Bölüm 139: Hayalet Mermi [3]

Bölüm 139: Hayalet Mermi [3]

Tak. Tak. Tak.

Vanitas, Teokrasi'nin loş sokaklarında yürürken fötr şapkasını düzeltti.

Çın—

Tuhaf bir bara adım attığında çanların hafif sesi yankılandı. İçerideki hava yoğun bir duman ve eski içki kokusuyla doluydu.

"...."

Etrafına bakındığında, bazıları yüksek sesle gülen, bazıları poker, blackjack, bilardo oyunlarına dalmış ya da boş sohbetler eden birkaç sarhoş müşteri gördü.

Hafif bir baş selamıyla tezgaha doğru ilerledi. Şık bir takım elbise giymiş olan barmen başını kaldırıp onu dikkatle süzdü, yabancı yüzü tarttı.

"Yeni bir yüz," dedi barmen, onu inceleyerek. "Ne alırdınız?"

Bu barın sadece davetle girilebilen bir yer olduğu göz önüne alındığında, Vanitas'ın burada bulunması durumu daha da sıra dışı kılıyordu.

"Rom," diye yanıtladı Vanitas.

Ardından, tezgahın üzerine hafifçe altı kez vurdu.

Tak, tak, tak, tak, tak, tak.

Bir an sonra ekledi, "Ama içine absinthe karıştırılmasını tercih ederim."

Barmen duraksadı ve Vanitas'ı daha yakından inceledi. Sonra tek kelime etmeden hafifçe başını salladı.

"Pekala," dedi. "Beni takip edin, efendim."

Vanitas sessizce başını salladı ve onu ikinci kata çıkan merdivenlere doğru takip etti.

Sessiz bir koridorda yürüdüler, barmen süslü bir kapının önünde durdu. Vanitas'a son bir bakış attıktan sonra kapıyı açıp içeri girdi.

Onu tuhaf bir odaya götüren barmen sakince konuştu, "İşte burada, tam da emrettiğiniz gibi, Leydim."

Vanitas eşikten adımını atarken gözleri hafifçe kısıldı.

"...."

Oda loştu; kehribar rengi lambaların yumuşak ışığı ve uzak köşedeki titreyen şömineyle aydınlanıyordu.

Odanın diğer ucunda zarif bir şekilde oturan bir kadın, hafif bir gülümsemeyle onlara bakıyordu.

"Teşekkürler, Henry," dedi yumuşak bir sesle, gözlerini bir an bile Vanitas'tan ayırmadan.

Bu Irene'di.

"Affedersiniz," dedi barmen, saygıyla başını eğerek sessizce dışarı çıkıp kapıyı arkalarından kapattı.

"Lütfen," dedi Irene, karşısındaki koltuğu zarifçe işaret ederek, "oturun."

Vanitas bir an hareketsiz kaldıktan sonra nihayet yürüyüp koltuğa yerleşti.

"Başlamak gerekirse," dedi Irene, masanın üzerinden ona doğru iki kart kaydırarak. "İstediğin ihracat lisansı burada... ve talep ettiğin diğer şey de."

Vanitas kartları aldı ve dikkatle inceledi. Biri Teokrasi için resmi bir ihracat lisansıydı.

Diğeri ise onlarca yıl önce ölmüş, bilinen bir geçmişi, ailesi veya şüphe uyandıracak hiçbir bağı olmayan bir adamın kayıtları üzerine inşa edilmiş sahte bir kimlikti.

"Yine de," diye kıkırdadı Irene. "Ne kadar tuhaf bir isim."

Vanitas sırıttı ve her iki kartı da ceketinin iç cebine yerleştirdi. Ardından fötr şapkasını çıkardığında altından fındık kahvesi renginde saçları göründü. Bir zamanlar ametist rengi olan gözleri şimdi derin bir yeşil tonda parlıyordu.

Dış görünüşünün her detayı, sahte kimlikteki bilgilerle mükemmel bir şekilde eşleşecek şekilde değiştirilmişti.

James Moriarty.

Irene ceketinin içine uzanıp bir sigara çıkardı ve parmaklarının arasında tuttu.

"İster misin?" diye teklif etti.

"Bıraktım."

Irene omuz silkti. "Sen bilirsin."

Çakmağını çakarak sigarasını yaktı; sihirli bir çember kısa bir an için yüzünü aydınlattı, ardından yavaş bir nefes çekti.

*Püf*

Aralarında, sadece şöminenin hafif çıtırtısı ve yanan tütünün hafif tıslamasıyla bozulan bir sessizlik oluştu.

"Hızlı yanıtın için minnettarım, Prenses," dedi Vanitas sonunda. "Ne yazık ki, Gambino Ailesi'ne biraz borçlandım ve daha da borçlanmak üzereyim. Şu anda senin iyiliğini kabul etmek pek işime gelmez."

"..."

Irene'in kaşı hafifçe seğirdi ama ifadesi hızla daha sakin bir hale büründü.

"Açıkla," dedi kısa ve öz bir şekilde.

Vanitas koltuğuna hafifçe yaslandı. "Diyelim ki... kendimi oldukça karmaşık bir durumun içinde buldum."

"Bir sorun mu?"

"Evet," diye yanıtladı. "Ainsley Marki Ailesi peşimde. Onlara bir mesaj gönderdim. Çok net bir mesaj. Onlar da oldukça nazik bir şekilde yanıt verdiler."

Dudakları hafif, alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Bir kan davası kaçınılmaz."

Irene başını iki yana salladı ve iç geçirdi. "Daha yeni Marki unvanına yükseltildin ve şimdiden rakiplerinle kavga etmeye başladın."

"Ne yapabilirim?" diye yanıtladı Vanitas omuz silkerek. "Tetiği ilk onlar çekti."

"Pekala," dedi Irene, koltuğuna yaslanarak, sigarasını parmaklarının arasında zarifçe tutarken, "sana söyleyebileceğim tek şey şu. Siyasi olarak kaybedeceksin. Simon Ainsley'nin etkisi şaka değil. Parlamento ile derin bağları var ve yaklaşan seçimlerde kazanması muhtemel favorilerden biri. Eğer adını çamura bulamak isterse, hiç tereddüt etmeden yapar."

"Sorun olmayacak," diye yanıtladı Vanitas sakince. "Onun benim hakkımda bildiği kadar kirli bilgiye ben de onun hakkında sahibim. Ve açıkçası, onun kaybedecek çok daha fazla şeyi var."

Durumu netleştirmek gerekirse, Vanitas'ın iddia edilen suçları zaten kamuoyunun bildiği şeylerdi.

Merak eden herkes basit bir araştırmayla bunları bulabilirdi ama artık bunların hiçbir ağırlığı kalmamıştı. Bunlar insanların daha önce duyduğu hikayelerdi.

Öte yandan Simon Ainsley, temiz, erdemli bir devlet adamı imajını dikkatle inşa etmişti. Halkın gözünde itibarı, dürüst bir adamınkiydi.

Ve doğruyu söylemek gerekirse, onun hakkında kirli bilgi bulmak hiç de kolay bir iş değildi. Ancak Simon, birkaç gün önce sunulan defteri gördükten sonra Vanitas'ın yeteneklerine dair bir fikir edinmişti.

Simon'ın henüz fark etmediği şey ise Vanitas'ın elinde bir koz olduğuydu.

Oğlu, Silas Ainsley.

"Bunun hakkında konuşamam," dedi Vanitas. "Ama başka seçeneği kalmayacak. Herhangi bir siyasi savaştan çekilmek zorunda kalacak."

"Hmm..." diye mırıldandı Irene, bakışları düşünceli bir şekilde keskinleşerek. "Görünüşe göre her şeyi kontrol altında tutuyorsun."

Duraksadı, sonra sırıttı.

"Ama yanlış anlama. Sana yardım etmeyeceğim."

"Endişelenme, Prenses," diye yanıtladı Vanitas pürüzsüz bir dille. "Zaten senden istemeye niyetim yoktu."

'Çünkü buna mecbur değilim,' diye düşündü.

Irene konuyu değiştirmeden önce kısa bir sessizlik oldu.

"Şimdi, asıl meseleye gelelim," dedi. "Tavuk Konseyi toplantılarına katılıyor musun?"

Vanitas kaşını kaldırdı. "Tavuk Konseyi mi?"

"Bilmiyorum. Horozlar Konseyi ya da öyle bir şey."

"Baykuşlar Konseyi, Prenses."

"Evet, o. Katılıyor musun?"

"Yani davet edildiğimi biliyordun?" diye sordu.

"Bu alt düzey soyluların bir toplantısı," diye yanıtladı omuz silkerek. "O zamanki rütbeni düşünürsek, bunu tahmin etmek zor değildi. Davetiye alacak aralıktaydın."

"Doğru. Soruna gelince, hayır. İlk toplantıdan beri davet edilmedim."

Irene onu bir an inceledi, sonra hafif bir iç çekti.

"Bir devrim başlatıyor olabileceklerinden şüpheleniyorum," dedi. "Son zamanlarda Aetherion'un gecekondu mahallelerinde alışılmadık hareketlilikler var. Tedariklerdeki tutarsızlıklar, organize toplantı söylentileri, hatta silah dolaşımı raporları bile var."

Vanitas hafifçe arkasına yaslandı, bilmezlikten geldi. "Ve Baykuşlar Konseyi'nin bunun arkasında olduğundan mı şüpheleniyorsun?"

"Bunu körükleyenlerin onlar olduğundan şüpheleniyorum," diye yanıtladı Irene. "Alt soylular arasındaki hoşnutsuzluk yeni bir şey değil. Ama şimdi alt sınıfı arkalarına alarak onları harekete geçiriyorlar."

Yeni ve eski soylular arasında, ayrıca aristokrasinin alt ve üst kademeleri arasında açık ve belirgin bir ayrım vardı.

Eski soylular, özellikle alt kademedekiler, giderek dikkat ve nüfuz kaybediyorlardı. Bu değişim, birçok soylunun yeni ortaya çıkan yasama hükümet sistemi altında lütuf kazanmak umuduyla parlamentoyla hizalanmaya başlamasının nedeniydi.

Gücü korumak için, alt sınıflar arasında eşitliği mümkün olduğunca zorlayan akıma katılmak gerekiyordu.

Son 10 ila 100 yıl içinde aristokrat statüsüne yükseltilen yeni soylular ise kendilerini meşrulaştırmaya çalışıyorlardı.

Bunu yaparken, hem sosyal hem de hükümet çevrelerinde daha güçlü bir varlık oluşturmak için siyasi gruplarla hizalanarak güçlerini kutsamayı hedefliyorlardı.

Ancak asıl sorun, alt ve üst soylular arasındaki sınıf ayrımında yatıyordu.

Üst kademedekiler için, Kont rütbesinin altındaki herkes pratikte yüceltilmiş bir köylü olarak görülüyordu.

Bu elitizm duygusu, yerleşik soylu hanelerin, hem kraliyetten hem de parlamentodan lütuf kaybetme korkusuyla alt rütbeli soyluların yükselişini aktif olarak bastırdığı katı bir güç yapısı yarattı.

Sonunda, bu büyüyen hayal kırıklıkları ve sistemik eşitsizlikler, hem eski hem de yeni alt sınıf soylulardan oluşan bir kolektif olan Baykuşlar Konseyi'nin doğmasına neden oldu.

Vanitas ve Irene siyasetten gelecekteki planlarına kadar her şeyi kapsayan tartışmalarına devam ederken zaman hızla geçti.

Vanitas ayrılmak için döndüğünde, Irene ona doğru bir adım attı.

"Bekle," dedi.

"...."

Durdu ve döndü, sadece onu eskisinden daha yakın bulmak için. Tek kelime etmeden, ceketinin cebine bir paket sigara sokuşturdu, hafifçe düzeltti, sonra bakışlarını karşılamak için yukarı baktı.

Aralarındaki boy farkı belirgindi.

"Bir örnek kalsın," dedi yumuşak bir sesle. "Zihnin karmaşa içindeyken yardımcı olur."

"...."

Vanitas sigaralara baktı, onları dikkatle inceledi.

İçlerine işlenmiş sihir kalıntısını hissedebiliyordu. Muhtemelen ruh halini etkileyen bir büyü içeriyordu. Hediyeyi doğrudan reddetmek, yeni kurdukları ilişkinin hiç ilerlemediği anlamına gelirdi.

Riskler ne olursa olsun, İmparatorluk Ailesi'ne daha da yaklaşması gerekiyordu.

Çünkü derinlerde, kendisi ve Julia Barielle arasındaki koşulları göz önüne aldığında, kraliyet ailesi ile Mana Çekirdeği Dejenerasyon Sendromu'na yol açan gizli deneyler arasında bir bağlantı olduğuna ikna olmuştu.

Ya da daha açık bir ifadeyle—kendi kanseri.

"Ve bir dahaki sefere," dedi Irene sırıtarak, geri çekilirken, "eğer bir teklif sunacaksan, o çok övündüğün içkiden getir."

* * *

Eve dönüş tren yolculuğu sessizdi. Vanitas'ın yanında oturan Charlotte, başını hafifçe omzuna yaslayarak uyuyakalmıştı.

Karşısında Heidi ve Candice otururken, Evan karşı tarafta biraz daha uzakta oturuyordu.

"...."

Charlotte omzuna salya akıtmaya başlamıştı.

"Ne kadar pasaklı," diye mırıldandı sessizce.

Yine de huzurlu ve sevimli görünüyordu. Bunu görmezden gelebilirdi.

"...."

Bakışlarını Heidi ve Candice'e çevirdiğinde, huzursuzluklarını fark etti. İkisi de ona tek bir kelime bile söyleyemiyordu.

Vanitas durumu zaten açıklamış olsa da, Alea'nın bir casus olduğu gerçeğini sindirmek onlar için hala zordu. Ve daha da önemlisi, sorumluluk ağır bir şekilde Heidi'nin omuzlarına biniyordu. Sonuçta, işe alım sürecini o yönetmişti.

"Bir dahaki sefere, Heidi," diye başladı Vanitas. "Kapsamlı bir geçmiş araştırması yap. Hangi kaynakları kullanman gerektiği umurumda değil. Sadece düzgün yapıldığından emin ol."

"E-Evet, Lordum," diye yanıtladı Heidi hızla, başını utançla eğerek.

Candice ona yan gözle baktı, dudaklarını birbirine bastırdı, gerginlikten rahatsızdı ama sırası gelmeden konuşmaması gerektiğini biliyordu.

Vanitas, omzunda hala uyuyan Charlotte'ı rahatsız etmemeye dikkat ederek hafifçe arkasına yaslandı.

"Mükemmellik istemiyorum," dedi kısa bir duraksamadan sonra. "Ama titizlik bekliyorum. Bunun gibi başka bir ihmali kaldıramayız. Charlotte zarar görebilirdi... siz zarar görebilirdiniz."

Heidi sessizce başını salladı, ellerini kucağında sıktı.

"Anlıyorum," dedi yumuşak bir sesle. "Bir daha olmayacak."

"Güzel."

"...."

Gözleri iki kardeş arasında gidip geldi. Ani yakınlıkları neredeyse gerçeküstüydü.

Onların büyüdüğünü izlemişti ve aralarındaki mesafenin değişimini görmüştü. Şu anki anı, çok canlı bir şekilde hatırladığı geçmişle bağdaştırmak zordu.

O zamanlar Vanitas, acımasız bir genç efendiydi.

Küçük kız kardeşine sık sık çıkışırdı ve o uzun, gözyaşı dolu gecelerde Charlotte'ı teselli eden Heidi'ydi. Hizmetkarlar bile onun sert sözlerinden ve imkansız standartlarından kurtulamamıştı.

Bir zamanlar tanıdığı tatlı çocuğun bu kadar soğuk ve korkutucu birine dönüştüğünü izlemek canını yakmıştı. Birçok yönden, Heidi onu büyütmeye yardım ettiğini hissetmişti ve bu dönüşümü görmek, hiç dile getirmediği acı bir sızı bırakmıştı.

Ve şimdi... bu?

Kardeşler arasındaki bu sessiz, huzurlu an?

Leydi Charlotte onu nasıl bu kadar kolay affedebilirdi?

"Sen," dedi Vanitas aniden, bakışlarını Candice'e çevirerek.

"E-Evet, Lord Vanitas?" diye kekeledi.

"Bundan sonra Charlotte'ın kişisel hizmetkarı olarak görev yapacaksın."

"A-Ah?"

Heidi'nin gözleri büyüdü. "L-Lord Vanitas, sözümü kestiğim için affedin ama Candice henüz yeterince eğitimli de—"

"Ve sen, Heidi," diye kesti Vanitas, "Baş Hizmetkar rolüne odaklanacaksın. Personeli denetle, operasyonları yönet ve Charlotte'ın günlük heveslerine karışmayı bırak. Terfi ettiğin role adım atmanın zamanı geldi."

Heidi şaşkınlıkla başını eğdi. "...E-Evet, Lordum."

Candice de aynı derecede şaşkın görünüyordu, ikisi arasında gergin bir şekilde bakınıyordu.

Vanitas tekrar koltuğuna yaslandı. "Bu bir ceza değil. Bu bir yeniden yapılanma. Üzerine düşeni yaptın, Heidi. Şimdi gereken yerde dizginleri başkasının almasına izin ver."

Kısa bir sessizliğin ardından Charlotte yanındaki hareketlendi, başını omzundan uykulu bir şekilde kaldırdı.

"Eve geldik mi...?" diye mırıldandı, hala yarı uykuluydu.

Vanitas pencereden dışarı baktı. Soğuk, karla kaplı dağ silsilesi görünmüştü.

"Yakında," diye yanıtladı.

Charlotte'ın bakışları omzuna düştü, yaslandığı yerdeki nemli noktayı fark etti.

"....!"

Gözleri dehşetle büyüdü.

"A-Ah, çok özür dilerim...!" diye bağırdı, telaşla.

Vanitas sadece kıkırdadı ve başını iki yana salladı. "Sorun değil."

"...."

Heidi ikisini sessizce izledi. Eğer bu geçmişte olsaydı, genç efendinin bu kadar önemsiz bir şey için ne tür bir azarlama yapacağını hayal edebiliyordu.

Ancak, değiştiği onun için açıktı. Ve ilk kez Heidi, onun Astrea Hanesi'ne liderlik etmeye layık olduğuna gerçekten inandı.

Farkındalık onda yavaş yavaş yerleşti. Hizmetli kadrosunun yeniden düzenlenmesi, hane statüsündeki yükseliş, yeni malikane, maliyetteki artış, Astrea isminin soylu çevrelerde yükselen itibarı.

Ve benzeri.

O, kelimenin tam anlamıyla bir lorddu.

Ve başkaları kabul etsin ya da etmesin, Heidi bunu artık biliyordu.

Belki de Evan'ın tüm bu yıllar boyunca onun yanından hiç ayrılmamasının ve Vanitas'ın zor mizacına rağmen kişisel uşağı olarak sadakatle hizmet etmesinin nedeni buydu.

Belki de Evan, geri kalanımızdan çok önce onda bir şey görmüştü.

Tam o sırada Vanitas koltuğundan kalktı.

"Abi?" diye sordu Charlotte, uykulu bir şekilde gözlerini kırpıştırarak.

"Tuvalet," diye yanıtladı gelişigüzel bir şekilde, ancak gözleri kısa bir an için trenin birkaç Gambino adamının oturduğu başka bir bölümüne kaydı.

Bununla birlikte uzaklaştı. Bağlantı koridorundan bitişik tren vagonuna geçerken, belirli bir koltuğun yanında kısa bir süre duraksadı.

Orada sade bir gezgin kıyafeti giymiş bir adam oturuyordu. Gambino Ailesi'nin takipçilerinden biriydi.

"Rapor?" diye sordu Vanitas kısık sesle, yanında dururken cep saatini kontrol ediyormuş gibi yaparak.

"Trende garip bir hareketlilik var, Sir Astrea," diye yanıtladı adam sessizce, yukarı bakmadan. "Ama içiniz rahat olsun. Her şeyi halledeceğiz."

"Güzel," diye mırıldandı Vanitas.

Vagonun sonuna doğru ilerlemeye devam etmeden önce hafif bir baş selamı verdi.

İhtiyacını gidermek için kısa bir duraktan sonra, şimdi bir dergiyi karıştıran Charlotte'ın yanındaki koltuğuna döndü.

"Bak," dedi, görmesi için havaya kaldırarak. "Astrid bu."

Vanitas sayfaya baktı, kaşını kaldırdı. "Öyle mi?"

Manşet şöyleydi: "Aetherion'un Sevgilisi Kanlı Ay'dan Sonra Birçok Yaralı Hayatı Kurtardı mı?"

Altında makale, Astrid'in Kanlı Ay temizliği sırasındaki tıbbi çabalarını, yaralıları tedavi etmesini, tedarik zincirlerini organize etmesini ve resmi yanıtın yetersiz kaldığı yerlerde yardım sunmasını detaylandırıyordu.

Vanitas sessizce mırıldandı. "Gerçekten o kamu imajına yaslanıyor, değil mi?"

Charlotte gülümsedi. "O her zaman böyleydi. Bir keresinde Büyü Avcılığı dersimizdeki bir yaralanmadan sonra beni tedavi etmişti."

"Öyle mi?"

Bu bir sürpriz değildi. Astrid, keskin diline ve zaman zaman mesafeli tavrına rağmen her zaman nazikti.

Oyuncu olduğu dönemde bile Astrid ona karşı nezaket göstermişti—tabii etkileşimlere bağlı olarak.

Yine de Astrid, oyunun sonraki aşamalarında özellikle yararlı olan daha yetkin kahramanlardan biriydi.

Zaman sessizce geçerken, işte o an.

Güm——!

Sağır edici bir patlama treni parçaladı.