Bölüm 15

Bölüm 15

"Bunu tanıdın, bu sözleşmenin ücreti." Ian sakince cevap verdi.

"Ah, yani bu..." dedi Miguel.

Miguel nefes nefese kalmıştı, ki bu oldukça doğaldı. Sıradan bir altın sikke bile hatırı sayılır bir miktarken, imparatorluk altın sikkesi bunun iki katı değerindeydi. Neredeyse sahtesinin yapılması imkansız olan, yüksek saflıkta bir para birimiydi ve kendi başına bir standarttı.

Miguel altın sikkeye bakarken Ian ekledi: "Neden? Altın sikkeyi beğenmedin mi?"

"Hayır, hayır, hiç de değil!" Miguel hızla elini sikkenin etrafında yumruk yaptı. Ian sırıttı. Miguel biraz mahcup bir şekilde devam etti: "Sadece, bir rehberin ücreti için bu çok fazla."

"Bu senin hayatının bedeli. En azından bu kadar olmalı." Ian'ın kayıtsız cevabı Miguel'in ifadesini biraz sertleştirdi.

"Bu, işin o kadar tehlikeli olduğu ya da zamanında oraya varmak için hayatımı riske atmam gerektiği anlamına mı geliyor?" diye sordu Miguel.

"Şey..." Ian sözünü bitiremedi, Miguel yutkunuyordu.

"Eğer kendine güvenmiyorsan geri verebilirsin. Şimdi iade edersen alırım," dedi Ian, dilini damağına vurarak.

İkilem içinde kalan Miguel, parlayan altın sikkeyi göstermek için tereddütle elini açtı. Zihninden olumlu düşünceler geçiyordu: 'Sadece beş gün, değil mi? Paralı askerler ve şövalyeler inanılmaz derecede yetenekliler. Onları ormana götürmek kolay bir iş ve üstelik bir imparatorluk altın sikkesi için. Bunu kaçırmak aptallık olmaz mıydı?'

"...Kabul ediyorum. Sizi beş gün içinde oraya ulaştıracağımdan emin olabilirsiniz." Miguel sonunda altın sikkeyi pelerininin derinliklerine attı.

"Akıllıca bir seçim." Ian'ın dudaklarında bir gülümseme belirdi.

Ian, Miguel'in teklifi en başından beri kabul edeceğinden emindi. Ücret, bir rehber için, özellikle de tüm yoldaşlarını kaybetmiş ve elinde sadece bir bulucu ücreti kalmış biri için aşırı yüksekti. Karşı konulamaz bir cazibeydi. Elbette Ian'ın bu kadar cömert bir teklif yapmasının başka bir nedeni daha vardı.

Kirli işleri halledecek birine ihtiyacım vardı ve o bu iş için biçilmiş kaftan. Ian, Mev'e sadece Mezar Ormanı'na kadar eşlik etmeyi planlıyordu. Miguel, o an için bir yedek görevi görecek, paranın kokusuyla kolayca yönlendirilebilecek ve batıl inançları olsun ya da olmasın, ölen yoldaşlarını tanık olmadan gömecek kadar sorumlu biri gibi görünüyordu; mükemmel bir adaydı.

'Tartışıp kan dökmektense bu şekilde halletmek daha iyi. Herkes için kazan-kazan durumu.' Ian gülümseyerek düşüncelere dalmışken, bir bakış hissetti ve başını çevirdi. Philip ona karmaşık bir ifadeyle bakıyordu.

"O bakış da ne?" diye sordu Ian.

"...Parayı bu kadar rahat harcaman beni etkiledi sadece," diye cevap verdi Philip.

"Hm..." Ian alaycı bir hayranlıkla gözlerini kıstı.

Artık iğnelemeyi öğrenmiş, diye düşündü Ian. Ancak kısa bir eğlence anından sonra,

"Bu iyi bir nokta, Philip." Ian, sırıtarak Mev'e döndü. Devam etti: "Efendim, bana bir altın sikke borçlusunuz."

"Efendimin borçlu olması ne demek?" Philip'in gözleri şaşkınlıkla açıldı.

"Onun adına ödedim. Yoksa onu neden kiralayayım?" diye cevap verdi Ian.

"Lu Solar'ın ışığı aşkına..." Philip alnını tutarak iç geçirdi.

"Gerçekten, efendim, şimdiye kadar tanıştığım en olağanüstü insansınız—" Philip cümlesini bitiremedi.

"Yeter. Haklısın, Philip." Mev sözünü kesti. Ian'a dönerek sakince ekledi: "Ian. Borcu bu görev bittikten sonra halledeceğiz."

"Anlaşıldı." Ian hala iç geçirmekte olan Philip'e baktı ve başını salladı.

"Artık resmen görevlendirildiğine göre, rolünü layıkıyla yerine getireceğine inanıyorum. Miguel." Mev'in bakışları doğal olarak Miguel'e kaydı.

"...Evet, elbette, efendim." Miguel, onun sert sesine karşılık başını salladı. Yüzü hafifçe gerildi, bu yolculuğa geri dönüşü olmayan bir şekilde bağlandığını fark etmişti.

Gözlerini deviren Miguel, sonunda kendini tutamadı ve konuştu: "Ama... neden Mezar Ormanı'na gidiyoruz? Lanetli bir yer olduğu söyleniyor, oraya girenlerin bir daha geri dönmediği rivayet edilir."

"Tam olarak bu yüzden gidiyoruz." Ian, kurutulmuş etten bir parça ısırırken kayıtsızca cevap verdi.

"Orada ne bulmayı umuyorsunuz..." diye mırıldandı Miguel belirsiz bir şekilde.

"Bir kara büyücü bulmayı umuyoruz," dedi Ian.

"Bir kara büyücü mü? Ama buralarda bırakın böyle kötü şöhretli bir kötüyü, büyücü bile zor görüyoruz. Buralarda saklanan birini hiç duymadım..." Miguel'in kaşları kafa karışıklığıyla çatıldı.

"Sadece konuşulmuyor olması, var olmadığı anlamına gelmez," diye cevap verdi Ian.

"Nasıl bu kadar emin olabilirsin?" diye sordu Miguel.

"Çünkü onunla daha önce tanıştım. Hizmetkarlarından birini öldürdüm ve tezahür eden avatarını yok ettim. Gazabını kazandığım kesin." Ian, onun şüpheciliğinden biraz rahatsız olmuş bir şekilde ona baktı.

Miguel'in yüzü bu açıklamayla solarken, Ian ekledi: "Başsız sürücü de onun hizmetkarlarından biriydi. Kötü bir şansa denk geldin."

"Bu, onun gibi daha fazla saldırıyla karşılaşabileceğimiz anlamına mı geliyor?" dedi Miguel.

"Bu, bizi Mezar Ormanı'na ne kadar hızlı götürebileceğine bağlı." Ian omuz silkti.

"Lanet olsun..." Miguel'in ağzı açık kaldı.

"O, krallığı kaosa sürüklemeye çalışan biri," dedi Mev, tedirgin Miguel'e bakarken kararlı bir sesle. Devam etti: "Onu bulup cezalandırmak yolculuğumuzun amacı."

"Aynen öyle ve bunu başkente ulaşmadan önce yapmamız gerekiyor. Bu yüzden senin rolün önemli, Miguel." diye tamamladı Philip.

Miguel'in gözleri grubun üzerinde gezindi, hafifçe titriyordu. Henüz işin ciddiyetini tam olarak kavramamış olsa da, tehlikeli ve önemli bir şeye bulaştığını kesinlikle anlamıştı.

"Lanet olsun... Gerçekten başımı belaya soktum." Miguel iç geçirdi, iştahı kaçmıştı ve şişini yere bıraktı.

"Rehber olarak kiralandın. Dövüşü bize bırak. Sadece rolüne odaklan." Ian hafifçe kıkırdadı.

"O zaman hiçbir sorun olmaz," dedi Ian, boş şişini ateşe atarken yere uzandı.

"..." Miguel, Ian'ın rahat tavrı karşısında bir an donup kaldı, bunu iyi performans göstermesi için bir uyarı olarak yorumladı. Ama artık geri dönüş yoktu; kaçamaz ya da sözleşmeyi iptal edemezdi.

"...Anlaşıldı," diye mırıldandı Miguel, şişini tekrar eline alırken.

İştahı hala yoktu ama gücünü toplaması gerektiğini biliyordu. Onları hızla Mezar Ormanı'na götürmek, bu görevi tamamlaması ve hayatta kalması için tek şansı gibi görünüyordu. Ve böylece, ertesi gün, avcı Miguel kendini işine adamış bir rehber olarak yeniden doğdu.

"Hadi gidelim. Yolu ben göstereceğim!"

***

Bulutlarla kaplı bir akşam gökyüzünün altında, bir grup gezgin bir köyün sınırına yaklaştı. Normalde, yakındaki tarım arazilerinde yaşayanlar bir göz atıp yollarına devam ederlerdi, ancak bu sefer yeni gelenlere uzun uzun baktılar. Hatta bazıları çalışmalarını bırakıp onları gözlemledi. İlgi odağı, gruptaki parıldayan tam zırhlı bir şövalyeydi, gerçekten nadir görülen bir manzaraydı.

"Hey, şu da değil mi...?"

Onun sayesinde bazıları grubu yöneten sakallı adamı tanıdı. Bu, takipçileriyle etrafta kasılarak dolaşan, yüzündeki yara izleriyle övünen ve içki ve et eşliğinde köy şefine cesur iddialarda bulunan paralı asker Miguel'di. Ancak Miguel'in şimdiki tavrı, köylülerin hatırladığı o kaba paralı askerden çok uzaktı.

"Gün batımından önce vardık, beklediğimden bir saat daha erken," diye gevezelik eden Miguel, küçük başarısının tadını çıkaran bir rehberden ibaretti. Ian, Miguel'in böbürlenmelerini duymazdan geldi, bakışları seyrek ahşap bir çitle çevrili köyün üzerinde gezindi.

"Burası beklediğimden daha büyük," dedi Ian.

Şehir surlarıyla çevrili olmasa da, Agel Lan'da hala hatırı sayılır bir köydü.

"Çünkü vadiyi geçmedikçe yakınlarda başka köy yok. Kaleden askerler sık sık burayı ziyaret eder." Miguel sanki doğru anı bekliyormuş gibi konuştu.

"Kurt sürüleri tarafından saldırıya uğrayacak bir yere benzemiyor. Böyle bir köyde hiç daimi asker yok mu?" diye sordu Mev, çektikleri bakışlara rağmen vakur duruşunu koruyarak. Atının her adımında, Andolf'un başı eyerinin arkasından sallanıyordu.

"Kaleden garnizon ziyaret ediyor ama çoğunlukla dinlenmek için buradalar," diye cevap verdi Miguel nazikçe ve ayrıntılı bir şekilde. Devam etti: "Ayrıca, köy şefinin oğlu az önce geçtiğimiz yolda öldürüldü. Bir kılıçla etrafta kasılarak dolaşır, serseri gibi davranırdı."

Miguel, herkesin, hatta kendisinin bile beklentilerini aşan mükemmel bir rehberdi. Grubu en hızlı rotalardan geçirdi ve yerel söylentiler ve durumlar hakkında neredeyse her şeyi biliyordu. Geçirdikleri huzurlu gece büyük ölçüde onun sayesinde olmuştu. Ian, deneyimli bir paralı asker olarak kesinlikle hayatta kalma becerilerine sahipti, ancak bunu göz önünde bulundursak bile Miguel bu alanda olağanüstüydü.

"Her neyse, senin sayende rahat bir gece geçireceğiz. İyi bir yemek ve banyo da," dedi Philip neşeli bir tonla.

"Buradaki han düzgün yemek servis eder, birası da iyidir. Belki burada buğday yetiştirdikleri içindir ama biranın olağanüstü bir tadı var," diye yanıtladı Miguel.

"Ah... Dört gözle bekliyorum. Birayı," Philip'in kaşları seğirdi.

Ah, bu insanlar, sadece yemekleriyle ilgileniyorlar, diye düşündü Ian.

"Önce işi düzgünce bitirelim," diye azarladı Ian.

"Anlaşıldı. Merak etmeyin," diye yanıtladı Miguel, sanki hiç aptalca sırıtmıyormuş gibi başını sallayarak. Sadece iki gün olmuştu ama Ian'ın emirlerine uymaya çoktan alışmıştı.

Köye girerken Ian, Philip'e döndü. "O serserinin parayı düzgün paylaştırdığından emin ol. Herhangi bir sorun olursa seni sorumlu tutarım."

"Bana güvenin, efendim." Philip hemen cevap verdi.

Bu adama pek güvenemem. Ian içinden alay etti.

"Efendim, müsaadenizle," dedi Philip tereddütle, Ian'a bakarak.

"Nedir, söyle. Lafı dolandırma," dedi Ian.

"Şey, burada düzgün bir ahır olduğunu duydum. İki at kaybettiğimiz için, sıradan olsalar bile birkaç tane almayı düşünüyordum," dedi Philip.

"Bunu bana neden soruyorsun?" dedi Ian.

"Şey... Özür dilerim ama..." Philip tereddüt etti, sonra başını eğdi ve ağzından kaçırdı: "...Atlar için bana biraz borç verebilir misiniz?"

"...!" Ian kısa bir an kaşını kaldırdı, sonra dudaklarında bir sırıtış belirdi. Devam etti: "Şanslısın ki, parayı rahat harcayan bir paralı askerim."

"Ama, az önceki mesele...!" Philip, Ian'ın alaycı yorumu karşısında gözlerini açtı.

"Şakaydı. Özürlerini sakla." Ian birkaç altın sikke çıkardı ve Philip'e uzattı. Ian devam etti: "Para üstünü getir. Rahat bir eyer dahil ettiğinden emin ol."

"Elbette, efendim! En iyi eyeri seçeceğim!" Philip paraları hevesle kabul etti.

Paranın gücü bu dünyada bile kudretli, diye düşündü Ian.

Ian kıkırdarken, Mev ekledi: "Sana tekrar borçlandım, Ian."

"Önemli değil." Ian kayıtsızca omuz silkti. Teknik olarak, iki atın kaybedilmesi tamamen onun yüzündendi ama kimse buna dikkat çekmedi.

"İlgilenmen gereken ayrı işlerin var mı?" diye sordu Mev.

"Bir Lu Solar tapınağı olduğunu duydum. Önce orayı ziyaret etmeyi planlıyorum." Ian başını salladı.

"Bir tapınak mı? O zaman, hana uğradıktan sonra sana eşlik edeyim mi?" diye sordu Mev tekrar.

"Birlikte mi...? Senin de mi tapınağı ziyaret etmen gerekiyor, efendim?" Ian'ın kaşları hafifçe çatıldı.

"Pek sayılmaz. Sadece keşiften önce Lu Solar'a dua etmek istedim," diye yanıtladı Mev.

"Bu durumda, ayrı hareket etmemiz daha iyi," diye ekledi Ian hızla, kılıcının kabzasına dokunarak. Devam etti: "Tapınaktan sonra demirciye uğramam lazım. Biraz zaman alacak ve ben yokken bu ikisinin ne yapacağı belli olmaz."

"Hmm... Pekala. Anlaşıldı," diye kabul etti Mev, biraz hayal kırıklığına uğramış bir şekilde.

Ian rahat bir nefes aldı, zahmetten kurtulduğu için içten içe minnettardı.

Ian, tapınağı ziyaret etme niyetini açıklamak istemiyordu. Bunun nedeni, rahiplerin şövalyeleri genellikle en kolay hedef olarak görmeleriydi. İnanç ve onur değerlerine doğuştan bağlı olan şövalyeler, doğal olarak din adamlarının etkisine açıktı. Eğer onunla birlikte hareket ederse, Ian bile sonunda sömürülebilirdi.

"Senin için ayrı bir yemek ayarlatacağım. Geç kalma," diye ekledi Mev.

"Anlaşıldı," diye yanıtladı Ian.

"Miguel, han nerede?" diye sordu Mev.

"Şurada, efendim," diye yanıtladı Miguel.

Mev, atını Miguel'in işaret ettiği yöne sürdü. Philip hızla onu takip etti.

"Tapınak köyün arkasında. Demirci bir önceki sokakta." Miguel, Ian'a yaklaştı.

"Pekala. Ben yokken aptalca bir şey yapma," dedi Ian.

"Aptalca mı? Ne demek istiyorsun...?" diye yanıtladı Miguel.

Ian, Miguel'in mahcup ifadesini fark ederek omzuna vurdu ve arkasını döndü. Kirli, pis kokulu sokaklarda kendinden emin adımlarla yürüdü. Köyün büyüklüğüne rağmen hijyeni içler acısıydı. Ian için, modern bir insan olarak, yoldan geçen köylüler dilencilerden farksız görünüyordu.

Eğer bir oyunun içinde son bulacaksam, neden maceralı bir fantezi değil? Ian düşünceyi kafasından attı. Ian, yakında tanışacağı rahip hakkında kafa yormanın daha yapıcı olacağını düşündü. Rahibin bir dolandırıcı olma ihtimali yüksekti. Ama yine de, rahip bir dolandırıcı olmasa bile, muhtemelen pek bir fark yaratmayacaktı.

"Bir dolandırıcıdan daha kötü olmadıkları sürece," dedi Ian.

Bu karanlık çağın diğer birçok yönü gibi, Tanrılara hizmet eden dini tarikatlar ve rahipler de yozlaşmış ve yozlaşmış durumdaydı. Elbette, Tanrıların, ahiretin ve mucizelerin gerçekten var olduğu bir dünyada, böyle şeyler kaçınılmaz olabilirdi. Önemli olan, rahiplerin hepsinin inanılmaz derecede sinir bozucu karakterler olmasıydı, öyle ki Ian kesinlikle gerekmedikçe onlarla etkileşime bile girmek istemiyordu.

Güçlerini ne olursa olsun ödünç veren Tanrılar asıl sorun gibi görünüyor... Düşüncelere dalmış olan Ian, aniden küçük, yıkık dökük bir evin önünde durdu. Dış görünüşü tamamen perişandı.

"Vay canına..." Ian'ın gözleri merakla parladı.

"Doğru yeri buldum." İçeriden, Mev'inkinden farksız, ilahi bir gücün yayıldığını hissetti. Kapının üzerindeki hafifçe kazınmış güneş sembolü, buranın Lu Solar tapınağı olduğunu gösteriyordu. Ian kapı kolunu kavradı.

İçerisi, yirmi kişiyi bile oturtamayacak kadar küçük, küçük bir dua odasıydı. Ian'ın bakışları odanın sonundaki bir heykele takıldı—cübbeli, ellerini başının üzerinde kaldırmış, yüzü kapalı diz çökmüş bir kadın. İlahi güç, heykelin tutuşundan, yumuşak bir parıltı eşliğinde akıyordu.

"Böyle bir yerde kutsal bir heykel bulmak..." dedi Ian.

Ian heykelin önünde durdu, ışıldayan ellere baktı. Bu, görünürde hiçbir büyü veya ışık kaynağı olmayan gerçek bir mucizeydi. Ian'ın ağzının kenarları yukarı kıvrıldı, bu da nihayet kirlenmiş öz boncuğunu arındırabileceğini fark ettiğini gösteriyordu.

Vın.

Heykelin ellerinden gelen ışık aniden yoğunlaştı. Taştı, tüm heykel sabah güneş ışığıyla yıkanıyormuş gibi görünüyordu. Ian, şaşkınlıkla başını yana eğdi, bunun neden olduğunu merak etti.

"Dua vakti geçti," diye yankılandı arkadan soğuk bir ses.

Ian arkasını döndüğünde, beyaz rahip cübbeleri içinde, kapıda kaşlarını çatan orta yaşlı bir adam gördü. Kibirli tavrı ve boynundaki altın güneş şeklindeki kolye, tam da Ian'ın beklediği gibiydi.

"Bu tapınağın rahibi siz misiniz?" diye sordu Ian, içinden alay ederek.

"Açıkçası. Ama şimdi ziyaretçiler için zamanı değil. Burada özel bir amacınız yoksa—" Rahibin soğuk sözleri, bakışları Ian'ın omzunun üzerinden parlayan heykele sabitlenince kesildi.

Bir anlık şaşkın sessizlikten sonra, huşu içinde mırıldandı: "Lu Solar'ın lütfuyla..."

Şaşkınlıkla iç çeken rahip, Ian'a geri döndü, gözleri rahatsız edici bir yoğunlukla titriyordu.

Dudakları hafifçe titreyerek tekrar konuşmaya başladı. "Işıldayan tanrıçanın elçisi, sizi böyle uzak bir yere getiren nedir?"

Ian'ın kaşları istemsizce çatıldı.

"Elçi...?" dedi Ian.

Bu saçmalık da ne şimdi? diye düşündü Ian.