Bölüm 513: Artan Aciliyet

Arthur Leywin

Zaman, parmaklarımın arasından akan su gibi kayıp gitti. Yosunların üzerinde sırtüstü uzanmış, Virion’un küçük korusunun ince ağaçlıklarına bakıyordum. Tessia kolumun kıvrımında, başı göğsümde, parmakları göğüs kemiğimin çizgisini, gövdemin üzerinden takip ediyordu. Bu his, kollarımda hoş bir şekilde heyecan verici sıcak bir ürpertiye neden oldu.

“İç organlarını hissedebiliyorum,” dedi yumuşak bir sesle, sürekli hareket halindeki parmakları duraksayarak. “Basıncı… ağır bir battaniye gibi.” Göğsüme yaslanmış gülümsemesini hissettim. “Aslında oldukça rahatlatıcı.”

Şaşkınlıkla kıkırdadım. “Öyleyse tüm emeğim karşılığını fazlasıyla vermiş.”

Bana şakayla karışık bir şekilde vurdu. “Ciddi söylüyorum.”

Onu kendime daha da yaklaştırdım, yanağımı saçlarına sürdüm. “Ben de öyleyim…”

Bir iki dakika daha öylece kaldık, sonra zihnimdeki bir ses bu sessizliği ve huzuru bozdu.

Sylvie, “Seris’i ve cüce lordlarını Lodenhold’a gelişinizi beklemeleri için ikna ettim,” diye bildirdi, “ama ancak kıl payı. Sizi bulmak için koruya baskın yapmalarına yaklaşık on dakika kaldı.”

Sanırım gerildim, çünkü Tessia geri çekildi ve yüzümü incelemek için dirseğine yaslandı.

Ardından Regis’in sesi geldi. ‘Gideon ve diğer tuhaf yaratıcı arkadaşları da yolda. Wren Kain burada değilmiş, anlaşılan. Gökyüzünde büyük bir delik oluştuğu anda ayrılmış.’

“İşe geri dönme vakti geldi mi?” diye sordu Tessia hafifçe dudak büzerek. Başımı salladım ve o da zarifçe ayağa kalkıp kıyafetinden birkaç tutam yosunu silkeledi. Son haftalardır toprakla uğraşan birinin sade kıyafetleriyle bile büyüleyici görünüyordu. Bana bakarken kaşları kalktı ve dudakları buruk bir şekilde kıvrıldı. “Gitmen gerektiğini söyleyip sonra da bana öyle bakma, Arthur Leywin.”

Yüzümün kızardığını hissettim, ayağa kalkarken boğazımı temizledim ve ensemi ovdum.

Tessia elimi tuttu ve güldü. “Dünyanın tüm gücüne sahip olsan da, sen hâlâ ilk dönemindeki bir okul çocuğu gibi kızarıyorsun.” Beni çekiştirerek ortadaki ağaca ve dallarındaki küçük eve doğru götürdü.

Virion ortaya çıkmadan önce yolun yarısına gelmiştik, merdivenlerden indi ve bize doğru hareket etmeye başladı. “Bairon az önce mesaj attı, bizi bekliyorlarmış,” diye homurdandı, kirli pantolonuna ıslak ellerini silerken. “Ama ikinizin bir iki dakika yalnız kalmasına sevindim. Şimdi, Arthur, aşağı inmeden önce: gökyüzünde neler oluyor böyle?”

Elshire Korusu’ndan ayrılıp bizi doğrudan Lodenhold Sarayı’na götürecek olan uzun, dolambaçlı merdivenlerden aşağı inmeye başladığımızda, Virion ve Tessia’ya olan biten her şeyi anlattım.

“Lanet olsun,” diye mırıldandı Virion kendi kendine. “Açıkçası, Seris’in yanıldığını umuyordum. Demek ki tüm bunlara rağmen Agrona kesinlikle hala dışarıda ve aklımızın bile alamayacağı bir tür silahla.” Söylemese de, Virion’un düşüncelerinin Elenoir’e ve onu yok eden Asura tekniğine kaydığını hissettim. “Acaba neden bu kadar uzun süre bekledi?”

“Bunun tam olarak onun planı olmadığı izlenimine kapıldım,” diye yanıtladım, ben de konuyu epey düşündükten sonra. “Bu umutsuz bir girişim gibi görünüyor. Son bir direniş.”

Lodenhold’a varana kadar ayrıntıları görüşmeye devam ettik. Bairon ve Varay bizi bekliyorlardı.

Bairon ciddi bir şekilde başını salladı. “Arthur. Herkes, anlaşılır bir şekilde, senin ne söyleyeceğini duymak için sabırsızlanıyor.”

“Umarım iyi haber beklemiyorlardır,” dedim gayet sakin bir şekilde.

Varay, yüzünde hafif bir gülümseme belirdi; bu, normalde ifadesiz olan yüzünde kocaman bir sırıtış gibiydi. “Doğal olarak, Dicathen Naibi Lance Godspell’in ellerini sallayıp dünyayı düzelteceğini bekliyorlar.”

Kaşımı kaldırdım ve iki Lance’e önden gitmelerini işaret ettim. “Entegrasyona nasıl uyum sağlıyorsunuz?”

Varay, Taci ile savaşırken kaybettiği kolunun yerine protez görevi gören, buzdan yarattığı elini esnetti. Vücudundan akan manayı hissedebiliyordum; bir çekirdeği olmasa bile, kanalları ve damarları sürekli olarak manayı dolaştırıyordu.

“Savaşın ortasında bu süreci yaşamadığım için kendimi şanslı mı yoksa şanssız mı saymalıyım, emin değilim,” dedi alaycı bir şekilde. “Sonrasında geçirdiğim haftalar kadar güçsüz olduğumu hiç sanmıyorum, yine de…”

Anlayışla başımı salladım. “İşte tüm bu yeni güç ve kontrolle karşınızdasınız ve savaş bitti.”

“Öyle mi?” diye sordu Virion hemen arkamızdan. “Belki de bu gücü Dicathen’in hizmetinde kullanmanız için bir sebep daha ortaya çıkabilir, Lance Varay.”

Lordlar Salonu’na açılan kapıya ulaştık; kapı, zırhlı birkaç cüce büyücü tarafından korunuyordu. Mica, kuzenleri Hornfels ve Skarn ile birlikte orada duruyordu. Yaklaştığımızı duyduğunda, gözlerimin içine bakabilmek için yerden yükseldi. Beni baştan aşağı süzdükten sonra, “Lord Arthur, şimdiye kadar mor tenli, boynuzlu veya kanatlı bir şeyiniz olacağını düşünmüştüm,” dedi. Sesi soğuk ve mesafeli olsa da, ilk baştaki kaş çatması birkaç saniye sonra pasif bir ifadeye dönüştü ve arkasını dönüp önümüzdeki odaya uçtu.

Arkalarından yürüdüm ama koridora girerken bir adımımı kaçırdım ve salonun tamamen dolu olduğunu görünce şaşırdım.

Her zaman olduğu gibi, toplantı yeri, sakin bir nehirde taşların yuvarlanması gibi, bir dizi daha küçük yüzen kristal levhanın üzerinden yürüyerek ulaşılan, yüzen kristal levhanın üzerine kurulmuştu. Cüce lordların normalde buluştuğu masa küçültülmüş, böylece etrafına ikinci bir sıra sandalye için daha fazla yer açılmıştı.

Belki de gerilimdendi—ya da sadece benim ruh halimden—ama dev jeodun içindeki renkli kristaller, her zamanki gibi aynı parlaklıkta parlamıyor gibiydi.

Seris çoktan bana doğru ilerliyordu, ayaklarının altındaki taşlar hafifçe kayarken bile yüksekliğe aldırış etmeden yüzen yolda yürüyordu. “Arthur. Sonunda dikkatini çekebildiğimize sevindim.”

“Seris. Durum ne kadar kötü?”

“Pek ideal değil,” diye yanıtladı başını hafifçe sallayarak. Jeodun uhrevi ışığında saçları aynı ametist parlaklığında ışıldıyordu ve alabaster teni çevredeki kristal oluşumlarının renklerini yansıtıyordu. Boynundan aşağısını örten siyah bir savaş elbisesi giymişti. Boynuzları parıldıyordu.

“İnsanlar acı çekiyor, liderden yoksunlar. Agrona, ayrılık bölgesine saldırmadan hemen önce bir mesaj gönderdi. Yaptıklarından korksalar bile, gösterdiği güç gösterisi birçok insanı tekrar onun safına çekti.”

Kalabalık odanın arkasında, Cylrit ve Sylvie, merkezi masa ve platformun yan tarafında, açık havada süzülüyorlardı. Mica, Bairon ve Varay odanın diğer tarafına geçerken, Chul ve bir anka kuşu kadını—Chul’un ölümden dönmesinden sonra yardım eden şifacılardan biri olan Soleil—platformun en ucunda, oturan bir Karnelyan Toprakdoğan’ın arkasında havada asılı duruyorlardı. Mica’nın babası masanın başında otururken, Gümüştaşlar—Daglun, Durgar ve Daymor—onun sağında oturuyordu. Güçlü cüce klanlarının birkaç temsilcisi daha oradaydı, ayrıca Gideon, Emily ve şu anda dış bedeninin içinde olmayan Claire Bladeheart da oradaydı.

Lyra Dreide, Seris’in boşalttığı koltuğun yanındaki koltuğa oturdu. Karşısında ise orta yaşlı bir elf kadını olan Saria Triscan, muhtemelen Tessia ve Virion için birkaç koltuğu boş bırakmıştı.

Seris sözlerine şöyle devam etti: “Ancak onun peşine düşmek niyetinde olduğunuz için geri döndüğünüzü varsayabilirim. Daha büyük hedefinin ne Epheotus’un ne de bu dünyanın sağlam kalmasını gerektirmediği anlaşılıyor. Kendi halkını yakıt gibi yakıyor.”

Derin bir nefes aldı, dikkati bir anlığına içe döndü. Bakışları bana döndüğünde, daha önce ondan hiç görmediğim bir bakış attı; hatta Agrona’nın güçlerini Relictombs’a sokmamak için neredeyse kendini öldürdüğü zaman bile. Çok uzun zaman önce, Uto’dan hayatımı kurtardığı ilk karşılaşmamızdan bu yana belirgin bir tersine dönüş hissettim. “O deli değil, Arthur. Bunu ancak”—belirsiz bir şekilde yukarıyı işaret etti—”eğer hayatta kalabileceğini ve bunun hedeflerine ulaşmasını sağlayacağını bilseydi yapardı.”

Seris yerine döndü ve ben de Virion ve Tessia’nın yanımdan geçip kendi yerlerine oturmalarına izin verdim. Daha konuşamadan, arkamdaki açık kapılardan hızla yaklaşan ayak sesleri geldi. Döndüğümde Curtis ve Kathyln Glayder’ın Hornfels tarafından götürüldüğünü gördüm. Kathyln ona üstünkörü bir teşekkür etti, sonra da odaya girdi.

Kristallerin üzerinden süzülerek onlara yol açtım. “Eh, ekip gerçekten de burada,” dedim sıcak bir şekilde. Savaştan sonra Glayder’lar ile aramda oluşan gerginliğe rağmen, onları gördüğüme yine de sevindim. “Lütfen oturun. Tam başlamak üzereydik.”

“Arthur,” dedi Kathyln. Her zamanki sert ve pasif tavrını korudu, ancak gözlerindeki parıltı ve mana imzasındaki titreme, kelimelerinden çok daha fazlasını anlatıyordu.

Curtis kaşlarını çattı ve hafifçe eğildi. “Arthur. Uzun zamandır görüşmedik, eski dostum.”

Ancak nezakete vakit yoktu, bu yüzden Sapin’in liderleri yerlerine oturdular. Ben de daha fazla vakit kaybetmedim. “Epheotus’u dünyamızdan ayıran bariyer kırıldı. Onların dünyasını içeren şekillendirilmiş uzay cebi çöküyor. Gökyüzünde gördüğünüz şey bu.”

Etraftan panik dolu sesler yükseldi, ama ben onlara susmalarını emrettim ve hepsi birden itaat etti.

Dicathen’in liderlerine uzun ve dikkatli bir bakış attım. Mızrakçılar, lordlar, prensler ve prensesler. “Şunu açıkça belirtmeme izin verin. Panik için zaman yok. İçgüdüleriniz, şu anda bile, kendiniz için -halkınız için- elinizden gelenin en iyisini yapmanızı gerektiriyor olabilir, ancak şu anki bireysel hedeflerinizin hiçbir önemi yok. Bu sorun çözülene kadar, sadece bu dünyanın değil, Epheotus’un da hayatta kalmasını sağlamak için elimizden gelen her şeyi yaparak birlikte çalışacağız.”

Lordlar Salonu tamamen sessizdi. Saria Triscan’ın çenesi sessizce kasıldı, Mica’nın kaşı hafifçe kalktı, ama diğerleri sadece beni dikkatle izledi.

“Seris, bunun nasıl yapıldığı hakkında bize neler anlatabilirsin?”

Bütün gözler ona çevrildi. Kendi sert bakışları, dev jeodun kristal iç kabuğunun içinden uzaktaki mesafeye doğru uzandı. “Agrona’nın sahte bedeni Dicathen’de yok edildiğinden beri Taegrin Caelum’a erişilemiyor. Hiçbir şeyi kesin olarak doğrulamanın bir yolu yoktu, ancak muhtemel bir çalışma teorisi geliştirdim.”

Bir an duraksadı, sözünü kesecek birinin olup olmadığını görmek için bekledi. Kimse sözünü kesmedi, bu yüzden devam etti. “Taegrin Caelum çok büyük ve Agrona dışında kimsenin ulaşamayacağı yerlerle dolu. Yıllar boyunca yaptığım araştırmalarda, dağın köklerine kadar uzandığına inandığım, çekirdeğin içinden geçen makine cepleri keşfettim. Artık bu eserlerin ve cihazların, Alacrya’nın tüm büyücülerinden güç çekmek için kullandığı mekanizmanın bir parçası olduğu açık.”

“Bu görünüşte imkansız olan sihir eylemini tam olarak nasıl başardığını anladığımı iddia etmeyeceğim, ancak şunu söyleyebilirim ki, her türlü eski cin teknolojisini inceleyip yeniden yaratmak için fazlasıyla zamanı olmuş. Bu teknoloji ve sihrin, daha önce kontrol altına alamadığı yarığı açmak için bir silahı güçlendirmek amacıyla kullanıldığından şüpheleniyorum.”

Tessia, Seris’ten bana bakarak, “Onun kutsal emanet sandığında bir tür cin kalıntısı veya kişiliği barındırıyor,” diye araya girdi. “Anladığım kadarıyla, Cecilia’dan, yani anılarından, her türlü şeyi kontrol ediyor.”

Soleil, jeod duvarının yakınında havada süzülürken konuştu: “Vuruşu, kullanılan büyüyü ve enerjiyi hissettim. Elenoir’e vurduğunda panteonların Dünya Yiyici tekniğinin kullandığı aynı şiddeti ve mana bozulmasını taşıyordu.”

Elenoir’i yok eden Asura tekniğinden bahsedildiğinde Virion, Tessia ve Saria’nın hepsinin gergin olduğunu gördüm.

Soleil gergin bir şekilde, “Görünüşe göre bu silahı, pateonların gizli tekniğine benzer bir prensibe dayanarak tasarlamış,” diye ekledi.

“Yani eğer bunu şehirlerimizden herhangi birine çevirirse, Sapin veya Darv’ın sonu bir anda gelebilir!” dedi Silvershale’in genç oğlu. Yüzü kıpkırmızıydı ama gözleri kocaman ve dehşet doluydu. “Alacrya’ya haftalar önce yürümeliydik, size söylemiştik! Sizi uyarmıştık ki—”

“Harekete geçme zamanı geldi,” dedim genç lordun üzerine. “Düşmanlarımız sadece Agrona’nın yanında yer almayı aktif olarak seçen Alacryalılardır, ama onlardan çok fazla bulmayı beklemiyorum. Taegrin Caelum’a doğrudan ve mümkün olan en kısa sürede saldıracağım. Dicathen veya Alacrya’nın toplayabildiği tüm güçlere ihtiyacım var.”

Gideon hemen elini masaya vurarak, “Elbette Canavar Birliği’ne sahipsiniz,” dedi. “Birkaç düzine birimi daha devreye sokmayı başardık ve pilotları, ekzoformların operasyonunda kendilerini öldürmeyecek kadar iyi eğitildiler.”

“Ne kadar da güven verici…” diye mırıldandı Curtis Glayder.

Seris daha sonra söz aldı. “Caera Denoir şu anda elimizdeki güçleri organize ediyor. Alacryan halkının manasının tekrar tekrar emilmesi nedeniyle, savaş gücümüz sınırlı olacak. Ayrıca, Taegrin Caelum’a ulaşmak için Basilisk Dişi Dağları’nı yaya olarak aşmaya çalışan dalkavuk mültecilerden haberdar olduk, ancak oraya vardığımızda ne bulacağımızdan emin değilim. En azından, onlar da aynı şekilde darbelerden zayıflayacaklar.”

Soleil boğazını temizledi. “Lord Arthur, bunu hemen söylemediğim için beni affedin, ancak Mordain, Asclepius’un da yardım etmesinin zamanının geldiğine karar verdi. Bir saat önce, savaşmaya istekli herkesi topluyor ve Ocak’tan ayrılmaya hazırlanıyordu. Epheotus’un kendisi yardım göndermese bile, bu görevde size destek olacak anka kuşlarınız olacak.”

Şaşkınlıkla gözlerimi kırpıştırdım. “Bu harika bir haber, Soleil. Teşekkür ederim.”

Mordain’in ocaktan ayrılıp dışarı çıkması riskliydi, ama onun yardımına sahip olduğum için memnun oldum.

Konuşmasını umduğum Kathyln’e odaklandım. Son birkaç yılda aramız daha da açılmış olsa da, bir zamanlar yakın ve güvenilir bir arkadaşımdı. Onun sembolik desteği bile, giderek artan gerilimin azalmasına işaret edecekti.

Ancak o cevap vermeden önce, etrafımızdaki havayı ve toprağı saran manayı korkunç bir sarsıntı sarstı.

Lordlar salonu inlemeler, dehşet dolu bağırışlar ve acı çığlıklarla doldu. Eller başlara ve göğüslere bastırılmıştı ve titreme herkesin içini bir kara tahtaya sürtünen tırnaklar gibi tırmalıyordu. Yüzen platform aniden sağa doğru eğildi ve sandalyeler yüzeyinde kaymaya başladı. Masa sarsılarak Gideon’un platform tarafına çarptı ve bir düzine insanı kenardan aşağı sürüklemekle tehdit etti.

Eterik bir şimşek çakmasıyla, Tanrı Adımı atarak platformun altına indim ve onu aşağıdan yakalayarak daha fazla eğilmesini engelledim. Saria Triscan önümde kenardan aşağı düştü ve onu havada yakaladım. Aynı anda, Mica büyülü rahatsızlık dalgalarına karşı koymaya çalışırken odanın yerçekiminin sallandığını hissettim.

Carnelian, “Dışarı, herkes dışarı!” diye bağırıyordu.

Üzerimdeki aceleci adımların ağırlığını ve gürültüsünü hissettim ve küçük, mücevher gibi taşların yere düşüp aşağıdaki keskin kristal çıkıntılar arasında parçalanma seslerini duydum. Mana yoğunlaştı ve duvarlardan sarmaşıklar fışkırarak, bir köprü oluşturmak için birbirine dolanırken jeodu çatlattı.

“Haydi!” diye bağırdı Virion.

Saria korkuyla bana sarıldı. Yüz ifadesi onu olduğundan daha genç gösteriyordu ve birdenbire, Alacrya’nın varlığından bile haberdar olmadan çok uzun zaman önce ölü bulduğum genç Lance olan Alea’ya olan benzerliğini fark ettim.

Orada bulunanların kolektif mana imzaları, yukarıdan bir şeyin parçalanmasıyla birlikte odadan dışarı fırladı. Jeodun çatısı çökerken havanın hareket ettiğini hissettim.

‘Ar—’

Aether beni sardı ve Saria’yı eterik geçitlere çekerek kalabalığın birkaç metre ötesinde, dışarıdaki koridorda belirmesini sağladım.

‘—thur!’

Sylvie, hareket ettiğimi hissettiğinde başını çevirdi; Lordlar Salonu’nun yıkıntılarından koridora toz bulutları yükselirken bile rahatlamış görünüyordu. Geriye bakmak yerine, bakışlarını yukarıya çevirdi.

Lord Silvershale, etrafına bakınarak, “Bu neydi?” diye sordu. Sanki orada birileri cevap verebilirmiş gibi davranıyordu.

Onlarla uğraşmadım, Saria’yı yavaşça indirdim ve bunun yerine Sylvie, Chul, Tessia ve Seris’i yanıma çektim. Özellikle Seris bana biraz şaşkınlıkla baktı, ama sonra Tanrı Adımı tekrar aktifleşti ve beşimiz de patikalardan geçtik. Normalde nereye gittiğimi görmem gerekiyordu, ama yeni tanrı rünüm de aktif olduğu için etrafımdaki uzay algımın önemli ölçüde arttığını fark ettim. Bir anda, güneşin kavurduğu kum tepelerinin üzerinde duruyorduk.

Seris, elini ağzına götürerek, “Vritra’nın boynuzları,” diye mırıldandı.

Chul kısaca, “Böyle bir şey hoşuma gitmedi,” dedi.

Ağzım açık, zihnim bir anlığına bomboş bir halde gökyüzüne baktım.

Yara kenarlarından yırtılıyordu, boşluk aşırı kuvvete maruz kalmış et gibi parçalanıyordu. Kenarları genişledikçe kan kırmızısı aurora grotesk bir şekilde etrafına yayılıyordu. Geç de olsa, onu kontrol altında tutan kıvrımlı boşluğu hissetmeye çalıştım, ama bağlar yok olmuştu. Yara genişledikçe çökmüşlerdi.

“Kahretsin,” diye mırıldandım. Sonra, bu sözler daha dilimden çıkmadan, midem alt üst oldu.

Pembe benekli yapraklarla kaplı söğüt benzeri ağaçlarla dolu sık bir orman parçası, yırtılmış deriden dışarı fırlayan kırık bir kemik parçası gibi yaranın içinden dışarı doğru uzanıyordu.

“Hayır…” diye fısıldadı Sylvie, kalbi hızla çarpıyordu.

Epheotan toprakları parçalanmaya başladı ve tıpkı atmosfere giren bir meteor yağmuru gibi, parıldayarak Dicathen’e doğru düştü.

Olayın boyutunu kavramak zordu. Yara artık neredeyse tüm gökyüzünü kaplıyor, ufuktan ufka uzanıyordu. Dev kaya, toprak ve orman parçaları birbirinden ayrılırken, bazıları Büyük Dağlar’ın çok ötesinde, uzakta sadece küçük noktalar gibi düşerken, diğerleri gittikçe büyüyordu.

“Bak!” diye işaret etti Tessia, elimi kavrayıp şiddetle sıktı. Uzattığı parmağı, etrafımızdaki çöle düşecek olan yedi veya sekiz kırık toprak parçasını gösteriyordu.

Yanımda Chul havaya fırladığında yer sarsıldı. En büyük kırık toprak parçasına doğru hızla ilerlerken vücudu ateş turuncusu bir ışık saçıyordu. Seris, hızla yükselen bir kasırgaya dönüşen keskin bir boşluk büyüsü rüzgarı yaratmaya başladı. Tessia bir büyü yaptı ve Epheotan toprağının bir başka kırık parçasının bitkileri dışarı doğru patlayarak havada iz bıraktı ve meteorun yükselişini yavaşlattı. Regis yanımdan sıçradı, vücudu genişlerken titreşiyordu, sırtından kanatlar açıldı ve ardından iri, sivri Yıkım formu havaya fırladı, göğsünde ametist alevler yükselirken yuvarlanan toprak parçalarından birini daha yok etmeye hazırlanıyordu.

Aether’da bir dalgalanma yayıldı ve zaman yavaşladı. Sylvie’ye baktım—sadece ikimiz ve Regis etkilenmemişti—ve hızlı bir düşünce gönderdim, ardından Tanrı Adımı ve Kralın Hamlesi’ni güçlendirerek aether’ımı bir kılıca dönüştürdüm, vuruşumu hizaladım ve silahı geniş bir yay çizerek savurdum.

Arkadaşlarımın henüz hedef almadığı, düşen kara parçalarının en yakın kısımlarından mor ışık parlamaları oldu. Bir an için hiçbir şey olmadı, sonra zaman tam hızına geri döndü ve yarım düzine küçük, ağaçlarla dolu ada havada patlayarak, çöle tam kütlelerinin gücüyle çarpmak yerine moloz yağdırdı.

Seris’in rüzgarı büyük bir kütleyi yakaladı, yavaşlattı ve parçalara ayırdı. Turuncu alevlerle parlayan Chul’un çekici, spiral şeklinde kıvrılan taş, toprak ve ağaç köklerinden oluşan bir yığının dibine saplanarak onu paramparça etti. Regis ise yıkımla dolu nefesiyle bir diğerini tamamen yakıp kül etti.

Üç yüz metre ötede, başka bir ormanlık alan çöl kumlarıyla çarpışarak yükselen altın rengi bir çamur bulutu oluşturdu.

Daha uzakta, kilometrelerce ötede, başka çarpışmalar gördük. Bir düzine yerde toz ve enkaz bulutları havaya yükseliyordu; bu, bana Dünya’da uzun süren savaş sırasında uçaklardan atılan bombaları aniden ve derinden hatırlattı…

Göz ucuyla Seris’in kaşlarını çattığını ve elbisesinin içindeki gizli bir cebe uzandığını fark ettim. Üzerinde yakıcı harflerin yazıldığı küçük bir parşömen açtı.

“Bu nedir?” diye sordum, gerçi duyabildiğim birkaç kelimeden gerçeği zaten tahmin ediyordum.

“Taegrin Caelum’dan bir sinyal daha geldi.” Gökyüzündeki yaraya baktı, gözlerindeki kırmızı yansıma dikkatini çekti. “Caera bu sefer kitlesel kayıplar olduğunu bildiriyor.”

Yüzümü buruşturdum. “Peki ya sizin savaş güçleriniz?”

İç çekti, porselen gibi yüzünde hafif bir suçluluk ifadesi belirdi. “Çoğu, emir bekleyerek Kalıntı Mezarları’nın ilk katında korunuyor. Savaşmaya hazır olacaklar.”

“Arthur!”

Yukarı baktığımda Tessia’nın, bitki örtüsünden oluşan paraşütünün yavaşça yere indirdiği kara parçasına odaklandığını gördüm. Bir an için, yarattığı sarmaşıkların ve geniş yaprakların hareket ettiğini sandım, ama sadece bir an için.

Tanrı adımı attım ve tam da üç başlı, bacaklı bir yılan gibi bir mana canavarı çalılıkların arasından fırladığı sırada, yıkılmakta olan tümsekten on metre ötede belirdim. Elimde bir kılıç vardı ve yaratığın pençeleri kuma değmeden önce bile savuruyordum, yine de saldırımdan sıyrılmayı başardı, iki başı vücuduna ivme kazandırmak için sola doğru fırlarken, bir başı da alçalarak bana doğru saldırdı.

Döndüğümde çenesinin altından yakalamak için dizimi yukarı kaldırdım ve yılan benzeri kafa ve uzun boyun sallandı. Eter bıçağı boynun üzerinden inerek kafayı kesti ve kafa havada savruldu. Zehirli yeşil bir sıvı dişlerinden fışkırarak boynuma sıçradı. Acıdan tıslayarak geriye doğru irkildim ve ikinci kafa öne doğru fırlayıp bacağıma saplanırken onu ıskaladım.

Gözümün ucuyla canavarın bir saniyeliğine hamle yaptığını gördüm, ancak kalın sarmaşıklar hızla uzanıp onu sardı ve ormanlık alana doğru geri sürükledi.

Kılıcımın bir hareketiyle dövüştüğüm canavarın ikinci boynunu kestim. Üçüncü boynundan gelen bir darbeyi savuşturup onu da canavarın vücudundan kopardım. Vücut, tıpkı vahşi bir kedi yemiş ve bacakları karnından fırlamış şişmiş bir yılanınki gibi, bir an sendeledikten sonra yere yığıldı.

Chul, silahını öne doğru savurarak yukarıdan aşağıya doğru hızla indi. Yuvarlak baş, ikinci Epheotan canavarının omurgasını parçalayıp anında öldürürken anka kuşu ateşiyle parladı.

Asitli tükürükten erimiş olan boynuma elimi götürdüm. Bir adım attığımda, yakıcı zehrin bacağımı içeriden eritmeye çalıştığını hissederek sendeledim.

Diğerleri sonunda bana yetişti. Tessia yaralarıma dehşetle bakıyordu, ama diğerleri beni çok daha kötü durumda görmüşlerdi. Aether çoktan yaralara doğru koşuyor, zehri dışarı atıyor ve hasarlı dokuyu iyileştiriyordu. Ama eğer başka biri olsaydı…

Ufku taradım ve bir hareketlilik fark ettim. Yaklaşık 400 metre ötede, benzer bir yılan benzeri mana canavarı başka bir çarpma alanından kendini sürükleyerek uzaklaşıyordu.

“Kahretsin,” diye mırıldandım.

King’s Gambit öncesinde seçenekler, savaş konseyinde dağıtılan parşömenler ve el yazmaları gibi etrafa yayılmaya başladı.

Eğer yara Alacrya’ya kadar uzanmış olsaydı, Agrona’nın makinelerinden gelen bu en yeni darbe onu alt üst edebilir, katlanmış alandan koparıp yeniden genişlemesine izin verebilirdi. Kezess’in adamları diğer tarafta onu yerinde tutmaya çalışsalar bile, Epheotus çoktan ortaya çıkmaya başlamıştı.

Düşen enkazın kendisi bir tehlikeydi; yeterince büyük bir kütlenin yerleşim alanına çarpması tüm şehri yerle bir edebilirdi. Xyrus gibi bir yere çarpsaydı, tüm nüfus bir anda yok olabilirdi. Bazı çarpışmaları önlemenin mümkün olduğunu kanıtlamıştık, ancak Dicathen’deki kaç büyücü bu kütleleri hasar vermeden önce gökyüzünden düşürebilirdi?

Fakat fiziksel etkiler sorunun sadece yarısıydı. Bu Epheotan mana canavarları, Dicathen’in güç ölçme standardına göre neredeyse her yerde S sınıfı veya daha güçlüydü. Sadece birkaç tanesi bile, kalabalık yerleşim yerlerinin yakınında serbest bırakılırsa felakete yol açabilirdi. Benim zaten iyileşmiş olduğum yaralar, en güçlü büyücüler dışında herkesi etkisiz hale getirebilir, hatta öldürebilirdi. Cüceler ve insanlardan oluşan bir ordu bile bu tür yaratıkların dalgasını bastırmakta zorlanırdı. Dicathen’in acil ve sağlam bir liderliğe ve Epheotan canavarlarına karşı kendi başlarının çaresine bakabilecek savaşçılara ihtiyacı vardı.

Aynı zamanda, Agrona’nın makinelerinden gelen üçüncü bir darbe haberi, yarığa karşı yaptığı saldırıda harcadığı gücü muhtemelen geri kazandığı anlamına geliyordu. Eğer bu doğruysa, silahı tekrar kullanması bile mümkündü. Yarığa ikinci kez saldırırsa, ne tür bir tırmanış yaşanabilirdi? Uzaktan Epheotus’un çöken parçalarının yağmur gibi yağdığı bir ortamda, Epheotus’un sihirli bir şekilde genişlemiş kıtasının aniden Büyük Dağlar’a çarpmasını hayal etmeye çalıştım, ancak böyle bir yıkım eyleminin felaket boyutlarını tam olarak kavrayamadım.

Dicathen’i savunmak için kalamazdım, çünkü Agrona ile doğrudan yüzleşmem gerekiyordu. Daha fazla güç emmesini veya silahını tekrar kullanmasını engellemeliydim; belki bu sefer Xyrus’u, Darv’ı veya Etistin’i hedef alacaktı. Nasıl kullanırsa kullansın, biliyordum ki eğer tekrar kullanmasına izin verilirse, ortaya çıkacak yıkım, Kader’e gösterdiğim gelecek vizyonunu gerçekleştirmeyi neredeyse imkansız hale getirecekti.

Nefes alıp vermenin arasındaki boşlukta zihnim tüm bu düşünceleri ve daha fazlasını sıraladı. Orada bulunanların yüzlerini taradı, emrimdeki askerlerin her birini en iyi nasıl kullanabileceğimi düşündü.

Sylvie ve Regis benim bir parçamdı ve onların aevum (yaşam ve ölüm) ve vivum (hayat) kavramlarına dair doğal kavrayışları, ileride yaşanacak çatışmada gerekli olabilir.

Chul, Dicathen veya Alacrya’da eşi benzeri olmayan bir savaşçıydı ve çökmekte olan Epheotus’a karşı halkı savunması kesinlikle etkili olacaktı, ancak Agrona’ya karşı benimle birlikte savaşmaktan başka bir şeyi kabul etmeyeceğini biliyordum.

Alacrya’da Seris’e elbette ihtiyacım vardı, şimdi ise daha da çok.

Sonunda bakışlarım Tessia’ya takıldı. Eğer King’s Gambit’in soğukkanlı mantığı olmasaydı, boğazımda bir burukluk hissedecektim. Ellie ve Annem gibi, onu güvenli bir yere saklamayı göze alamazdım. Eğer bu bir Sovereign’s Quarrel tahtası olsaydı, hem kendi yeteneklerimi hem de onların yeteneklerini en iyi şekilde kullanmam gerekirdi.

Tessia, Alacrya’daki çilesinin büyük bir bölümünde bilincini korumuştu. Agrona ile Seris’ten bile daha fazla zaman geçirmiş ve Taegrin Caelum’un iç işleyişinin çoğunu görmüştü. Onu o yere getirmek istemiyordum ama biliyordum ki, onunla birlikte başarı şansımız onsuz olduğundan daha yüksekti.

İşte o zaman diğerleri nihayet yüzeye ulaştı. Cylrit, bir vadinin içinde gizlenmiş uzak bir açıklıktan uçarak çıktı, ardından hızla Mızrakçılar ve Soleil geldi. Mica ve Varay, konseyin çoğunu taş ve buz levhalar üzerinde taşıdı. Bize gelmediler, ancak vadinin hemen dışında durup, yaradan düşen yanan enkazlara ve ham, öfkeli yaraya hep birlikte bakıp durdular.

Aynı anda, doğudan gelen güçlü mana imzalarını hissettim. Göz kamaştırıcı turuncu anka kuşu ateşi ışınları, Darv ile Büyük Dağlar arasında düşen düzinelerce kütleyi yok etti ve uzakta birkaç düzine nokta belirdi, hızla büyüyorlardı.

Bir plan şekillendi. Diğer liderlerin panik içinde bağırdığı soruları görmezden gelerek Gideon’a doğru uçtum. “Canavar Birliği’ni gönderin. Saldırı noktalarını haritalandırın ve kalabalık bölgeleri savunmaya odaklanın. Eğer kara parçalarını çarpmadan önce yok edebilecek ekzoformlarımız varsa, bunların şehirlerde konuşlandırıldığından emin olun. On tanesinin -Claire Bladeheart ve en iyi askerlerinin- Alacrya’ya hemen gitmeye hazır olmasını istiyorum. Yeni uzun menzilli portallardan birini aktif hale getirebileceğinize güveniyorum.”

Dikkatim liderlere yöneldi. “Güçlerinizi bir araya getirin. Alacrya yerleşimlerine haberciler göndermemiz gerekiyor: Duvarın arkasına çekilmeliler. Maceracılar Loncasını daha uzak yerleşimlere gönderin. Enkazın tam olarak nereye düştüğüne bağlı olarak birçok şey değişebilir. Gerekirse, sivilleri Darv’ın daha derin tünellerine tahliye edin, böylece en kötü etkilerden korunmuş olurlar.”

Bir kez daha, toplanmış cüceler ve elflerin yalvarışlarını ve takip sorularını görmezden gelerek arkamı döndüm. İçimde bir hisle, Myre’nin yarattığı eterik bağı yakaladım ve onun içinden dışarı doğru ittim. Kezess, eğer beni duyabiliyorsan, daha fazla yardıma ihtiyacımız var. Epheotus geliyor, Dicathen’e ve muhtemelen Alacrya’ya yağmur gibi yağıyor. Canavarlar da. Eğer bir şey yapmazsak, tüm kıta bir meteor yağmuruyla yok olacak.

Bir an hiçbir şey olmadı. Mordain ve anka kuşlarını işaret eden uzaktaki küçük noktaların inanılmaz bir hızla bize doğru yaklaştığını izledim.

‘Arthur. Elimizden gelen her şeyi yapıyoruz. Yarayı olduğu gibi bırakma riskini alamam, ayrıca yara tekrar stabilize olana kadar kimseyi oraya göndermeyeceğim. Bu Agrona’nın işi; onu bulun ve öldürün. Hemen şimdi.’

Çenemi kastım ve yumruklarım acıyana kadar sıkıldı.

Yeterli değildi, ama onunla tartışmanın zihinsel enerjimi boşa harcamak olacağını biliyordum.

Bunun yerine, havaya yükseldim ve Mordain’i karşılamak için uçtum. Kadim anka kuşu, yaklaşık otuz akrabasıyla birlikte, birkaç dakika sonra geldi. Anka kuşlarının çoğu durmadı, aksine dağılarak düşen enkazları yok etmeye ve çöl zemininde mana canavarlarını avlamaya devam etti.

“Arthur,” diye başladı, normalde sakin ve nazik olan yüzü şimdi endişe ve kararsızlıkla buruşmuştu. “Asclepius olarak elimizden geldiğince yardım etmeye geldik. Wren Kain ve diğerleri çoktan dağılıp bu kıtanın uzak köşelerine doğru ilerlediler. Birkaç kişi de bu taraftan yarığı dengelemeye yardımcı olmak için Canavar Ormanları’nda kaldı.”

Elimi uzattım ve onun elini memnuniyetle sıktım. “Zamanlamanız daha iyi olamazdı. Bunun sizin için ne kadar büyük bir risk olduğunu biliyorum ve bunun için size teşekkür ediyorum. Bu kıtanın insanlarının yardıma ihtiyacı var. Bu enkazın olabildiğince çoğunu durdurmalıyız.”

Mordain bana güçsüz bir gülümseme verdi, ama ondan yayılan güç hiç de öyle değildi. “Elbette. Elimizden gelen her şeyi yapacağız.” Gözleri benden kayıp gökyüzüne doğru yükseldi. “Bunun geri dönüşü yok, Arthur.”

Elimi omzuna koydum ve bakışlarını takip ettim. “Hayır, belki de değil, ama Epheotus’a ne olursa olsun, önce halletmem gereken başka bir sorun var.”

Mordain sessizdi, ben de arkadaşlarıma döndüm, planımın parçaları hızla yerine oturuyordu. “Hazırlanın,” dedim kısaca. “Bir şekilde, bu sonun başlangıcı.”