Bölüm 140: Hayalet Mermi [4]

Bölüm 140: Hayalet Mermi [4]

Soğuk kış gökyüzü, Üniversite Kulesi'nin koridorlarına çöken kasvetli havayla birlikte siyah ve beyazın tonlarına bürünerek tepelerinde asılı duruyordu.

Yaşanan kayıplara dair son haberler kampüsün üzerine bir gölge gibi çökmüş, herkesin kalbini dehşetle doldurmuştu.

Profesör Vanitas'ın dersleri neredeyse dört gündür askıdaydı. Ancak bu sabah yeni bir duyuru yapılmıştı.

Yerine geçecek bir öğretim görevlisi atanmıştı; en azından bu role uygun biri bulunana kadar geçici olarak.

Bazı öğrenciler başlangıçta bir nebze olsun rahatlama hissetmişti. Ne de olsa akademik geleceklerinin baş belası olarak görülen profesör görevinden alınmıştı.

Ancak bu his uzun sürmedi.

Çünkü neden değiştirildiğini nihayet anladıklarında, kimse konuşacak gücü kendinde bulamadı.

Profesör Vanitas... ölmüş müydü?

Bu, sindirilmesi çok ağır bir düşünceydi.

Ve aniden, bir zamanlar kurtuluş gibi hissettiren yokluğu, şimdi kalplerinde açılan koca bir boşluk gibi gelmeye başlamıştı.

En sert eleştirmenleri bile bunu hissetmekten kendilerini alamadılar.

Çünkü ne kadar ürkütücü, ne kadar çekilmez veya korkutucu olursa olsun... o onlara aitti.

Onların profesörüydü.

Onların değişmeziydi.

Ve şimdi... gitmişti.

Tak. Tak. Tak.

İşte o an, yeni profesör dersliğe adım attı; topukları mermer zeminde yankılanıyordu. Bilim Akademisi'nden yaşlı bir kadındı.

Yoklama defterini açtığında odada ağır bir sessizlik hüküm sürdü. Hiç vakit kaybetmeden isimleri okumaya başladı.

Ancak ilk isim koridorda yankılandığı an, gerçek bir dalga gibi üzerlerine çarptı.

——Eden Avenir?

Tüm gözler yavaşça en ön sıradaki boş koltuğa döndü.

"...."

Bir zamanlar yoklama listesindeki ilk öğrenciye ait olan koltuk.

....Astrid Barielle Aetherion.

* * *

"Bu da neyin nesi..."

Irene, haber kendisine ulaştığından beri zihni karmakarışık bir halde günlerdir alkole boğuluyordu. Odanın her köşesine ağır bir tütün ve içki kokusu sinmişti.

Aetherion'un ikinci prensesi Astrid'in bir tartışmanın merkezinde kaldığı haberi tüm ülkeyi sarsmıştı. Astrid'in bindiği trende, Zyphran Olayı'nı anımsatan bir terör saldırısı gerçekleşmişti.

Ancak Irene gerçeği biliyordu.

Çünkü o gün ölen sadece Astrid değildi; Vanitas Astrea da saldırıda can vermişti.

Ve Irene, her şeyin Vanitas ile Ainsley Ailesi arasındaki o lanet olası kan davasına dayandığından emindi.

Çat—!

Kadehi avucunda parçalandı, cam kırıkları etine saplanırken kanı şaraba karıştı.

Ama umurunda değildi.

İçinde kabaran öfke ve keder fırtınası, tüm benliğini yutmakla tehdit ediyordu.

"Her şeyi hallettiğini söylemişti..." diye mırıldandı, sesi inançsızlıkla titriyordu.

Yine de öldü mü?

Ve Astrid...

Küçük kız kardeşi... bu işe mi sürüklendi?

"Bu nasıl bir saçmalık böyle?!" diye bağırdı, elindeki kırık kadehi odanın diğer ucuna fırlatarak. Kadeh duvara çarpıp sayısız parçaya ayrıldı.

Ancak çarpmanın sesi ne kadar yüksek olursa olsun, kalbinin derinliklerine kök salan acıyı hiçbir şey parçalayamazdı.

Ve şimdi, Irene tam olarak ne yapması gerektiğini biliyordu.

"...."

....Ainsley Ailesi'ni, geriye küllerinden başka hiçbir şey kalmayana dek yakıp kül etmek.

* * *

Karina günlerdir odasında, çökmüş bir halde büzülüp kalmıştı. Tüm güç kırıntılarını, hatta yerinden kıpırdama isteğini bile kaybetmişti.

Günlerdir başkalarının kendisine ulaşma çabalarını görmezden gelmişti; üniversite arkadaşlarını, hatta kendisi gibi kederli olduğunu bildiği Roselyn'i bile.

Ne de olsa, uzun zamandır düşüncelerini meşgul eden o kişi... gitmişti.

"...."

Ve onun yokluğuyla birlikte, zihnini kemiren soruların cevaplarını bulma umudu da yok olup gitmişti.

Eğer o gittiyse... gerçeği ona kim söyleyecekti?

"Profesör...." diye fısıldadı, sesi zar zor duyuluyordu.

Ağlaması mı yoksa hissizleşmesi mi gerektiğini bilmiyordu.

Babasının ölümüyle bir bağlantısı olabilecek o profesör, gerçeği asla doğrulayamadan ortadan kaybolmuştu. Belirsizlik onu parçalıyor, geride sadece boğucu bir dehşet bırakıyordu.

Hayır... derinlerde, ne hissettiğini çok iyi biliyordu.

Kayıp.

Pişmanlık.

Özlem.

Belirsizlik.

Suçluluk.

Her şey.

Damla. Damla...!

Gözyaşları sessizce yanaklarından süzülüp kollarının kumaşını ıslatırken birbiri ardına döküldü.

* * *

Simon Ainsley kendini bir aydınlanma anının içinde buldu. Her şey korkunç bir şekilde ters gitmiş, felaketler birbirini kovalamıştı.

Bir kan davasını bitirmek, düşmanlığı söndürmek demekti. Düşmanlığı bitirmek ise sorunun kökünü, daha filizlenmeden kesip atmak demekti.

Vanitas Astrea.

Bu mantıkla Simon, Vanitas'ın Aetherion'a ayak basmadan önce öleceğinden emin olmuştu.

Ancak hesaba katılmayan bir anomali, tüm planlarını altüst eden tek bir değişken vardı.

Aetherion'un ikinci prensesi Astrid Barielle Aetherion, aynı yük vagonundaydı.

"Ne yapacağız, Simon?!" diye panikle bağırdı Dianna.

"Kes sesini! Bu zaten senin hatan!" diye çıkıştı Simon. "Senin o fevri hareketin olmasaydı, tüm bu karmaşa yaşanmayacaktı! Vanitas Astrea'nın o toplantıda bir anlaşma yapmaya çalıştığını hiç düşünmedin mi?!"

"Ben..." dedi Dianna, kelimeler boğazına düğümlenerek.

"Tsk. Lanet olsun."

Pişmanlık içinde kabardı. Karısını daha önce dizginlemediği için kendine lanet okudu. Nasıl bir ortamda yetiştirilmişti bu kadın?!

Kendi ailesinin reisi olan Esmeralda Dükü'nün, kızını yetiştirirken bu kadar ihmalkar davranabileceği aklının ucundan bile geçmezdi.

Esmeralda Hanesi, devasa petrol serveti ve İmparatorluk'a olan tarihi katkılarıyla tanınan, eski soylular arasında köklü bir isimdi.

Ainsley Marki Ailesi'nden gelen Simon Ainsley, ailenin ilk ve tek kızı olan Dianna Esmeralda ile nişanlanmıştı.

Ve şimdi, bu birliktelik bir ittifaktan çok bir yüke dönüşmüştü.

Eğer gerçekler gün yüzüne çıkarsa, Ainsley Ailesi'nin başına nasıl bir yıkım geleceğini kim bilebilirdi? Nesiller boyu süren bir soy, tek bir... hata yüzünden mi sona erecekti?

Bu noktada en iyi senaryo, bir servet harcamak pahasına da olsa gerçeğin sonsuza dek gömülmesini sağlamak için Gambino Ailesi ile bir anlaşma yapmaktı.

"Simon...." diye fısıldadı Dianna tereddütle.

"Kes sesini! Kapa çeneni artık!" diye bağırdı Simon, sesi öfkeden çatallanarak.

"Ben... babamı aradım," dedi Dianna gözlerini kaçırarak. "Ne yapacağını o bilir..."

"...."

Simon donup kaldı, ifadesi karardı.

"Sen... Dük Esmeralda'yı mı işin içine kattın?"

"Başka ne yapacağımı bilemedim!" diye haykırdı. "Düzgün düşünemiyordun ve—"

"Elbette düzgün düşünemiyordum! Siyasi kariyerim çöküşün eşiğinde ve şimdi İmparatorluk Ailesi bizi soruşturmak için gerekçe bulabilir! Hepsi... senin o pervasızlığın yüzünden!"

Ardından, sadece Simon'ın kesik ve öfkeli nefeslerinin duyulduğu ağır bir sessizlik geldi. Koltuğa çöktü ve elini dağılmış saçlarının arasından geçirdi.

"....Eğer Dük işin içine girerse, bu durum daha da kontrolden çıkabilir," dedi.

"Ama o hala eski soylulardan biri," diye mırıldandı Dianna. "İsminin Parlamentoda ağırlığı var."

"Defol git buradan!" diye bağırdı Simon, aniden bir sandalyeyi odanın diğer ucuna fırlatarak.

"....!"

Dianna irkilerek geri çekildi ve tek bir kelime daha etmeden arkasını dönüp ofisten çıktı.

* * *

İki gün önce, maskeli baloda.

Profesör onu balo salonunda nazikçe yönlendirirken Astrid'in zihni karmakarışıktı.

——♬♫♪♩

Profesörün büyüleyici gülümsemesini görmek, çocukluğundan kalma, neredeyse unuttuğu anıları tetiklemişti.

Bulanık olsa da, geçmişte o kişiden hissettiği sıcaklık, şimdi profesörün önünde dururken hissettiği duyguyla aynıydı.

O zamana ait sözlerinin kırıntılarını, sessiz bir öğleden sonra paylaşılan küçük bir konuşmayı hala hatırlayabiliyordu.

İkisi bir salıncakta oturuyorlardı; oğlan nazikçe yanındaki salıncakta sallanıyor ve ona göz kulak oluyordu. Gerçi o zamanlar kişisel hizmetçisi Alexia da yakınlarda, saygılı bir mesafeden onları izliyordu.

——Prenses, eğer bir gün kendimi kaybedersem... beni hatırlar mısın?

"Hmm?"

Astrid, bu sözlerin anlamını kavrayamayacak kadar küçük olduğu için sadece şaşkınlıkla başını yana eğmişti.

——Biliyor musun, benim de senin yaşlarında bir kız kardeşim var. Gözlerimi kapattığımda bana gülümsüyor. Ama açtığım an... sanki bir canavar görmüş gibi oluyor.

"Mmm...."

——Bugünlerde, düzgünce konuşabildiğim tek kişi senmişsin gibi geliyor... gerçi söylediğim tek bir kelimeyi bile anlamıyorsun. Üç yaşındaki birine içimi dökmek... aklımı mı kaçırdım acaba?

Ona meraklı gözlerle baktığını, küçük elleriyle salıncağın kenarlarına beceriksizce tutunduğunu hatırlıyordu.

Şimdi, karşısında dururken her şey tuhaf bir şekilde gerçeküstü geliyordu.

Büyürken sadece makalelerde gördüğü ve hakkında söylentiler duyduğu bu profesör, derin ve açıklanamaz bir rahatlık uyandırıyordu. Hafızasının derinliklerine gömülü bir şeyi çeken bir aşinalıktı bu.

'Nasıl görünüyordu?'

"...."

Yüzünü hatırlamaya çalıştı ama her zamanki gibi anı sinir bozucu derecede bulanıktı. Detaylar sis gibi düşüncelerinin arasından kayıp gidiyordu.

Hatırlayabildiği tek şey... gözlerindeki kederdi. Bir çocuğun bilmemesi gereken yükleri taşıyan o gözler ve güneşin altında parıldayan simsiyah saçları.

Belki de...

"Profesör—"

"Prenses—"

Aynı anda konuştular; Vanitas, onu duymamış gibi hafifçe öne eğildi.

"Bir ricada bulunmam hadsizlik olur mu?" diye devam etti pürüzsüz bir sesle.

"...."

Astrid, ses tonundaki ani değişimle bir anlığına hazırlıksız yakalanarak gözlerini kırpıştırdı.

"Bir rica mı?" diye tekrarladı, beklenmedik yakınlık karşısında yanakları hafifçe kızararak. "Ne tür bir rica?"

"Benim için ölür müsün?" diye sordu.

"A-Ah?" Astrid donup kaldı, ifadesi şaşkınlıktan inançsızlığa dönüştü.

Bir an için yanlış duyduğunu düşündü. Ancak gözlerindeki ciddiyet, şaka yapmadığını açıkça gösteriyordu.

"A-Anlamıyorum," diye kekeledi, parmakları elinde hafifçe sıkılaşarak.

"Yapar mısın?" diye sordu tekrar.

Astrid sessizliğe gömüldü, nefesi boğazında düğümlendi.

Çok yakındı; fazla yakın. Balo salonunda zarifçe hareket ederken yüzü hemen yanındaydı ve ametist gözleri yoğun bir şekilde onunkilerle buluşuyordu.

Dünyadan kopuk, tuhaf bir ritimle adım adım dans ettiler.

Bir duraksamanın ardından nihayet sesini bulabildi.

"E-Elbette... hayır," diye mırıldandı, bakışlarını kaçırarak.

Vanitas, hem eğlenmiş hem de beklenti dolu bir sesle hafifçe kıkırdadı.

"Sana bir dilek hakkı verirsem ne olur?"

Astrid'in gözleri fal taşı gibi açıldı.

"N-Ne...?" diye nefes aldı, duyduklarını sindirmekte zorlanarak.

"Benimle öl, Prenses."

"...."

Bu sözler zihninde olması gerekenden çok daha uzun süre yankılandı.

.

.

Ve işte öylece, o tuhaf konuşma yüzünden Astrid şimdi, kimliğini gizlemek için bol bir şapka ve büyük gözlükler takmış halde, ikinci sınıf bir yük treninde oturuyordu.

Bunların hiçbirine nasıl razı olduğuna hala inanamıyordu.

Yakınlarda, Profesör ve Charlotte'un her zamanki neşeli sohbetlerini duyabiliyordu, gerçi bu sefer konu kendisiydi.

"...."

Gözlerini hafifçe kaldırdı, Vanitas'ın yönüne bakacak kadar. O anda bakışları kesişti.

"...."

Astrid hızla bakışlarını kaçırdı ve kucağındaki dergiye odaklandı, gerçi sayfadaki tek bir kelimeyi bile okumamıştı.

'Ben neyin içine düştüm böyle?'

Yine de şikayet etmeye dili varmıyordu.

Bir dilek.

Tek bir dilek. Vanitas Astrea'dan başkasının bahşedemeyeceği, arzuladığı her şey.

Onun gibi bir adamdan gelen, hayatta bir kez karşılaşılabilecek bir fırsat küçük bir şey değildi... ve derinlerde, bunun farkındaydı.

İşte o an.

Güm———!

Profesörün tahmin ettiği gibi, tam kargo bölümünde bir patlama meydana geldi.

Tüm vagon şiddetle sarsıldı. Camlar kırıldı, ahşap paneller parçalandı ve enkaz her yöne saçılıp kompartımanı delip geçti.

"....!"

Tehlikeyi başından beri sezen Astrid, o kısa zaman diliminde anında Stigmata'sını aktif hale getirdi.

"Ah...!"

Telekinezisine odaklandığında kafatasında keskin, delici bir ağrı yükseldi. Şarapnelin en küçük parçaları bile havada yakalandı, yakındaki yolculara zarar vermeden önce durduruldu.

Dişlerini sıkarak gücünü daha da zorladı, erişimini yükselen alevlere doğru genişletti. Ateşi elinden geldiğince kıvırıp sıkıştırdı, ayağa kalkarken onu içeri doğru bastırdı.

Tüm gözler ona döndü; şaşkın, sersemlemiş ve nefes nefese. Acı verici sancıya rağmen yumruklarını sıkarak yerinde durdu ve saf bir iradeyle cehennemi dizginledi.

"Git!" diye bağırdı Vanitas, zaten harekete geçmişti.

Panik içindeki yolcuları bir sonraki yük vagonuna yönlendirdi. Rüzgar büyüsü etrafında dönüyor, alevlere karşı baskı yapan bir bariyer oluşturarak Astrid'e yardımcı oluyordu.

Charlotte da hızlı tepki verdi; Heidi, Candice ve diğer personelle birlikte yolcuları güvenli bir yere taşımaya başladı. Su büyüsü, ateşi boğmak için dalgalar halinde dışarı fırlıyordu.

Yan vagona geçtiği an Charlotte arkasına döndü; ancak alevlerin daha da şiddetlendiğini, hem Astrid'i hem de Vanitas'ı geri püskürttüğünü gördü.

"Vani—"

Vuuuş—!

Bir anda, bir ateş dalgası dışarı doğru patladı ve tüm kompartımanı alevler içinde bıraktı.

"...."

....Cehennemin içinde, Vanitas ve Astrid'in silüetleri gözden kayboldu.