Bölüm 512: Adaletin Sağlanması

ARTHUR LEYWIN

Indrath’ın büyük salonuna geri dönmek garip bir duyguydu. Daha yeni ayrılmıştım, ama iki dünyanın da manzarası bir saat içinde tamamen değişmişti. Agrona’yı yakalamayı başaramamakla kalmamış, o da karşılık vermiş ve Epheotus’un cep boyutunu fiziksel dünyaya bağlayan yarığı açmıştı. Yeni tanrı rünüm artık aktif olmasa da, dışarıdaki gökyüzündeki yarayı yaklaşan bir fırtınanın basıncı gibi hissedebiliyordum.

Büyük salon yeniden dolmaya başlamıştı bile. Görünüşe göre bazı insanlar henüz ayrılmamıştı, diğerleri ise yara ortaya çıktıktan sonra aceleyle geri dönmüştü. Sylvie, geleceğimi bildiği için annemi ve kız kardeşimi kapının yanına getirip beklemelerini sağlamıştı.

Chul, daha önce gelmiş olan bazı anka kuşlarıyla birlikte yakınlarda oyalandı. Bana sırıttı, ama bakışları hızla Novis’in kızı Naesia Avignons’a kaydı.

Ben o devasa odaya girerken Sylvie içinden, ‘Yaptığın her şey hakkında onları elimden geldiğince bilgilendirdim,’ diye düşündü.

Annem aceleyle yanıma geldi. Beni kucaklamak yerine, alnını göğsüme yasladı, sonra da güçsüzce sıktığı yumruğuyla omzuma hafifçe vurdu. “Neden her şeyin merkezinde olmak zorundasın Arthur?”

Gülümsemeyi beceremedim ama ona solgun, dudaklarımı sıkıca kapatmış, gülümsemeyi andıran bir ifadeyle baktım. “Evrenin merkezi benim, anne.”

Boğuk, tatsız bir kahkaha attı, sonra kollarını bana doladı. “Ne yapacaksın?”

Başının üzerinden, daha fazla asuranın içeri doluştuğunu izledim. Daha önceki kutlamaya katılmamış olan uzak klan evlerinden gelenler, ejderhalar ve kalenin başka yerlerinde bulunan konuklarla birlikte yavaş yavaş gelmeye başlıyorlardı. Inthirah klanından Vireah da aralarındaydı. Salonu hızla taradı ve gözüme çarptı. Dudaklarını ısırarak kaşlarını çattı, başını salladı, sonra gelen kalabalığın içinde kayboldu.

“Agrona’yı bulmalıyım,” dedim usulca.

Anne bir adım geri çekilirken Ellie öne doğru bir adım attı. “Ne?” diye aynı anda sordular.

İkisinin de omuzlarına birer el koydum. “Her şeyin böyle olacağı belliydi, ama burada size ihtiyacım var.” Eğilip sesimi alçalttım. “Dışarıda olanlardan geri dönüş yok. Burada, özellikle genç asuralarla, bazı ilerlemeler kaydettim, ama…” Ellie’ye odaklandım ve o da gözlerime tereddütsüz baktı. “Yeterli zamanım yoktu. Başlattığım şeyi siz devam ettirmek zorundasınız. Siz ikiniz artık o dünyadaki her insanı, elfi, cüceyi ve Alacryan’ı temsil ediyorsunuz.” Tavanın içinden, katladığım yaranın boşlukta çırpındığını hissettiğim yere doğru işaret ettim. “Tamam mı?”

Annem, yüzündeki korkuyu gizleyemeyerek Ellie’yi yanına çekti. Ellie, biraz solgun olsa da, ifadesini soğukkanlı tuttu. Dudaklarını büzdü ve bana tek bir ciddi baş sallamasıyla onay verdi.

Gözümün ucuyla Veruhn’un Zelyna’yı da hemen arkasından büyük salona doğru hızla girdiğini gördüm. Kadim Leviathan, daha önce ondan görmediğim bir hız ve kararlılıkla hareket ediyordu.

“Doğru mu?” dedi, önümde durup ağır ağır nefes alarak. “Agrona ve Khaernos Vritra hakkında? İnci hakkında?” Görünüşü bu kadar yaşlıca olan biri için şaşırtıcı bir güçle omzumu kavradı. “Doğru mu, Arthur?”

Cevap vermeden önce etrafa bakındım ve bize çok dikkatli bakan birkaç asurayı fark ettim. “Öyle,” diye yanıtladım, sesim yumuşak ama gergin çıkıyordu.

Şaşırtıcı bir şekilde, Veruhn başını salladı, süt beyazı gözleri hızla sağa sola gidip geliyordu. Eli yanına düştü ve daha rahat nefes aldı.

“Ne-“

Söz henüz tam olarak söylenmeden, büyük salondaki ışıklar beyaz bir şekilde parladı ve Kezess tahtının önünde belirdi. Oda şimdi asuralarla doluydu ve Ademir Thyestes de dahil olmak üzere tüm büyük lordların geldiğini gördüm. Kordri de oradaydı. Kaslı, dört gözlü panteon, klan lordu ile doğrudan savaş eğitmeni olarak hizmet ettiği Lord Indrath arasında eşit mesafeyi korumaya özen gösterdi.

Farkında olmadan büyük salon çok gürültülü hale gelmişti, ancak ışığın yer değiştirmesiyle gürültü azaldı. Kezess hiç vakit kaybetmedi. Tahtının bulunduğu kaideden iki adım aşağı indi. Myre yanında duruyordu ve zarif bir şekilde içeri adım atıp kolunu Kezess’in koluna geçirdi. Birlikte bir adım daha ileri attılar ve parlak beyaz ışık kısıldı, onları salonun geri kalanına karşı belirgin bir şekilde öne çıkan bir spot ışığı altında bıraktı.

Kezess sözlerine şöyle başladı: “Epheotus halkı, bu toplantının neden çağrıldığını açıklamama gerek yok. Her biriniz gökyüzündeki büyük yarayı gördünüz ve çoğunuz da bunun Agrona Vritra’nın doğrudan saldırısı sonucu oluştuğunu duymuşsunuzdur.”

Kezess’in varlığı bile bu sözlere karşı yükselen korku ve hayal kırıklığı dalgasını engelleyemedi.

“Lütfen, Lord Indrath! Bize ne yapmamız gerektiğini söyleyin—”

“—Epheotus’un yaradan kan kaybından ölmesini durdurun—”

“—burada, şuna hazırlanmamız gerekirken—”

“—Peki, şimdi ne yapacaksınız!?”

“Sessizlik!” Bu kelime duvarlardan yankılandı ve birkaç kez tekrarlandı. Ama öne çıkan Kezess değil, Lord Thyestes’ti ve toplanmış asuralara öfkeyle baktı. “Dünyamız kan kaybediyor ve siz, sözde büyük klanlarımızın temsilcileri, ejderha yavruları gibi gıdaklıyor ve efendinize yalvarıyorsunuz? Ne yapacak ki?”

Ademir dişlerini gıcırdattı, ağzından rahatsız edici derecede şiddetli bir ses çıktı. “Ne yapacaksınız kardeşlerim? Şu anda burada ne yapıyorsunuz?” Birdenbire patheon Kezess’e döndü. “Çünkü neden hepimizi bir araya getirdin Indrath? Neden dışarıda, gökyüzündeki yarayı kapatmak için savaşmak yerine—ya da gerekirse evlerimizden kaçmaya hazırlanmak yerine—buradayız?”

Kezess, Ademir’in gözlerine baktı ve zıt kişiliklerinin gücü hissedilir derecedeydi. Yanımda Ellie irkildi ve bir adım geri çekildi. Sırtına elimi koyarak onu destekledim.

Myre, önümüzde yaşanan bakışma anından dikkati ustaca uzaklaştırarak, “Hepimiz buradayız,” diye başladı, “tam da korkuya ve şüpheye kapılmamak için.” Genç yüzü ışıldayarak gülümsedi. “Agrona uzun zamandır onu takip etmemizi zor ve tehlikeli hale getirdi, ancak çoğunuzun bildiği gibi, asuralar arasındaki geniş ailemiz bir ırk daha büyüdü.”

Salondakilerin çoğu bana veya arkadaşlarıma—klanımıza—dönüp umutlu, korkulu veya şaşkın bakışlar attı. Ancak Myre konuşmaya devam edince tüm dikkatler tekrar ona yöneldi. “Arkon ırkından Büyük Lord Arthur Leywin, sürgün edilmiş Vritra Klanı’ndan Agrona’nın gerçekleştirdiği bu iğrenç saldırı için adaleti sağlamak adına yeni ve daha iyi bir umudu temsil ediyor—”

“Evet, intikam kardeşim!” Chul’un sesi, sessizliği bir çığ gibi yarıp geçti.

Kezess, Chul’un sözünü kesmesine aldırış etmeden devam etti: “Ve o doğduğu dünyaya dönerken, Indrath klanının yaranın kapanmasını sağlamak için gayretle çalışacağından emin olabilirsiniz.”

Kalabalığın içinde konuşmacının sesi kaybolunca, “Agrona Vritra’nın peşine insan mı gönderiyorsunuz?” diye sordu biri.

“Hayır,” dedi Kezess, sesi salonda mırıldanmaya başlayan diğerlerinin sesini bastırarak. “Agrona Vritra ile ilgilenmesi için bir başmelek gönderiyoruz. Lord Arthur hayatının büyük bir bölümünü Agrona’nın kendi dünyasının halkına karşı yaptığı girişimlerle mücadele ederek, Epheotus’u uzaktan koruyarak geçirdi ve adaletin yerini bulmasını sağlamak için eşsiz bir yeteneğe sahip. Bize gelince—”

Lord Thyestes sözünü keserek, “Affedersiniz, lord ve leydim,” dedi. Ses tonunda hiçbir özür belirtisi yoktu. “Elbette bizi buraya sadece yalan söylemek için getirmediniz, değil mi?”

Salon birdenbire sessizliğe büründü. Annem endişeyle bana baktı; ben de her şeyin yolunda olacağını işaret ettim.

‘Görünüşe göre yola çıkmadan önce işler ilginçleşebilir,’ diye düşündü Regis, gözleri heyecanla parıldayarak.

‘Şu anda ihtiyacımız olan türden “ilginç” bu değil,’ diye hatırlattı Sylvie ona. Bağlantımız aracılığıyla yüzeyin hemen altında kaynayan aynı huzursuzluk, salonda da elle tutulur bir şekilde hissediliyordu; orada bulunan yüz veya daha fazla kişinin beden dilinde açıkça görülüyordu. ‘Thyestes ne düşünüyor?’

Bu soru bir farkındalığı tetikledi. Gözlerim kısıldı ve Myre’nin elini hafifçe sıktıktan sonra ondan uzaklaşan Kezess’e odaklandım. Işık daha da azaldı ve odaklandı, böylece sadece Kezess tamamen aydınlandı.

“Ademir, hâlâ bu kusur bulma oyununa mı razısın?” Kezess’in dudakları dişlerinin arasından geriye doğru kıvrıldı, bir hayvan gibi açığa çıktı. “Bu senin kışkırtman için uygun bir zaman değil. Tam da biz—”

“Kusur bulmak mı?” diye alay etti Ademir. “Kışkırtmak mı? Eğer memnuniyetsizsem efendim, bu sizin başarısız liderliğinizden kaynaklanıyor. Çok uzun zamandır siz—”

“Pantheonlar!” diye bağırdı Kezess, sesi kalenin taşlarında yankılanırken bir ejderhanın kükremesine dönüşmüştü. “Evleriniz yakında bu yaradan sızarak Dicathen kıyılarına çarpabilir! Şu anda Leywin ve Indrath klanları böyle bir kaderi önlemek için çalışıyor, ancak liderliğiniz bu anı kendi çıkarı için bizi yıkmak için kullanmaya çalışıyor!”

Ademir hırladı. Başının sağ tarafındaki parlak mor gözü doğrudan bana bakarken, “Bildiğimiz dünyanın sonu geldiğinde bile, Kezess Indrath en iyi dayanağı bulmaya çalışıyor; topuğu enseklerimizde.” dedi.

“Yeter,” diye yanıtladı Kezess, sesi yine soğuk, neredeyse duygusuzdu. “Bu bir acil durum. Bu tür tartışmalara zamanımız yok. Thyestes Klanı’nın panteonların büyük klanı olma görevinden derhal alınmasını istiyorum.” Salon, dehşet çığlıkları ve öfkeli bağırışlarla yankılandı. “Bu görev, Epheotus artık ölümcül tehlike altında olmadığı bir zamanda yeniden doldurulacaktır.”

Gözlerimi sıkıca kapattım. Ademir haklıydı elbette. Bu, Kezess’in hesaplı bir manevrasıydı. Tüm lanet olası dünyasının çöküşünün ortasında bile bu kadar küçük düşürücü davranması neredeyse inanılmazdı. Neredeyse.

Ancak Ademir’i ortadan kaldırarak Asura’nın liderliğini sağlamlaştırıyor ve diğer panteon klanlarının büyük klan rütbesine yükselme umuduyla onun gözüne girmek için daha çok çalışabileceği bir ortam yaratıyor.

Ademir’in elleri silahına doğru uzandı ve bir an için tüm oda bıçak sırtında dengede duruyormuş gibi görünüyordu; yanlış kulağa fısıldanan yanlış bir kelime bile dengeyi şiddete doğru kaydırmaya yetebilirdi.

Dişlerimi sıkarak Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim ve eterik yollar beni bir anda odanın öbür ucuna taşıdı. Kezess ve Ademir’in arasında belirdim, kollarım ve bacaklarım boyunca dalgalanan eterik şimşeklerle çevriliydim. Realmheart saçlarımı kaldırdı ve King’s Gambit’i temsil eden ışık tacı saçlarımın etrafına sarılarak başımın üzerinde süzüldü.

“Eviniz ölüyor.” Büyük salonda toplanmış asuralara uzun ve sert bir bakış attım. “Lord Indrath hepinizin evlerinize dönmenizi istiyor. Halkınızı sakin tutun. Onları gelecek olanlara hazırlayın. Çünkü halkınız dehşete kapılmış durumda ve tanrılar korktuğunda kötü—aptalca—şeyler olmaya başlar.” Ademir’in öne bakan dört gözüne baktım ve onları tuttum. “Hepinizin! Şimdi göreviniz, bunu düzeltme şansı olanlar bunu yaparken bu aptallığı sınırlamak.”

Ademir’in gözleri benimkine dikilmişti. Geri çekilmedim. Etrafta insanlar hareket halindeydi. Leydi Aerind önderliğindeki periler çoktan odadan uçup gidiyorlardı. Morwenna kalmış olsa da, hamadryadlar da kaleden geri çekiliyordu. Novis hâlâ halkıyla konuşuyordu, ama onlar da ayrılmaya hazır görünüyordu. Chul, anka kuşlarını bırakıp klanın geri kalanıyla birlikte bekliyordu.

Sonunda Ademir göz temasımızı kesti. Yarı arkasını döndü, sonra durakladı ve parlak mor gözlerinden biriyle bir anlığına bana baktıktan sonra tamamen döndü. Koridorda hızla ilerlerken, adamları da arkasından geldi. Birçoğu öfke dolu bakışlar fırlattı. Birkaç saniye sonra Kordri ayrıldı ve diğer Thyestes’lerin peşinden gitti.

Kezess’in fırtına moru gözleri bir anlığına Kordri’ye kaydı; bu bakış, King’s Gambit olmasaydı fark edilemeyecek kadar hızlıydı.

Kezess’e döndüm. “Bu çok çocukça bir şeydi,” dedim fısıltıyla, sadece o ve Myre duyabilsin diye. Daha yüksek sesle ekledim, “Hemen gidiyorum. Annemi ve kız kardeşimi sizin bakımınıza bırakıyorum.” Kaşlarım hafifçe kalktı. “Onların güvende ve çok iyi ellerde olacağına güveniyorum.” Zihnimde Sylvie’ye bir mesaj gönderdim, o da sözlerimi -daha kibar bir şekilde- Veruhn ve Zelyna’ya tekrarladı.

“Çok güzel söylediniz, Lord Arthur,” dedi Kezess. “İyi şanslar.” Ve görünüşe göre söyleyecek başka bir şeyi yoktu, çünkü ejderhaların efendisi arkasını dönüp hızla uzaklaştı ve Preah Intharah önderliğindeki yakındaki bir ejderha grubuyla bir araya geldi.

Myre bana geniş bir gülümsemeyle baktı. “Yolunda görüşürüz,” dedi kolunu uzatarak. Kolumu tutmasına izin verdim ve çıkışa doğru yöneldik. Sylvie, Regis ve Chul da bize katıldı. Regis cisimsizleşti ve bedenime girdi.

Ellie ve annem geride durdular, annem kız kardeşimin koluna sıkıca tutunmuştu. Ellie’nin dikkatini üzerime çektim ve gözlerim hafifçe büyüdü, sanki söylenmesi gereken her şeyi sadece bir bakışla iletebilirmişim gibi. Onları daha fazla endişelendirmeme gerek yoktu.

Sonra büyük salondan çıktık ve duvar halıları, resimler ve heykellerle dolu kalabalık bir koridorda yürümeye başladık. Çoğunu daha önce gördüğüm için onlara hiç dikkat etmedim; o an ise daha da az umursadım.

“Arthur, lütfen bil ki, yalnız gönderilmiyorsun,” dedi Myre, sesi tok ama sözleri çok yumuşaktı. “Hiç kimse –ve gerçekten hiç kimse– Agrona’nın oluşturduğu tehdidi Kezess’ten daha iyi anlayamaz. Bunu yardımsız yapmanı istemiyor.”

Kristal köprüye açılan devasa ön kapılara ulaşana kadar başka bir şey söylemedi. “Senin için bir şeyim var.” Bana doğru elini uzattı ve ben gerildiğim için geri çekildi. “İzin verirsen?” Dudaklarının kenarı buruk bir şekilde kıvrıldı. “Sonuçta, kullanmak istemezsen her zaman kendin kırabilirsin.”

Anladığımı sanarak, elini göğsüme koymasına izin verdim. Aramızda eter aktı ve dans etti, beni sarıp sarmaladı ve özüme, kanallarıma, eterime bağlandı, düğümlenip tekrar düğümlenerek sanki içimde içsel olarak bağlantılıymış gibi göründü.

“Diğer uç Kezess’e bağlanacak,” dedi kısaca, bir adım geri çekilerek.

Chul, bacaklarını genişçe açıp kollarını kavuşturmuş, Myre’ye kaşlarını çatarak, “Bu ‘hediyeye’ güvenebilir miyiz?” diye sordu.

Myre başını birkaç derece yana eğdi ve ona üzgün bir şekilde baktı. “Ah, cinin ve Asklepios’un çocuğu. Sana çok büyük haksızlık ettik.” Sesi titredi ve durup duygularını yutmak zorunda kaldı. “Daha doğrusu, bize güvenmediğini sorgulardım.” Eli uzandı ve çenemi tuttu. Elinin yaşlılıktan kırışmış olduğunu fark ettim. “Bana güvenebilirsin, Arthur. Lütfen.”

Sözleri içime işledi, soğuk ve kapalı bir şeye dokundu ve onu kırdı; cinlerin soykırımının ardındaki gerçeği keşfettiğimden beri kurduğum güvensizlik bariyerini yıktı.

King’s Gambit hâlâ aktifti. O anın ayrıntılarını çoktan özümsemiştim; fiziksel özelliklerinin her yönünü, ses tonunu, her iki hayatımda da öğrendiğim dürüstlük veya aldatma göstergelerinin her birini kataloglamıştım.

Elini bileğine aldım ve yavaşça kolunu yüzümden uzaklaştırdım. “Göreceğiz, değil mi?” Ama ona küçük bir gülümseme bahşetmeme izin verdim. “Sylvia için.”

Sylvie’nin zihnini hissedemiyordum—King’s Gambit’ten uzaklaşmıştı—ama nefes alışını hafifçe duydum. Myre’nin dudakları birbirine bastırılırken solgunlaştı. Gözlerinin benimkiler arasında gidip gelmesinden, duruşunun dikleşmesinden ve kaşlarının hareketinden, tam da doğru noktaya değindiğimi anladım.

Kızının ölümünün önemini küçümsüyor, ama Myre bu kaybı derinden hissetti. Hâlâ hissediyor. Tanrısal rünlerle güçlendirilmiş bilincimin çeşitli telleri tarafından taşınan bu düşünceyi kafamda evirip çevirdim.

Myre başını salladı ve bir adım geri çekildi. “Sylvia için.” Parmakları havada zarif bir dans etti ve köprünün önünde bir portal açıldı. Altın portal, kan kırmızısı aurorayı yansıtıyordu. Kenarları yıpranmış ve kıvrılmıştı ve Myre’nin genç yüzünde bir konsantrasyon ifadesi belirdi. “Çabuk git. Dünyalar arasındaki bariyerin şu anki haliyle tutmak oldukça zor.”

Tereddüt etti, sonra ekledi: “Bağlamamı unutma, Arthur.”

Nasıl cevap vereceğimi düşündüm, o an aramızda paylaşılacak başka bir söz kalmadığını fark ettim ve oradan uzaklaştım.

Kaburgalarımın içinde bir et kancası saplandı ve karanlığa doğru sendelerken acıyla inledim. Regis titreyen gölgemden fırladı, kendini silkeleyip hırladı.

Döndüm ve portala baktım; bu uçta portal şiddetle sarsılıp bükülüyordu. Sylvie içeri adım attığında nefesi kesildi ve gözleri geriye doğru döndü. Onu yakaladım ve düşmesini engelledim.

“Sakin ol Sylv, iyisin,” dedim onu teselli ederek, kendime doğru çekerek. “Sadece portalın etkisiydi.”

O kendine gelmeden önce Chul da portaldan dışarı fırladı. Küfretti ve bir parça kan tükürdü, sonra dönüp uzaydaki yarığa öfkeyle baktı. “Bah! Bu nasıl bir oyun?”

“İyiyim,” dedi Sylvie, benden ayrılırken. Konuşurken portal paramparça oldu ve sonra tamamen kayboldu. “Epheotus’a geri dönmek oldukça zor olacak gibi görünüyor.”

Regis homurdandı. “Geri mi döneyim? Kimin ihtiyacı var ki? Zaten yakında bizimle olacak.”

Çul dudaklarındaki kanı sildi. “Umarım öyle değildir, küçük kurt dostum.”

“Hey, kime ‘küçük’ diyorsun?” diye sordu Regis, ama şakaya hiç de hevesli değildi. Zaten bizim göründüğümüz yere doğru dönüp etrafa bakıyordu. “Aa, bak şuna.”

Hepimiz burnunun gösterdiği yöne baktık.

Geniş ve açık bir mağarada olduğumuzu fark ettim. Yeraltında olmamıza rağmen, mağara onlarca yüzen ışıkla parlak bir şekilde aydınlatılmıştı. Ayaklarım kalın bir yosun tabakasına battı ve duvarlar da aynı şekilde yeşil yosun ve sarmaşıklarla kaplıydı.

Dikkatim mağaranın ortasından büyüyen büyük ağaca değil, diğer ucunda düzenli bir sıra halinde büyümüş çok daha küçük ağaçlardan oluşan koruya yöneldi; bu da onu, adını aldığı koruya daha çok benzetiyordu.

Myre bizi doğrudan Vildorial’e ve…

Tessia ağacın gövdesinin etrafından dolaşıp bize doğru kaşlarını çatarak baktığında Sylvie, “Tess!” diye bağırdı.

Tessia’nın elleri kısmen kalkıktı ve etrafında mana yoğunlaşıyordu. Büyü yapma eylemi bir anda gerçekleşti ve yüzünde geniş bir sırıtış belirdi. Bu ifade, ortaya çıktığı kadar hızlı bir şekilde çatladı ve kayboldu. “Büyükbaba, Arthur ve Sylvie buradalar,” dedi, sesindeki gerginliği gizleyemeden.

Ona doğru hızla ilerledim, Realmheart ve King’s Gambit’i yere bıraktım. Yaklaştığımda durdu. Parmak uçlarından başlayıp kollarına, oradan da omurgasına doğru hafif bir titreme yayıldı. Ellerini tuttum ve sıkıca sıktım.

“Ah, Arthur,” diye fısıldadı, dudağını ısırarak. “Herkes çok korktu. Leydi Seris yakında burada olacağını söyledi ama…”

Kaşlarım şaşkınlıkla kalktı. “Seris burada mı?”

Tessia başını salladı, parmakları benimkilerin arasına kayarak ellerimizi kenetledi. Sağ elini ve sol elimi kaldırdı ve derin bir düşünceyle onlara baktı. “Gökyüzünde o şeyin belirmesinden bir saat sonra… Agrona’nın bir şey yaptığını söylüyor.” Yüzü hafifçe buruştu. “Siz…?”

Başımı salladım. Sylvie ve Chul yaklaşmıştı ve bağım Tessia’ya sıkıca sarılmak için harekete geçti. Chul saygılı bir mesafede geride dururken, Regis ağacın etrafında koşuşturmaya başladı.

Tessia kısa bir an için dikkatini dağıttı ve diğerlerini süzdü. “O halde Agrona için buradasınız.”

Ben cevap veremeden, şeftali büyüklüğünde pembe bir meyve bana doğru uçtu. Meyveyi havadan yakalamak için Tessia’yı bir kenara çekmek zorunda kaldım, sanki onu dansa yönlendiriyormuş gibi. İkinci bir meyve Regis’e doğru uçtu, o da çiğnemeden kapıp yuttu. İki tane daha Sylvie ve Chul’a doğru uçtu. Sylvie meyvesini ustaca yakalarken güldü, ama Chul kendi meyvesinden sıyrıldı ve meyve ıslak bir sesle bir kayaya çarparak yere sıçradı.

Virion kendi meyvesinden bir ısırık aldı ve karanlık bir şekilde sırıttı. “Bulutlar toplanıyor ve fırtına karga kanatlarını acı rüzgarlarla birlikte açıyor, öyle mi velet?”

“Büyükbaba,” dedim, içimde bir duygu seli belirerek.

Virion yaklaştı ve alnını benimkine değdirdi, sonra Tessia’nın başının yanından öptü, gözleri birbirine kenetlenmiş parmaklarımızda oyalandı. “Burada olmana sevindim, ama bununla ilgili ne yapacağını gerçekten bilmiyorum.” Çatıya doğru işaret etti.

Yüzen ışıkların sıcaklığını yansıtırken parıldayan obsidyen kubbeye baktım. Bunun ötesinde, Darviş çölünün kumlarının arasından, Epheotus’ta görünen aynı yara burada gökyüzüne uzanıyordu.

“Leydi Seris’e inanılacak olursa, bu durum Alacrya’ya kadar uzanıyor,” dedi Virion başını sallayarak. Aniden koluma sert bir tokat attı. “Neyse, herkesin aklını kaybetmesi anlaşılabilir bir durum. Birisi gerçekten aptalca bir şey yapmadan önce buraya gelmen iyi oldu.”

Eğlenerek, Virion’un sözleriyle daha önce asuralarla konuşurken kendi sözlerim arasındaki paralelliği düşündüm: “Savaşabilecek durumda olan var mı? Canavar Birliği? Maceracılar Loncası?”

Tessia, yarı öfkeli, yarı gururlu bir şekilde, “Agrona’nın peşine düşüyor,” dedi.

Virion, düşünceli bir şekilde uzaklara bakarak, “Elbette öyle,” dedi. “Seris’i ve cüce lordlarını hemen bilgilendirmek en iyisi.”

“Ben giderim,” dedi Sylvie, mağaranın tek küçük girişine doğru geriye doğru yürürken. “Sana otuz dakika kazandırırım.” Bana anlamlı bir gülümseme verdi, sonra topuklarının üzerinde döndü ve uzaklaştı. “Regis, derin laboratuvarlara inip Wren Kain ve Gideon’ı getirmelisin.”

Gözlerini devirdi ve Sylvie’nin peşinden koşmaya başladı. “Getir mi? Ben neye benziyorum, golden retriever mı?”

Virion yanımızdan sıyrılıp Chul’a baktı. “Klanınızdan biri burada. Şifacı Soleil. O…”

“Ah, Soleil mi?” diye araya girdi Chul, keskinleşerek. Bir an için dikkatini dağıtmış, muhtemelen mana imzasını arıyordu, sonra tekrar kendine geldi ve birkaç adım attıktan sonra aniden durdu. “Kardeşim Arthur, klan kız kardeşimi aramaya gitmek için izninizi rica ediyorum. Asclepius’lardan birinin Ocak’tan çıkmasına neyin sebep olduğunu ve Mordain’in planları hakkında daha fazla bilgi edinmeyi çok istiyorum.”

Sırıtmamı bastırdım ve bunun yerine ona ciddi bir şekilde eğildim. “Elbette, Chul. Mordain’in nasıl yardımcı olabileceğini ben de öğrenmek isterim.”

Hareketime eğlenceli bir ciddiyetle karşılık verdi ve koşarak uzaklaştı; ağır adımları, cüce sarayı Lodenhold’a inen dolambaçlı merdivenlerden aşağı inmeye başlayana kadar duyuluyordu.

Hâlâ Tessia’nın elini tutarak ağaç sırasına doğru yavaşça yürüdüm. “Buraya en son geldiğimden beri epey büyümüşler.”

“Ah, zahmet etme,” dedi Virion homurdanarak. “İkimiz de biliyoruz ki buraya yaşlı bir adamla ağaç bakımı hakkında konuşmaya gelmedin.” Arkasını dönüp büyük orta ağacın dallarındaki ağaç evine doğru yürümeye başladı. Arkasından, “Torunumla öpüşmeyi bitirdikten sonra, dünyayı kurtarmaya koşmadan önce eski akıl hocana on dakika ayırabilirsin umarım,” dedi.

“Büyükbaba!” diye haykırdı Tessia, şaşkınlıkla.

İstemsizce sırıttım ve bir anlığına, dışarıda beni bekleyen her şeyin yükü hafifledi. “Şok olarak onu ödüllendirme. Sadece daha fazlasını yapacak.”

Kurşuni saçlarını savurdu ve bıkkın bir iç çekişle, “Doğru. Beni beş yaşından beri seninle dalga geçiyor, değil mi?” dedi. Yüzü daha da asıklaştı. “Tanrım, sanki çok uzun zaman önce olmuş gibi geliyor.”

Durakladım, elini çekiştirerek bana doğru dönmesini sağladım. Yüzünün iki yanını ellerimle kavrayıp onu öptüm. Gerildi, ama sadece bir anlığına, sonra karşılık verdi. Öylece kaldık, neredeyse hareketsiz, yavaş yavaş kazanılan bir aşkın hassas ifadesiyle kilitlenmiş iki heykel gibi; ikimiz de hâlâ tutkuya teslim olmaktan korkuyorduk, ama daha da çok, bunun son olabileceği korkusuyla ayrılmaktan korkuyorduk.

Ama sonunda o yavaş, donmuş öpüşme sona erdi. Tessia bana yaklaştı ve kollarını belime doladı, başını omzuma yasladı. Altında durduğumuz seyrek, on iki metrelik ağaçlardan birinden bir yaprak düştü, süzüldü ve saçlarına takıldı. Ona baktım, tıpkı Duvar’ın üzerinde söz verdiğimiz gece ona verdiğim kolyeye benziyordu.

“Bundan sonra ne olacak?” diye sordu, sanki sözlerinin beni korkutup kaçırmasından endişeleniyormuş gibi kollarını bana daha sıkı sardı.

Ellerinin sırtıma, derimin altında uykuda olan tanrısal runların bulunduğu yere yaslanmasını hissetmekte derin bir samimiyet vardı. Hâlâ bir bariyerim olduğunu fark ettim; aramızda kelimenin tam anlamıyla sertleşmiş bir eter tabakası, asla çıkarmadığım bir zırh. Biraz çaba sarf ederek, eteri serbest bıraktım ve özüme yeniden emilmesini sağladım.

Aramızdaki engel ortadan kalkarken Tessia kıpırdandı; tam olarak neyin değiştiğini bilmese de, bilinçaltında bu engelin kalktığını algıladı.

Yüzümü onun koyu gri saçlarına gömdüm ve başının tepesine bir öpücük kondurdum. “Belki de Ashber’deki anne babamın eski evini yeniden inşa edebiliriz diye düşünüyordum,” dedim. Parmaklarım, bana yaslandığında tişörtünün yukarı kalktığı, hafifçe açıkta kalan yan tarafındaki yumuşak tenini okşadı. “Ama daha büyük. Bir sürü misafir odasıyla.”

Tessia kıkırdadı ve bana sokuldu. “Bu harika bir fikir. Çok sayıda misafir olması hoşuma gidiyor. Ama… biliyorsun, kastettiğim bu değildi.”

“Biliyorum,” dedim saçlarına doğru. “Ama… hadi şimdi Agrona, Epheotus ve asuralardan başka bir şeyden konuşalım.” Şakayla karışık onu kucağıma aldım, döndürdüm ve sonra ikimizi de kalın bir yosun yatağına bıraktım.

Çığlık attı, beni şakayla karışık dürttü, sonra boynumun arkasından yakalayıp beni başka bir öpücüğe çekti, dudakları deneme amaçlı dudaklarımın üzerinde gezindi.

Ve orada, bir süreliğine, sadece birbirimizin kollarında var olmamıza izin verdik. Gökyüzündeki yarayı, yaklaşan savaşı, asuraları ve yurtlarını kurtarmanın imkansız görevini düşünmeyi bir kenara bıraktım. Birkaç kısa dakika boyunca, sadece birlikteydik.