Bölüm 14

Bölüm 14

Çat.

Keskin bir ses yankılandı. Bu, Mev'in daha önce hiç duymadığı türden bir sesti. Hemen ardından, bir şey kılıçtan sekip yere çakıldı. Etrafı toz bulutu kapladı.

Vın!

Ian, dizinin üzerine çökerek kılıcını savurdu ve tam önünde belirdi.

Güm! Çat! Küt!

Amansız bir saldırı başladı. Yerdeki şey, darbelerin şiddetine dayanamayarak havaya sıçradı. Mev, sonunda ne olduğunu görebilmişti; bu, bir insan için fazla büyük, simsiyah bir kafatasıydı.

...Ana gövde bu muydu? Mev bunu hemen anladı, ancak Ian'ın bunca karmaşanın içinde onu nasıl bulduğu bir sırdı. Önemli olan Ian'ın zor bir işi başarmış olması ve kafatasını parçalamaya çalışmasıydı.

"...." Mev atını yavaşlattı, Ian'a yardım edip etmemeyi düşündü.

Fış!

Kafatasının göz çukurlarından parlak, kırmızı bir ışık fışkırdı. Daha önce gördüğü ışığın aynısıydı.

"■■■-! ■■■■ ■■■!" Çenesinden hayaletimsi bir çığlık yükseldi. Koyu kırmızı bir büyü dalgası kafatasından her yöne yayıldı.

"Ah...!" Mev şok içinde gözlerini açtı. Kutsal güçle çevrili olmasına rağmen Mev bile lanetin etkisiyle felç olmuş gibi hissetti. Eğer yavaşlamamış olsaydı, atından düşebilirdi.

O zaman...? Mev, Ian'a doğru baktı. Beklendiği gibi, o da hareketin ortasında donup kalmıştı.

Şak!

Kafatası, karanlık bir nefretle çevrili bir şekilde havaya yükseldi.

"...." Mev dişlerini sıktı; kafatasının eski formuna dönmeye çalıştığını anlamıştı. Felçten kurtulması gerekiyordu. Tam kutsal gücünü serbest bırakmak üzereyken, Ian elini uzatıp kafatasını yakaladı.

Biliyordum, seni pislik. Kavrayışındaki sertliği hisseden Ian gülümsedi.

Andolf'ta olduğu gibi, isimlendirilmiş canavarların tehlikeden kaçmak için her zaman bir numarası olurdu. Dullahan da istisna değildi. Ian hazırlıklıydı. Sonuç, felç değil, sadece bir saniyeden biraz fazla süren anlık bir yavaşlamaydı. Yüksek Zihinsel Dayanıklılığı ve büyüsü, birkaç yanlış seçilmiş yetenekle birleşerek bu sinerjiyi yaratmıştı.

"...!" Kafatasının gözleri olmamasına rağmen Ian onun paniğini hissedebiliyordu. Hafifçe gülümsedi ve kafatasını yere çarptı.

Güm!

Büyünün de eklenmesiyle kafatası toprağa derinlemesine gömüldü. Yayılan nefret dağıldı. Ian ardından kılıcını kaldırdı.

Çat!

Tek taraflı dayak devam etti. Ortada süslü bir teknik ya da gösterişli bir yetenek yoktu. Ian sadece kılıcını, keskin ya da küt tarafı fark etmeksizin, sürekli indirip kaldırarak vuruyordu. Bunun normal bir sopa darbesinden farkı, kılıcının artık Rüzgar Bıçağı ve büyüyle dolu olmasıydı. Buna rağmen, dayanıklılığının azlığı nedeniyle kılıç hasar görmeye başlamıştı.

Çat! Küt!

Ian amansız saldırısına devam etti, kafatası her kaçmaya çalıştığında onu yakalayıp geri fırlattı.

"...." Mev, kılıcı aşağıda sessizce izledi. Felç etkisi çoktan geçmişti ama müdahale etmenin doğru zaman olmadığını hissediyordu. Böylesine korkunç bir canavarın bu kadar basit bir şiddetle alt edildiğini görmek şaşırtıcıydı. Daha da şaşırtıcı olanı, bunun işe yarıyor olmasıydı. Kafatasının gözlerindeki kırmızı parıltı gözle görülür şekilde titriyordu.

Çat! Çatırt! Küt!

Kafatasında çatlaklar belirdi ve duman gibi kirli bir büyü sızmaya başladı.

Güm!

Sonunda Ian'ın kılıcı kafatasının tam alnına saplandı. Hemen ardından, gözlerdeki kırmızı parıltı patlayıcı bir şekilde alevlendi.

"■■■-! ■■■■! ■■■!" Dullahan, sanki umutsuz bir can çekişme ya da yakarış içindeymiş gibi haykırdı. Mev'e göre bu, acınası bir son gibi geliyordu.

"■■! ■■■ ■■■■■!" Hâlâ kılıca saplı olan çığlık atan kafatası havaya kaldırıldı.

"Seni lanet olası." Ian'ın dudakları hafifçe kıpırdadı.

Çat!

Kılıcı yere vurdu. Kafatasında örümcek ağı gibi çatlaklar yayıldı ve içinden kara büyü fışkırdı.

Aaaaaah—

Acı dolu bir çığlık yankılandı ve parlayan gözler söndü. Parıltı kaybolduğunda, etrafı ürkütücü bir sessizlik ve karanlık kapladı.

"Phew..." Kafatasına dik dik bakan Ian sonunda dizlerinin üzerine çöktü. Kafatası, tek bir dokunuşla dağılacakmış gibi eski ve değersiz görünüyordu.

"...Kinlerin beni ilgilendirmiyor," diye mırıldandı Ian sessizce.

Dullahan'ın son anlarını hatırladı. Ne anlamaya ne de üzerinde durmaya değer eski kinler.

Kılıç kolayca çekildi. Ian neredeyse işe yaramaz hale gelen kılıcı yere bıraktı ve kırık kemik parçalarıyla kaplı kafatasının tepesine uzandı. Hafif bir büyü varlığı hissetti. Bir parça aldığında.

Vın!

Göz çukurundan küçük, siyah bir şey fırladı. Hızla tepki veren Ian, onu refleks olarak yakaladı. Sıkılı yumruğunda bir şey kıpırdadı, ardından keskin bir acı hissetti.

"...?" Ian kaşlarını çattı; acıdan değil, vücuduna akan yozlaşmış büyüden dolayı. Nemli, yapışkan ve kirliydi. Ama hepsi bu değildi. Açıklanamaz bir korku, sonsuz bir nefret ve öfke bir gelgit dalgası gibi yükseldi. Kafasında çığlıklar ve ağlamalar yankılandı, görüşü kırmızıya döndü.

"Hah..." Ancak Ian deliliğe kapılmadı. Sadece biraz şaşırmıştı. Böylesine bir nefret zihnini zerre kadar sarsamazdı. Belki bir oyuna mahvolmuş bir karakter olarak atılsaydı durum farklı olurdu, ama bu başka bir meseleydi.

"...Lanet olası gürültü." Ian rahatsız olmamış değildi. Ian tutuşunu sıkılaştırdı. Ardından, elindeki şeye, nefretle dolu kirli büyüyle birlikte kendi büyüsünü de pompaladı. Elindeki kıpırtı şiddetlendi.

Neden, alıcı tarafta olmak kötü mü hissettiriyor? Ian gözünü bile kırpmadı ve büyüsünü içine akıtmaya devam etti. Elindeki kıpırtı nihayet durdu. Hareket kesilince Ian'ın tutuşu gevşedi.

"...!" Ian için asıl sürpriz o anda gerçekleşti. Sanki elinde yeni bir duyu organı gelişmiş gibiydi. Bu, büyünün vücudunda ilk kez dolaştığını hissettiği ana benzer bir histi; sanki fazladan bir el veya ayak kazanmış gibi. Bu yeni duyu sadece hisleri değil, aynı zamanda basit ama net duyguları da iletiyordu: teslimiyet ve itaat.

Bilinçli mi? Ve benimle iletişim mi kuruyor? Şaşkınlıkla Ian elini açtı. Avucunun ortasında ince, siyah bir çizgi yatıyordu. Bu, beş santim uzunluğunda, ince siyah bir yılandı. Yılan, Ian'a minik gözleriyle bakıyor ve aynı duyguyu, yani tam teslimiyeti iletiyordu.

Yani, artık evcil hayvanım mı oldu? Sanki yanıt verir gibi yılan eldiveninin içine süzüldü. Ian hızla eldivenini çıkardı ve yılanın orta parmağına dolanıp kendi kuyruğunu ısırdığını, yılan şeklinde bir yüzüğe benzediğini gördü. Ian'ın gözlerinde bir ilgi parıltısı belirdi.

Bu da mı...? Bu yılan, Dullahan'dan düşen en büyük ödüldü; eşsiz derecede bir yüzük, Bataklığın Hıncı. Bir kısıtlaması vardı: yeterli Zihinsel Dayanıklılık ve Zeka istatistikleri olmadan, takan kişi delilik durumuna düşerdi. İlk bölümde, kullanamayacağı bir eşyaydı. Takma koşulunun bu şekilde tezahür edeceğini, hele ki gerçek bir yılan olacağını hiç tahmin etmemişti.

"Az önce olan da neydi? Uğursuz bir büyü hissettim." Mev'in sesi arkasından geldi. Atından inmiş ve yüzündeki örtüyü kaldırarak yaklaşmıştı.

"Bu yüzük o büyüyü yaydı." Ian sağ elini kaldırdı.

"Onu öylece taktın mı? Tüm ganimetler senin olsa da, güvenli olduğundan emin misin?" Mev'in gözleri şaşkınlıkla açıldı.

"Gördüğün gibi. Zarar görmedim." Ian omuz silkti.

"Sürprizler konusunda gerçekten yeteneklisin, Ian. Bir hayaleti teslim olmaya zorlamak. Kendi gözlerimle görmesem inanmazdım." Mev onu dikkatle inceledi, ardından hayranlıkla baktı.

"Bunu gerçekten ilk kez yapıyorum." Ian kıkırdadı ve kafatasının kemik parçalarını karıştırmaya başladı.

"Ganimetler benim olduğuna göre..." Ian parmağının ucuna takılı tanıdık siyah bir küre çıkardı. Yozlaşmış büyünün bir başka öz küresi. "Bunu da alacağım," diye devam etti.

Mev başını salladı.

"O kafatasını bana verir misin? Kanıt olarak değerli görünüyor," diye ekledi Ian öz küreyi cebine atarken.

"Memnuniyetle." Ian kafatasını ona uzattı.

Kırılmasından çekinerek dikkatle teslim aldı.

"Kadim bir ruhu güçlendirmek. Amaçlarının ne olduğunu merak ediyorum." Mev çatlak göz çukurlarına bakarak mırıldandı.

"Kim bilir kara büyücünün aklından geçenleri? Belki de büyük bir plan yoktur." Ian kayıtsızca cevap verdi ve ayağa kalktı. Yakında mahvolacak bir adamın hedefleri onun işi değildi. Şimdi sadece yeni edindiği yüzüğü incelemek istiyordu.

"...." Mev iç geçirdi, gözleri endişeyle doluydu; sadece ulusun geleceği için fazla endişeli görünüyordu. Bu sırada Ian'ın onun hikayesiyle pek ilgisi yoktu.

"Onunla karşılaştığımızda her şeyi öğreneceğiz. Çok konuşkan biriydi." Ian arkasını döndü ve sessiz tepeden aşağı yürümeye başladı. "Gidip Philip'in hâlâ hayatta olup olmadığına bakalım."

Çatırtı—

Kamp ateşi karanlığı aydınlattı. Philip, etleri ve jambonları şişlere dizerek bir yemek hazırlıyordu; piştikçe etrafa iştah açıcı bir koku yayılıyordu. Bir kenarda oturan Ian, yemeğe bakmadı bile. Parmağındaki siyah yüzüğe, daha doğrusu sadece kendisinin görebildiği yüzüğün bilgi penceresine dalmıştı.

Bataklığın Hıncı. Bu yüzük, bu dünyada edindiği ilk eşsiz derecedeki aksesuardı ve performansı nadirliği kadar olağanüstüydü. Yüzük sadece çeşitli istatistikleri artırmakla kalmıyor, aynı zamanda lanetini kullanarak biraz yaşam enerjisi karşılığında delilik durumuna sokma yeteneği özellikle dikkat çekiciydi. Bu, dünya hâlâ bir oyunken de mevcut olan bir özellikti.

O zamanlar oldukça işe yarardı. Ian bunu, düşmanlar çok yaklaştığında mesafe yaratmak veya büyüleri tamamlamak için zaman kazanmak amacıyla kullanmıştı. Birden fazla rakibe karşı yapılan savaşlarda da etkiliydi, çünkü kafa karışıklığı dost ve düşman ayrımını ortadan kaldırıyordu. Artık bu dünya gerçek olduğuna göre, daha da fazla durumda işe yarayacağını umuyordu.

Lanetin nasıl tezahür ettiğini test etmeliyim. Kullanırken yakalanmadığım sürece... Ian düşüncelere dalmışken...

"Lanet olsun...." Gölgelerin arasından kaba görünümlü bir adamın belirmesiyle birlikte alçak bir ses duyuldu. Bu Miguel'di. Kir ve kan içinde, kamp ateşinin yanına yığıldı ve bir toz bulutu kaldırdı.

"...." Yemeği hazırlayan Philip kaşlarını çattı ama Miguel'in bu perişan halinin düşen yoldaşlarını gömmesinden kaynaklandığını anlayarak onu azarlamaktan kaçındı. Philip eti çevirirken Miguel'e bir bakış attı.

"Phew...." Miguel'in ateşe bakan yüzü tam bir çaresizlik tablosuydu. Mantıklıydı. Sadece sözleşmeyi kaybetmekle kalmamış, tüm yoldaşlarını da kaybetmişti. Trajedi, görevlerini sadakatle yerine getirdikten sonra gerçekleştiği için daha da acıydı. Philip, Miguel'in adamlarını kurtarmak için ne kadar çabaladığını iyi biliyordu.

Sonunda, sempatik bir bakışla Philip temkinli bir şekilde konuştu. "Yoldaşlarına gerçekten büyük bir sadakat gösterdin, Miguel. Seni yeni bir ışık altında görüyorum."

"Sadakat mi, ne sadakati? Kendimi kurtarmak için yaptım. Ölü yoldaşları geride bırakmak lanet davet etmek gibidir." Miguel hafifçe homurdandı.

"Bu bir batıl inanç mı?" diye sordu Philip.

"Eğer ben hayatta kalır ve yoldaşlarım ölürse, haksızlığa uğramış hissetmezler mi? İşte bu yüzden onlara düzgün bir cenaze töreni yapıyorum. Kötü ruhlara veya huzursuz ruhlara dönüşmelerini önlemek için. Lanet olsun, sonuna kadar ne zahmetli iş..." dedi Miguel.

Söylenmesine rağmen gözleri acıyla doluydu. Philip tereddüt ederek ona bir şiş jambon uzattı. Mev, bakışlarını yakalayınca Miguel'e doğru başını salladı.

"Buyur, biraz ye." Philip şişi hızla ona uzattı.

"Teşekkürler." Miguel reddetmeden kabul etti ve jambonu çiğnemeye başladı.

"Asıl sorun şimdi başlıyor. Tüm ekibimi tekrar kaybettim... Bu, tek kurtulan olduğum üçüncü sefer. İnanabiliyor musun? Üç kez," dedi Miguel.

"Bu... bir tür şans," dedi Philip.

"Daha çok şanssızlık. Artık kim benimle çalışmak ister ki? Benden başka herkes ölüyor. Bu gidişle avcı değil, Azrail olarak anılacağım. Üç kez yeter de artar bile...." Miguel'in konuşması yavaş yavaş kendine acımaya ve ağıta dönüştü. Belki de gerçek hisleri buydu.

Bundan biraz sıkılan Philip, dikkatini hafifçe başka yöne çevirdi. Mev ve Ian'a şişler sundu, ardından Miguel söylenmeye devam ederken konuştu. "Beklediğimizden daha fazla gecikiyoruz, lordum."

"Hm." Mev başını sallayarak endişeyi paylaştı.

Ian katıldığından beri neredeyse her gün savaşıyorlardı. Üstelik iki at kaybetmişlerdi, bu da ertesi günden itibaren tempolarının daha da yavaşlayacağı anlamına geliyordu.

"Mezar Ormanı'na ulaşmak en az bir hafta sürecek, başka yerleri aramak için sapak yapmamız gerektiğinden daha da uzun sürebilir. Diğer yerleri aramak için vaktimiz kalmayabilir."

"Boşa gitmemesini ummaktan başka çaremiz yok." Mev konuşurken iç geçirdi.

"Mezar Ormanı'na mı gidiyordunuz?" Miguel aniden araya girdi. Philip'in başını sallaması üzerine Miguel kıkırdadı. "O zaman bir haftaya ihtiyacınız yok. Bir köye uğrasanız bile beş gün yeterli olur."

"Bu imkansız. Vadinin etrafından dolaşmamız gerekiyor, bu da daha uzun sürecek." Philip'in kaşları şaşkınlıkla kalktı.

"Etrafından dolaşmaya gerek yok. Dümdüz içinden geçin. Sadece benim gibi uzun süreli paralı askerlerin bildiği bir kestirme yol var. Biraz tehlikeli ama..." dedi Miguel.

"Bunu garanti edebilir misin?" Sessizce düşünen Ian araya girdi.

"Evet, edebilirim. Riskli ama oradan daha önce geçtim." Miguel yutkundu ve cevap verdi.

"Bunun bir önemi yok, değil mi?" Ian, kolayca başını sallayan Mev'e baktı.

Grubun bakışları doğal olarak ter dökmeye başlayan Miguel'e kaydı.

"Ne, ne yapmamı istiyorsunuz?" dedi Miguel.

"Bize rehberlik et. Mezar Ormanı'na." Ian, Miguel'e doğru bir madeni para fırlattı, Miguel onu refleks olarak yakaladı. "Seni rehberimiz olarak kiralıyorum."

Miguel kekeleyerek cevap verdi, "O lanetli ormana neden gittiğinizi bilmem gerekiyor..." Sesi, elindeki altın parıltısına kapılarak kesildi. "Bu... bu bir imparatorluk altın parası mı?" diye devam etti.