Bölüm 515: Kristal Perde

ARTHUR LEYWIN

Yeni tanrı rünüme odaklanırken yumruklarımı sıktım.

Önümüzde, otuz metre ötede, karşıdaki Alacryan ordusunun daha önce oluşturduğu kalkanlarla belirlenmiş aynı noktada, uzay sertleşti.

Binlerce büyü—solgun yeşil asit püskürmeleri, karanlık boşluk rüzgarı parçacıkları, kanatlı mavi ateş çağrıları—geçilmez uzaya çarptı ve parçalandı; kötü zamanlanmış bir havai fişek gösterisi gibi, yanan büyünün kaotik bir karışımı oluştu. Işık, sertleşmiş uzaydan yavaş bir damla gibi sızdı, böylece çarpma sesleri görsel ipuçlarından önce bize ulaştı.

Karşı tarafta, sadakat yanlısı Alacryan ordusu donakalmış, şaşkına dönmüş halde duruyordu.

“Arthur, Taegrin Caelum’a odaklan!” diye bağırdı Seris. “Ordunun işini biz hallederiz.” İki parmağıyla ileriyi işaret etti ve karşılığında, sayıları çok daha az olsa da, bir dizi büyü fırlatıldı.

Yoğunlaştırılmış, manipüle edilmiş uzay düzlemini serbest bıraktım; biliyordum ki, diğer tarafta, sanki yüzlerce büyü birdenbire ortaya çıkmış gibi zaman ileriye sıçramış gibi görünecekti.

Sadık birliklerin ön saflarının hemen önünde bir kalkan duvarı belirdi: ateşten çemberler, saydam mana panelleri, kule kalkanlarına benzeyen dikdörtgen taş bloklar ve kalkanlarının rünlerinin diğer onlarca benzersiz uygulaması.

King’s Gambit ve Realmheart’ı etkinleştirdim, zırhımı çağırdım, zırh anında vücudumu kapladı, ardından tüm kaleyi çevreleyen bariyere doğru uçtum.

Realmheart etkisini gösterirken, çıplak gözle görülemeyen, saf mana parçacıklarından oluşan parıldayan bir balon belirdi. Sadıklar kampının hemen ötesindeki yerden yükseliyordu. Bunun yer altına da yayıldığını ve Taegrin Caelum’un tamamını yumurta şeklinde bir alanla çevrelediğini hissedebiliyordum. Saf manaya karanlık parçacıklar yapışmıştı—bariyerin içinde gizlenmiş, basilisk çürüme tipi bir büyü. İnsan farkına bile varmadan içinden geçebilir ve birkaç saniye sonra ölebilirdi.

King’s Gambit, aşağıda devam eden savaşı gözlemlemeye devam ederken, elimdeki çeşitli seçenekleri de ortaya çıkarmaya başladı.

Ordumuzun ilk salvosuyla birlikte karanlık mana telleri uçuştu ve sadıkların savunma barikatına değdikleri her yerde kalkanlar çöktü. Büyülerimizden onlarcası aradan sıyrılıp, savunmasız sadıkların arasına acı çığlıkları ve bağırışlar eşliğinde düştü.

Her iki taraftan da forvet oyuncuları ileri atılıyordu, ancak kuvvetlerimiz sayıca çok az olmasına rağmen, Chul ve Regis hücuma önderlik etti.

Alevler Chul’un etrafını sardı ve o, geniş bir yay şeklinde alevler saçan bir dönüş manevrasıyla sıçradı. Saldırıya geçen Strikers’ların etrafındaki kalkanlar titredi ama aynı hızla parçalandı ve bir anda düzinelerce savaşçı alevler içinde kaldı, sadıkların ön cephesi çöktü.

Sayıca üstünlüklerine gelen bu ezici darbeyi henüz idrak edemeden Regis üzerlerine saldırdı. Gölge kurt formunda Regis aniden ruhani bir hale büründü, tüm vücudu yelesinin dumanlı alevlerinin dokusunu ve şeffaflığını aldı. Maddesiz bedeni bölündü, önce ikiye, sonra dörde, sonra da sekiz özdeş kopyasına ayrıldı. Her kopya, Striker’ların saflarına doğru ilerlerken, yaratılmış kalkanları delip geçerek yaklaşan bedenlere doğru ilerlerken Yıkım saçtı.

Regis’in Yıkıcı formuna dokunan her büyücü, ametist alevleri tarafından yutuldu. Bir düzine adam düştü, sonra iki ve saniyeler içinde yüz veya daha fazla sadık adam Yıkım tarafından yok edildi.

Regis’in birbirinden ayrı, dumanlı suretleri titredi, sonra birden bire birleşti, ama hasar verilmişti. Saldırı birlikleri dağıldı, hatları parçalandı ve yüzlerce asker, birleşik bir birlik olarak ilerlemek yerine tek tek kaçmaya başladı. Destekleyici Kalkan ve Büyücüler, geri çekilmelerini örtmekte zorlanırken, kuvvetlerimizden daha fazla büyü geldi ve kendi Saldırı birliklerimiz de yetişmek için acele etti.

Zihnimin bir kısmı aşağıdaki olayları takip ederken, bilincimin büyük bir bölümü Agrona’nın bariyerini anlamaya ve incelemeye odaklanmıştı. En acil olasılık, Tanrı Adımı ile bariyerin ötesine, doğrudan Taegrin Caelum’un ön kapılarına ulaşmaktı, ancak bariyerin ötesindeki kapalı alana daha derinlemesine baktığımda, ölümcül auranın sadece bir kabuk olmadığını, aynı çürüme tipi büyü parçacıklarının içerideki tüm atmosferik manaya da yapıştığını fark ettim. Belki de engellenmeden içinden geçebilirdim, ancak bariyer hakkında daha fazla bilgi edinmeden arkadaşlarımın hiçbirini riske atmak istemezdim.

Ardından, yeni tanrı rünümü düşündüm. Son birkaç gündür, onu yalnızca “Uzamsal Tanrı Rünü” olarak anlamış ve düşünmüştüm. Bariyerin içinden tünel açarak, arkadaşlarım ve benim için güvenli bir seyahat alanı yaratmayı hayal ediyordum. Ancak, Uzamsal Tanrı Rünü’nün kendisi tezahür etmiş bir içgörüyü temsil etse de, onunla kapsamlı bir şekilde deney yapacak zamanım olmamıştı ve Agrona’nın büyüsünün uzayın kendisinin manipülasyonundan etkileneceğinden veya arkadaşlarımın geçmesine izin verecek boyutlararası bir alanı kontrol edebileceğimden emin olamıyordum.

Belki de bir cep boyutu yaratıp, bu ölüm alanından geçerken onu etrafımızda hareket ettirebilirim…

Hemen altımda, kaçmakta olan bir Forvet oyuncusu bariyerin ötesinden geçti. Sadece iki adım attıktan sonra vücudu kaskatı kesildi, gözleri gökyüzüne doğru döndü ve yere çarparak öldü.

“Safları düzeltin!” diye bağırıyordu tek boynuzlu Vritra-kanlı. Büyücülerden gelen büyü yağmuru, kendi Vurucularımızın ve Büyücülerimizin üzerine yağarken, sınırlı sayıdaki Kalkanımız da onları engellemeye çalışıyordu.

Seris ve Varay askerlerimizi savunmaya odaklanırken, sarmal karanlık boşluklar ve geniş buz panelleri bu kalkanları tamamlıyordu. Mica ve Bairon’un dağ yamacında ilerleyerek kampı kuşattığı yerden, sadık ordunun arka hatlarına şimşekler ve taşlar çarpıyordu.

Diğerlerinden daha organize ve daha iyi sinerji içinde çalışan, sadık savaşçı gruplarından oluşan küçük bir çekirdek, on ekzoformla karşılaşmak üzere ilerledi. Saydam panellerden oluşan bir duvar belirdi ve büyücülerinin büyülerinin içinden geçmesine izin vermek için hızla titreşti. Claire, alevli, ateş tuzu kenarlı kılıcı üst üste binen kalkanlara çarptığında kıvılcımlar saçarak ve tıslayarak hücuma önderlik etti. Kalkanlar çöktü ve Claire, iki şaşkın Saldırıcının üzerine düşerek onları parçaladı.

Çekirdeği yok edilmiş genç bir kadının önderliğindeki dokuz büyücü olmayan kişinin, iyi organize olmuş savaş gruplarını bir anda dağıtmasını izlerken içimde küçük, intikamcı bir zevk dalgası hissettim. Büyüler, dış formu saran manadan akıp gitti ve grifon benzeri formu ön saflardan geçtikten sonra, Büyücüler veya Kalkanlar onu yavaşlatmak için pek bir şey yapamaz hale geldi.

Taegrin Caelum’un etrafını saran ölüm örtüsünü kaldırmak için düşündüğüm bir sonraki yol, büyü iptaliydi. Özümden ve kanallarımdan arınmış eter telleri çıktı ve Agrona’nın bariyerini temkinli bir şekilde yokladı. Çürüme tipi alan etere karşı geri itildi ve etrafında yoğunlaştı. Siyah parçacıkların arınmış manaya bağlı olduğu yerleri aradım ve bir levye gibi aralarına eter sıkıştırdım.

Büyü direndi, Çürüme, onu ayırma çabalarımın etrafında yağ gibi yuvarlanan manaya yapıştı. İkinci, sonra üçüncü bir uzantıyla bastırdım, birden fazla yönden saldırdım, aynı anda sıkıştırdım, kaldırdım ve çektim, tek bir parçacığı çözmek için bu kadar çaba gerekiyorsa, başarılı olsam bile anlamsız bir çaba olacağını fark etsem bile. Anlayışımı kabul edercesine, Çürüme türündeki mana parçacığı bağdan kurtuldu. Saf mana parçacığı bariyerden dışarı atıldı, ancak boşluğu doldurmak için parlak yeşil bir rüzgar nitelikli atmosferik mana parçacığı aktı ve yerinden çıkan Çürüme parçası bir virüs gibi ona yapıştı.

Kaşlarımı çatarak, Kralın Gambiti’nin birbiriyle yarışan ve iç içe geçmiş birçok ipliğini takip ederek büyüyü bozmak için bir sonraki girişimime yöneldim.

Aşağıda, savaş iyice kontrol altına alınmıştı. On kat daha az sayıda olmalarına rağmen, Alacryan kuvvetleri Chul, Sylvie, Seris, Cylrit ve Mızrakçıların birleşik çabalarına karşı pek bir şey yapamıyordu. Alacryanlar bu güce karşı koyacak yeterli kuvvete sahip değildi ve pes etmeleri veya tek başlarına ölmeleri an meselesiydi.

Bu düşünce zihnimin bir köşesinde belirip giderken, korkunç bir çatırtı havayı yıldırım gibi yardı.

İki taraftaki uçurum yüzeyleri mana ile dalgalanıyordu ve sağlam taş, çökerken kum gibi hareket ederek parçalanmaya başladı. Aniden ordumuzun büyük bir kısmı, vadiye doğru akan ikiz heyelanların yolunda kaldı. İçgüdüsel olarak o yöne doğru kaçtım, ancak bir an sonra Varay ve Mica çoktan kendi büyülerini yapmaya başlamışlardı bile.

Vadinin bir tarafında taş sertleşti, dağın yamacına kaynaştı, ivmesi aniden durdu. Geride doğal olmayan, akıcı bir kaya çıkıntısı kaldı.

Karşısında, devasa buz kütleleri çığa doğru hızla yükselerek onu yakaladı ve dağ yamacına doğru geri itti; böylece yeni bir buzdağı oluştu ve yuvarlanan kayalar ile dökülen taş tabakaları tek bir hareketsiz, parıldayan tablo halinde dondu.

Kayaların kaymasıyla oluşan boşluklarda, birbirine benzeyen, opak iki geçit, kayalıklardan aşağıya doğru bakan iki gürleyen göz gibi tehditkar bir şekilde parlıyordu. Varlıklarını fark etmeye ancak vaktim yetti, çünkü içlerinden yaratıklar sendeleyerek çıkmaya başladı.

Kasları açıkta kalmış, mumyalaşmış etleri ve aşılanmış silahlarıyla birbirine kaynaşmış, çarpık bir avuç canavar, güneşten kaçarken boğazları yırtılmış, hırıltılı sesler çıkarıyordu; şekilsiz yüzleri tedirgince dönüyordu. Birkaç saniye içinde altlarındaki orduları fark ettiler. Tepkileri anında oldu. Birinden nefret dolu bir kükreme yükseldi ve diğerleri de ona karşılık verdi; ardından, daha önce keşfettiğim ilk Kalıntı Mezarları bölgesindeki aynı kimeralar, çılgınca bir hızla dağ yamacından aşağı koşmaya başladılar.

Tereddüt ettim, çizgili bilincim bir an için hizaya geri döndü, çünkü birbirinden farklı tüm düşüncelerim o iki portala odaklanmıştı. Bunlar her zaman orada mıydı, yoksa Agrona’nın gelişimiz için hazırladığı yeni bir tuzak mıydı? Doğrudan Kalıntı Mezarlarına mı giriyorlardı, yoksa Agrona yaratıkları Kalıntı Mezarlarının dışında mı yeniden yaratıyordu? Bu ayrımın önemini belli bir korkuyla kabul ettim.

Cylrit, kimeraların ortasına doğru hızla ilerlerken tereddüdüm devam etti; kılıcı, zayıf savunmalarını kusursuz bir şekilde aşarak iğrenç et ve kemikleri parçaladı. Dağ yamacından aşağıya cansızca yuvarlandılar, kırık bedenleri paramparça oldu. Ve yine de, yukarıda, daha fazlası çoktan portaldan dışarı doğru tırmanmaya başlamıştı.

Vadinin karşısında, ikiz geçitten aynı anda karanlık şekiller belirdi. Bu kanatlı formların ince bacakları, şişkin gövdeleri, uzun boyunları ve mızrak benzeri gagaları vardı. Kimeraların akılsızca böğürmelerinin aksine, bir düzine Mızrak Gagalı yaratık anında havaya sıçradı, etrafında döndü ve ordumuzun üzerine zehirli silahlar fırlattı.

Tek bir hareketle kılıcımı ortaya çıkardım ve Tanrı Adımı ile ortaya çıkarılan on iki ayrı noktadan sağdan sola doğru savurdum. Kılıç, saldırganların her birini parçalamak için yeniden ortaya çıktı ve on ikisi de çığlık atarak gökyüzünden yere düştü.

Kuvvetlerimiz artık üç taraftan düşmanla karşı karşıyaydı ve ikiz portallardan ne kadar düşmanın ne kadar süreyle akacağından emin olmanın hiçbir yolu yoktu. Seris, Varay ile birlikte savaş gücünü korumaya odaklanırken, öndeki Saldırı Birimlerini geri çağırıyordu. Chul, Regis ile birlikte sadık ordunun arasından ilerlemeye devam ederken, Cylrit ve Bairon her biri bir portaldan geçerek ortaya çıkmaya devam eden canavarları alt ediyordu.

Sinirle dişlerimi sıkarak Taegrin Caelum’a baktım. Eğer burada savaşarak çıkmaza girersem…

Diğerlerini desteklemesi gereken Sylvie, yavaşça bana doğru süzülüyordu. Birkaç rastgele büyü onu hedef aldı, ancak onları zahmetsizce savuşturdu. İlerleyişinde garip bir ritim vardı, sanki nerede olduğunu veya ne yapması gerektiğini unutmuş gibiydi.

Sylv…? diye sordum, adını sorgularcasına söyleyerek.

Konuşabilecek kadar yaklaşana kadar cevap vermedi. “Merhaba, Arthur.” Gözleri yakut kırmızısı gibi parladı.

Acı ve öfkeli bir şekilde homurdandım. “Agrona.”

“Savaşmak için harika bir gün, değil mi?” Bu sözler Sylvie’nin dudaklarından çıkmış olsa da, ona hiç benzemiyordu. Dudaklarındaki alaycı kıvrım, havada asılı kalışındaki garip duruş, gerçeği ortaya koyuyordu: Artık kendi fiziksel bedenini yönetmiyordu. “Küçük bariyerimin sizin için ilginç bir meydan okuma olduğunu görmekten memnunum. Ji-ae ve ben, çeşitli yeteneklerinize karşı koymanın yollarını düşünürken çok eğlendik.”

Sylvie-Agrona kıkırdadı. “Senden çok hoşlanıyor, Ji-ae. Sanırım bu saygısı sebepsiz değil. Başlangıçta beklediğimden çok daha yetenekli ve ilginç olduğunu kanıtladın. Savaş etrafınızda yıkılırken, o zamanlar teslimiyetini kabul etseydim neler olurdu acaba? Kibir, Arthur. Bu, benim türümün kaçınılmaz acı verici bir düşüşü. Neyse ki, her ne zaman buna yenik düşmeye başlasam, senin gibi biri gelip bana kendi zaaflarımı hatırlatıyor.”

“Ne istiyorsun, Agrona?” diye sordum, zihnim Sylvie’yi onun kontrolünden kurtarmanın yollarını düşünürken hızla çalışıyordu. Dirilişinin, onun uzaktan bedenini ele geçirme yeteneğini ortadan kaldırdığından çok emindim.

Sylvie-Agrona, aramızdaki bağdan gelmesi beni şaşırtan acımasız bir kahkaha attı. “Konuşmak için, elbette. Bu yöntemin göreve daha uygun olacağını düşündüm. Yüz yüze görüşünce, sanırım deyim yerindeyse, ‘önce ateş edip sonra soru sorarsınız’ diye düşündüm.”

Gözlerim Sylvie’nin bedeninden aşağıdaki savaş alanına kaydı, ama Sylvie-Agrona yüzü parıldayan ve çılgın bir ifadeyle eğildi. “Oho, dikkati dağıtma.” Etrafımda döndü, sırtını tam ölümcül bariyerin üzerine dayadı. “Arkadaşlarının onları getirdiğin şeyi yapmalarına izin ver: savaşsınlar, ölsünler, onları gördüğün gibi yem olsunlar.”

“Ben—” Sözümü kestim, onun alaycı sözlerine kanmayı reddettim. Realmheart ve King’s Gambit aktifken, savaş alanına sırtımı dönmek zorunda kalsam da, diğer duyularımla aşağıdaki savaşın ilerleyişini takip ettim.

“Taç sana çok yakışıyor Art oğlum,” diye devam etti Sylvie-Agrona, sanki benim düşüncelerimi onaylıyormuş gibi. “Bundan kaçamıyorsun, değil mi? Kontrol etme arzusundan? Kral olma… arzusundan?” Tekrar güldü. “Bunu, Miras’ın onun potansiyelini taşıdığı gibi, hayattan hayata taşıyorsun. Bu arada, Cecilia’yı Miras’tan ayırmak oldukça zor bir işti.” Sylvie-Agrona’nın gözleri karardı. “Bunu nasıl başardın?”

Agrona’nın sözleri içimde bir düşünce uyandırdı. Kendimi gevşettim ve gözlerim odaklanmadan, Sylvie’yi Agrona da dahil olmak üzere hayatı onunla iç içe geçmiş olan herkesle bağlayan altın iplikleri aradım. Ama Kaderle olan bağlantı yoktu. Bunun yerine, Regis’e hızlı bir emir gönderdim.

“Sorduğunuza sevindim. Süregelen cehaletiniz, umduğumdan bile daha fazla,” diye kararlı bir şekilde yanıtladım. “Ne yaparsanız yapın, Mirasın gücü sizin erişemeyeceğiniz bir yerde.”

Sylvie-Agrona, kaşlarını soru işaretiyle kaldırarak yaraya baktı. “Belki, ama henüz çok az şey görmüşken bu kadar kendinden emin konuşmamalısın. Evren çok büyük, Arthur Leywin, ve bir işi yapmanın çok fazla yolu var.”

Savaş alanında bir çığlık yankılandı; Cylrit’in kılıcının hepsini bulamadığı kadar çok sayıda kimeranın Alacryan güçlerimize çarptığını hissettim. Bakmaya başladım ve Sylvie-Agrona geriye doğru sürüklenerek Çürüme alanının düzlemini kırdı.

Yumruğum aniden çıktı, Sylvie’nin siyah pullu zırhının önünden yakalayıp onu bariyerin dışına çektim. Yüzüm öfkeli bir ifadeye büründü. “Yeter artık, Agrona. Kızın bir pazarlık kozu, bir deney nesnesi ya da—”

Sylvie-Agrona’nın yüzünde grotesk bir sırıtış belirdi. “Kızım. Anahtar kelimeleri kendin söyledin Arty. Sanırım, ikimiz arasında, Sylvie’nin ne olup olmadığına karar vermek bana kalacak. Ama onu şimdiye kadar iyi besleyip bakımını yaptığın için sana minnettarım. Ve tabii ki, onu bana bu kadar yakınlaştırdığın için.”

Ondan yayılan bir eter dalgasıyla gözlerim faltaşı gibi açıldı. Kendi eterim ona karşı çarparak aevum yeteneklerini kontrol altında tutmaya çalıştı, ancak aradaki o anda Sylvie-Agrona elimden kurtuldu ve kendini Çürüme alanına attı, kolları çırpınıyor ve bacakları tekme atıyordu, sanki Taegrin Caelum’a doğru havada yüzüyormuş gibi.

Zaman durdurma etkisi ortadan kalktı ve daha önceki emrimle Sylvie’ye doğru hızla ilerleyen Regis, beni geçip bariyerin içinden ve onun arkasındaki Çürüme alanına girdi. Tanrı Adımı alevlendi ve ben de eterik geçitlere daldım, Sylvie’nin yanında belirdim. Burnundan ve gözlerinden siyah bir sıvı sızıyordu ve sırıtıyordu. Regis vücuduna girdiği anda onu yakaladım.

“Anladım,” diye hırıltılı bir sesle konuştu Sylvie-Agrona, solgun dudaklarından kara safra tükürerek.

On binlerce karanlık zerrecik aynı anda her yönden bana çarptı. İçimdeki çekirdek, derime eter pompalarken yanıyordu, vücudumu darbelere karşı her zaman koruyan tabakayı güçlendiriyordu. Konsantrasyonum kaydı ve tüm tanrı rünlerim karardı. Sylvie-Agrona’nın parmakları boğazımı sıktı ve kahkaha attı.

Tanrı Adımı’nı bulmak, ikimizi de büyünün sınırlarının ötesine çekmek için çok uğraştım ama başaramadım. Derim alev alev yanıyordu, siyah toz zerrecikleri her zerremde cirit atıyordu, Sylvie-Agrona’nın kahkahası gözlerimin arkasında testere bıçağı gibiydi.

‘Bekle… prenses…’ Regis’in sesi acı ve şaşkınlık içinde zar zor duyuluyordu. Dünyanın karardığını ve dönüp durduğunu hissedebiliyordum.

Bir nefes kesilmesi. Titreyen bir ışık. Sylvie’nin yüzü mürekkep gibi yapışkan bir maddeyle kaplı, gözleri berrak, ifadesi saf bir çaresizlik. Mor alevler teninden dans ediyordu. Yıkım. İçten içe yanıyordu.

Düşüyorduk.

“Arthur!” diye bağırdı Sylvie, sesi hem kulaklarımı hem de zihnimi delip geçiyordu.

Siyah toz zerrecikleri derimde kıvrılarak, zırhımın pulları ve eklemleri arasına, eterimin içinden geçerek etime nüfuz ediyordu. Eter kanallarımı tıkadıklarını ve eter çekirdeğimde açılan kapıları tırmaladıklarını hissedebiliyordum.

İçimdeki arınmış eter, saldıran Çürüme’yi temizlemek için mücadele etti, ancak düz yaralardan farklı olarak, sanki zorlanıyordu. Sanki zerrecikler, onları bedenimin daha derinlerine doğru iten bir bilinç tarafından yönlendiriliyordu.

Sylvie, yere sertçe çarptığımızda dizleri bükülecek kadar ağır yükümü taşıdı. Bana dokunduğu yerde, Yıkım zırhımı ve bedenimi yiyip bitirdi ve beni hızla bıraktı. “Regis, Arthur’a git!” diye emretti, bana doğru işaret ederek. “Çürümeyi yakmak için Yıkımı kullan.”

Ayağa kalkmaya çalıştım, ama vücudumu öylesine şiddetli bir acı sardı ki, dünya önce karardı, sonra beyazlaştı ve tekrar sırt üstü yere düştüm.

‘Yapamam!’ diye haykırdı Regis, birbirine bağlı zihinlerimizde. ‘Agrona’yı ve bu kahrolası Çürüme alanını kontrol altında tutan tek şey yıkım. Ya öleceksin ya da bize karşı döneceksin.’

Sylvie yanıma diz çöktü, ellerini uzatmış, bana dokunmak istiyormuş ama kendini tutuyormuş gibiydi. “Üzgünüm Arthur, ama bu canını yakacak.” Sonra beni yakaladı.

Yıkım yine eti, zırhı, eteri, ne bulursa yutuyordu. Sylvie beni engebeli zeminde, dövüş sesleri ve mana patlamalarının olduğu yöne doğru sürüklemeye başladı. Önce zırhımın omuz zırhından, o da yok olunca kolumdan tutarak beni nazikçe tuttu. Yarı yolda olduğumuzda, Yıkım kolun dokusunun kaldırabileceğinden daha fazlasını yutmuştu ve kolum onun ellerinde parçalandı.

O diğer koluma geçtiğinde, içimdeki bağ öfke ve kalp kırıklığıyla çığlık attı.

Yüz metre daha ilerledik, sonra durduk. Bir şeyin yaklaştığını hissettim ve acıya rağmen başımı çevirip baktım.

Karanlıktan kıvrılan bir ışık küresi yaklaştı. Yaradan yayılan altın rengi ışık, Çürüme Alanı içinde sönükleşmişti ve kürenin etrafında iki karanlık biçim birbirini ısırıp tırmalıyordu. İçinde, bir silüetin gölgesini zar zor seçebiliyordum.

Sylvie beni bıraktı, yıkımla çevrili ellerini parçalanan bedenimden çekti. Sonra küre bizi sardı. Merkezinde, Seris bana bakıyordu. Alnında ince bir ter tabakası parlıyordu, ancak devam eden savaştan başka bir şekilde zarar görmemiş gibi görünüyordu.

“Yem takılmış olta, kurulmuş tuzak,” diye mırıldandı, gözlerinin içine ve beni delip geçerek.

Acıdan çenem kasılmıştı, cevap veremedim. Etrafımdaki manzara kırmızı ve siyah dalgalar halinde gidip geliyordu.

Ellerim yanaklarıma bastırılmıştı. Seris’in yüzüne bakıyordum. Hiçbir düşüncem yoktu. Duyularımın ıssız sınırları dışında her şey acının ardında kilitliydi.

Gözlerimde karanlık bir ışık. Derimde, kanımda ve kemiklerimde soğuk bir boşluk.

Nefesim kesildi.

Seris, kendi iyileştirici eterimle birlikte boşluk büyüsünü içimden geçirdi ve Çürüme tipi mana ani bir hızla dışarı atıldı. Boşluk kalkanının sınırlarının ötesine yayıldı. Bir yumruk gibi toplanarak kalkana çarptı, kalkan titredi ve çatlamaya başladı. Sürü geri çekildi, tekrar toplanarak daha fazla karanlık parçacık topladı.

Kollarım çalışmadığı için ayakta durmakta zorlandım. İstilacı Çürüme kovulduktan sonra iyileşmeye başlamıştım bile, ama kayıp bir kolun yerine yenisini koymak benim için bile anında olmuyordu. Agrona’nın bir sonraki saldırıya doğru mana biriktirmesini izlerken Seris’e “Teşekkürler,” dedim.

Seris kararlı bir şekilde, “Böyle bir darbeyi daha kaldıramam. Buradan gitme zamanı geldi, Arthur,” dedi.

Zaman, diye düşündüm, kelime kafamda yankılanıyordu. Daha önceki düşüncelerimden, Çürüme alanına karşı koymanın olası birçok yolundan birini çıkardım. Ama hepsini denemek için zamanım yoktu; Kralın Gambiti’nin güçlendirdiği düşüncelerim, fiziksel bedenimden çok daha hızlı ilerliyordu.

Sylvie, bize biraz zaman verebilir misin?

Yıkımın aurası arasından tek bir baş sallama ve aynı anda belirsiz bir omuz silkme hareketi yaptı. “Deneyeceğim.”

Bedenimin kontrolünü yeniden ele geçirdikten sonra, Aroa’nın Requiem’ine uzandım. Zaman.

Vücudumdan mor zerrecikler çıkmaya ve kollarım boyunca aşağı doğru yuvarlanmaya başladı. Kendi küçük böceklerim gibi zıplayıp dans ediyorlardı. Tanrı rününe daha fazla eter pompaladım ve zerrecikler çıkmaya, derimde birikmeye devam etti.

Dışarıda, Çürümenin karanlık kıvılcımları, sanki havanın kendisi yapışkanmış gibi hareket ediyordu. Seris’in boşluk büyüsü ile Agrona’nın Çürüme alanı arasındaki sürekli savaş, ağır çekimde sürüyordu. Seris’in kendisi donmuş gibiydi, bedeni canlı bir heykele dönüşmüştü. Sylvie ise mücadele ederken gözlerini çoktan kısmıştı.

“Karşı koyuyor…” diye inledi dişlerini göstererek.

Zamanım tükeniyordu ama biliyordum ki her uzun saniyeye, her bir eter zerresine ihtiyacım olacaktı. Aroa’nın Requiem’i tarafından yaratılan zerreciklerle tüm bedenim canlanmış gibiydi, sanki karıncalarla kaplı düşmüş bir et parçasıydım.

Sylvie nefes nefese kaldı ve ben de onun aevum yeteneğinin sarsıldığını hissettim.

Seris’in koruyucu kalkanından çıktım ve doğrudan saldırı hattına girdim.

Zaman yeniden akmaya başladı ve Çürümenin uğultulu kümesi etrafımı sardı. Bir dalga gibi, aynı anda hem vurdu hem de kırıldı, parçacıklar etrafımı sardı, tekrar içime girmeye, kendi biyolojimi tıkamaya ve beni içten içe parçalara ayırmaya çalıştı.

Ama önce Aroa’nın Requiem’i tarafından oluşturulan bariyeri etkilediler. Çürümenin karanlık parçacıkları parlak bir ametist zerresine çarptığı her yerde… temizlendiler. Çürümenin özü—bir basiliskin manayı çekirdeği aracılığıyla barındırdığı ve “arındırdığı”, ona Çürüme niteliğiyle doğal bir yakınlık kazandırdığı mekanizma—temizlendi. Çürüme, zamanla gerçekleşen ayrışma eylemi değilse, başka nedir ki?

Sürecin işleyişini izlerken güldüm: Her bir Aroa’nın Requiem parçacığı, Çürüme nitelikli mananın karanlık bir zerresine atlayarak çürümeyi tersine çevirdi ve geriye parlak, renkli bir su, toprak, hava veya ateş parçacığı kaldı. Birkaç saniye içinde, saldıran sürü, etrafımda yoğun bir atmosferik mana bulutuna dönüşerek yok oldu. Ama Çürüme alanı kaldı.

Ellerimi ileri doğru uzattım, Aroa’nın Requiem’inin havaya ulaşmasını diledim. Hızla hareket eden mor parçacıklar havalandı, Çürüme’ye saldırdı, bağlarını kırdı ve onu doğal haline geri döndürdü.

Çürüme alanı bir balon gibi patladı ve kalan Çürüme nitelikli mana Taegrin Caelum’a geri çekildi. İlerisi açıktı.

Aroa’nın Requiem’inin mor kıvılcımları bana geri dönerken, içgörümün derinleştiğini, ilerleme, çürüme, entropi ve yenilenmenin doğasına dair yeni anlayış katmanlarının, başlangıçta tanrı rününe dair sınırlı içgörümün üzerine yığıldığını hissettim. Parmaklarım seğirdi ve tüm o enerji Sylvie’ye sıçradı.

Niyetimi anlayan Regis, hâlâ bedenini saran alevleri söndürdü ve bedeninden ayrıldı.

Aroa’nın Requiem’i, Sylvie’nin teninin bariyerinde tereddüt etti. Sylvie elbette ne yaptığımı tam olarak biliyordu ve bu yüzden onu benimsedi. Aroa’nın Requiem’i derisine işledi, parçacıklar vücudunda tıpkı Kezess’in çekirdeklerindeki bağdan kurtardığım Mızraklar’la yaptığım gibi dolaştı.

Agrona’nın Sylvie’ye yaptığı lanet çok daha derindi, ama Aroa’nın Requiem’i hakkındaki anlayışım artık çok daha fazlaydı. Birkaç dakika içinde, kafatasının dibindeki zihninin içindeki karanlık işareti – henüz bir yumurta iken oraya yerleştirilmiş Agrona’nın büyüsünün bir parçasını – temizlemiştim. Ona hakkını vermek gerek: ölümünden ve dirilişinden sonra bile varlığını sürdüren bir büyü icat etmek etkileyici bir başarıydı ve neredeyse benim sonumu getirecekti.

Taegrin Caelum’a baktım. “Henüz numaraların bitmedi, değil mi Agrona?”

“Geçti,” dedi Sylvie, kafasının arkasını ovuşturarak. “Bu sefer emin miyiz?”

Başımı salladım. “Söz veriyorum, bir daha asla seni kontrol edemeyecek.”

Eşimin gözleri öfkeyle parlıyordu, gözlerinin köşelerinde kızgın gözyaşları birikiyordu. Dudaklarındaki koyu renkli sıvıyı sildi ve anlayışla başını salladı.

Anın ağırlığına rağmen, ona hak ettiği zamanı ayıramadım. Agrona’nın tuzağıyla mücadele ederken, arkamızdaki vadide savaş devam ediyordu. Kalıntı Mezarlarının canavarları ortaya çıkmış olsa da, işler kontrol altında gibi görünüyordu. Bir sonraki adımı atmakta tereddüt ettim, ancak bu savaş bir dikkat dağıtıcıydı. Gerçek hedefimiz hala içerideydi.

Sesimi kendi eterik auram aracılığıyla savaş alanına yayarak, savaşın bir sonraki aşamasına geçme emrini verdim.

Mızrakçılar mevzilerinden ayrılıp, Tessia’yı aralarında koruyarak bana doğru uçtular. Seris savaşa geri döndü ve Cylrit’e, Relictombs’tan hâlâ fışkıran yaratık dalgasını geri püskürtmede yardım etti.

Chul’un onları takip etmeye başladığını hissedince, dik duvarlardan çıkıntı yapan birçok balkondan en yakındakine doğru yol gösterdim. Balkona ulaşana kadar yumruğumda eter biriktirdim, sonra da eterik bir patlama olarak serbest bıraktım. Cam cephe içeri doğru patladı, onu koruyan ve sertleştiren mana bu kuvvete dayanamadı.

Küçük bir ofis gibi görünen yere doğru yürüdüm. İç mekan oldukça sadeydi ve bir zamanlar yağmalanmış gibiydi. Girişteki moloz yığını da durumu daha da kötüleştiriyordu.

Sylvie ve Regis’in içeri girebilmesi için kenara çekildim ve geri kalanları bekledim. Tessia, kale boyunca bize rehberlik edecekti. Agrona’nın mana imzasını hissedemiyordum ama burada olduğunu biliyordum.

Lance ailesi Tessia ile birlikte balkona çıktı ve dördü de içeri girip etrafa bakındı.

“Demek karanlık tanrı geceleri burada başını dinlendiriyormuş, ha?” dedi Mica, duvardan düşmüş kırık bir rafı tekmeleyerek. Bairon’a dürttü ve sırıttı. “Daha güçlü bir gübre kokusu bekliyordum.”

Varay’ın soğuk bakışları Mica’ya kaydıktan sonra odaya geri döndü. Alaycı bir şekilde, “Gözlerin açık olsun, Lance Ohmwrecker. Kokmasa bile yine de içine basabilirsin,” dedi.

Tessia, masaüstüne çöken tozu parmaklarıyla karıştırdı. “Bu onun araştırmacılarından birine ait olmalı. Özel kanadından oldukça uzaktayız, ama—” Aşağıdaki savaş alanında aniden birkaç mana imzası belirince sesi keskin bir nefesle kesildi.

Dönerek, açtığım paramparça olmuş girişten dışarı fırladım. Aşağıda, büyük bir metal parçası vadinin sert taş zemininde sekerek ilerliyor, her çarpma anında kıvılcımlar ve arduvaz grisi tüyler uçuşuyordu. Gri bulanıklığı kovalayan, gri tenli, kan kırmızısı gözlü ve kıvrımlı boynuzlu bir adam vardı. Uzun bir mızrağı geri çekti, saldırmaya hazırdı.

Bir anda, sadece bu tek Hayaleti değil, savaş alanına dağılmış beş tane daha Hayaleti fark ettim. Chul yön değiştirmiş ve tekrar savaşa dalmıştı.

Claire ve Chul’un peşinden uçmak için gerilirken, arkamdan bir mana dalgası yükseldi.

Karnım acı içinde kasılırken, ofisin iç kapısı açılmaya başlayınca başım aniden döndü; mekan birdenbire mekan değil, birbirinin üzerinden yuvarlanan ve cam bir perde gibi duran on binlerce kristal parçasına dönüştü. Gördüğüm manzarayı hemen tanıdım: Kalıntı Mezarları harabelerine giden her giriş, birbirinin aynısı bir portal tarafından korunuyordu.

Portal ile saldıran Hayaletler arasında donakalmış bir halde beklerken, aniden perde öne doğru açıldı, kristaller odayı silip süpürdü ve dokundukları her şeyi emdi. Çok hızlıydı, aşırı hızlıydı. Sadece birkaç adım ötede duran Tessia, gözleri alev alev yanarken sendelemeye bile vakit bulamadan kristaller onu sardı.

Spatium tanrı rünü aktifleşti. Aşağı uzanarak Claire ile aramdaki mesafeyi daralttım ve onu Hayaletten uzaklaştırırken, Tessia’nın uzattığı koluna doğru atıldım; bu sırada vücudunun geri kalanı kristal perdenin içinde kayboldu. Kristallerin etrafındaki duvarlar dönüşüyor, dalgalanıyor, kalenin kendisinden dışarı doğru itiliyordu—hayır, daha çok yeni duvarlar oluşuyor ve dışarı doğru uzanıyordu, sanki ikinci bir yapı Taegrin Caelum ile birleşiyor ya da ondan doğuyordu.

Parmaklarım Tessia’nın elini kavradı ve o sanki ikiye ayrılıyormuş gibi çığlık attı.

Claire’in grifon benzeri dış formu, zeminde kayarak bana doğru geldi. Balkona en yakın olan Mica, parçalanmış duvardan geriye doğru hızla kaçarken çırpındı. Genişleyen portala çok yakın olan Varay, Bairon’u geri itmek için yavaş çekimdeymiş gibi döndü, ancak Bairon ileri atılarak onu uzaklaştırmaya çalışıyordu. Portal odanın karşısına doğru hızla ilerledi, mor damarlı taş işçiliği sanki yoktan var olmuş gibi gerçekliğe karıştı.

“Onu geri çıkaramam,” diye düşündüm arkadaşlarıma, Tessia’nın parmaklarının benimkilerin arasından kayıp gitmesine izin verirken, o ancak Kalıntı Mezarları olabilecek yere doğru kayboldu. Tereddüt etmeden, ben de onun peşinden içeri girdim.

Kristal perde kolayca aralandı.