Bölüm 63

Bölüm 63

Orman, doğal olmayan bir sessizliğe ve karanlığa bürünmüştü; bu sessizlik, at arabasının izini süren takipçilerin üzerinde ağır bir baskı oluşturuyor, onları sürekli tetikte tutuyordu. Gözlerindeki dikkatli bakışlarda gerilim açıkça okunuyordu ve Charlotte da bir istisna değildi. Diğerlerinin aksine, o bu gerilimden belli bir haz alıyordu ancak atmosferin değiştiğinin de fazlasıyla farkındaydı; bu farkındalık çok geçmeden gerçeğe dönüştü.

Ani bir kükremeyle, önlerinde devasa bir ateş sütunu yükseldi ve bir alev bariyeri oluşturdu.

Kişneme!

Göz kamaştırıcı ışıktan ürken atlar içgüdüsel olarak durdu, bazıları panik içinde yerde yuvarlanmaya başladı. Ancak kimsenin onlarla ilgilenecek vakti yoktu.

Bu da ne...?

Ateş mi? Kim ateş yakar ki?!

Dalgalanan ateş perdesine büyülenmiş gibi bakıyorlardı.

Önemi yok, ateş yakmak mı... Yoksa ormandan geri dönmemeye mi niyetliler?

Alev bariyeri çevredeki ağaçları acımasızca yuttu, geriye sadece kömürleşmiş kalıntılar ve kurumuş otlar bıraktı. İşte o an bazıları, ormanın yangının yayılması için mükemmel bir durumda olduğunu fark etti.

Etrafından dolaşabiliriz, zaman alacak ama tetikte kalın—

Vın.

Oleg'in sözü, ilk bariyerden belli bir açıyla yükselen başka bir alev patlamasıyla kesildi. İlk alevler sönmeye başlasa da, ateş ağaçları yakmaya devam ediyor ve boğucu, yoğun bir duman yayıyordu.

Lanetler hakkında endişelenmenin sırası değil. İçimde kötü bir his var. Takibi bırakıp geri dönmeliyiz.

Korkaklar! İsteyen geri dönsün, biz ilerliyoruz!

Takipçiler iki gruba ayrılırken, Charlotte gözlerini ateş bariyerinden ayırmadı, göz bebekleri titriyordu.

O...! Bu alevlerin arkasında Ian'ın olduğunu sezen tek kişi oydu. Elinde çok az kanıt vardı ama içgüdülerine güveniyordu.

O bir arkane kılıç ustasıydı!

Böyle varlıklar masallara aitmiş gibi görünürdü. Ancak bu kadar güçlü bir büyü yapabiliyorsa, Kyle ve Kenneth'ın ona yenilmiş olması şaşırtıcı değildi. Charlotte, bu ormanda yanarak ölmek pahasına bile olsa onları takip etmeye kararlıydı.

Vın!

Ardından, bu kez arkalarında başka bir ateş sütunu havaya yükseldi.

Hayır...? Bu... ne lanet şey bu?

Geldiğimiz yol değil mi orası?

Geri çekilmeye hazırlananların yüzlerine dehşet yayıldı; ateşin tahmin ettiklerinden çok daha hızlı yayıldığını fark etmişlerdi. Öyle bir bariyer, çevredeki ağaçları çok kısa sürede yutardı.

...! Charlotte'ın gözleri gerçeği fark edince irileşti, kuyruğu sertleşti.

Lanet olsun. Her neyse, bizi tuzağa düşürüp diri diri yakmaya çalışıyorlar. Beni takip edin! Henüz bir çıkış yolu varken buradan kaçacağız! Durumu hızla kavrayan Oleg, atını geri çevirdi.

Sanki bir işaret verilmiş gibi, yan taraftan alevler yükseldi.

Lanet olsun...! Herkes, beni takip edin! Oleg atını mahmuzladı, şirketin muhafızları da aceleyle onu takip etti.

Hâlâ burada...! Sadece Charlotte hareket etmedi, gözlerinde bir heyecan pırıltısı belirdi.

Kızı yakalamak artık umurunda değildi; Ian'ın ormanın bir yerinde olduğu gerçeği her şeyden önemliydi.

İmparatorluk askerlerini takip edin! Burada yanarak ölmek istemiyorsanız...!

Ağzınız açık bakmayı bırakın ve hareket edin!

Durumun ciddiyetini nihayet anlayan diğerleri, Oleg'in peşinden gitmek için acele ettiler.

Vın sesiyle birlikte, havada sayısız ateş topu çiçek gibi açıldı ve kısa süre sonra takipçilerin ortasına doğru yağmaya başladı.

Güm! Çat! Pat!

Ahhhh!

Lanet olsun! Herkes uzaklaşsın!

Neler oluyor burada—

Dehşet çığlıkları ve geri çekilme emirleri, patlamaların arasında kalanların alevler içinde koşuşturmasıyla çıkan kaosa karıştı; zaten bölünmüş olan takipçileri daha da büyük bir düzensizliğe sürükledi.

Bu kargaşanın ortasında, Charlotte'ın yüzüne bir gülümseme yayıldı.

Bizi tersten avlamaya çalışıyor. İçini saran heyecanı hissederken attan indi. Hayatta kalma mücadelesi çoktan başlamıştı.

***

Bir ağacın tepesinde, Ian çoktan gücünü tükettiği boş bir büyü taşını fırlattı.

Beklendiği gibi, Alev Bariyeri asa olmadan bile ciddi miktarda büyü gücü tüketiyor.

Vın—

Aşağıdaki süvarilere doğru elini kaldırdı ve ağacın altındaki süvarilere lanetini yönelterek Bataklığın Hıncı'nı hayaletimsi bir formda çağırdı.

Tık.

Düşmanları lanetlerle meşgulken, Ian hançerini ters tutuşla ağaçtan atladı. Yerçekimine meydan okuyan bir çeviklikle daldan dala süzülerek, geride kalan birinin arkasına sessizce indi. Atın sırtına konduğu anda hançerini paralı askerin boynuna derinlemesine sapladı.

Öh...

Paralı askerin çıkardığı tek ses bu oldu; bedeni titredi ve sessizliğe gömüldü.

Neye bakıyorsun? Beni takip etsene seni pislik, lanet olsun! ...Hey? Alo?

Yoldaşı ne olduğunu fark ettiğinde, Ian çoktan bir damla kaos büyüsüyle güçlendirilmiş Rüzgar Bıçağı sayesinde hızlanmış hareketleriyle ağaç tepelerinde koşuyordu. Çevikliği o kadar fazlaydı ki düşmek neredeyse imkansız görünüyordu. Ian savaş alanını süzdü.

Gerçekten de, hiçbir şey kaos ve korkuyu ateş kadar tetikleyemez.

Bu lanetli ormanın efendisi kesinlikle öfkelenecektir.

...Ama şu an seçici olacak bir durumda değilim.

Çatırt!

Hançerini bir başkasının kafasına saplayan Ian yukarı baktı. Hemen yanında, gözlerini kısmış bir şövalye onu dikkatle izliyordu.

Tanıştığımıza memnun oldum, Sör Jamie.

Sen, sen kimsin...?

Sana bir hediyem var.

Bataklığın Hıncı'nın parmak uçlarına geri döndüğünü hisseden Ian, elini Jamie'ye doğru uzattı. Jamie'nin yüzüne kötücül bir his yayıldı.

Bu da ne...?

Lanet gerçek formuna dönüp dişlerini Jamie'nin boynuna geçirdiğinde, Ian arkasına bakmadan uzaklaştı.

Lanetlendiğinden habersiz olan Jamie, Yukarıda! O, deli kılıç ustası burada! diye bağırdı.

Bu çığlıkla birlikte görüşü eriyip birbirine karışmaya başladı, yerini yükselen alevlere ve etrafta gezinen kötü ruhlara bıraktı. Bu kaosun ortasında Jamie hezeyana sürüklendi.

Arbaletler! Arbaletleri ateşleyin!

Orada!

Bağırışlarını duyan takipçiler nihayet yukarı baktı. Ateşin yarattığı duman ve gölgeler arasında koşan silik bir figür vardı.

Vın.

Arbaletleri tutanlar aynı anda tetiğe bastı. Hiçbiri hedefini bulamadı. Tekrar doldurmak için uğraşırken, Ian gözlerinin önünden kaybolmuştu.

Nereye kaçtığını sanıyorsun?

Ian, alevlerin etrafından dolaşmaya çalışan Oleg ve kara şövalyelere doğru ilerliyordu. Ian'ın gözleri kırmızı parladı ve büyüsü bir damla kaosla harmanlandı.

Vın!

Büyü saniyeler içinde tamamlandı.

Oleg'in kaçtığı yöne doğru düzinelerce Dans Eden Alev yükseldi. Bununla birlikte Ian, bir sonraki hamlesine hazır bir şekilde alt dala atladı.

Güm, güm, güm!

Uzaklaşın! Ağaç yıkılıyor!

Neler oluyor dünyada—

Gürültülü yankılar ve çığlıklar arasında, ürken atlar şaha kalkarken ve kaos hüküm sürerken, kara şövalyeler başka bir patlamanın doğrudan sonucu olan yıkılan ağaçtan kaçmak için her yöne dağıldı. Uzaktan gözlemleyen Ian, ateş acımasızca yayılmaya devam ederken memnun bir şekilde arkasını dönmeden önce dağılan adamlardan birine bir lanet gönderdi. Durmaksızın hareket ediyor, dumanlı savaş alanını yukarıdan yönetiyordu.

Tıpkı iblis alemlerinden bir sahne gibi.

Kendini bir iblis ya da düşmüş bir varlık gibi hisseden Ian, gücüyle ne övündü ne de rehavete kapıldı. Aksine, bitkin ve sayıca azdı; üstelik henüz adları sanları belli olan savaşçılarından hiçbirini öldürememişti. Bu senaryo, oyunlarda veya strateji rehberlerinde karşılaşılan hiçbir şeye benzemiyordu. Takipçilerin yeteneklerine bakılırsa, bu karşılaşmanın oyun tasarımcıları tarafından hiç amaçlanmadığı, onların sadece bir kaçış senaryosu öngördüğü açıktı.

Bu yüzden şimdi, sadece yeteneklerinin sınırlarını zorlamaya odaklanmalıydı.

Belki de bu bile yeterli olmayabilir.

Ian'ın dudaklarında acı bir gülümseme belirdi. İnsanlar hakkında, iblisler veya düşmüşler değil, böyle düşüncelere sahip olacağını hiç sanmazdı. Elbette bu, birçok karmaşık faktörün üst üste binmesinin sonucuydu. Yine de durumun ironisi değişmiyordu.

Ah, ahhhhh...!

Lanet olsun! Daniel delirdi!

Takipçiler arasında kaos patlak verdi.

Hezeyana sürüklenenler ve sürüklenmeyenler, kılıçlarını ve mızraklarını birbirlerine çevirdiler. Bataklığın Hıncı canavarlara veya iblislere karşı işe yaramıyordu ama insanlar üzerinde, özellikle böyle bir arbedede inanılmaz derecede etkiliydi.

Ian aralarından süzülüyor, bekleme süresi dolduğunda Bataklığın Hıncı'nı gönderiyor, kafası karışanları tek tek avlıyordu. Libra Ticaret Şirketi üyeleri bile istisna değildi; Oleg, deliliğe sürüklenenlerle yüzleşmek zorunda kalarak ilerleyişini durdurmuştu. Elbette bu durum sonsuza kadar süremezdi.

Çın!

Seni bekliyordum, Ian. Ian'ın sürpriz saldırısını engelleyen şövalye tükürürcesine konuştu. O, Agel Lan'ın şövalyesi Jonathan'dı.

Seni tekrar gördüğüme sevindim. Ian karşılık verirken geri adım attı.

Jonathan attan indi ve kılıcını daha sıkı kavradı.

Cesaretin var, hain. Tanrıça'nın bunu affedeceğini mi sanıyorsun?

Affedilecek ya da affedilmeyecek bir şey yok. Kimseye ihanet etmedim, diye mırıldandı Ian, Yargı Kılıcı'nı çekerken. Ve dürüst olmak gerekirse, Lu Solar'ın ne düşündüğü umurumda bile değil.

Biliyordum...! Seni lanet olası hain! Jonathan bir kükremeyle saldırdı.

Ian, neden hain olarak adlandırıldığını içinden sorgulasa da kendini savundu.

Çat!

Düello tek bir darbeyle kararlaştırıldı. Kılıcını savuramayan Jonathan, bir Dönen Bariyer tarafından engellendi.

Argh...!

Yargı Kılıcı göğüs zırhını delip geçti. Jonathan ağzından kanlar boşalırken kılıcını düşürdü.

Ben... sana inanmıştım.

Eğer gerçekten inansaydın, böyle aptalca bir şey yapmak yerine gelip bana sormalıydın.

....

Cevap gelmedi. Ian kılıcını geri çektiğinde Jonathan yere yığıldı. Bir can almak, özellikle de bir zamanlar tanıdığı birinin canını almak, acı bir tat bırakıyordu. Kısaca bir Dönen Bariyer daha kuran Ian duraksadı.

...! Aniden başını çevirdi.

Titreyen alevlerin ötesinde, birkaç astına liderlik eden Oleg'in sırtını belli belirsiz gördü. Çılgına dönen figürlerle başa çıkmış gibi görünüyorlardı. Ian hemen peşlerinden gitmeliydi ama bakışları ötesindeki manzaraya takıldı. Alevlerle birlikte yükselen duman, sanki bir tayfun başlıyormuş gibi yavaşça dönmeye başladı ve yozlaşmış büyüyü bir boya gibi yaydı.

Ama şimdi zamanı değil...

Gündüz, diye düşündü Ian yukarı bakarken. Manzara karşısında kaşları çatıldı. Dumanla dolu gökyüzü gece kadar karanlıktı. Nefes alışverişi hızlandı. Oleg'in yozlaşmış büyü tarafından süpürülmeden önce bölgeden kaçacağı açıktı. Ancak Ian hemen harekete geçemedi.

...?! Ürpertici bir dehşet hissetti. Arkasına dönen Ian, fark ettirmeden iyice yaklaşmış olan Charlotte'ın turuncu gözlerini gördü.

Geriye çekilmiş elleri uğursuz bir kavis çizmek üzereyken, "Seni nihayet yakaladım," dedi.

Vın!

Dönen Bariyer saldırısını anlık olarak durdurdu. Ian refleks olarak hareket etti, doğrudan Charlotte'ın alnına bir hançer fırlattı, Dans Eden Alevler'i başlattı ve geri geri atlarken art arda birkaç kez Buz Hapishanesi kurdu. Hareketleri kusursuz bir akış içindeydi.

Savaş alanını geniş bir şekilde kullanan Ian'ın sürekli hareketi, konumunu bu çılgın canavar kadından mümkün olduğunca uzun süre gizlemeyi amaçlıyordu. Ian, diğer tüm takipçileri öldürene kadar onunla savaşmaya niyetli değildi; onu terk etmek zorunda kalmayacağını varsayarak, geri kalanlarla ilgilendikten sonra onunla yüzleşmeyi planlıyordu. Ondan önce bir karşılaşmaya hazırlıklıydı ve az önce sergilediği karşı saldırılar dizisi bu hazırlığın bir parçasıydı.

Brrrrrr, güm—!

Zıt yöne doğru koşarken Ian, Dans Eden Alevler'in patlamasının üzerinde bir buz hapishanesinin oluştuğunu gördü. Kaotik enerjiyi harmanlayarak art arda Rüzgar Bıçakları ve Alev Adımları attı.

Zıt yöne doğru koşarken, bir Buz Hapishanesi'nin Dans Eden Alevler'in patlamasını kapladığını doğruladı. Ardından, kaosun gücünü karıştırarak art arda Rüzgar Bıçakları ve Alev Adımları attı. Attığı her adımda, filizlenen alevler arkasından gelen rüzgarla daha da körüklendi ve şiddetlendi.

Bu, ilk bölümde birçok canavar inini ateş denizine çeviren bir büyü kombinasyonuydu. Alevlerin görüşünü engelleyecek kadar yükseldiğini doğrulayan Ian, nihayet önüne baktı.

...Ah, lanet olsun.

Oleg'in sırtı yerine, devasa, şişen bir et kütlesi gördü. İnsanların ve atların parçalanmış bedenlerinden, etlerinden ve bağırsaklarından bir araya getirilmiş, sanki kendi kendine çoğalıyormuş gibi ayrım gözetmeksizin büyüyen korkunç bir formdu.

Bu da neyin nesi...!

Bu bir canavar...! Bir canavar...!

Hava, ürkmüş atların kişnemeleri ve bineklerinden düşenlerin çığlıklarıyla doluydu. Ceset yığınlarından oluşan şişkinlikler her yerde büyüyordu. Ian, kendisine doğru yaklaşan et kütlesine baktı.

İki metreden fazla yüksekliğe sahip, etten yapılmış bir amibi andırıyordu. Gövdesi denebilecek yerdeki dikey bir delikten, kaynayan balgamı andıran bir ses gelmeye devam ediyordu.

Kaderini... kabul... et....

Konuşuyor da mı?

Bir sonraki an, kütleden bir kırbaç gibi bir şey uzandı. Vücudunu büken Ian, yanından geçerken ona bir göz attı; ceset parçalarıyla kaplı bir dokunaçtı.

Aaah— Aaaaah!

Uzaktan çığlıklar yükseldi.

Dokunaç tarafından sarılan bir şövalye, kütlenin içine çekiliyordu. Eli uzanmış bir şekilde çığlık atan adamın bedeni, bataklığa batar gibi kütlenin içine emildi. Parmak uçlarının seğirmesi kayboldu.

Çrrrrr.

Kısa bir süre sonra, Ian'ın önündeki kütleden birkaç dokunaç fırladı.

Sen... seçilmiş... olan....

Gerçekten sen miydin...? Ian acı acı kıkırdadı.

Çat!

Charlotte Buz Hapishanesi'ni parçalayarak içinden fırladı. Zırhındaki büyü taşları parladı. Havada vücudunu döndürdü, durmadan önce kısa bir an havada asılı kaldı. Tutkuyla yanan turuncu gözleri Ian'ı hızla buldu.

Iaaaan—!

Bir kükremeyle, ikiz kılıçlarını sıktı ve ona doğru atıldı.