2994. Bölüm: Erimiş Derinlikler

Ebony Kulesi’nin en üst katındaki yasak rünler salonunda, binlerce yıldır yaşanmamış — belki de hiç yaşanmamış — bir olay gerçekleşiyordu.

Güneş ışığı içeriye doluyordu, siyah taşa oyulmuş karmaşık rün desenlerini aydınlatıyordu.

Bunun nedeni, duvarlarından birinin parçalanmış olmasıydı; obsidiyen parçaları dolu taneleri gibi aşağıya düşüyordu. Çılgın Prens ve Asterion kavga ederken duvarı parçalamışlardı; kanlı çatışmalarının dizginlenemeyen öfkesiyle Nether’in kulesinin içini yeniden şekillendirmişlerdi.

Dışarıdaki masmavi gökyüzü engin ve ışıltılıydı. Aşağıda, beyaz sis bulutları yerden ürkütücü bir şekilde süzülüyordu. Ancak bu pitoresk manzarada eksik olan bir şey vardı: Gece Bahçesi. Mordret gemiye bindiği kısa süre sonra, devasa gemi Aşağı Gökyüzü’nün karanlığına daldı ve gözden kayboldu. Tabii Cassie’nin manzarayı takdir edecek vakti yoktu.

Ayaklarının altındaki zemin çatlamıştı ve tavan da her an çökebilir gibi görünüyordu. Bir Yüce Titan ile Yozlaşmış bir Titan arasındaki katliamda kendini güvende tutmuştu, ama kıl payı.

Bilinci, sayısız insanın bakış açısını kapsayacak şekilde genişlemişti — burada Zincirli Adalar’da, Bastion’da, Ravenheart’ta ve diğer yerlerde de.

Ve şimdi, Asterion’un anılarını zihinlerinden hızla siliyordu. Bunu yaparken, Açlık Alanı küçülüyordu. Zayıflıyordu ve buna bağlı olarak Rüya Yaratığı da zayıflıyordu.

Ancak ona daha fazla darbe indirilmek üzereydi…

Uzaklarda, Bastion’da, Effie, Valor Klanı’nın homunculus’uyla şiddetli bir mücadeleye girmişti. Mirage Kalesi’nin taht odası, titreyen metalin düşük uğultusuyla yankılanıyordu — bunun nedeni, havanın, Yüce İblis’in Effie’yi sarıp vücudunu parçalamak amacıyla silah olarak kullandığı jilet keskinliğinde metal tellerle dolu olmasıydı.

Zırhı şimdilik dayanıyordu, ama çoktan bir düzine yerinden delinmiş ve parçalanmıştı; cilalı çelik yüzeyden kıpkırmızı kan serbestçe akıyordu.

“Lanet olsun…”

Teller görünmez olacak kadar inceydi ve tüm mantığa aykırı bir şekilde hareket ediyorlardı, bu da onlardan kaçınmayı neredeyse imkansız hale getiriyordu. Başka herhangi biri, jilet keskinliğindeki tel fırtınası tarafından çoktan kesilip parçalanmış, temizce kesilmiş et yığınları halinde yere yığılmış olurdu — ama Effie farklıydı.

Uyanmış Yeteneği, derisini çelik kadar dayanıklı hale getirmişti, bu yüzden şimdilik tek parça halindeydi…

Aslında, teknik olarak iki parça halinde. Kayıp eli, eski kalenin altındaki zindandaki karanlık bir hücrede, dışarıda bir yerlerdeydi.

Her neyse, homunculus’un onu hemen öldürmekte zorlanmasının sebebi buydu. Onunla başa çıkmak için sayısız başka yolu vardı gerçi — tercih ettiği yöntem boğmak gibi görünüyordu, bu yüzden Effie, boynunu kesmeyi amaçlayan jilet gibi keskin iplere karşı sürekli mücadele etmek zorunda kaldı.

Çok kan kaybediyordu…

Ama homunculus da yara almamıştı.

Ürkütücü bir hızla saldırılarından kaçıyor, Effie yaklaştığı anda anında aralarında mesafe yaratıyordu. Ancak tüm bunların en rahatsız edici yanı, kaçmasına bile gerek olmamasıydı — sonuçta, bu şey herhangi bir Aziz’in sahip olabileceğinden çok daha fazla, korkunç bir fiziksel güce sahipti. Effie hariç herhangi bir Aziz, tabii ki. Bu Yüce İblis’in kendisi kadar güçlü olduğunu düşündü… ya da daha doğrusu, eskiden olduğu kadar.

Şimdi, zayıflamış vücudu yorgunluktan bitkin düşmüş, zayıf ve kırılgandı. Effie, eski halinin soluk bir gölgesiydi; o kadar ki, kasları ve kemikleri, Aspect Yeteneklerinin yarattığı ürkütücü yükü kaldırmakta zorlanıyordu.

Homunculus’la mücadele etmek için kendini sınırlarına kadar zorlaması gerekiyordu ve Aspect’inin ona verdiği güç aynı kalmış olsa da, onu sürdürmesi gereken bedeni çok daha zayıflamıştı.

Sonuç olarak, vurduğu her darbeyle, düşmanın saldırılarından kaçmak için yaptığı her hareketle, attığı her adımla, her sıçrayışla ve her hamleyle…

Vücudu yavaş yavaş kendini yok ediyordu.

Kemiklerinde minik çatlaklar belirdi. Kas lifleri yırtıldı. Bağlar da öyle, bu da ona yürüyen bir acı kabı gibi hissettiriyordu…

“Daha çok topallayan bir acı kabı gibi.”

Bu böyle devam ederse, Valor Klanı’nın yaşlı uşakmış gibi davranan o şeyin onu öldürmesine bile gerek kalmayacaktı. Vücudu kendi kendini yok edecek, kendi kendine verdiği korkunç bir yıkımla çökecekti. Ama henüz öyle olmamıştı.

Effie acıyı bastırarak homunculus’a doğru koşarken sırıttı. Jilet keskinliğindeki ipler ancak ışıkta parıldadıklarında görülebiliyordu, bu yüzden Effie, kesilmemek için havanın kesilme sesini dinleyerek işitme duyusunu kullanarak onlardan kaçtı.

Bu korkunç baskı anında, vücudu yürüyen bir harabeye dönüşmüş, üstün bir rakiple karşı karşıya kalan Effie, hayvani içgüdülerine sığındı ve hem zihnini şekillendirmelerine hem de bedenini yönlendirmelerine izin verdi.

İnsanlar akılsız canavarlardan bahsetmeyi severdi… ama sadece bir avcıyla hiç karşılaşmamış olanlar. Avcı hayvanlarda akılsızlık diye bir şey yoktu — evet, güçlü ve vahşiydiler, ama aynı zamanda kurnaz, sabırlı ve zekiydiler de.

Avdan sağ çıkmak için öyle olmak gerekiyordu.

Ve Effie, usta bir avcıydı. Aslında, o avcıları avlayan bir avcıydı… bu da onu belki de bir canavar yapıyordu. İçgüdüleri ona sadece miras kalmamıştı; yıllarca süren avlanma ve güçlü Kabus Yaratıklarını öldürme deneyimleriyle bilenmiş ve sertleşmişti.

Bu yüzden, düşmanı ondan daha hızlı ve güçlü olsa bile, bedeni yavaş yavaş iflas etse bile, üzerinde bulunan sayısız kesikten kan nehir gibi akıyor olsa bile… Kılıçların Kralı, o deli adam, homunculus’a Saint’in etini tereyağı gibi kesebilecek sonsuz uzunlukta jilet keskinliğinde bir ip vermekle kalmamış, aynı zamanda kendi İradesinin küçük bir parçasını da vermiş olsa bile…

Effie kazanmaya niyetliydi.

Aslında, o sadece homunculus’u kovalamıyordu. Hareketlerinde bir düzen, gizli bir niyet vardı.

Onu tahttan uzaklaştırıyordu. Ve o şey bir kez daha kopup kaçtığında, Effie onu kovalamak yerine geriye doğru koştu. Birkaç ip anında boynuna dolandı, zırhına sürtünerek cızırdadı, zırhı kesip derisine saplandı. Kafasında keskin bir ağrı hissetti ve jiletli teli çıkarmaya çalıştığı parmakları aniden kanla ıslandı.

Ama Effie durmadı. Bunun yerine, başını omuzlarında tutmak için boyun kaslarını gerdi ve daha sert itti, homunculus’un dengesini bozdu ve onu kendisiyle birlikte sürükledi.

Bir an sonra, keskin telleri bıraktı ve tahtın basamaklarında yatan altın mızrağı kavradı.

Effie’nin kanlı dudakları bir gülümsemeye büründü, sıska yüzünü aydınlatarak.

“Hey, ihtiyar. Seni uyarmıştım, değil mi?”

Sakat kolunu kaldırdı ve mızrağın sapını üzerine dayadı, mızrak ucunu homunculus’a doğrulttu.

Tek elle mızrağı etkili bir şekilde kullanamazdı — en azından kalkan olmadan ve bir Yüce Şeytan’a karşı savaşırken değil.

Ama bu bir sorun olmayacaktı.

“Sana gönüllü olarak teslim etmeni söylemiştim…”

Bununla birlikte, tutuşunu değiştirdi ve mızrağı geriye çekti.

Mızrağı kullanmak bir sorundu.

Peki ya mızrağı fırlatmak?

Bu tek elle yapılabilirdi.

Aslında, başka türlü yapılamazdı. Mızrağı fırlatırken iki eliyle tutan birini görmek isterdi.

Sorun, elbette, mızrak bir kez fırlatıldığında geri dönüşün olmamasıydı. Bu yüzden tek bir atışla düşmanını yok etmek zorundaydı.

Derin bir nefes alan Effie, tüm benliğini — geriye kalan her şeyini — odakladı ve bir adım öne çıktı.

Bütün vücudu zarif bir uyum içinde hareket etti ve korkunç derecede güçlü bir Transcendent sapanına dönüştü — aslında güçlüden de öteye.

Tamamen yıkıcıydı.

Mirage Kalesi’nin tahtı atışının yolunda duruyordu, bu yüzden mızrak önce onu parçaladı. Ses duvarını aştığında da kulakları sağır eden bir gürültü duyuldu.

Ve sonra, bir ışık parladı.

Effie’nin attığı mızrak, göz açıp kapayıncaya kadar bir yerden başka bir yere ışınlanmış gibi göründü ve geniş taht odasında küçük bir kasırga patlamasına neden oldu. Mızrak, Effie ile homunculus arasındaki mesafeyi aştı…

Ve tam göğsünün ortasına saplandı, yaratığı çok uzaklara fırlatıp duvara sapladı.

Bu sırada Effie, acı dolu bir çığlık attı ve yere yığıldı. Kalan tüm gücünü o tek atışa harcamıştı ve geri tepme çok şiddetliydi.

Bileğinin kırıldığından oldukça emindi. Omuzu çıkmıştı. Kasları artık geçmişte kalmıştı ve ayaklarının altındaki zemin çatlaklarla kaplıydı.

Ama homunculus…

“O şey öldü mü?”

Effie inledi ve kendini yerden kaldırdı.

Yeşim Sarayı’nda Jet insan formuna büründü ve büyük salona girdi, kaybolmuş bir ifadeyle parçalanmış pencerenin devasa dairesine baktı.

Ancak şoku sadece birkaç saniye sürdü.

Derin bir nefes aldı.

Ejderha gitmişti… ve Kai de gitmişti.

Bu, arkadaşının ve yoldaşının kendini feda ettiği anlamına geliyordu. Belki hayatta kalabilirdi, ama bu pek olası değildi… en iyi ihtimalle, Lanetli Şeytan’ı uzaklara sürükleyebilirdi.

En kötü ihtimalle, ona sadece birkaç dakika kazandırabilirdi.

Bu yüzden, bu değerli anları boşa harcayamazdı. Duygular yüzünden heba edilemeyecek kadar yüksek bir bedel karşılığında kazanılmışlardı.

Dişlerini sıkarak, Jet arkasını döndü ve Geçit’e doğru koştu. Arkasında, Fiend salonun içine dikkatle bir göz attı, başını bir o yana bir bu yana çevirdi, sonra nihayet onu takip etti.

“Bana bak, Yeşim Sarayı’nı gasp ediyorum…”

Jet bir zamanlar Song Klanı’na gönderilmiş bir hükümet elçisiydi. Kim bir gün onların Büyük Kalesi’ni kendine ait ilan edeceğini düşünebilirdi ki? Hayat gerçekten tahmin edilemezdi.

Ölüm de öngörülemezdi, bu yüzden Jet’in hayatı sürprizlerle dolu olacaktı. Geçide ulaştığında, kendini oraya bağlamaya odaklandı. Kendini bir Kaleye bağlama süreci tüm Azizler için içgüdüseldi ve hepsinin Usta olarak öğrendiği bir bağ kurmaktan sadece biraz farklıydı. Ancak, Kaleyi yöneten bir Transcendent varsa işler biraz daha karmaşıktı.

Bu durumda, önce o kişinin bağını yok edip üzerine yazmak gerekiyordu. Bu, güçten bahsetmeye gerek bile yok, zaman ve konsantrasyon gerektiriyordu.

Bu yüzden Jet, Kai’den Yeşim Sarayı’nı alan kişinin bağını yok etmeye konsantre olurken soğuk bir endişeyle doluydu… bağının hissine göre muhtemelen Seishan’dı, ama Jet emin değildi. Tek emin olduğu şey, işi bitirmeden ejderha geri gelirse, anında ve geri dönülmez bir şekilde yok edileceğiydi.

Ama ejderha geri gelmedi.

Hatta, Jet Yeşim Sarayı’na bağlanmayı bitirdiğinde ejderhadan hiçbir iz yoktu.

Büyü kulağına fısıldadı ve ruhunda Citadel’e gizli bir bağın yerleştiğini hissetti.

Yeşim Sarayı artık onundu.

Jet bir süre hareketsiz kaldı, sonra Fiend’e döndü.

“Bu yeri iyi koru. Tamam mı? Gerekirse canın pahasına koru — elinden geldiğince uzun süre.”

Fiend aşağıdan ona baktı, sonra metal dişlerini şaklattı ve bir alev bulutu üfledi.

“Sefil!”

Jet gözlerini kırptı.

O kulakları tırmalayan metalik çığlık, küçük şeytanın sesi miydi?

Ne zamandan beri konuşabiliyordu?

Hafifçe gülümsedi.

“Evet, gerçekten. Oldukça sefil… hepsi.”

Yüzündeki gülümseme kaybolurken, Jet kırık pencereye, onun ötesindeki uçsuz bucaksız gökyüzüne son bir kez baktı.

Sonra, halatını çekti.

Ravenheart’ı fethetmek, Cassie’nin ondan istediği tek şey değildi. Aslında, işin karmaşık kısmı daha yeni başlıyordu. Fiend, Geçit’in gölgesinde saklanırken, Jet alem sınırını aştı ve uyanık dünyaya çıktı.

NQSC’de ortaya çıktı.

Ve o ortaya çıktığında, Cassie’nin güçleri de büyük şehre ulaştı.

Ravenheart’ın geniş şehir manzarasının üzerindeki gökyüzünde, nefes kesici derecede parlak beyaz bir ejderha, gece yarısı gökyüzü renginde pulları olan bir ejderhayı kovalıyordu. Bu sırada, havada dönen kül parçacıkları dondu ve dolu gibi yere düştü.

Aşağıdaki insanlar gökyüzünü işaret edip, bedenlerini saran korkunç bir soğukla titrediler.

Kai hiç olmadığı kadar hızlı uçuyordu, tüm iradesini ve kararlılığını tek bir şeye, hıza adıyordu. Lanetli Şeytan ondan ölçülemeyecek kadar güçlü, ondan daha iri ve ondan daha vahşiydi. Ama ondan daha hızlı değildi ve Kai hayatını buna bahsetmişti. Ama yanılsa bile yine de aynı seçimi yapardı.

Bunu düşünmeye bile değmezdi. Asterion’un oluşturduğu tehdidin boyutu sadece korkunç değildi… mutlak bir tehditti. Bu, insanlığın tam anlamıyla yok olmasıydı — Kai’nin tanıdığı ve sevdiği herkesin, ve hiç tanışmadığı herkesin yok olmasıydı.

Ama bundan daha da kötüsü, yok edilmeden önce hepsinin katlanmak zorunda kalacağı kaderdi.

Kai, Asterion’un gücünün insanlara ne yaptığını en ön sıradan izlemişti. Onları nasıl çarpıttığını ve olmadıkları bir şeye dönüştürdüğünü. Bu çirkin ve iğrenç bir vahşetti; sonunda Dreamspawn’ın dünya için hazırladıklarından bile daha kötü olabilecek bir şey.

Hiç kimse ölmeden önce öyle yaşamayı hak etmiyordu.

Bu yüzden Kai, yapması gerekeni yapmıştı. Lanetli Şeytan’ı uzaklaştırarak Jet’e Yeşim Sarayı’nı ele geçirme şansı vermişti.

Ve şimdi, o kadim, düşmüş tanrı tarafından kovalanıyordu.

Kai boğuluyormuş gibi hissediyordu.

Beyaz ejderhanın şiddetli İradesi dünyayı parçaladı ve ikisi arasındaki mesafeyi kısalttı. Bu, rüzgârların Kai’ye saldırmasına ve düşmanını desteklemesine neden oldu, kanatlarını ağırlaştırdı ve onu sersemletti.

Ancak beyaz ejderha yaklaşsa da, Kai’nin etrafındaki hava giderek dayanılmaz derecede soğusa da, o kendini ileriye doğru itti.

Daha hızlı, daha hızlı ve daha da hızlı… insan olarak mümkün olan en hızlı şekilde, sonra da bunun ötesine.

Köprü altlarında parladı. Sonra, volkanın yamaçlarında uzanan geniş sokaklar.

Ve sonra, volkanın kendisi.

Ta ki Kai, dumanlı kalderasından yükselen kül bulutlarının içine dalana kadar.

Beyaz ejderha o zamana kadar onu neredeyse yakalamıştı…

Ama Kai volkanı geride bırakmaya ya da kaçmaya devam etmeye çalışmadı.

Bunun yerine, sessiz bir kükreme çıkardı, kanatlarını katladı…

Ve aşağıya doğru süzüldü.

Kai, siyah bir mızrak gibi düştü, kabaran duman sütununu delip geçerek kızgın lavın içine daldı. Isı anında ona saldırdı ve [Ejderha Katili] Özelliğinin sağladığı korumaya rağmen eriyip gidecekmiş gibi hissettirdi.

Ne de olsa bu sıradan bir lav değildi. Batıdan gelen soğuktan dünyayı koruyan dağ zincirindeki volkanlar, Yeşim Sarayı’nın eski hükümdarı — Yeşim Kraliçesi — tarafından Büyük Kale’nin yardımıyla yaratılmış, gizemli ve mistik yerlerdi. Yine de, sıcaktan acı çekse de Kai lavın daha derinliklerine daldı.

Volkanın iç duvarlarına oyulmuş antik kentin kalıntılarını geçip, magma odasının çatısını parçalayarak içinden geçti. Ve daha da derine.

Daha derine, daha derine ve daha derine…

Dünyanın erimiş derinliklerine doğru.

Antik şehrin sakinlerinin kendilerini korumak için çaresizce mücadele ettikleri korkunç varlıkların yaşadığı, bilinmeyen ve ürkütücü bir sıcaklık ve ateş diyarına doğru. O anda Kai sadece sıcaktan acı çekmiyordu…

Yanıyordu. Canlı canlı yanıyordu.

Ama bu önemli değildi.

Çünkü beyaz ejderha onu ateşli derinliklere kadar takip etmişti.

Yukarıda, lanetli şeytandan yayılan soğuktan dolayı lav katılaşmıştı. Ama ne kadar derine dalarlarsa, çevreleri o kadar ısınırdı.

Ve bir noktada, beyaz ejderha artık lavdan ısı emmiyordu. Bunun yerine, lav ejderhanın soğuğunu emiyordu.

Ve böylece…

Hayal edilemez bir acı çeken Kai, daha da derine daldı.