Kitap 2, 178

Fidye

Sör Richard Archeron, düşman sayısının dörtte birinden azıyla Yayla Tekboynuzu Viscount Zim’in işgalini tamamen yok etmişti. Bu başarı ona hemen Sequoia Krallığı’nda biraz ün kazandırdı.

Geri dönmelerinden birkaç gün sonra yüzlerce adam ve düzinelerce kereste ve taş arabası Richard’ın topraklarına ulaştı. Hepsi Zim’in fidyesinin bir parçası olan Baron Fontaine’dendi. Genç Baron artık Richard’ın malzemesini düşük fiyatlarla tutmak zorundaydı.

Baron’un, Richard’ın mektubunu aldıktan sonra her şeyi itirazsız olarak göndermesi, Richard’ın varsayımını doğruladı; Dük Grasberg ve Vikont Zim’in safına geçmişti.

Bu, Richard’ın Vikont’un yardımcılarına ilişkin değerlendirmesini yükseltmesine neden oldu. Askeri harekatın ortasında bile Baron Fontaine’in bölgesini dikkate almışlar ve Richard ile Ulukurt Dükü arasındaki iletişimi engellemek için bu bölgenin konumundan yararlanmışlardı. Bu, Duke Bevry’nin önceden müdahale etmesini engelledi ve aynı zamanda Richard’ın kaçış yolunu da kapattı; bunlar doğru taktiklerdi. Ancak düzgün, yalnızca düzgündü; Böylesine büyük bir operasyonun kazanılması Zim’e hiçbir şey kazandırmazdı ama olası kayıplar çok büyüktü. Adamın kabul edilebilir taktikleri vardı ama strateji vizyonu yoktu. Elbette, bunu yapan kişinin aslında stratejiyi anlamış olması ama bunu Vikont’un yönetimi altında uygulayamaması mümkündü.

Artık bunların hiçbir önemi yoktu. Fontaine’in artık Grasberg’e mi yoksa Bevry’ye mi hizmet ettiğine bakılmaksızın, yine de Richard’ın tedarik üssü olması gerekiyordu.

İşçiler ve malzemeler geldiğinde Richard nihayet şatosunun inşaatına başlayabildi. İlerlemeyi denetlemek için birkaç günde bir inşaat sahasına gidiyordu ve ara sıra planlarda ayarlamalar yapıyordu. Kalenin temel formu dört günde tamamlanacaktı ve zamanı geldiğinde iç dekorasyonuna bakabilecekti.

İnşaatın tamamlanmasını beklemeyen Richard, elindeki altını savaş gücüne dönüştürmek için çok sayıda elçi gönderdi. Kereste ve taşın dışında büyük miktarlarda erzak ve yüksek kaliteli silahlar satın aldı. Fontaine ilk başta silah sağlama konusunda isteksizdi ama Richard durumu değiştirmek için Zim’in fidyesini gündeme getirdi. Bu nedenle genç Baron, 200 elit piyadeye en iyi kalitede ekipmanı düşük bir fiyata sağlamak zorunda kaldı.

Richard’ın elçilerinin geri kalanı, eski tanıdıklarının çoğunun bulunduğu Bluewater Oasis’e doğru yola çıktı. Kanlı Topraklardan en son haberleri alarak geri dönmeleri sadece birkaç gün sürdü.

Her ne kadar Bluewater, Sinclair’in kısa süren zulmü altında büyük kayıplara uğramış olsa da bu sadece bir insan gücü kaybıydı. Toprak ve binalar hâlâ hasar görmemişti ve göz açıp kapayıncaya kadar Alacakaranlık Kalesi’nde sonuyla karşılaşmıştı. Daha önce hüküm süren tüm örgütler, vahaları bir kez daha ele geçirerek güçlerini hemen yeniden kazandılar. Ancak hepsi eşit kayıplara uğramamıştı; bazıları neredeyse hiç zarar görmemişti, bazıları ise çok acı çekmişti.

Hassas dengeler bozuldu. Yeni güç dağılımı söz konusu olduğunda her örgüt farklı şeyler istiyordu. Büyük vahalardan bazıları yakın tehlike altındaydı ve her an bir iç savaşla karşı karşıya kalacaklardı. Kan Lekeli Topraklara komşu olan insan krallıkları da büyük faydalar görüyorlardı.

Bu durum kölelerin, silahların, sihirli kristallerin ve büyülü eserlerin fiyatlarını büyük ölçüde artırdı. Öte yandan madenlerin, hammaddelerin ve diğer değerli malların fiyatları düşmüştü. Richard, bölgesini savunmak için bir paralı asker grubu kullanmak istemişti ama şimdi fiyatlarının beklentilerinin çok üstünde olduğunu fark etti. Top yemi fiyatlarındaki artış, yaklaşan savaşın büyük bir göstergesiydi.

Richard birkaç gün kendi bölgesinde kaldı, son derece meşguldü. Birliklerin geri kalanını yeniden organize etmesi gerekiyordu ve edindiği yeni çöl savaşçısı ile barbar kölelerin rüzgar kurtları ve atıcılarla çalışmaya alışması gerekiyordu. Ayrıca fiziksel eylemler ve ulumalar aracılığıyla iletişim kuran elit rüzgar kurtlarını anlamayı ve onlara itaat etmeyi de öğrenmeleri gerekiyordu. İki rüzgar kurdu emirleri Richard’ın kendisinden iletecekti.

Richard’ın her gün zamanının çoğunu yalnızca eğitimi düzenlemek bile alıyordu. Neyse ki, birkaç gün yoğuneğitim, yeni birliklerin ordusunun tekil yapısına entegre olmaya başlamasına izin verdi. Atılan ilk adımlarla ordusu yeniden güçlendi.

Richard geceleri zihnini temizliyor ve rünler yapıyordu. Zamanının çoğunu 2. derece nüfuz rünü üzerinde harcadı ve enerjisi bittiğinde, ayı muhafız şövalyelerinden hasarlı rünleri geri yüklemeye geçti. Görev çok fazla hassasiyet veya mana kontrolü gerektirmeyecek kadar basitti, dolayısıyla bunları içgüdüsel olarak tamamlayabiliyordu. Karmaşık olmayan bu tür işler temelde onun dinlenmesiydi. Sonunda neredeyse tamamen sağlam olan iki rünü kurtarmayı başardı; biri güç, diğeri savunma içindi. Ayrıca üç adet ortalamanın altında güçte rünleri ve bir adet savunma rününü onardı.

Yoğun programıyla zaman hızla akıyordu. Ulukurt Dükü’nden bir elçinin Richard’ın bölgesine ulaşması çok uzun sürmedi.

Bu, daha önceki elçinin aynısıydı; Chanton Notthing adlı orta yaşlı unvanlı şövalye. Bu sefer onu otuz şövalye ve yüzden fazla piyadenin yanı sıra erzak dolu düzinelerce araba takip ediyordu.

Keyifli sohbetler bittiğinde Sör Chanton hemen tutuklu Vikont’u görmek istedi. Richard memnuniyetle kabul etti çünkü bu Direwolf Dükü’nün tavrını net bir şekilde ortaya koyuyordu. Bevry neler olduğunu biliyordu ve her türlü gizli tehditle ilgilenirdi.

Ulukurt Dükü, vasalının yalnızca kendi bölgesini koruduğunu kabul ettiğinden, Dük Grasberg’in krallığın kurallarına uymaktan başka seçeneği kalmayacaktı. Zim’in izinsiz girmesi için yeterli bir fidye ödemek zorunda kalacaktı ve iki Dük arasında doğrudan bir savaşı önlemek için alınacak intikam sınırlı olacaktı. Prensip olarak, krallığın üç Dükünün doğrudan savaş yürütmesine izin verilmiyordu, aksi takdirde kraliyet ailesi müdahale edecekti.

Zim ahşap bir evin avlusunda tek başına mahsur kalmıştı. Avluyu terk etmesine izin verilmemesi dışında, istediği gibi hareket etmekte özgürdü. Genç bir hizmetçinin orada kalıp ona bakması için bile düzenlemeler yapıldı.

Chanton, Zim’in bulunduğu yere baktı, onunla konuştu ve on dakika boyunca şikayetlerini dikkatle dinledi. Zim, hak ettiği muameleyi göremediği için onu kuşattı. Bir düzine hizmetçi, ondan fazla ana yemek ve benzeri şeyler istiyordu. On dakika geçtikten sonra Chanton, telaşlı Viscount’u bıraktı ve bunun yerine Richard’a tutuklu askerlere kadar eşlik etti.

Bu 400 köleye Vikont kadar iyi davranılmadı. Muhafız yüzbaşısı, Zim’in kişisel muhafızlarının geri kalanı ve tüm düşük rütbeli subaylar tek bir ahşap evde sıkışıp kalmıştı. Geri kalan askerlerin hepsi çadırlarda toplanmıştı. Tüm silahlara ve zırhlara el konuldu ve hareketlerini kısıtlayan bir çit vardı. Okçular yakındaki bir kuleye yerleştirildi; Eğer sınırlarının dışına adım atarlarsa, acımasızca vurularak öldürüleceklerdi.

Kamp hiçbir şekilde büyük değildi, bu da tüm mahkumları sıkışık hale getiriyordu. Sir Chanton kampta bir tur attı ve Richard’ın kendisi için ayarladığı konaklama yerine gitmeden önce bazı mahkumlarla kısa bir süre sohbet etti.