Kitap 2, 30

Vergi

Belediye başkanı yüzünde acı dolu bir ifadeyle “Muhafızlarımızın çoğu öldü” diye haykırdı, “Görmüyorum ki katılmayanlara gelince… Birçoğunun size katıldığını görüyorum. Burada direnmeye cesaret edebilecek başka kimse yok.”

“Umarım öyledir,” dedi Richard elini önünde sallayarak. “Farklı bir düzlemden geliyor olabiliriz ama biz yok etmeye ve katletmeye çalışan iblisler değiliz. Sizin cılız yiğitlik tanrınıza aldanmayın, bizi destekleyen kendi tanrımız var ve o çok daha güçlü! Flowsand!”

Flowsand onun adını duyunca ileri doğru ilerledi ve eski belediye başkanına dua ederken Zaman Kitabı’nı açtı. Herkes üzerine kör edici bir flaşın düştüğünü görünce adam paniğe kapıldı ama o ışık sıcak bir parıltı yayıyordu. Zamanın değişimlerini yanında taşımasına rağmen, güçlü bir yaşam ve ölüm aurasına sahipti; karanlık ve kötü bir şeyin değil, gerçek bir tanrının gücünü açıkça gösteriyordu.

Kutsama temel bir ilahi büyüydü ama özünde diğerlerinden farklıydı. Seviyelerine göre parlak ve güçlüydüler, etkileri ise akıllara durgunluk vericiydi. Birini gözlerinin önünde gören kasaba halkı kargaşaya kapıldı.

Richard bu durumdan yararlanarak yüksek sesle şunu ilan etti: “Gerçek tanrının talimatıyla buradayız, onun ihtişamını yaymak için buradayız! Joven bundan böyle benim bölgem olacak ve ben, Richard Archeron, sizin lideriniz olacağım. Bir zamanlar Sör Kojo veya Baron Forza’ya ait olan tüm mülkler artık benim sorumluluğumda.”

Duyuru köylülere büyük bir rahatlama getirdi. Aristokratlar arasındaki savaşlar normaldi ama çoğu kuşaklardır Joven’de yaşıyordu ve yalnızca birkaçı başka yerden göç etmişti. Hükümdar kim olursa olsun hayat devam ediyordu; değişen tek şey ödedikleri vergi miktarıydı.

Ancak Richard’ın ordusunun son birkaç çatışması büyük kayıplara neden olmuştu. Pek çok asker onların elinde ölmüştü ve ölen milislerin aileleri şu anda onu küçümsüyordu. Bu tür bir nefret kolayca bastırılamazdı ama bu, Richard’ın gayet iyi bildiği bir şeydi. Kendisine olan kızgınlıklarını dindirmeyecek, bunun yerine korkunun gücüyle yönetecekti.

Belediye başkanı çok önemli bir soru sordu: “Lord Richard, bu bölgeyi kalıcı olarak ele geçirmeyi planlıyor musunuz?”

Richard belediye başkanına dik dik baktı ve yüksek sesle şunu söyledi: “Gerçekten. Ancak şu anda başka bir savaş alanına gitmem gerekiyor ve yakında ayrılacağım. O zamana kadar kararını verirsin, ama umarım döndüğümde beni hayal kırıklığına uğratmazsın. Ama şimdilik Kojo’ya borçlu olduğun tüm vergiyi bana öde.”

Belediye başkanı kaşlarını çattı, vergilerini henüz teslim etme zamanının gelmediğini düşünmek üzereydi. Ancak aniden arkasındaki kasaba halkından yüksek sesli bir protesto sesi duyuldu.

“Siz başka bir düzlemdeki şeytanlar, dünyamızdan çıkın!” Richard’a çılgınca atılırken dikkatlice sakladığı hançeri sallayan genç bir genç çığlık attı.

“Oğlum, geri dön!” orta yaşlı bir savaşçı onun peşinden koştu. Adam bronz tenliydi, kaslı fiziği onun güç ve dinçlikle dolu olduğunu gösteriyordu. Ancak genci durdurmak için çok yavaştı.

“Yiğitlik Tanrısı İçin!” diye bağırdı çocuk, Richard’a doğru koşarak.

Ancak saldırının ortasında vücudunun tüm kontrolünü kaybetmiş gibi görünüyordu ve yere düştü. Çocuk birkaç kez seğirdi ama çok geçmeden hareket etmeyi tamamen bıraktı. Sırtının kalbinin arkasındaki kısmında küçük bir yara belirdi ve kan sızmaya başladı. Elbiseleri kırmızıya boyanmıştı.

Su çiçeği olduğu yerde kaldı, görünüşe göre hiç hareket etmemişti. Ebedi Dinlenme Çobanı’nın ne zaman kınından çıktığı bilinmiyordu ama kılıcın ucundan bir damla taze kan damlıyordu. Ancak keskin kenarı hâlâ yeni cilalanmış gibi görünüyordu ve saldırıdan eser kalmamıştı.

“OĞUL! SENİN İNTİKAMINI ALACAKTIM!” Savaşçı da ileri doğru atıldı; iri yumruklarını Richard’a doğru uzatırken gözleri kan çanağına dönmüştü. Ancak genç bayan bir kez daha hafifçe hareket etmiş gibi göründü, kılıcının üzerinde bir damla daha kan belirdi.

Adam, belediye başkanının ayaklarının dibine düşmeden önce iki adım daha atmayı başardı. Kanı hızla yaşlı adamın ayakkabılarını ıslattı.

Richard iki ölümün farkına bile varmamış gibi görünüyordu ve belediye başkanıyla soğuk bir tavırla konuştu: “Bunu görüyor musun? Asla boş tehditlerde bulunmam ve sabrımın ve saygımın bir sınırı vardır. Ben sadece aristokratik geleneği izliyorum.

“Şimdi, eğer hâlâ benim yönetimime direnmek istiyorsan, o zaman sen benim düşmanımsın. Yani beni şeytan olmaya zorluyorsun. Şeytanların ihtiyacı yokTakipçiler.”

“Anlıyorum Lordum. Lütfen bana biraz zaman verin, gelecek sezon ödememiz gereken vergileri aktaracağım.” Belediye başkanı yüzünde acı dolu bir teslimiyet ifadesiyle konuşmuş ve yavaşça mütevazı evine çekilmişti.

Richard’ın Joven’dan aldığı vergi yüz altın para, öldürülen hayvanlara ait iki tam deri ve iki kutu kitaptı. Kasabada mevcut olan tüm literatür bu kadardı ve 300 madeni para yerine kullanıldı. Belediye başkanı kitapların Richard’ın onlar için feragat ettiği miktarın çok küçük bir kısmı kadar değerli olduğuna inanıyordu, ancak bu ona biraz teselli verdi.

Richard ayrılırken onu otuz asker takip etti. Burada oldukları süre boyunca bu otuz kişi Richard’ın kendisinden bile daha fazla ilginin hedefi olmuşlardı. Neredeyse tüm askerler Joven’den birine yakındı ya da en azından birini tanıyordu. Sonuçta arazi ancak bu kadar büyüktü ve liderler karmaşık bağlar kurmuştu.

Kaçanların elleri kanlıydı ama Richard için savaşmaya devam etmekten başka seçenekleri yoktu. Ona karşı durmaya cesaret edenlerin aksine, büyücüyle savaşma iradesine sahip değillerdi. Trolleri ve yırtıcı kuşları görmüşlerdi ve direnişin boşuna olacağını biliyorlardı.

……

Baron’un takviye kuvvetleri ertesi gün öğlene kadar gelmedi. Sayıları Menta’nın ordusunu çok aşan birkaç yüz kişi vardı ama saflarında yalnızca üç acemi şövalye ve 5. seviyeyi geçmiş bir avuç kıdemli vardı. Sayısal olarak güçlü olsalar bile Menta’nın küçük ordusu aslında yetenek açısından onlardan daha iyiydi. Bu yüzden günde yirmi kilometreyi zar zor katedebilmişlerdi.

Baron ordusunun yarısını göndermişti. Mantıksal olarak konuşursak, unvanlı bir şövalye tarafından yönetilmeleri gerekirdi, ancak Kojo’nun kaybolması ve Menta ile Hubert’in öldüğü doğrulanmasıyla, diğer iki unvanlı şövalye de aniden ağır bir şekilde hastalanmıştı. Forza zaten elli yaşındaydı ve 8. seviyeye ulaştığında orduda yalnızca daha güçlü bir top yemi olacaktı. Birliklere bizzat liderlik etmesi pek mümkün değildi. Böylece insanları sık sık rahatsız eden bu üç acemi liderliğe itilmişti.

Ordu, ancak gözcüleri işgalcilerin ayrıldığını defalarca doğruladıktan sonra şehre girebildi. Görevi devralmak için yenilenmiş bir hırsla gelmişlerdi ve şövalyeler, Richard’ın yaptıklarını öğrenince öfkelendiler. Kendilerini belediye başkanı ve kasaba halkı gibi hissettiler ve işkence, tutuklama ve şiddet tehditleri kullanarak işgalcilerle gizli anlaşma yaparak Richard’a Baron’a sadakatlerini kanıtlamak için verdiklerinin iki katını ödemelerini sağladılar. Ve Richard’ın aksine kitap kabul etmeyeceklerini ve borçlu olunan vergilerden feragat etmeyeceklerini söylemeye gerek yok. Onları destekleyecek güçlü aileleri ya da arkadaşları yoksa, zengin vatandaşların her şeyi ellerinden alınıyordu.

Aynı zamanda Joven’da kalan tüm maceracılar tutuklanmıştı. Bir düzinesi Richard’ın suç ortağı olarak işaretlenmişti ve bu konuşlandırmada ordunun başarısı olarak hizmet edeceklerdi. Bu süreçte bazı çatışmalar ve ölümler oldu, ancak ordunun büyüklüğü, kaçmayı başaran birkaç kişi dışında çoğunu alıkoymayı başardı.

Üç şövalye için maceracıların kökeni bilinmiyordu ve vatandaş olmadıkları için ölümleri önemli değildi. Ordunun gücünün en iyi göstergesi olacaklardı. Onların işgalcilerin rehberleri olmadığını kim söyleyebilirdi?

Joven’a gelince, o da efendisinin gittiği bir tımardı. Kojo’nun ailesi de işgalciler tarafından elinden alınmıştı ve onun soyundan uygun bir varis bulmak uzun ve zorlu bir süreç olacaktı. Baron bizzat araziyi ele geçirmek için bazı nedenler bulabilirdi. Bu, kasabayı efendisiz bıraktı ve herhangi biri herhangi bir tepki olmadan gelip onu yağmalayabildi. Bu ‘vergilerin’ aslan payı bu şövalyelere ve onların astlarına gidecek, geri kalanı ise Baron’a gidecekti.

Ağır yağmalara maruz kalan Joven’in vatandaşları, soğuk ve sert kışı nasıl geçireceklerini merak ediyordu. Ana gelirleri maceracılar, askerler, turistler ve tüccarlardan geliyordu. Bu fırtınadan sonra hiçbir maceracı yakın zamanda bu barona gelmeye cesaret edemeyecek. Ancak bu şövalyeleri ilgilendirmiyordu. Kendi sorumlulukları altında olmayan insanların hayatları neden umurlarında olsun ki? Bu Kojo’nun sorumluluğundaydı.

Her şey tam da Richard’ın hayal ettiği gibiydi.