3122. Bölüm: Onursuzluk Meydanı

3122. Bölüm: Onursuzluk Meydanı

Effie’nin bu ölüm tarlasını geçmesi biraz zaman aldı. Arkasında, şehrin kapıları sanki fatihleri gelip ganimetlerini almaya davet edercesine açık kalmıştı. Çelik Ordusu’nun askerleri elbette bu olağandışı hareketi fark ettiler.

Onlar da kanla ıslanmış çamurun oluşturduğu kara uçsuz bucaksız alanda yürüyen yalnız bir silueti gördüler.

Effie, fatih ordunun kampına ulaştığında, onu bekleyen bir karşılama komitesi çoktan hazırdı. Duygularını sakin bir ifadeyle gizleyerek etrafına baktı.

Çelik Ordusu, artık yürüyen cesetlere benzeyen şehrin savunucularından çok daha iyi durumdaydı. Ancak... savaşçılarının durumu da pek iyi görünmüyordu.

Sayılarının ne kadar fazla olduğu ya da fatih ordusunun gücünün ne kadar korkutucu olduğu önemli değildi. Bu insanlar, bir zamanlar huzurlu olan bu şehrin surlarının altında, neredeyse iki yıldır mahsur kalmışlardı. Kayıpları, savunmacıların kayıplarından çok daha fazlaydı — ölenlerin sayısını saymanın imkânsız olduğu kadar, gerçekten de dehşet verici bir sayıydı.

Ve böylece, dehşeti tatmışlardı. Azarax onlara güven aşılasa ve nihai zaferleri garantilense bile, Çelik Veba’nın savaşçıları şehrin uzaktaki surlarına baktıklarında derin ve içlerine işleyen bir korku hissetmekten kendilerini alamıyorlardı.

Kayıplar da tek sorunları değildi.

Güçlü Azarax’ın imparatorluğu geniş ve güçlüydü, ancak aynı zamanda genç ve savunmasızdı. Bitmek bilmeyen fetihleri, ona hükümdarlığını sağlamlaştırmak ve fethedilen toprakları düzgün bir şekilde entegre etmek için zaman bırakmamıştı; imparatorlukları bir arada tutan ortak bir kültür, yasalar ve ekonomik çıkarlar temeli oluşturması imkânsız hale gelmişti.

Dolayısıyla, fetihleri ne kadar uzun süre durursa ve imparatorluğunu besleyecek yeni ganimetler getiremezse, iç gerilim o kadar artıyordu.

Tek bir zayıf şehir devletinin surları altında geçirilen verimsiz iki yıl... Çelik İmparatorluğu’nun çeşitli bölgeleri çoktan kargaşa ve huzursuzluğa sürükleniyordu. Bu arada generalleri de, memleketlerindeki ailelerinin ve soylu hanedanlarının akıbeti konusunda giderek endişelenmeye başlamıştı.

Sonuç olarak, sadece askerler huzursuzlaşmakla kalmıyor, bu büyük ve doyumsuz ordunun ayakta kalmasını sağlayan ikmal zincirleri de giderek zorlanmaya başlamıştı. Sonsuz bir asker ordusunu beslemek için akıl almaz miktarda erzak gerekiyordu — arka cephedeki istikrarsız durum nedeniyle, günlük ihtiyaçlarını karşılamak uzun zamandır bir sorun haline gelmişti.

Çelik Ordusu’nun savaşçıları, şehrin savunucuları gibi açlıktan kıvranmıyorlardı, ancak açlığa da yabancı değillerdi. Effie, kendisini karşılamak için kampından çıkan askerlere baktığında gördüğü şey buydu: sıska yüzler, yıpranmış teçhizat, hüzünlü bakışlar. Uzun süren kuşatma, onlara da acımasız davranmıştı.

Elbette bunlar sadece sıradan askerlerdi. Azarax’ın seçkin birliği olan Dehşet Savaşçıları ise her zamanki gibi dinç ve zindelerdi. Sofralarında hiçbir zaman yemek eksikliği görülmezken, silahları ve teçhizatları titizlikle bakılıyordu.

Effie, askerlerin yaydığı o tanıdık dehşet havası üzerine çöktüğünde, yüz ifadesini sabit tutmakta zorlandı. Ancak, askerlerin önünde duran ve karanlık bir sırıtışla onun yaklaşmasını izleyen adamın ezici, boğucu varlığıyla hiçbir şey kıyaslanamazdı.

Azarax her zamanki gibi görünüyordu. Yıllarca süren acımasız savaşlar, kaybedilen sayısız can, toprağa dökülen kan nehirleri, ezip geçirdiği tüm umutlar ve paramparça ettiği tüm hayaller — bunların hiçbiri onun için önemli değilmiş gibi görünüyordu. Hâlâ her zamanki kadar kendinden emindi, her zamanki kadar yılmazdı, her zamanki gibi eğleniyor ve karanlık bir neşeyle doluydu. Onun karanlık bakışları altında Effie, aralarındaki son mesafeyi de kat ederek Kralların Kralı’nın önünde durdu ve ona sakin bir şekilde baktı.

Korkunç Savaşçılar onu izliyordu. Çelik Ordusu’nun sıradan askerleri de izliyordu. Uzaklarda, şehrin surlarında… Kai sözüne sadık kalsaydı, en azından o görmezdi.

Önemli olan hiç kimse, onun aşağılanmasına tanık olmayacaktı.

“Ah, ne sürpriz. Bakın, bu da Savaş Rahibesi'nin ta kendisi... Kampıma hoş geldin, Savaş Bakiresi. Bu şerefi neye borçluyum?"

Azarax rahat bir ses tonuyla konuşuyordu, sanki ne olacağını zaten biliyormuş gibi — sanki bu sonuç kaçınılmazmış ve tahmin edemediği tek şey zamanlamasıymış gibi. Effie derin bir nefes aldı, cesaretini topladı. Tuhaf bir durumdu... Katil bir Hükümdarın savaş kampına tek başına yürürken cesur olmaya gerek duymamıştı, hatta istese onu kolayca öldürebileceğini bildiği halde.

Ancak, söylemek için hazırladığı sözleri ağzına almak, bir dağı havaya kaldırmak kadar zordu.

Kısa bir süre sessiz kaldı, sonra omzunun üzerinden uzaktaki şehre doğru kısaca bir bakış attı.

Sonunda Effie konuşabildi:

“Bir keresinde, kendi irademle sana teslim olursam kadınları ve çocukları bağışlayacağını söylemiştin.”

Azarax’ın gülümsemesi biraz daha genişledi.

“Öyle mi dedim? Pek hatırlamıyorum... ama sen hatırlatıyorsan, rahibe, söylemiş olmalıyım. Ne olmuş yani?”

Effie bir kez daha nefes aldı, havayı ciğerlerine zorla doldurdu ve başını eğdi.

“Ben...”

Bu sözleri söylemek, ona şimdiye kadar aldığı hiçbir fiziksel yaradan daha fazla acı veriyordu.

“Ben...”

Yüzünü buruşturdu ve sonra cümlenin tamamını ağzından çıkardı; sanki her kelime boğazını ve dudaklarını kesen bir jiletmiş gibi hissediyordu.

“Teslim oluyorum.”

Sesi alçaktı.

Azarax bir süre onu inceledi, sonra güldü.

“Ne? Tam duyamadım. Askerlerim de seni duymadı.”

Effie bir anlığına gözlerini kapattı.

Sonra başını kaldırıp Azarax’a baktı ve yüksek, net bir sesle şöyle dedi.

“Teslim oluyorum! Şehir… teslim oluyor. Vatandaşlarına ölülerini gömmeleri için üç gün süre vermeni rica ediyorum. Ondan sonra askerlerim silahlarını bırakacak ve Çelik Ordusu’nun… zafer kazanan Çelik Ordusu’nun… karşı koyan kimse olmadan şehre girmesine izin verecekler.”

Azarax bir süre ona bakakaldı; gülümsemesi yavaşça karardı.

Sonunda, sakin bir ses tonuyla konuştu:

“O zaman yaşlı adamın işi bitti sanırım. Yazık. Kafasını kendi ellerimle koparmak istiyordum... ama ölmesi yeter, o da olur. Ancak...”

Onun korkutucu, boğucu bakışları Effie’yi bir bıçak gibi delip geçti.

“Teslim olmaya ve yalvarmaya gelmiş birine benzemiyorsun, Savaş Bakiresi.”

Bir an için Effie’nin yüzü çirkinleşti.

Sonra yavaşça nefes verdi ve kendini topladı.

Eh... haksız sayılmazdı.

Yenilgisini kabul etmek ve kendini galibin merhametine teslim etmek için gelmişti. Bu bir müzakere değildi — yalvarıyordu. Şehre ölülerini gömmek için zaman vermesi için ona yalvarıyordu ve aynı zamanda sözünü tutup kadınları ve çocukları bağışlaması için de yalvarıyordu.

Gurur, yalvaranların göze alabileceği bir şey değildi.

Haysiyet de kaybedenlere tanınan bir ayrıcalık değildi.

Effie birkaç saniye hareketsiz kaldı.

Elleri yeniden titremeye başladı.

Sonunda, aralarındaki ıslak çamura doğru başını eğdi...

Ve yavaşça dizlerinin üzerine çöktü. Elleri soğuk çamura gömüldü ve birkaç saniye sonra alnı da çamura değdi.

“Ben… teslim oluyorum.”

İşte orada, çamurun içinde diz çökmüş, gururunu, haysiyetini ve tüm umudunu bir kenara bırakmıştı.

Onun önünde diz çöktüğünü gören Azarax güldü.

“Güzel. İşte... işte bu alçakgönüllülük. Sanırım sonsuz gururun sonuçta kırılmaz değildi, rahibe.”

Onun üzerinden, uzaktaki şehre — ardına kadar açık olan kapısına — baktı.

Sonra, Dehşet Savaşçılarına bir bakış attı.

“Ne de olsa sözünün eri bir adamım. O yüzden kadınları ve çocukları hayatta bırakacağım... ama bağışlayacak mıyım? Şey, biraz da öyle olacak. En azından hayatta kalacaklar.”

O sözleri söylerken, seçkin askerleri çoktan toplanmaya başlamıştı; gözlerinde karanlık bir parıltı vardı ve arkasındaki kamp hareketlilikle kaynıyordu.

“Ancak, üç gün beklemek konusunda… zaten yeterince bekledik.”

Gülümsemesi, karanlık ve aç bir sırıtışa dönüştü.

“Bu lanet kuşatmanın sona erme zamanı geldi. Şehrin düşüşünü benimle birlikte izleyecek misin, rahibe? Çok memnun olurum.”

Bunun üzerine Azarax güldü ve ileriyi işaret etti.

“Gidin, savaşçılarım! İlerleyin ve yağmalayın! O şehri yok edin... Taş üstünde taş bırakmayın!”