüşünü düzelttikten sonra, az önce o kadar dağınık göründüğüne inanmak zordu.

——♬♫♪♩

Yumuşak, melodik bir tını havada tekrar süzüldü ve dikkatini çekti.

"...."

Duraksadı, ardından banyodan çıkıp sessizce odadan ayrıldı.

Melodi her adımda daha netleşiyordu. Bir cihazdan gelmiyordu, canlı çalınıyordu.

Sesi takip ederek koridorda ilerlerken kaşları merakla çatıldı.

Sonunda sesin kaynağına ulaştı. Sabah ışığıyla yıkanan, piyanonun yumuşak tınısının yankılandığı bir oturma odası.

——♬♫♪♩

Orada, piyanoda oturan bir adam, parmakları tuşların üzerinde zarif bir dengeyle süzülürken notaları çalıyordu.

"...."

Astrid eşikte durdu, gözleri tanıdık figüre kilitlenmişti.

"Ah, uyandın," dedi adam gayet rahat bir tavırla, omzunun üzerinden bakıp tekrar tuşlara dönerek.

Bu, Profesör Vanitas Astrea'dan başkası değildi. Astrid bir an için sadece baktı.

"...."

Ardından sessizce ona doğru yürüdü ve yanındaki tabureye oturdu.

Vanitas parmaklarını tuşlardan kaldırarak duraksadı, Astrid elini nazikçe piyanonun üzerine koydu.

"Bu... Für Elise, değil mi?" diye sordu yumuşak bir sesle.

"Evet," diye yanıtladı Vanitas başını sallayarak.

Astrid de hafifçe başını salladı, ardından biraz kaydı ve farklı bir melodi çalmaya başladı.

——♬♫♪♩

Bir prensesten bekleneceği üzere, piyano dersleri çocukluğundan beri eğitiminin bir parçasıydı. Vanitas onu bir an sessizce izledi, sonra hafifçe arkasına yaslandı.

Bir hafta önceki olaydan beri, ikisi Theokrasi'de bir yerde inzivaya çekilmişlerdi.

Böyle bir senaryoyu önceden tahmin eden Vanitas, Astrid'in zevklerini göz önünde bulundurarak önceden özel bir malikâne ayarlamıştı.

Ne de olsa ondan bir iyilik istemişti ve yapabileceği en az şey, onun tercihlerine hitap etmekti. Eğer ucuza kaçıp küçük bir han odası tutsaydı, onun küplere bineceğini gayet iyi biliyordu.

Ama dürüst olmak gerekirse, Vanitas Astrea'nın kendi kişiliği bile böyle düşük bir şeye asla izin vermezdi.

"Nasıl oldu?" diye sordu Astrid melodiyi bitirdiğinde, parmakları zarifçe tuşlardan kalkarken.

"Fena değil," dedi. "Ama üçüncü ölçüde tempon biraz düştü."

"...."

Astrid yanaklarını hafifçe şişirdi ama hiçbir şey söylemedi.

Vanitas tekrar öne eğildi, parmakları tuşların üzerinde nazikçe gezindi.

"Eğer A, D-diyez ve G notalarına aynı anda basarsan," dedi, akoru yumuşakça çalarak, "doğal bir uyumsuzluk yaratırsın."

Sesin bir an havada asılı kalmasına izin verdi, ardından nazik bir Do majör akoruyla çözdü.

Geçtiğimiz hafta boyunca Vanitas, Astrid'e bizzat ders vermeye adamıştı kendini. Olaydan sonra üniversite derslerinden zorla uzaklaştırıldığı için, bu boşluğu doldurmayı kendine görev edinmişti.

Ve dürüst olmak gerekirse, Astrid bundan hiç şikâyetçi değildi.

Hatta, böyle olması çok daha iyiydi.

Onun özel öğretmeni olması, ona özgürlük ve soru sorma, kavramlara meydan okuma ve bir amfinin asla izin vermeyeceği bir hızda öğrenme şansı tanıyordu.

Ve daha da önemlisi, ona yaptığı iyilikten sonra Vanitas'ın onu reddedemeyeceğini biliyordu.

"Daha önce de söylediğim gibi," diye devam etti Vanitas, parmakları tuşların üzerinde süzülürken, "Müzik teorisi ile büyü teorisi o kadar da farklı değil. İkisi de uyum ve zıtlığa dayanır."

Basit bir ifadeyle, büyüler melodiler gibiydi.

"Bir bakıma," dedi hafifçe başını sallayarak, "büyü tamamen dengeyle ilgilidir. Çok zorlarsan çöker. Tereddüt edersen başarısız olur. Tıpkı ritmi kaçmış bir şarkıyı çalmak gibi."

Astrid derin düşünceler içinde piyano tuşlarına baktı.

"...Peki ya doğaçlama?" diye sordu aniden.

Vanitas hafifçe ilgilenerek ona baktı. "Ne olmuş doğaçlamaya?"

"Eğer büyüler müzik gibi bir yapı izliyorsa," dedi. "O zaman notaların dışına çıkıp saptığında ne olur?"

Vanitas'ın dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi, gözlerinde bir onay parıltısı vardı.

"Belli değil mi?" diye yanıtladı, başını hafifçe yana eğerek. "Yaratıcılık işte orada başlar. İlham kıvılcımı çaktığında, sapma bir yeniliğe dönüşür. Ve o ilham rafine edildiğinde, özgün bir büyü doğar."

Bir an duraksadı, kelimelerin yerleşmesine izin verdi.

"Ama çoğu insan o noktaya gelemez. Hayatlarını notalarda ustalaşarak geçirirler ama beste yapmayı asla öğrenemezler."

——♬♫♪♩

"Ama bu doğuştan kötü bir şey değil," diye ekledi Vanitas. "Örneğin Başbüyücü Soliette'i ele alalım. Özgün bir büyü yarattığı tek zaman son yıl tezindeydi, o bile çok büyük bir şey değildi."

Parmakları nazik bir akor dizisinde süzüldü.

"Yine de Başbüyücü oldu; yenilikle değil, ustalıkla. Oradaki her zor büyüyü taviz vermeden mükemmelleştirdi."

Astrid dikkatle dinliyor, her kelimeyi özümsüyordu. Ancak o konuşmaya devam ederken, gömleğinin yakasının hemen üzerinde beliren hafif bir yanık izi fark etti.

"...."

Kaşları endişeyle çatıldı. Hiçbir şey söylemeden elini uzattı ve nazikçe omzuna dokundu.

"Bana söylemeliydin, Profesör," dedi yumuşak bir sesle.

"...."

Vanitas eline baktı, hafifçe şaşırmıştı.

O yanıt veremeden, Astrid kendi kendine mırıldanarak bir büyüye başlamıştı bile. Parmak uçlarından yayılan yumuşak bir ışıkla, şifa büyüsü avucundan yaraya doğru aktı.

Yanık izi yavaş yavaş solmaya başladı ve kavrulmuş deri doğal rengine döndü.

Yara, Vanitas'ın tren patlaması sırasında Astrid'i kurtarırken aldığı ağır yanıkların bir kalıntısıydı. Karşılığında Astrid, o zamanlar onu iyileştirmek için çılgınca çabalamıştı.

"Şifa büyüsünde daha iyi hale gelmişsin," diye belirtti.

"Eh," dedi Astrid gülümseyerek, "bugünlerde çok talepkâr bir hastam var."

Vanitas hafifçe kıkırdadı ve aralarında kısa bir sessizlik oluştu.

"Biliyor muydunuz, Profesör?" diye başladı Astrid. "Hayallerim çoğu insanın düşündüğü kadar büyük değil. Sadece bir doktor olmak istiyorum."

"Öyle mi?" diye yanıtladı Vanitas, kaşını kaldırarak.

Elbette zaten biliyordu ama Astrid için var olan birçok yolu hatırlayarak bilmezlikten gelmeyi seçti.

Sabah dersleri sona ererken, Vanitas gelişigüzel bir şekilde kapıyı işaret etti.

"Git kahvaltını yap ve bugün erkenden hazırlan. Dışarı çıkıyoruz."

Astrid başını yana eğdi. "Nereye gidiyoruz?"

"Bugün bir tiyatro gösterisi var," diye yanıtladı. "Theokrasi'de sahnelenen bir oyunu izlemek istediğinden bahsetmiştin."

"Ah."

Ayağa kalkıp kapıya doğru ilerlerken dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi.

"Bugünkü dersler için teşekkürler, Pro—" duraksadı, aniden boğazını temizleyip başka yöne baktı, yanaklarına hafif bir kızıllık yayıldı. "V-Vanitas."

Vanitas kaşını kaldırdı, Astrid odadan hızla çıkarken ağzının kenarı eğlenerek kıvrıldı.

"...."

Ancak Astrid gözden kaybolduğu an, yüzündeki eğlence yerini hafif bir kaş çatmaya bıraktı.

Durumu ele almanın daha iyi yolları vardı.

Ancak her şey bu kadar ani geliştiği için seçenekleri sınırlıydı. Theokrasi'de harekete geçirebileceği stratejiler sınırlıydı. Sağlam bir ağı, müttefikleri veya yerleşik bir dayanağı olmadığı bir yerdi burası.

Ve tam da bu yüzden, isteksiz olsa da, Astrid'i kendi avantajına kullanmaktan başka çaresi yoktu.

Araştırmasını yapmış ve zihninde sayısız plan oluşturmuştu. Ama dürüst olmak gerekirse, hem Ainsley Marki Ailesi hem de Esmeralda Dük Ailesi ile aynı anda uğraşmak neredeyse imkânsızdı.

Gambino Ailesi bile bir Dük Ailesi'ne karşı açıkça harekete geçmekten çekinirdi.

Franz'ı kullanma düşüncesi vardı ama o, Vanitas'ın bel bağlayamayacağı kadar dengesiz bir değişkendi.

Bu yüzden en optimal hamle, Irene gibi öngörülemez bir unsura güvenmekti. Irene ve Gambino'ların birleşik gücüyle, Ainsley ve Esmeralda'ların çökmesi an meselesiydi.

Ve dürüst olmak gerekirse, çoğu zaman inatçı bir şekilde aşırı korumacı olsa da, Vanitas kendini disipline etmek için bilinçli bir çaba sarf ediyordu.

Küçük kız kardeşinin gerçekte neler yapabileceğini görmek için.

* * *

Karina elindeki karta baktı, ardından önündeki binaya göz gezdirdi. Kendini yayıncı olarak tanıtan Alex, o gün hastanede onu bıraktığında, kartvizitini de koltuğunda bırakmıştı.

"...."

Bir nefes alıp girişten içeri adım attı ve kendini bir yayıncılık ofisinde buldu. İçerisi mütevazı ama profesyoneldi; el yazmalarıyla dolu raflar ve çeşitli kitapların posterleriyle süslü duvarlar vardı.

Danışmaya yaklaşan Karina, kartı tezgâha bıraktı ve "Bu kişi müsait mi?" diye sordu.

Resepsiyonist karta baktı, ardından nazikçe başını salladı. "Evet. Bir saniye lütfen."

Karina hafifçe başını salladı ve sessizce bekledi. Dakikalar sonra, aradığı adam göründü.

"Ah, uzun zaman oldu, Bayan Maeril," diye selamladı Alex, isteksiz bir gülümsemeyle. "Bugün sizi buraya getiren nedir?"

Karina bir an sessiz kaldı, bakışları ona kilitlenmişti. Hastanede onu ne kadar sert bir şekilde reddettiğini hatırladı. Şimdi buraya gelmek biraz utanmazca hissettiriyordu.

Ama kendini toparladı. Nasıl görünürse görünsün, babası hakkındaki gerçeği aramanın bir utancı yoktu.

"...."

Gerçi derinlerde bir yerde biliyordu—kabul etmekten ne kadar kaçınsa da—bu artık sadece babasıyla ilgili değildi.

Bu, profesörle ilgiliydi.

"Babamın yayınladığı makaleleri görmek istiyorum."