Bölüm 1129: Neşeli Bir Hediye

Gemi yaklaşmaya devam ettikçe zilin biçimsiz basıncı giderek arttı. Zihinsel gücü daha zayıf olanlar zaten acı çekiyordu ve hızlı bir tarama, askerlerin en az üçte birinin düzensiz bir şekilde seğirdiğini veya başlarını tuttuğunu gösterdi. Daha da endişe verici olanı, gözleri korkudan iri iri açılmışken bile birkaç kişinin oymadaki gülümsemeye benzer gülümsemeler sergilemesiydi.

Zac, derin bir yanlışlık duygusunun ötesinde kendini iyi hissediyordu, ancak [Eoz’un Değişmezliği], hissedemediği veya göremediği bir şeyi çaresizce savuşturmaya çalıştı. Ne ezici derecede güçlü olan ruhu ne de yakın zamanda geliştirilen Ruh Savunması becerisi, gizemli tehdide karşı herhangi bir işe yarayacak gibi görünmüyordu. Başka bir deyişle, bu zihinsel bir saldırı değildi ama kesinlikle bir lanet de değildi.

Düşmanları göz önüne alındığında elitlerin çoğu, lanetlere karşı bir tür koruma taşıyordu. En azından saldırıyı engelleyemedikleri için paramparça olmaları gerekirdi, ancak birbiri ardına korkunç bir gülümsemeye sahip askerlere rağmen tek bir tanesi bile bu kadar sarsılmamıştı.

Durum kötüydü ama Dossin dönmek ya da kaçmak için hiçbir girişimde bulunmadı. Uçan hazine, aleve doğru koşan bir güve gibi katılaşmış alanı delip geçiyordu. Zac, geri dönmenin onları bu kötü durumdan kurtaracağından ya da geminin böyle bir başarıya imza atabileceğinden şüpheliydi. Daha çok kendilerini bir rokete bağlamış ve onu hedeflerine doğru fırlatmış gibiydiler.

Zac öfkeyle bir çözüm bulmak için imkanlarını kullandı ve hazineleri stokladı. En bariz olanı gemiden atlayıp kaçmaktı ama bu kızartma tavasından ateşe atlamak gibi olurdu. Artık tehlikeli hızlarda hareket etmiyorlardı ama bu sadece ortamlarının ne kadar geçilmez hale geldiğini kanıtlıyordu. Zil yüzünden mi alanın katılaştığını, yoksa zilin mi bu yüzden kullanıldığını söylemek imkansızdı.

Her iki durumda da çoğu E sınıfı kültivatör, geminin koruyucu bariyerlerini terk ettiklerinde hareket etmeyi imkansız bulurdu. Adamlarının taşıdığı sıradan kaçış tılsımlarının da işe yaramasına imkân yoktu. Etkinleştirilseler bile kullanıcılarını en iyi ihtimalle birkaç düzine metre yerinden oynatabilirler. Uykusundan uyanıyormuş gibi görünen zile hâlâ maruz kalıyorlardı.

“Zihnini koru ve platformu Kozmik Enerjiyle doldur!” Zac’in zihninde net bir ses gürledi.

Bu Dossin’di ama sesinde, emrinin bir imparatorluk fermanı ya da Tanrı’nın fermanı gibi hissettiren gizemli bir güç vardı. Milyonlarca asker içgüdüsel olarak onun emrine uydu ve platformu enerji akışıyla doldurdu. Yaşayan ölü takipçileri bile aynı yolu izledi ancak Zac acil bir emir gönderdikten sonra hızla durdular.

Dossin’in zilin etkisini kırmak için kullandığı hazine her ne ise Zac’in zihinsel savunmasını aşmak için yeterli değildi ama yine de bu çabaya katıldı. Şimdilik hayatta kalmak için en iyi şansları ittifakın sağladığı güvenlik önlemleriydi. Bu başarısız olsa bile, Zac yalnızca en güçlü yaşam halatını feda edip Sendor’dan yardım isteyebilirdi.

Muazzam Kozmik Enerji birikimine dayanmaya çalışan yüzen mavnayı gıcırtılar ve gürlemeler sarstı. O kadar yoğundu ki meydanın üzerinde diz hizasında parıldayan bir ışık tabakası oluştu. Ve bu sadece geminin kontrol altına alamadığı yayılmaydı. Enerjinin büyük bir kısmı geminin üç farklı noktasına, ön tarafa, Dossin’e ve hala ayakta duran Dizi Kulesi’ne doğru sürüklendi.

Bir dizi gizli silahın hepsi aynı anda etkinleştirildiğinde, yıkımın ışıltılı çizgileri çölü aydınlattı. Sergi, Acheron Şirketi’nin Savaş Makineleri serisinden çok daha baskıcıydı ama Zac, saldırılardan hiçbirinin zili hedef almadığını görünce kaşlarını çattı. Bunun yerine Dossin boş uzaya rastgele ateş etmekten memnun görünüyordu.

Hayır, rastgele değil. Dravorak generali silahları bir buzkıran gibi kullanıyor, hızlarını %90’ın üzerinde azaltan mekansal ablukayı zayıflatıyordu. Sonuç olarak, gemi hızla hızlanmaya başladı, ancak bu sadece artan bir hızla kendi kıyametlerine doğru gittikleri anlamına geliyordu.

“Durun!”

Zac’in kafası tam zamanında geriye doğru döndüğünde sırıtan bir askerin bir yoldaşı kenara ittiğini gördü. Daha fazla kişi onu dizginlemeye çalıştı ama sanki ona kontrol edilemez bir güç aşılanmış gibiydi. Gülümseyen adamın gözleri gerginlik ve mücadeleden kan çanağına dönmüştü ve göğsüne batarken gözyaşları yanaklarından süzülüyordu. BuBir sonraki anda elinde, çan gravürlerinin dehşet verici bir kopyası olan, hâlâ atan bir kalp tutuyordu.

Bu korkunç sahne, saflarını kasıp kavuran bir akıl hastalığının tetikleyicisi gibiydi; ilk ölenler, arkadaşlarını durdurmaya çalışan askerlerdi. Giderek daha fazla savaşçı hediyelerini gökyüzüne sunmadan önce göğüslerini kazdıkça kaos hızla patlak verdi. Zac birkaçını durdurmak için harekete geçti ama bir adamın kolunu tutmak üzereyken bir tehlike çığlığı onu tereddütten dondurdu.

“Gözlerini kapat! Eğer ele geçirilmiş birine dokunursan sıradaki sen olursun! Etki vermekten başka hiçbir şeye odaklan!” diye bağırdı Dossin, sesi gerginlik ve kararlılıktan boğuk çıkıyordu. “Biraz daha bekleyin! Neredeyse hazır!”

Zac, adamlarının birbiri ardına yenik düşmesini çaresizce izlerken hayal kırıklığıyla çığlık atmak istedi. Ne kadar berbat sonlar vardı ve yapabileceği hiçbir şey yoktu. Daha da kötüsü, zil kurbanlarının ölmesine bile izin vermiyordu. Geç E-Seviye Gelişimcilerin kalp olmadan uzun süre dayanmaları imkansız olmalıydı ama elleri uzatılmış halde donmuş halde dururken auraları sabitti.

Tek teselli yüzlerindeki mücadelenin gitmiş olmasıydı. Gözlerindeki derin dehşetin yerini neşe almış, sapkın imgelere geçişleri tamamlanmıştı. Umarız bu, bu zavallı adamların zile tamamen yenik düştüğü ve daha fazla acı çekmelerine gerek olmadığı anlamına geliyordu.

En korkutucu olanı, çıkarılan tüm kalplerin mükemmel bir uyum içinde atmasıydı; burada her gümbürtü, zili daha da güçlendiren bir zil sesiydi. Bu olay hızla kontrolden çıkan olumsuz bir sarmal yarattı. Dossin onlara dayanmalarını söylemişti ama bir şeyler değişmediği sürece orduları bir dakika içinde yok edilecekti.

Hiç kimse ölülere müdahale etmeye cesaret edemedi ama kalanları kurtarmak için her şeyi denediler. Tılsımlar, Savaş Dizileri ve Savunma Hazineleri, harcamalara dikkat edilmeden atıldı. Hatta birkaç lider, adamlarını korumak için gizemli eşyaları bile çıkardı. Ancak tüm çabalarına rağmen fedakarlıklar daha da sıklaştı.

Başarıya benzeyen tek kişi Vilari’ydi. Vilari geniş ölçekli bir alanı etkinleştirirken, Acheron Şirketi ve iki komşu güç bir manevi baskı örtüsüyle kaplandı. Herhangi bir geniş çaplı savunma becerisine sahip değildi, bu yüzden duygusal manipülasyonunu tembellik veya nihilizm yoluyla kendine zarar veren eylemlerle mücadele etmek için kullandı. Ne yazık ki, mentalistin kafasını kısa ve öz bir şekilde sallaması, etkinin sınırlı olduğunu ve uzun süre dayanamayacağını gösterdi.

Sonra, mavnanın ortasından saf bir ışık atımı serbest bırakıldı ve tiz sesli bir çağrı bölgede yankılandı. Işık, şarkısı çılgınlığı bir kenara iten devasa bir göksel kuş oluşturdu. Dossin sonunda başarmıştı ama Zac, çağrılan avatarda çatlaklar göründüğünü görünce yemin etti. Dossin’in etkinleştirdiği her şey, zorla ölümleri durdurdu, ancak bunun sapkın zille eşleşmediği açıktı.

Kuş, içinde bulunduğu kötü durumu anlamış görünüyordu ve artan bir şevkle şarkı söylerken zile doğru fırladı. Ancak Zac, aşağıdan muazzam bir çekim hissettiği için yaratığın son duruşunu göremedi. Gemi yere düştü ancak patlama yerine kahverengi bir ışık parladı ve dünyayı kucakladı.

Etkinleştirilen ikinci Dizi Kulesi’ydi; bir fırsat penceresi satın alacak bir kuş ve onları alıp götürecek bir dünya hareketi becerisi. Zac içinden geçtikleri taşların bir parçası haline gelmişti ve hızının hızla arttığını hissetti.

Fakat yeraltının derinlikleri bile sapkın çandan sığınacak bir yer sağlayamazdı.

Muazzam titreşimler Zac’in varlığının özünü sarstı. Sanki dünya kulaklarına fısıldıyor, sınırsız terörün kadim sırlarını fısıldıyordu. Umutsuzluğa kapılmıştı, öyle ki, kaçınılmaz sonu kucaklarken sevinmekten başka yapacak bir şey kalmamıştı. Onları yenemiyorsan o zaman onlara katıl.

Zac, gerçeklik paramparça olduğunda feryat etti ama tek ses, dünyanın çılgınlığının azalan sesiydi. Düşünceler onu gözden kaçırıyordu ve taş ve kumun geçişi çok az bağlam sağlıyordu. Kuru karanlığın yerini ışığa bırakması ve çamur yığınlarının ete kemiğe dönüşmesiyle birbirinden kopuk izlenimlerin tedirgin bir bilince dönüşmesi bir saniye veya bir saat sürebilirdi.

Zac gözlerini açtığında çevre tamamen yabancıydı ki bu, umabileceği en büyük hediyeydi. OYayılmış askerler ve kırık yıkıntılardan oluşan bir deniz arasında dengesiz bir şekilde ayağa kalktı. Kafasının arkasından bir ses ona başını kaldırmaması, o dehşeti tekrar hayatına davet etmemesi için bağırıyordu. Zac ihtiyatla gökyüzüne bakmadan önce atan kalbini sakinleştirdi.

Zil gitmişti ve etraflarındaki boşluk o kadar kırılgandı ki neredeyse çıplak elleriyle boyutta bir delik açabilirmiş gibi hissetti. Bu kadar güçlü bir hazinenin yakınlarda ortaya çıkması imkansız olmalı; onun varlığı bile uzayı çökertecek ve onu başka bir boyuta bırakacaktır.

Ayrıca, bir Hükümdar için bile sapkın çanın kontrol edilmesi zor olmalıydı. Hatta konuşlandırıldıktan sonra uzun bir süre toplamak imkansız bile olabilir. Zac, hikaye uyandıktan sonra kimsenin yaklaşıp hayatta kalıp hikayeyi anlatacağını hayal edemiyordu.

Zac, uçan geminin etrafa dağılmış kırık parçalarına döndü. Yerden çıkışları bu kadar kaotik olmayacaktı ama Zac’in kafasında geminin herkesin hayatını kurtardığına dair hiçbir şüphe yoktu. Zihninin tamamen delilikle tüketildiğini hatırladığı için sırtı terden kayganlaştı. Bu durdurulamayan dürtüler zilin hemen altından geçerken gelmiş olmalı.

Vücudu soyut bir durumda olmasaydı, bir gülümsemeyle kalbini çıkarırdı. Ve eğer Dao Kalbi ve Gizli Düğümleri bile zile karşı korumada yetersiz kalırsa, o zaman bu kısa karşılaşmadan kim sağ çıkabilirdi ki? Zilin içinde saklı olan her şey o kadar yüksek bir varoluş seviyesindeydi ki, herhangi bir direnişi anlamsız kılıyordu.

Zac, etrafındaki insanlar ayağa kalkarken bakışlarını içeriye doğru çevirdi. Cephaneliğindeki her yöntemle kendisini tepeden tırnağa taradıktan sonra her şey normal görünüyordu, ancak bu onun korkularını tamamen gidermeye yetmedi. Ancak Gizli Düğümü tamamen sakinleşmişti, bu da zilin geride kalıcı bir tehdit bırakmadığı anlamına geliyordu.

Başka bir deyişle, yere girdiklerinde hâlâ hayatta olanların hepsinin hayatta kalmış olması gerekirdi. Yine de Zac nereye bakarsa baksın, kalplerini kavrayan gülümseyen cesetleri görüyordu. Yakın zamanda toplanmış ordularının en az onda biri bir dakikadan kısa bir süre içinde düşmüştü ve çok daha fazlası şüphesiz Kalp Şeytanlarıyla birlikte uzaklaşacaktı.

Zac, Kan’Tanu’nun ne kadar güçlü bir silah kullanmayı başardığı karşısında hâlâ şoktaydı, ancak zilin Dao Kalbinde kalıcı bir etki bırakmamasına yetecek kadar korkunç ve açıklanamaz sınavlardan sağ çıkmıştı. Ancak herkes aynı değildi. Bu tür felaketlere maruz kalmak, savaş alanındaki ölüm kalım mücadelelerinden farklıydı. Çaresizlik, kişinin yolunu zehirleyecek, uygulama yolunda daha fazla ilerlemenizi engelleyecek korku tohumlarını ekebilir.

“Siz nasıl hissediyorsunuz?” Komutanları etrafında toplanırken Zac alçak bir sesle sordu.

“Ben… iyiyim,” dedi Emily ama Zac onun yüzünü ilk tanıştıkları günden beri bu kadar sert görmemişti.

“Yaptıklarının bedelini onlara ödeteceğiz,” dedi Zac, çalkantılı Öldürme Niyeti bölgeye yayılırken sesi gümbürdeyen bir gök gürültüsüne dönüştü. “O lanet kaleyi ele geçireceğiz ve zili ve bununla ilgisi olan her bir tarikatçıyı havaya uçuracağız.”

Kafası karışmış, korku dolu yüzler sertleşti ve gözler kanlı bir intikam vaadiyle parladı. Zac’in güçlü açıklamasından heyecanlananlar sadece adamları değildi. Öfke, daha önce zihinsel veba gibi saflara yayıldı. Zac’in kasıtlı olarak saldığı ezici miktardaki öldürücü havaya daha küçük Öldürme Niyeti esintileri katıldı. Birleşti ve toplumsal bir arzuya benzer bir şey oluşturdu. Çeliğe ve ateşe, intikama ve cinayete duyulan arzu.

Zac, onun eylemleri sayesinde bu kadar çok kişinin zihinsel hapishanelerinden sürüklenmesinden memnundu, ancak sözleri sadece boş bir duruş değildi. Varlığının her zerresiyle söylediklerini ciddiydi.

Şimdiye kadar hayatta kalmaya ve potansiyel komplolara o kadar odaklanmıştı ki büyük resmi gözden kaçırmıştı. Hatta Zac, yarım saat önceki toplantıdaki davranışını hatırladığında utanmıştı. Tartışmaları bir yabancı gibi dinlemiş, diğer komutanları savaş çabaları yerine kişisel çıkarlara odaklandıkları için sessizce yargılamıştı.

Peki onun nesi farklıydı?

Antik Savaş Kalesi’ni ele geçirme düşüncesi aklının ucundan bile geçmemişti. Aksine, bunun gereksiz bir risk olduğunu hissetmişti, özellikle de başarılı olursa konuyu ittifaka devretmek zorunda kalacağı için. O bKendini güvende tutmaya ve muhtemelen bazı mühürleri veya hazineleri toplamaya odaklansan iyi olur.

Fakat hiç kimse bir adım atmazsa Zecia nasıl kazanabilir? Savaşta bir fark yaratmaya, gerçek bir fark yaratmaya çalışmadıysa, dostlarını ve tebaasını güvende tutmak için elinden gelen her şeyi yaptığını nasıl söyleyebilirdi? Bu, Katkı Puanları veya görevlerle ilgili değildi.

Beğenseniz de beğenmeseniz de, kaleyi ele geçirme şansı en yüksek olan kişilerden biriydi. Mistik Diyarın Orta Hegemonlarla sınırlı olması nedeniyle, yalnızca Kator gibi yok olan nadir canavarlar onun hayatına yönelik bir tehdit oluşturabilir. Ayrıca kaleyi ele geçirmek güce değil, kadere ve şansa bağlı olabilir. Peki kaç kişi onunla bu konuda rekabet edebilir?

‘Teşekkür ederim.’

Ses Dossin’den geldi ve Zac, Vilari’ye dönmeden önce hafifçe başını salladı.

“Geçmeyen bir tehlike olup olmadığını söyleyebilir misiniz?”

Vilari düşüncelerine dalmış görünüyordu ama bir saniye sonra kendini silkerek uyandırdı. “Olmamalı—”

“YALANCI!” öfkeli bir kükreme vadide yankılanarak tüm tartışmaları susturdu.

Zac baktı ve genç komutanlardan birinin Dossin’in önünde gözlerinde ateşler varken ve boğazına bir kılıç dayamış halde durduğunu gördü. Arkasında onu desteklemeye hazır altı Hegemon vardı. Hepsi aynı gruptandı ama Zac, eğer gerçekten bir savaş çıkarsa yalnız savaşmayacaklarını hissediyordu.

Onun intikam çağrısı müttefik ordularını bir an için birleştirmişti ama gerçeklerin geri gelmesi kaçınılmazdı. Bu göreve körü körüne gönderilmişlerdi ve kapının hemen dışında korkunç ve açıklanamaz bir şeyle karşılaşmışlardı. Adamlarının onda biri tek bir Kan’Tanu görmeden ölmüştü ve görevlerinin nihai sorumlusu General Dossin’di.

“Her iki tarafın da büyük ölçekli hazineleri kullanmayacağını söylemiştin! Peki bu lanetli şeyi nasıl açıklıyorsun? Peki biz neredeyse yok olurken ittifak neredeydi?!”

“Savaş ne zamandan beri öngörülebilir hale geldi?” dedi Dossin. “Düşmanımız bu sefer bizi alt etmeyi başardı ama sonuçta başarısız oldu. Böylesine güçlü bir tabu hazineyi harekete geçirdiler ama sadece az sayıda adamımızı öldürmeyi başardılar. Ya onu geniş çaplı bir savaş alanında kullansalardı? Yüz milyonlarca kişi ölebilirdi.

“Durumu zaten merkeze bildirdim. İttifak, böylesine güçlü bir öğeyi ifşa etmenin bedelini mutlaka onlara ödetecektir.”

“İttifak,” diye alay etti genç adam. “İttifak dışında nereye gittiğimizi kim biliyordu? Hangi bölgeleri geçeceğiz? Kan’Tanu’nun nasıl bu kadar hızlı ve hassas bir şekilde pusu kurabildiğini merak ediyorum…”

Dossin’in gözleri inceldi. “Aşağıdaki sözlerine dikkat ederdim.”

Genç adamın göğsü hâlâ körük gibi inip kalkıyordu ama hizmetlilerinden biri Lordlarının daha fazla ileri gitmesine izin veremeyeceklerini biliyordu.

“Genç efendi sadece ölenlere ağıt yakıyor. Eğer yere biraz daha erken girseydik…”

“[Sekiz Katlı Dünya Geçiş Dizisini] şarj etmek ve konuşlandırmak biraz zaman alır. İkincisi, antik çan yerde gizemli dalgalanmalar yarattı. Gemiye zarar vereceklerinden şüpheleniyordum ve gerçeklik beni haklı çıkardı. Zilin etki alanını zar zor aştık. Geçişi daha önce etkinleştirmiş olsaydım, zilin tam altında ezilecek ya da tükürecektik. Yaptığım her şey kayıplarımızı en aza indirmek ve bize hayatta kalma şansı vermekti.”

Zac onaylayarak başını salladı. Dossin, diğerleri gibi sadece emirlere uyuyordu ve kötü bir durumda elinden gelenin en iyisini yapıyordu. Her şeyden önce, muhakemesi ve hızlı düşünmesi son derece etkileyiciydi. Sakin ve mantıklı açıklaması da gergin durumu yatıştırmaya yardımcı oldu.

“Eğer benim eylemlerimin veya liderliğimin eksik olduğunu düşünüyorsanız, geri döndüğümüzde şikayette bulunabilirsiniz. Ancak kazaya rağmen görevimiz devam ediyor ve ben de komutan benim. Gemimiz bizi tüm yolu götürmeyi başaramadı ama varış noktamıza sadece on dakika uzaklıktayız. Kan’Tanu’nun yakınlarda herhangi bir meclisi yoktu, bu yüzden hâlâ hedefimize ilk ulaşma şansımız var. Düşenleri toplayın ve savaşa hazırlanın. İki dakika içinde çıkıyoruz.”

Zac, Vilari’ye döndüğünde onu yine sersemlemiş halde buldu.

Zac, mentalisti kenara çekerken “Sorun nedir?” diye sordu. “Becerilerini kullanarak ruhuna zarar mı verdin? Yoksa zilden bir şey mi fark ettiniz?”

Vilari onun sözleri karşısında neredeyse irkildi ve Zac’in endişeleri daha da arttı.Bu lanetli etkiyi en iyi şekilde idare edebilecek kişinin Vilari olacağını düşünüyordu ama Zac şimdi durumu tersine çevirmiş olabileceğini fark etti. Ruhu inanılmaz derecede güçlüydü ama iş zile gelince sonuçta faydasızdı. Tersine, dengesiz bir neşeye dönüşen umutsuzluk duygusunun Vilari’nin yolu ile pek çok ortak noktası vardı. Arkadaşlarının hayatlarını sona erdirme şekli, Vilari’nin kuklacılık yeteneğine bile benziyordu.

Ancak zil, Duygusal Tao’yu çarpıtan bir çeşit kötülük içeriyordu. Kayıp Düzlem’e ve Ultom’un saf gerçeklerini nasıl lekelediğine benziyordu. Vilari’nin Tao’su hasar görmüş müydü yoksa yozlaşma bir şekilde onun içine mi yayılmıştı?

VilariZac’in aklından geçen düşünceleri anlamış gibi görünüyordu ve başını salladı.

‘Ben… ben iyiyim’ diye yanıtladı Zac’in zihninde. ‘Ama zilin benim için gelmiş olabileceğinden korkuyorum.’