Bölüm 514: Kemiklerinin Üzerinde

ARTHUR LEYWIN

Ardından hummalı bir hazırlık süreci başladı.

Glayder’lara veda ettim ve onlar da kendi birliklerini organize etmek ve hazırlamak için hızla Etistin’e döndüler. Emily Watsken, kıta genelinde Canavar Birliği pilotlarının hızlı bir şekilde yayılmasını sağlamak amacıyla, Nico’nun tasarımına göre modellenen yeni uzun menzilli ışınlanma ünitelerinin kurulumunu ve aktivasyonunu denetlemek için aceleyle yola koyuldu. Lyra Dreide ve Saria Triscan, Helen Shard’ın Maceracılar Loncası’nın çalışmalarını denetlediği Blackbend’e habercilerimiz olmayı teklif ettiler. Oradan, ikili Duvar’a ve ardından Alacryan mülteci köylerine ve ötesindeki elf kamplarına doğru yola çıkacaktı.

Carnelian Earthborn ve Daglun Silvershale, Sapin’in her yerine cüce büyücüler gönderme konusunda hemen anlaştılar ve diğer cüce lordlar da derhal onların arkasında yer aldılar. Bu ani ve geniş dünya ile kurulan dayanışma duygusuna şaşırsam da, inatçı cüce lordların bile felaket karşısında mantıklı davrandıklarını görmek beni memnun etti.

Epheotus’un ilk parçalarının düşmesinden iki saat sonra, kendimi yerin çok altında, bir gözlem güvertesinde, Wren Kain’in ekzoformların ve ateş tuzuyla aşılanmış silahlarının geliştirilmesi ve test edilmesi için oyduğu devasa laboratuvara bakarken buldum. Bu kadar gecikmeden rahatsız olsam da, Dicathen’in Epheotus’un yüzeyine yönelik devam eden bombardımanını püskürtmeye hazır olduğundan -ya da olabildiğince hazır olduğundan- emin olana kadar oradan ayrılamazdım.

Önümde, her biri kullanılan canavar bileşenlerinin özel kombinasyonuna göre benzersiz olan sıra sıra dış iskeletler açık duruyordu ve Vildorial’dan ve ötesinden yeni eğitim almış pilotlar akın ediyordu. Laboratuvarın her yerinde çekirdekler dönmeye başlıyor, ışık ve mana dış iskeletlerden akıp gidiyor, ardından bağlantı kuruldukça duruşlarını ayarlayan ve pilotlarını taklit ederek kol ve boyun eklemlerini döndüren dış iskeletler oluşuyordu.

Claire Bladeheart ve diğer birkaç kıdemli pilot, askerleri yönlendiriyorlardı; askerler, her bir uçağın başlatma işlemi tamamlandığında, uçaklarını formasyona sokuyorlardı.

“Belki de en güçlü büyücüler kadar güçlü veya çok yönlü değiller,” dedi Gideon, “ama resmi liderlik kanalları olmadığı için, onları Darv veya Sapin’den asker dilenmekten daha hızlı bir şekilde ihtiyaç duyulan yere yönlendirebilirim. Yanına birkaç tane alman iyi oldu. Sonunda onları aksiyon halinde göreceksin.” Beni ciddi bir şekilde süzdü ve şaşırtıcı derecede bozulmamış kaşları kalktı. “Biliyor musun, Arthur, o menzilli silahların bazılarının tasarımlarını yeniden düşünüyorum—”

“Söyle ona, Gid. Bence Arthur’ın yaratıcılığının büyük bir başarısızlığıydı, bana yanlarıma bağlı birkaç bazuka vermedi,” diye araya girdi Regis.

“Ba…zookalar mı?” diye sordu Gideon, merakla kaşlarını çatarak. “Mermi tabanlı bir sistem için güçlü bir isim, belki de şu ki—”

Elimle sanki sözlerini havadan silmeye çalışır gibi bir hareket yaptım. “Bunu daha önce de konuştuk. Bu yola girmek istemezsin.”

Birkaç dakika sonra, Claire ve bana eşlik edecek diğer dokuz exoform pilotu (Gideon’ın en iyilerinden on tanesi) yola çıkmaya hazırdı. Tünellerden geçerek Vildorial’e geri dönmek uzun bir yürüyüştü.

“İtiraf edeyim Arthur, burada ne yaptığımız konusunda hâlâ biraz kafam karışık,” dedi Claire, ben aceleyle ilerlerken yanıma gelerek. Exoformu benden çok daha uzundu ve pençeli ayakları her adımda taş zeminde parlak çizikler bırakıyordu. “Üç mızrak, bir tırpan, birkaç beyaz çekirdek seviye büyücü—yani, seninle birlikte iki asura var. Sence on büyücü olmayan”—yüzünü buruşturdu ve hızla kelimelerini düzeltti—“on exoform ne katacak?”

“Gideon bunu seninle konuşmadı mı?” diye sordum şaşkınlıkla.

Omuz silkerek tereddüt etti ve dış biçimli varlık da onu taklit etti; bu hareket, makinenin kendisi bu kadar tuhaf görünmeseydi neredeyse komik olurdu. “Usta Bastius… iletişiminde her zaman tam olarak açık değil.”

Kıkırdadım. “Haklısın.” Ancak sorusuna cevap vermeden önce, kelimelerimi dikkatlice seçmek için durakladım. “Hayaletlerle veya Vritra’larla savaşmanı beklemiyorum. Silahların, Alacryan büyücülerinin savunmaları için tamamen güvendikleri kalkanları aşmada oldukça yetenekli. Eğer bir savaş olursa, Alacryanlar için bilinmeyen bir varlık olacaksın. Belki de Vildorial’ın son savaşında bulunanlar dışında, oradaki hiç kimse senin ne olduğunu veya sana nasıl en iyi şekilde karşı koyulacağını bilmeyecek.”

“Ama aynı zamanda, Claire, sen—Canavar Birliği, bu dış biçimli varlıklar—Dicathen ve Alacrya’da manası olmayan herkes için önemli bir güçlenme yolunu temsil ediyorsun. Sana veya diğerlerine bir iyilik yapmıyorum, sizi tehlikeye atıyorum ve bunu aklında tutmanı istiyorum, ama… Canavar Birliği’nin burada bir yeri olmasını istedim.”

Biz hızla ilerlerken Claire bir süre sessiz kaldı. Tam konuşmamızın bittiğini düşündüğüm anda tekrar konuştu. “Teşekkür ederim, Arthur.” Dış iskeletin içinde, canavar parçaları, mekanik aksam ve büyünün oluşturduğu ağa işaret etti. “Sorumu yanlış anlamayın. Taegrin Caelum’a gitmekten mutluyum; yıllar önce Xyrus’ta bize saldıranlara karşı savaşma şansım olacak.”

Gülümsemeyi başaramadım ama onaylarcasına başımı hafifçe eğdim. “Eğer kale dışında bir muhalefetle karşılaşırsak, Seris’in komutasındaki birlik öncü olacak. Ben de kurulmuş olan engelleri aşmaya çalışacağım ve ardından mızrakçılar, yoldaşlarım ve ben, Taegrin Caelum’un içindeki Agrona’ya karşı doğrudan savaşacağız.”

Vildorial’e vardığımızda, önümüzün yoğun bir kalabalık tarafından engellendiğini gördük. Uzakta, sıra sıra cüce askerler bir portaldan geçiyordu ve şehrin tüm nüfusu onları izlemek için dışarı çıkmıştı. Bu askerler için neredeyse hiç alkış yoktu, oldukça kasvetli bir manzaraydı.

Başka bir yol aramayı düşündüm, ama Claire öne çıktı. Kalabalık mecburen ayrıldı, devasa makinenin geçebileceği yer açılana kadar birbirlerine doğru itişti. Öne geçtiğinde, metalik elleri bir çekiç gibi birbirine çarparak alkışlamaya başladı.

Bir an için etrafındakiler şaşırdı. Ama sonra hava değişmeye başladı. Somurtkan yüzlerde yavaş ama kaçınılmaz bir şekilde gülümsemeler belirdi. Alkışlar ona eşlik etti ve ardından kalabalık coşkulu bir tezahürata dönüştü. Diğer exoform pilotları da katıldı, ancak alkışları kalabalığın kakofonik kükremesinden daha yüksek sesle yankılanamadı.

Yüzümü gizlemek için kapüşonumu yukarı çekerek kalabalığın arasından Claire’in yanına gittim ve diğer herkesle birlikte cüceleri alkışladım. “Aferin,” dedim.

“Onlar asker ve kendilerine pek saygı göstermeyen, yakın zamana kadar düşman olarak gördükleri insanlara karşı inanılmaz bir tehlikeye giriyorlar.” Şeffaf mana kalkanının ardında, içerideki kadını, konuşurken bakışlarını cücelere dikmiş bir şekilde görebiliyordum. “Bazıları için bu, evlerini son kez görmeleri olacak. Evlerini somurtkan bir sessizlik içinde terk etmemeliler.”

Birkaç dakika daha kaldık, cücelerin ikişer üçer portaldan geçişini izledik. Daha fazla boş duramayacak hale gelince, Claire’in dikkatini çekmek için exoformun kalçasına vurdum, ardından kalabalık, kıvrımlı otoyolda ilerlemeye başladım, exoformlar da beni takip ediyordu. Lodenhold’daki mağaranın tepesine yakın bir yerde, uzaktan arkadaşlarımın mana imzalarını hissedebiliyordum.

Sarayın önündeki otoyol temizlenmişti ve geriye sadece birkaç muhafız kalmıştı. Neredeyse tamamı büyücü olan cüce lordlarının çoğu, askerleriyle birlikte Sapin’e gidiyordu. Bu, Daymor Silvershale’in fikriydi. Genç cüce, ölüm yeryüzüne yağarken yerin altında saklanmak için bir büyü formu almadığını savunmuş ve ardından portaldan ilk geçenlerden biri olmuştu.

“Her şey hazır mı?” diye sordum diğerlerinin yanına vardığımda, Alacrya’ya benimle birlikte gidecek olan gruba göz gezdirerek: Varay, Bairon, Mica, Tessia, Chul ve Sylvie. Seris ve Cylrit yoktu, muhtemelen hâlâ portalla uğraşıyorlardı.

“Biz sadece sizi ve ekzoformlarınızı bekliyorduk,” diye yanıtladı Varay.

Tessia ile birlikte duran Virion homurdandı. “Mesajlar gelmeye başladı bile ve ilk birkaç düzine mülteci geldi.” Otoyolun kenarından aşağıya, değiştirilen ışınlanma kapısına bağlanan tünelden çıkarılan korkmuş görünen bir grup insana baktı. “Çabalarımız etkili oluyor. Ben…” Tereddüt etti, sert sesi birden duygudan dolayı titriyordu. Boğazını temizledi. “Hemen Elenoir’e gideceğim. Orada kök salmaya başlayan birkaç koruyu kaybetmek istemiyoruz.”

Ona anlayışlı bir şekilde yarım gülümseme verdim. “Evini, halkını koru. Bir santim bile geri adım atma.”

Öksürdü ve gözlerindeki hafif nemi sildi, sonra beni kucaklayıp sırtıma sertçe vurdu. “Torunuma iyi bak, velet.”

“Elbette, dede.” Ben de aynı hareketi daha nazik bir şekilde tekrarladım. “Dede! Tam buradayım,” dedi Tessia alaycı bir şekilde.

Beklenenden daha hızlı bir şekilde eli uzandı, bileğinden yakaladı ve bizi de içine alarak toplu bir kucaklaşmaya çekti, kahkahalar atıyorduk. Kısa süre sonra Tessia ve ben de onunla birlikte gülmeye başladık.

Mica yakından bakarak gözlerini devirdi ama sırıtmaktan da kendini alamadı ve “Çok tatlı,” dedi.

Keskin adımlar dikkatimi Lodenhold’un ana girişine çekti; giriş tam karşımızda yükseliyordu. Seris bize doğru hızla ilerliyordu, yanında Cylrit, arkalarından da Emily aceleyle geliyordu.

Virion boğazını temizledi ve başlattığı kucaklaşmadan kurtulmak için kendini itti. “Ne olmuş yani? Gökyüzü düşüyor, velet. Şimdi öylece duracak zaman değil.”

Seris lafı uzatmadan, “Portal kalibre edildi,” dedi. “Cargidan’ın kuzeyinde, Basilisk Dişi Dağları’nın içinde bir alıcı platformun farkındayım. Bu platform zaman zaman eğitim operasyonları için Taegrin Caelum’a daha büyük sayıda askeri taşımak için kullanılıyor. Kaleye doğrudan ışınlanamayacağız, ancak bu bizi olabildiğince yaklaştıracak. Askerlerimizin bizimle buluşmak üzere oraya ışınlanmaya başlamaları için Caera’ya zaten bir mesaj gönderdim.”

Emily, bize gergin bir şekilde bakarken gözlükleriyle oynadı. “Sizi acele ettirmek istemem, Regent, ama Gideon siz gittikten sonra diğer ekzoformların taşınması için bu portalı kullanmak istiyor.”

Cylrit, “Hemen gitmeliyiz,” diye ekledi. “Zaten değerli saatler kaybettik.”

Varay bana sert bir bakış attı, başını salladı ve önden gitti; ardından Mica, Cylrit ve Seris onu takip etti. Sylvie Virion’un elini sıktı, yanağından hızlıca öptü, sonra Chul’a işaret etti ve ikisi de diğerlerinin arkasından gitti.

Bairon, Virion’un önünde dimdik ama kaskatı duruyordu. “Efendim, bu bir onurdu. Size Lance’iniz olarak destek olma fırsatı verdiğiniz için teşekkür ederim.”

Gözleri kıpkırmızı olan Virion, sakalını kaşıdı ve bir saniyeliğine başka yöne baktı. Geri döndüğünde, bakışları bir zamanlar kral olmuş, tüm kıtayı kazanılması imkansız bir savaşta yönetmiş bir adamın çelik gibi kararlılığıyla parlıyordu. “Ve desteğiniz için teşekkür ederim, Dicathen’in Mızrağı Bairon Wykes.” Son kelimeyi özellikle vurguladı.

Bairon komutanını selamladı, topuklarının üzerinde döndü ve Lodenhold’a doğru yürüdü. Claire’e işaret ettim ve o da Bairon’un ardından exoform pilotlarını yönlendirdi.

Tessia uzaklaşmaya başladı, durdu ve Virion’a doğru koşarak Sylvie’nin öptüğü yanağından diğer yanağından öptü. “Kendine dikkat et, tamam mı?”

Sıradan bir selamlaşma gibi iki parmağımı şakağıma dokundurdum, sonra Tessia ile birlikte diğerlerini takip ettik.

“Gitmeden önce sanat eseri…” diye kekeleyerek söze başladı Tessia. Cebinden bir şey çıkardı ve uzattı: Annemi ve kız kardeşimi uzaktan görmek için kullandığım koyu renkli, çok yüzlü taş.

“Aa, bakın, Sarmaşık Taşı,” dedi Regis. “Yine kırılmış gibi görünüyor,” diye ekledi ve dikkatimi taşın üzerindeki çatlaklara çekti.

Onu elime aldım ve çatlakları incelemek için çevirdim.

“Onu annenin evinde buldum,” dedi. “Ellie bana kırılmış olduğunu söyledi.”

“Windsom’dan kurtarmak için,” diye onayladım, Ellie’nin “Agrona’nın” yenilgisinden sonra Epheotus’ta kaldığımız haftalarda bundan bahsettiğini hatırlayarak. Aroa’nın Requiem’i etkinleşirken, benden Aether fışkırdı, kollarım boyunca tek tek, parlak parçacıklar halinde döküldü. Parçacıklar, kalıntının yüzeyinde dans ederek çatlakları birleştirdi.

Ellie ve annemi kontrol etme isteğine direndim ve bunun yerine kutsal emaneti boyut rünüme sakladım.

“Teşekkür ederim,” dedim, parmaklarını kendi parmaklarımla okşayarak.

Lodenhold’un dış salonuna girdiğimizde omuz silkerek, “Onlar için endişeleneceğini tahmin etmiştim,” dedi.

Exoform pilotları çoktan içeri girmişlerdi ve Seris ile Cylrit gitmişti. Diğerleri bana baktı ve ben başımı salladım. Teker teker içeri girmeye başladılar. Çok geçmeden, parlak, opak portalı yayan gizemli çerçevenin önünde sadece Emily ve ben kalmıştık.

Düşüncelerim, Gideon’ın profesör olduğu zamanlarda, Xyrus Akademisi’ndeki ilk günlerime, onun dersinde onunla tanıştığım anlara kaydı.

Kıkırdadı ve gözlüklerini düzeltti. “Burada son bulacağımızı kim tahmin ederdi ki?” diye sordu, sanki düşüncelerimi okuyormuş gibi. Gülümsemesi kayboldu ve bakışları yere düştü, sonra aniden bana döndü. Yaklaştı ve elimi iki eliyle tuttu. “Ah, Tanrım, keşke sadece… şey, dikkatli ol Arthur. Bize geri dön?” demekten daha akıllıca bir şey söyleyebilseydim. Başını salladı ve kalın saçları yüzüne düştü. “Agrona gittiğinde bu dünya sana aynı derecede ihtiyaç duyacak.” Tekrar güldü, neredeyse hıçkırık gibiydi. “Hâlâ tanrıların dünyasının üzerimize çökmesiyle uğraşmak zorundayız.”

Yüz ifadesi düşerken gözlükleri burnundan aşağı kaydı. Gülerek gözlükleri yerine geri ittim. “Sizin gibi zekâlar varken, Bayan Watsken, bu dünya gayet iyi olacak, söz veriyorum.”

Gözleri yaşlarla doldu ve ben gözyaşları dökülmeye başlamadan önce arkamı dönüp portala doğru ilerledim.

Kendimi dünyanın öbür ucuna doğru hızla ilerlerken buldum. Cinlerin ardında bıraktığı portallar gibi, bu yeni tasarım da anlık değildi, ama hiçbir rahatsızlık da yoktu. Mavi bir parıltı gördüm, ardından hızla geçen bir manzaranın belirsiz bir izlenimini edindim ve sonra geniş, rünlerle işlenmiş bir dairenin üzerinde havada asılı duran bir portaldan dışarı adım atıyordum.

Buradaki hava çok daha soğuktu ve Lodenhold’un kapalı salonu etrafı saran yükselen, sivri dağlarla ve onların üzerinde açık bir yarayla çevrili hale gelirken kısa bir an başım döndü. Bir toprak parçası koptu ve batıya doğru uzak bir yere alev topu gibi düştü.

Çevremizde geniş ama işlevsel bir kamp kurulmuştu. Her türden Alacryan büyücüsü binalardan çıkıyor, ana yolda aceleyle ilerliyor ve Seris’in etrafında toplanıyordu. Bazıları geri kalanımızı şüpheyle süzerken, diğerleri merakla dış biçimlerin etrafında daireler çizmeye başladı ve kendileri için çok garip bir manzara olan bu duruma hayretle haykırıyordu.

Toplamda üç yüz, belki de dört yüz büyücü vardı.

Seris, kampın her yerinde yankılanan sesiyle, “Özgür Alacryalılar!” dedi. “Agrona’nın kalesine, Alacrya’daki gücünün kalbine saldırmanın zamanı geldi. Her biriniz, Egemen Orlaeth Vritra’nın düşüşünden önce bile, Alacrya’nın Vritra klanının otoriter rejiminden arınmış bir gelecek sağlaması için yorulmadan çalıştınız. Şimdi, hep birlikte, bu devrim başladığında kendimize verdiğimiz sözü yerine getireceğiz.”

Karşılığında bazı alkışlar yükseldi ve Seris konuşmaya devam etti, ancak dikkatim yüzlerce kişi arasında belirli bir kişiye yöneldi.

Caera, Seris’in etrafında toplanan kalabalığı atlayıp doğrudan bize doğru ilerledi. Bana bakarken kaşları çatılmıştı ama biri beni kenara itti ve Chul aceleyle ona doğru koştu, onu sıkıca kucakladı ve yerden kaldırdı.

“Leydi Caera!” dedi gülerek, onu oyuncak ayıyla oynayan bir çocuk gibi sarsarak. “Sizi görmek harika ve sizinle tekrar birlikte savaşmaktan çok mutluyum, her ne kadar kardeşim Arthur ve onun sevgilisi, bu güzel elf prensesinin yanında olmaktan biraz rahatsız hissetseniz de.”

Etraftaki herkes donakaldı. Benim bedenimden yarı yarıya ayrılmış olan Regis de Caera’yı karşılamaya giderken iç çekti, dönüşümünü tamamladı ve ardından Chul’un elini kan akıtacak kadar sertçe ısırdı.

“Ah, sen şeytani yaratık, bunu neden yaptın?” diye homurdandı Chul, Regis’e doğru atılırken dikkati hemen dağıldı. Regis ise hızla geri çekilerek, anka kuşunun onu yakalamasını imkansız hale getirecek şekilde cisimleşip kayboldu.

Ensemin arkasını ovuşturup, son derece garip bir hal alarak Caera’ya yaklaştım. “Özür dilerim.”

Kollarını göğsünün altında kavuşturdu ve bana alaycı bir bakış attı. “Birlikte yükseldiğimiz zamanlara dair ona ne tür hikayeler anlatıyorsun?”

Tessia yanıma geldi ve bana benzer bir ifadeyle baktı. “Birlikte yükseliyorsunuz, ha? Bu benim bilmediğim bir tür Alacryan argosu mu?”

En akıllıca hareket tarzının hareketsiz ve sessiz kalmak olduğuna karar verdim.

Tessia kolunu Caera’nın koluna geçirdiğinde iki kadın da gülmeye başladı. Caera lacivert saçlarını savurarak, “Onun bu yönünü hiç görmediğimi sanıyordum,” dedi. “Tanıdığım Ascender Grey, tanıdığım en ciddi, en içe kapanık adamdı. Komik olan şu ki, tam uçurumun kenarında, dünyanın sonuna bakarken bile, şimdi daha iyi görünüyorsun, Arthur Leywin. Daha…kendin gibi.”

Boğazımı temizledim. “Bir zamanlar olduğum kişi gibi davranarak, olmak istediğim kişi hakkında çok şey öğrendim.”

Gözümün ucuyla Seris’in bana işaret ettiğini fark ettim. “Gitme vakti.” Yaklaştım ve yüzlerce Alacryan askerinin gözleri önünde onunla Cylrit’in arasına girdim.

Seris sessizce, “Gerekli tüm talimatları verdim,” dedi, “ama sizin de birkaç söz söylemenizi ummuştum.”

Başımı salladım ve küçük orduya baktım. “Kim olduğumu biliyorsunuz. Birçoğunuz beni daha önce görmüş bile olabilir. Beni Ascender Grey olarak tanıyordunuz, şimdi ise Arthur Leywin olarak. Ben bir Alacryalı değilim, ama aranızda zaman geçirdim, öğrencilerinizi eğittim”—kalabalığın bir yerinden bir tezahürat yükseldi—“halkınız için savaştım. İki ayrı kıtadan geliyor olabiliriz, ancak yaşam deneyimlerimiz doğduğumuz topraklar kadar birbirinden uzak değil. Ailelerinizi—kanınızı—tehdit eden kötülüğün ortadan kaldırılmasında, tıpkı benimki gibi, ortak bir amacımız var. Vritra klanı size Dicathen’den farklı olmayan bir şekilde sadece boyun eğdirme ve vahşet sundu. Hepiniz bugün buradasınız çünkü Alacrya’nın daha iyi bir yer olabileceğine inanıyorsunuz.” Sesim yumuşadı, ancak dağ vadisi o kadar sessizdi ki, sesim yine de herkese kolayca ulaştı. “Ve haklısınız. Bu kıta sizin, yeter ki onun için savaşmaya devam edin.”

Cephe hattına yakın bir asker, mızrağını ritmik bir şekilde kalkanına vurmaya başladı ve yanındaki savaşçı da devasa savaş çekicinin kabzasını yere vurarak aynı tempoyu tuttu. Kısa süre sonra, tüm ordu ayaklarını yere vurmaya veya silahlarını birbirine çarpmaya başladı.

Cylrit kenara çekildi ve kılıcıyla dağ geçidine doğru işaret etti. “Taegrin Caelum’a!”

“Alacrya için!” diye bağırdı saflardan biri. Bu haykırış duyuldu ve ordu engebeli patikadan hızla aşağı doğru yürümeye başladı.

Ben kenarda durup izlerken, Chul yanıma doğru koşarak geldi. “Bu askerlere yer açmak için gerçekten yaya olarak mı ilerlememiz gerekiyor? Dağlardaki uzun bir yürüyüş, önden uçarak gitsek sadece bir saatte tamamlanırdı.”

“Bir gecikme daha gerekli,” diye mırıldandım. “Ama umarım sonuncusu olur.”

Cylrit safların ön safına geçti, ancak Seris kenara çekilerek bana katıldı. “Gözcülerimiz buradan Taegrin Caelum’a kadar yolun açık olduğunu doğruladı, ancak kaleyi koruyan gücün menzilinin hemen ötesinde büyük bir kamp kurulmuş durumda. Direniş beklemeliyiz.”

Mızrakçılar, on exoform pilotuyla birlikte karşılama platformunun yakınında duruyorlardı. Seris’in tüm bu Alacryan büyücülerini etrafına toplamasını ve konuşmalarımızı dinlemesini dikkatle izlemişlerdi. Şimdi Varay öne çıktı. “Gözetmenler bir yana, biz üçümüz yolculuk boyunca önden keşif yapacağız, Arthur.”

Başımı salladım ve Varay, Bairon ve Mica havaya uçarak önümüzden ilerlemeye başladılar. Seris de onların saflarına katıldı ve onun için Agrona’ya karşı savaşmaya karar veren askerlerle birlikte yürümeye başladı. Ben de ekzoformların en arkada yer alması emrini verdim.

Chul, batıda birkaç mil ötedeki dağlara Epheotan kara parçasından küçük bir meteorun çarpmasıyla kaşlarını çatarak homurdandı: “Yukarıdan izleyeceğim.” Ardından havaya yükseldi ve ilerleyen ordunun birkaç yüz metre yukarısında havada asılı kaldı.

Yolculuğun ilk kısmını sıranın arkasında geçirdim. Claire ile kolayca bir sohbet ritmi yakaladık. Eğitim sırasında Alacryanların savaş tarzı hakkında çok şey öğrenmişti, ancak önemli eksiklikleri vardı. Sonraki birkaç saat içinde, ona savaş gruplarının yanında ve onlara karşı savaşma konusunda yoğun bir eğitim verdim. İşimiz bittiğinde, Seris, Caera ve Cylrit’in önde gittiği sıranın önüne geçtim ve onlara ekzoformların en iyi nasıl kullanılacağını öğretmeyi düşündüm.

Seris bana sadece dudaklarının bir köşesini alaycı bir şekilde kıvırdı. “Agrona’nın saldırısından sonra Vildorial’da seni ararken ne yaptığımı sanıyorsun? Sanırım senin canavar makinelerin hakkında senin kadar, hatta belki daha fazla şey bildiğimi göreceksin, Arthur.”

Bundan sonra, pozisyonlar arasında geçiş yapmaya başladım: Mızrakları kontrol etmek için öne uçmak; Chul’un bize çok yaklaşan Epheotus parçalarını havadan uzaklaştırmasına yardım etmek için geriye çekilmek; yükselişlerim hakkında daha fazla bilgi edinmek veya Victoriad’daki savaşlarımı yeniden yaşamak isteyen askerlerle birlikte yürümek; ya da Tessia ve Sylvie ile birlikte yürüyüp Tessia’nın Taegrin Caelum’daki zamanından hatırladıklarını gözden geçirmek.

İyi bir tempoda ilerledik, ama yine de zorlu arazide uzun bir yürüyüştü. Üstümüzde, yara santim santim büyüyor, gittikçe genişliyordu. İki kıtanın insanlarının da ellerinden geldiğince korunduğunu umuyordum. Toplamda on iki saat sürdü, ancak aramızdaki her asker deneyimli bir savaşçı ve büyücü olmasaydı yolculuk iki kat daha uzun sürerdi.

Taegrin Caelum’u, eteklerine ulaşmadan tam iki saat önce uzaktan ilk kez gördük. Yaradan sızan Epheotus’un ışığıyla aydınlanmıştı ve bu ışık, sanki kendi güneşimiz henüz batmamış gibi, Basilisk Fang Dağları’nı altın rengi bir ışıkla yıkıyordu. Karanlık sivri uçların ve kulelerin silueti, dağ yamacından tırmanarak parlak gece gökyüzüne, yaraya doğru uzanıyordu.

Ancak, kalenin hemen altında, dolambaçlı patikada keskin bir virajı döndükten sonra sadakat yanlılarının kampını gördük.

Sarp dağ yolunun kenarındaki dar bir vadide, yüzlerce çadır ve küçük yapı kurulmuştu. Kamp alanında ateşler yanıyordu ve binlerce insan etrafta dolaşıyordu.

Mana imzalarımızı (olanlar için) olabildiğince geri çekerek ilerliyorduk, ancak kampta bu kadar çok göz varken, birinin bizi görmesi sadece birkaç saniye sürdü. Bir mana parlaması yükseldi, dağ yamacına titrek kırmızı bir ışık saçtı ve aniden insanlar düzensiz oluşumlar halinde koşuşturmaya başladı.

Seris, sesinin telefon hattında diğer tarafa kadar duyulduğu bir şekilde, “İleriye doğru devam edin,” diye emretti.

Chul’a, Sylvie’ye, Taegrin Caelum’a yaklaşırken ana kuvvete geri çekilen Mızrakçılara ve diğerlerine kolonda kalmaları için işaret verdim ve Seris ile birlikte ileri atıldık. En ön cephedeki muhaliflerin birkaç yüz metre yakınına geldiğimizde, yolumuzu kapatmak için birkaç kalkan belirdi. Seris bana baktı.

“Alacrya halkı,” dedim, sesimi eterik bir niyetin sınırında dışarıya yansıtarak. “Geri çekilin ve geçmemize izin verin. Taegrin Caelum’a doğru ilerliyoruz, amacımız—”

“Ah, neden burada olduğunuzu biliyoruz,” diye gürledi bir adam sesi karşılık olarak.

Uzun boylu, tek boynuzlu bir adam Alacryan büyücülerinin saflarından çıktı. Gagaya benzeyen bir burnu ve ikinci boynuzunun eskiden bulunduğu güdük kısmı gizleyen dağınık siyah saçları vardı. Ancak en belirgin özelliği, birbirine uymayan gözleriydi; biri çamurlu kahverengi, diğeri ise uzaktan bile parıldayan parlak kırmızıydı.

Arkamdan bir yerden, “Ah, heterokromi hastası kardeşim—” diye bir ses duydum, hemen ardından Regis’ten “Şimdi olmaz, efendim” sözü geldi.

“Wolfrum,” dedi Seris, sesi soğuktu. “Hâlâ Vritraların ayaklarının altında koşuşturuyorsun, onlar birer birer ölmeye devam ederken. Ne talihsizlik. Dragoth’a güvenmek yerine benim davama sadık kalsaydın daha iyi olurdu. Elbette başsağlığı diliyorum. Hemşerim, senin tasma tutucun hakkındaki üzücü haberi duydum.”

Wolfrum alaycı bir şekilde sırıttı: “Daha ileri gidemezsin, Kanı Akmamış Seris. Yüksek Hükümdarımızı savunmaya hazırız ve biz senin birine karşı on kişiyiz.”

Kaşlarım çatıldı. “Kampınızdan kalkanları önünüze çağırmak için yeterli mana enerjisi bile alamıyorum. Son darbeden dolayı mananız tükenmiş durumda. Aptal olmayın. Burada boşuna ölmek zorunda değilsiniz.”

Wolfrum güldü. Sadık büyücülerden birkaçı ona katıldı, sonra birkaç kişi daha ve aniden tüm kamp neşeyle yankılandı. Sanki birisi perdeyi aralamış gibi, mana imzaları tüm gücüyle parladı.

Wolfrun, kahkahası sözlerine yansıyarak, “Yüksek Hükümdar sizin gelişinize bizi hazırladı,” dedi. Sonra yüzü bir öfke ifadesine büründü. “Tüm sadık Alacryanlar! Yüksek Hükümdarın düşmanlarını yok edin ve kemiklerinizin üzerine kuracağı dünyada inanılmaz bir güçle ödüllendirilin!”

Kalkanlar düştü ve düşman kampından yüzlerce büyü yağmaya başladı.