Bölüm 496: Güven

ARTHUR LEYWIN

Dalgalar kıyıya vuruyordu. Serin rüzgar, her birimiz kendi klanımızın, ırkımızın lordu olan üçümüzün arasından geçiyordu. Uzakta, bir Epheotan deniz kuşu, sanki olacakları yakarıyormuş gibi, boş ve kederli bir melodiyle ötüyordu.

“Lord Indrath. Hoş geldiniz.” Veruhn, Kezess’in ani ortaya çıkışına şaşırmış olsa da bunu iyi gizledi. “Ecclesia’da bizi ziyaret etmeniz nadir bir ayrıcalık.”

Gerilim o kadar yoğundu ki, bıçakla kesilebilirdi. Kezess ne kadarını duymuştu acaba? Bir saldırıyı savuşturmak için kendimi hazırladım.

Kezess, “Arthur’a kalemde ihtiyacım var,” dedi üstünkörü bir şekilde.

Tereddüt ettim. Ses tonunda hiçbir düşmanlık yoktu. Sanki öfkesini bastırıyormuş gibi, bastırılmış mana veya eterle dolup taşmıyordu. Gözlerinde kararma bile yoktu, dışarıdan hiçbir hoşnutsuzluk belirtisi göstermiyordu. Eğer tehlikeli bir şey duymuşsa, bunu inanılmaz derecede gizli tutuyordu.

İsteği bir kılıf olabilirdi. Özellikle Windsom beni bir saatten biraz fazla bir süre önce burada bırakmışken, beni şahsen almak için bunca yolu gelmesi ona hiç benzemiyordu. Belki de bu konuşmayı daha fazla güce sahip olduğu bir yere taşımak istiyordur. Reddetmeyi düşündüm. Ailemi, klanımı, korumasız bırakacaktım. Veruhn’a ve halkına güvensem de, bu hazır bir bahaneydi. Kendimi Kezess’in eline bırakmak aptallık olurdu.

Aramızdaki güç dengesini de göz önünde bulundurmam gerekiyordu. Güvenilmez veya mantıksız bir izlenim bırakmak istemiyordum. Aramızdaki her konuşma, lav tarlalarının üzerindeki irade savaşı gibi abartılı bir güç gösterisine dönüşmemeliydi, yoksa daha başlamadan görevimde başarısız olurdum. Eğer konuşmamızı duymadıysa, şimdi şüphesini uyandırmayı göze alamazdım.

“Bu da neyin nesi?” diye sordum, iskelet iskele boyunca yürüyüp onunla yüz yüze gelene kadar onu dikkatle izleyerek.

“Vardığımızda sana haber vereceğim,” dedi Kezess. Veruhn’a üstünkörü bir şekilde “Hoşça kal” dedi ve ardından gücü beni sarmaya başladı.

İçgüdüsel olarak direndim ve kendimi etere büründürdüm. Kezess’in gücü benimkine karşı bir anlığına direndi, ama sadece bir an için. Onu geçmesine izin verdim ve ardından uzayda itilmeye başladık, bir an sonra da sıradan bir koridorda belirdik.

Duvarlarda meşaleler titriyordu, kapısız ve görünürde giriş çıkış yolu olmayan temiz bir koridoru aydınlatıyordu. “Beni şimdiden zindanlara mı götürüyorlar?” diye şaka yollu sordum, gerçek gerginliğimi gizlemek için. “Büyük Sekiz’in diğer lordları bundan haberdar mı?”

Kezess cevap vermedi. Koridorda yürürken ceketinin etekleri savruldu. Gözlerimi devirerek peşinden gittim.

‘Arthur, neredesin?’ Zihnimde Sylvie’nin sesi hafif ve uzaktan geliyordu.

Olanları hızlıca anlattım.

Regis’in öfkesi içimi yakıyordu. ‘Kahramanca bir kurtarma operasyonu düzenlememiz gerekirse bize haber verin.’

Hayır, bekleyin, diye ısrar ettim ikisine de. Sadece ailemin güvende olduğundan emin olun. Ben buradaki işleri halledebilirim. Bu ifadeyle ilgili duyduğum tüm şüpheleri bastırmaya çalıştım, arkadaşlarımın ne kadar gergin olduğumu anlamalarını istemiyordum.

Yaklaşık yüz metre kadar sonra Kezess durdu ve sağındaki duvar açılmaya başladı. Taşlar fermuar dişleri gibi ayrıldı, sonra döndü ve sanki kumaştan yapılmış gibi geriye doğru katlandı.

Diğer tarafta bir hücre vardı. Odanın ortasında yerden tavana uzanan bir ışık huzmesi sayesinde oldukça aydınlıktı. Agrona o ışığın içinde asılı duruyordu.

Onu en son gördüğüm zamanki gibi görünüyordu: gözleri boş, çenesi açık, ipleri kopmuş bir kukla gibiydi. Gösterişli kıyafetleri buruşmuş ve lekelenmişti, boynuzlarındaki zincirler ve süsler birbirine dolanmıştı. Kısacası, gerçekten ve tamamen acınası görünüyordu, uzun zamandır zihnimi meşgul eden dehşetin bir gölgesinden bile daha azdı.

“Hiçbir değişiklik yok mu yani?” diye sordum. “Şifacılarınız yok mu?”

“Elbette, Sanat.”

Kezess’e geri döndüğümde, gelişine dair hiçbir işaret hissetmemiş olmama rağmen, Leydi Myre’nin onun yanında durduğunu gördüm. Uzun boylu ve zarif olan Leydi Myre, ilk karşılaştığım buruşuk figürün aksine, zamansız, güzel bir kadının suretini taşıyordu. Onun orada olduğunu fark ettikten sonra ancak güçlü aurasını hissettim.

“İnanılmaz bir şifa büyüsüne erişimimiz var,” diye devam etti, Agrona’nın tam önüne geçerek. Boş bakışlı yüzüne bakmak için boynunu uzatmak zorunda kaldı. “Ama hiçbir şey onun gözünde tek bir kirpik bile kıpırdatamadı. Oludari Vritra bile Agrona’nın durumuna ışık tutamadı.”

“Hükümdar nerede?” diye sordum, onu bu işe karıştırmış olmalarına şaşırmıştım. Bize karşı kullanabileceği herhangi bir bilgiyi ona vermek tehlikeli görünüyordu ve bildiğinden daha fazlasını saklamış olması da beni şaşırtmazdı.

“Şu an için kalemimde misafir olarak bulunuyor.”

Myre sözlerine şöyle devam etti: “O, herhangi bir klandan değil. Lord Kothan, Oludari’nin bizim gözetimimizde kalmasına memnuniyetle izin verdi. Eve dönmeye kalkışırsa, basilisklerin onu öldürme ihtimali yüksek. Belki bir gün…”

Cevap vermedim. Vritra klanı bir belaydı ve Oludari de onlardan daha iyi değildi. Kezess’in onun bu kadar yaşamasına izin vermesinin tek sebebinin Oludari’nin benimle ilgili yaptığı bir anlaşma olduğundan emindim, ama bu konuyu açmanın zamanı değildi. “Onunla konuştuğumda yarı deli gibiydi. Agrona hakkında hiçbir şey bilmemesi şaşırtıcı değil. Bakışları Alacrya’dan çok uzaklara odaklanmış gibiydi.”

Kezess bir an beni süzdü, düşündü. “Gerçekten de öyle. Sadece Agrona’nın bedeninin canlı olduğunu kabul etti. Sanki Agrona uyuyormuş gibi, kendini idame ettirecek kadar mana üretmeye devam ediyor. Ama kabuğun içinde hiçbir zihin yok. Zihinsel enerjinin en iyi manipülatörleri -ki Agrona’nın kendisi de bu konuda uzmandı- onun içinde okuyacak veya tutunacak hiçbir şey bulamıyorlar.”

“Sanki zihni tamamen yıkılmış gibiydi,” dedi Myre. Dişlerini gıcırdatarak bana döndü, ifadesi hesapçıydı. “Ne olduğunu anlamamız gerekiyor, Art. O mağarada aranızda geçenler hakkında bize başka neler anlatabilirsin?”

King’s Gambit’i etkinleştirdim.

Zihnim, büyük bir ağacın dalları gibi açılan, her dalı kendi düşüncesini barındıran bir eterle doldu. Alnımdaki taç, Kezess ve Myre’nin yüzlerine ışık saçtı. Kezess’in çenesi kasıldı ve gözleri erik moru bir renge büründü. Myre başını hafifçe yana eğdi, bakışları eter çekirdeğimden, eteri manipüle etmek için oluşturduğum kanallardan geçerek gözlerimin penceresinden öteye, ne olduğuna doğru kaydı. Gördüklerinin ne kadarını anlayabildiği belirsizdi.

Ayaklarım yerden kalktı ve Agrona ile ışık huzmesinin etrafında dönerek onu dikkatle inceledim.

Kaderin iplikleri kopmuştu, zaten Kaderin varlığı olmadan onları göremezdim de. Onları kesmiştim ve bu da Agrona’nın dünya üzerindeki etkisinin ortadan kalkmasına yol açmıştı. Sonuç, her iki kıtayı da kasıp kavuran ani bir şok dalgasıydı. Ancak Agrona’yı neden bu bitkisel halde bıraktığını açıklayamıyordum ve King’s Gambit bile sıfırdan yeni bilgiler üretemiyordu. Yine de teoriler birikmeye başladı ve içimde kemirici bir endişe vardı.

“Bildiğim her şeyi sana anlattım.” Epheotus’ta ilk uyandığımda Myre’ye zaten açıkladığım Kader kavramını kısaca tekrarladım. “Belki de zihni, halkından ve planlarından tamamen kopmanın etkileriyle başa çıkamadı.”

“Ama bu ne anlama geliyor?” diye sordu Kezess, Agrona’nın önünde sinirli bir şekilde ileri geri yürürken. “Anlattığın şey mümkün değil.” Bana şüpheyle baktı. “Ve eğer bu güce sahip olsaydın, neden onu doğrudan öldürmedin? Neden anlattığın bu ‘bağlantıları’ koparmakla yetindin?”

Eğer King’s Gambit’in derinliklerinde olmasaydım, onun rahatsızlığına karşı sırıtmaktan kendimi zor tutardım. Ama öyle olmadı ki, Kezess’in bu alışılmadık duygu gösterisi, paralel düşünce süreçlerinden sadece biri tarafından fark edildi. “Cin’in doğru bir şekilde tahmin ettiği gibi, Kader, eterin başka bir yönüdür. Bizi birbirimize bağlar ve evreni düzenlemeye yardımcı olur.” Açıklamayı kasıtlı olarak belirsiz ve tahmin edilebilir tuttum. Kezess’in henüz tüm gerçeği anlamasını istemiyordum. “Cin, Kaderi etkilemenin bir yolunu teorize etmişti, ancak bu sınırlıydı.”

“Diğer sorularınıza gelince, cevap basit.” Süzüldüğüm yerden ona baktım. “Kararımın potansiyel etkisine baktığımda, tek bir yol gördüm. Mirası ortadan kaldırmak anahtardı, Agrona’yı yok etmek değil.” Kezess, Veruhn ile olan konuşmamı duymadıysa, eterik alemin içindeki yıkıcı güç hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Ona anlattığımdan daha fazlasını bildiğini gösteren herhangi bir onay veya anlayış belirtisi için göz temasını sürdürdüm.

“Peki, tam olarak neye doğru ilerliyoruz?” Kezess kollarını kavuşturdu ve gözlerimi dikkatle süzdü.

“En çok insana en olumlu şekilde hizmet eden bir gelecek,” dedim, cevabı dolaylı bir şekilde ifade ederek.

Alaycı bir şekilde güldü, ama alayında gerçeği gördüm: Konuşmayı duymamıştı. Bu bir rahatlamaydı, gerçi King’s Gambit sayesinde duygularımı yüzümden gizlemeye çalışmama gerek kalmamıştı.

Ayrı bir düşünce akımı onu farklı bir açıdan inceliyordu. Kaderin bağlantılarının altın ipliklerini hâlâ görebilseydim, Kezess’in nasıl görüneceğini merak ettim. Binlerce yıl boyunca, hem benim dünyamı hem de Epheotus’u etkilemek için kendini gücün tam merkezine yerleştirmişti. Kararları her iki dünyadaki her yaşam formunu etkilemiş, emirleri medeniyetleri yok etmiş ve yeni ırkların doğmasına yol açmıştı. Sayısız altın iplikle bağlanmış Agrona gibi mi görünürdü, yoksa Kaderin kendisinin bir yönü, kaderin dokusuna örülmüş bir varlık gibi mi görünürdü?

“Belki zamanla daha çok anlayacağız,” dedi Myre yatıştırıcı bir şekilde, bir eliyle kocasının ensesine hafifçe dokunarak. Bana dönerek ekledi: “Senden bir şey daha rica etmek istiyoruz, Art.”

“Belki o gülünç halinizden kurtulabilirsiniz,” dedi Kezess. Gözleri hafifçe kısılmıştı, bu da köşelerinde ince kırışıklıklar oluşturmuştu. Çenesinde ve boynunda gerginlik vardı ve göz bebekleri macenta rengine doğru kaymıştı. Hareketsiz duruyordu. Ne soracaklarından emin değildi; cevabımdan ya da sorup sormayacağından bile emin değildi.

Merakla yere eğildim ve güçlü asuraların karşısına geçtim. Kezess’in isteği büyük olasılıkla beni dezavantajlı duruma düşürme girişimiydi, çünkü Kralın Hamlesi’nin sağladığı faydaları tam olarak biliyordu. “Belki kendi adıma biraz temkinli olmamı mazur görebilirsiniz, ama tanrı rünüm aktifken kendimi daha rahat hissediyorum. Benimle konuşabilmek için bedenini güçlendiren manadan kendini mahrum bırakmanı istemezdim.”

Kezess, “Bu, belirgin bir güvensizlik göstergesi,” diye ısrar etti. “Hatta bunu bir hakaret olarak bile nitelendirebilirim.”

“Tam tersine, size güvendiğim için kendimi sizin gücünüzün altına bıraktım,” diye yalan söyledim. “Buraya gelmemi istediniz ve geldim. Agrona’ya ne olduğunu açıklamamı istediniz ve açıkladım. Gücümü bırakmamı istemenizin tek nedeni, bana sağladığı avantajdan şüphe duymanızdır; bu avantaj sadece bizi daha eşit bir zemine oturtmaktan başka bir işe yaramaz.”

“Eğer bu büyünün kucağında daha rahat hissediyorsan, Art, lütfen onu aktif tutmaya devam et,” diye araya girdi Myre.

Kadın Kezess’e bakmasa da, aralarında söylenmemiş bir şeyler geçti. Adam rahatlamaya çalıştı ama tam olarak başarılı olamadı.

“Ancak, bir zamanlar akıl hocanız olarak adlandırabileceğiniz biri olarak, dikkatli olmanızı öneririm,” diye ekledi nazik bir gülümsemeyle. “Anlattıklarınız, rahatlığın ötesine geçip bir bağımlılığa dönüşebilir gibi görünüyor.”

“Elbette, Myre. Dikkatli olacağım,” dedim, dışarıdan saygılı ve umursamaz bir tavırla. Ancak bilinçli düşüncelerimin dokusundaki bir iplik, tamamen onun sözlerine odaklanmıştı.

Tanrı rününün etkisi altında çok fazla zaman geçirdiğimde ailemin benimle birlikte olmaktan hoşlanmadığını biliyordum ve arkadaşlarım da zihinlerini benden tamamen soyutlamak zorunda kalıyorlardı. Bilişsel yeteneklerimdeki önemli artışlara ve duyguların bastırılmasına güvenmek, herhangi bir uyuşturucu kadar tehlikeli olabilirdi. Ancak Epheotus’ta, rakiplerimin hepsi benden binlerce kat daha yaşlı ve asla taklit edemeyeceğim ömür boyu deneyime sahip oldukları için, her avantajı kullanmak zorundaydım.

Ben de Myre’nin niyetlerine tam olarak güvenmiyordum. “Şimdi, ne istiyorsun?”

Kezess, bana bakmadan Agrona’nın önünde duruyordu. Yumrukları sıkılıydı. “Hükümdarlığım boyunca asuralar arasında Agrona Vritra’dan daha korkunç bir suçlu olmadı. Çok kolay kurtuldu. Ona ibretlik bir ders verilmeli, ama bu haldeyken bunu yapamam.”

“Öyleyse Oludari’yi kullanın,” dedim. “Gösterdiğiniz adaletin aracı o olsun.”

Kezess bana döndü, burun delikleri genişledi ve gözleri parladı. “Gösteriş mi yapıyorsun? Dikkatli ol evlat. Adın asura olsa da, sen yine de—”

“Güven,” dedi Myre, kelimeyi vurgulayarak. “Şu anda birbirimize ihtiyacımız olan şey bu. Güven. Düşmanlık ve sabırsızlık, ilişkinizde bu noktaya ulaşmak için gösterdiğiniz önemli çabayı ancak zedeleyebilir.” Bana hafif bir hayal kırıklığıyla baktı. “Sen tüm dünyanın elçisisin. Başmelek ırkı küçük olabilir, ama sana güvenenler çoktur.”

Yapıcı eleştirisinin anaç tonuna rağmen, sözlerinin tehdidini iliklerime kadar hissettim. Ama haklıydı. Kezess’in düşmanı olmaya hazır değildim. Hedefime ulaşmak için yapmam gereken onca şey varken buna hiç hazır değildim.

Kralın Hamlesi’ne aether akışını gevşettim ve tanrı rünü kısmen şarj oldu. Bu şekilde güçlendirmek artık ikinci doğam haline gelmişti ve onu serbest bırakmanın yorgunluğunu hafifletmeye yardımcı oluyordu. Konuşurken, kendi dilime takılmamak ve uyuşukluğumu belli etmemek için yavaşça konuştum. “Özür dilerim, çok açık konuştum. Sizi gücendirmek istemedim.”

Kezess, öfkelendiği kadar hızlı bir şekilde sakin tavrına geri döndü. “Karım haklı, her zaman olduğu gibi.”

Ona sevgiyle gülümsedi. Ancak konuşurken ses tonunda bir hüzün vardı. “Oludari, Agrona’nın sağlayacağı aynı amaca hizmet etmeyecek. Bu basiliskin hak ettiği cezayı alması gerektiği konusunda hemfikir olduğunuzdan eminim. İkimizin de sevdiği kişiler, onun elleriyle diğerlerinden daha çok acı çekti.”

Elshire Ormanı ile Canavar Vadileri arasındaki mağarasında, tek kızının büyülü yumurtasıyla saklanan Sylvia’yı düşündüm; sevdiğini sandığı bir adamla paylaştığı kızını, sonra da kendi varisi üzerinde deneyler yapabilmek için öldürten adamı. Sylvia’yı ve eğer adam başarılı olsaydı yaşayacağı hayatı düşündüm. Tessia’yı ve Cecilia’nın iktidara yükselişinin aracı olarak kendi bedenine hapsolmuş hayatını düşündüm.

“Elbette adaleti hak ediyor,” dedim ciddiyetle. “Ama bana öyle geliyor ki, zaten cezasını çekti. Kellesini alın ve işi bitirin.”

Kezess, öfkesini Agrona’nın akılsız bedenine yönelterek, “Hâlâ yeterli değil,” dedi. “Bu yüzden… onu iyileştirmeni istiyoruz, Arthur.”

Şu anki halimle, ne demek istediğini hemen anlamadım. Kezess ve Myre’nin bakışlarının ağırlığı altında, bu farkındalık midemde ağır bir taş gibiydi. “Yas incisinin onu iyileştireceğini mi düşünüyorsun?” İnciler hakkında öğrendiğim her şeyden sonra, bunu bile önereceklerine inanamadım. “İyileştireceğinden emin olsanız bile… onu onun için mi harcamak istiyorsunuz?”

“Bu değerli bir kaynak, ama onu harcamaya razıyım.”

Tessia ve Chul, sadece diğer iki inci sayesinde hayattaydı. Bilincim içe döndü, boyutlararası uzayımda depolanan eşyaları, son yas incisini de dahil olmak üzere, aradım. Benim için değeri paha biçilemezdi. Kız kardeşimin ya da annemin hayatı olabilirdi. Babam savaş alanında yaralarından ölmek üzereyken böyle bir güce sahip olsaydım… “Ne olursa olsun, bu senin kullanabileceğin bir kaynak değil.”

Kezess karardı. Agrona’yı havada tutan ışık huzmesi bile sönükleşti. “Yas incisini bana teslim etmeni emrediyorum.”

Onun tiyatral tavırlarından etkilenmeden başımı hafifçe yana eğdim. “Büyük bir klanın lordu olduğumu hatırlatmama gerek yok sanırım. Diğerleri de sizin yüzünüzden bu kadar kolay mı korkuyor? Büyük Sekiz’in görevi, diğer ırkları hizaya sokmak için gösterilen özgür irade gösterisinin ötesine geçmiyor mu?”

Myre, yüzünde beliren öfke ifadesini gizleyemeden hızla araya girdi. “Lütfen, Art. Biraz zaman ayır ve düşün. Ne düşündüğünü biliyorum. O inci Sylvie’yi, Ellie’yi veya Alice’i kurtarmak için kullanılabilir. Ama artık kendi klanının başısın ve kararların tüm asuraları etkiliyor. Sadece kendini düşünemezsin.”

“Sadece adaletin ötesinde, Agrona’dan birlikte neler öğrenebileceğimizi düşünün. Dünyanızdaki eylemleriyle ilgili anlamadığımız ve eğer diriltilmezse asla anlayamayacağımız çok şey var. Epheotus, Dicathen ve Alacrya’nın iyiliği için suçlarının hesabını versin.”

İçimden bir ah çektim. “Bunu… düşüneceğim.” Acaba Agrona’nın kendisi de bir şekilde bana bağlı üçüncü bir hayat mıydı? Veruhn’un sözlerini hatırlayarak merak ettim.

Kadın, hâlâ patlamanın eşiğinde gibi görünen Kezess’e hızlıca bir bakış attı. “Öyleyse isteyebileceğimiz tek şey bu. Sizi Ecclesia’ya ve ailenize geri göndereceğiz. Düşünmek için zamanınız olduğunda tekrar konuşacağız.”

Zindanı terk ederken Kezess sessizliğini korudu; zindan arkamızdan tekrar kapandı. Myre bana veda etti ve Kezess’in büyüsü tekrar beni sardı. Gümüş kumların üzerinde belirdiğimde yalnızdım.

Deniz havasını ciğerlerime iyice çektim, birkaç saniye tuttum ve gerginliğin de onunla birlikte akıp gitmesine izin vererek yavaşça verdim.

Etrafımdaki plaj bomboştu. Mor ufuk köye doğru genişlemiş, güneş batarken karanlık gökyüzüne daha da yükselmişti. Kumu tekmeledim, güneşin batan ışınlarında parıltı gibi ışıldayan bir kum serpintisi yükseldi. Kezess ile konuşma beklediğim gibi gitmemişti ve duyulma korkusu daha uzak ve acı bir duyguya dönüşmüştü.

Veruhn bana Epheotus’ta ne yaptığımı sormuştu. Çok yerinde bir soruydu. Dicathen’de yapılması gereken çok şey vardı ve Caera ile Seris’in de Alacrya’daki varlığıma ve yardımıma minnettar olacaklarını biliyordum. Ama hiçbiri tehlikenin boyutunu tam olarak anlamamıştı. Kezess medeniyetimizi dünyadan silmeye karar verirse, orada başarabileceğim hiçbir şeyin anlamı kalmazdı. Entegrasyon, ekzoformlar veya hatta eter bile bir Asura ölüm mangasına karşı pek bir işe yaramazdı. Hayır, eğer dünyamın insanlarını korurken Kader’in nihai amacına doğru çalışacaksam, bunu Epheotus’tan yapmalıydım.

Bu düşünceler kafamın içinde dönüp dururken, şehrin eteklerinde belirdiğim yere doğru sahilde ilerlemeye başladım. Uzakta şenlik ateşleri parlıyordu ve kısa süre sonra boş sahil, oynayan ve yemek yiyen dev yaratıklarla doldu. Kendi düşüncelerim beni meşgul etse de, bu manzarayı görünce yüzümde bir gülümseme belirdi. Bu insanlar çok kaygısız, çok rahat görünüyordu. En azından dışarıdan bakıldığında basit bir hayat yaşıyorlardı.

Onlardan hiçbiri, benim dünyamda medeniyet üstüne medeniyetin kanıyla satın alınan hayatlarının farkında değildi. Nedenini henüz anlamamıştım ama bunun doğru olduğunu biliyordum. Ayrıca evlerini bir volkanın kenarına kurduklarının ve patlamanın baskısının her geçen gün arttığının da farkında değillerdi.

Otuz dakika kadar sahilde yavaşça yürüdükten sonra nihayet tanıdık birkaç silüetle karşılaştım. Onları fark ettiğim anda durdum; onlar beni henüz görmemişlerdi.

Birkaç leviathan çocuğu, ayak bilekleri suyun içinde aralıklı olarak kalacak şekilde, düzensiz sıralar halinde dizilmişti. Bu çocuklar, Ecclesia’ya varışımızda bizi karşılayanlardan daha büyüktü ve en azından insanlarla karşılaştırıldığında, onlu yaşlarının başlarında gibi görünüyorlardı. Ellie de onların arasındaydı; kahverengi saçları ve açık teni, onu leviathanların renk çeşitliliği arasında öne çıkarıyordu. Veruhn’un kızı Zelyna ise, kıyıdan on beş metre içeride, onlara doğru bakıyordu.

Talimat veriyordu ve hemen bunun dövüş eğitimi olacağını düşündüm. Ancak hareket ettiğinde, bir silah kullanmak, bir dövüş büyüsü yapmak ya da onlara bir dövüş sanatı tekniği öğretmek için değildi. Etraftaki kum, sıvı gibi akıp sonra yükselerek kabaca bir deniz kabuğu şeklini aldı. Okyanusun gürültüsü ve yanında dinlenen insanların sesleri yüzünden ne söylediğini duyamıyordum, ama konuşurken mor dudaklarında hoş bir gülümseme belirip kayboluyordu ve fırtına mavisi gözlerinin kenarları belirgin bir sevinçle kırışmıştı.

Öğrenciler kendi büyülerini yapmaya başladılar. Özellikle topraktan ziyade suya daha yatkınlarsa, daha kolay akacak olan ıslak kumla çalıştılar. Ellie diğer öğrencileri izledi ve sırayla yere baktı. Elbette saf manadan istediği her şeyi yaratabilirdi, ancak bunun yerine aktif olarak leviathanların çabalarını taklit etmeye çalışıyordu. Zelyna beni görene kadar onu izledim. Gruba kısa bir şey söyledikten sonra yanıma doğru yürüdü.

Yaklaşırken beni inceliyor gibiydi. Gözleri bedenimi baştan aşağı süzdü ve başka hiçbir insana benzemeyen altın rengi gözlerimde oyalandı. Parmakları, lacivert çizgilerin altından başının ortasına doğru uzanan deniz yeşili mohawk saçlarının arasından geçti.

“On yeşim taşına mal oldunuz,” dedi, rahat görünmesine rağmen sesi ciddiydi. “Babam geri döneceğinizden emindi, ama ben onun doğrudan Indrath Kalesi’ndeki zindanlara gideceğinize dair iddiaya girdim.”

Utanç dolu bir gülümsemeyle karşılık verdim. “İkiniz de haklıydınız. Zindanlara gittim, ama oradan da geri döndüm.”

Kaşları çatıldı. “O zaman yeşim taşımı geri istemem gerekecek.”

“Jade mi?” diye sordum kaşımı kaldırarak.

Elini savurdu ve avucunda, bir tarafında kanca bulunan stilize bir su damlası oyulmuş yuvarlak bir yeşim taşı parçası duruyordu. “Nadiren para birimine ihtiyacımız olur, ancak takas yapmak veya yardım teklif etmek yerine kullanmayı tercih ettiğimizde yeşim taşı kullanırız.” Yeşim parçasını bana doğru fırlattı ve ben de havada yakaladım. “Sakla. Hatıra olarak.”

Kıkırdadım ve onun yaptığı hareketi tersine çevirerek yeşim taşının boyutlararası depolama rünüme kaybolmasını sağladım. “Teşekkürler.”

Bana çarpık bir gülümseme verdi. “Neyse, Yaşlı Ejderha senden ne istiyordu?”

Bu saygısız lakaba güldüm ama aklım tekrar toplantıya dönünce eğlencem kayboldu. “Benden yapmak istemediğim bir şeyi yapmamı istiyor.”

“Pozisyonunuzun doğası bu,” dedi omuz silkerek. Ona şaşkınlıkla baktım ve çarpık gülümsemesi geri döndü. “Babamla konuşun. Büyük bir klanın lordu olmak, Indrath’ın hoş olmayan öfkesinin çalkantılı sularında yol almak demektir. Sizi kendi istediği gibi davranmaya zorlamaya çalışacak ve siz de elinizden geldiğince akıntıya karşı yüzerek, onu yatıştırırken kendi amacınıza olabildiğince yaklaşmaya çalışacaksınız.”

“Babanız da öyle mi diyor?” diye tereddütle sordum.

Kahkaha attı. “Deniz ve yıldızlar mı? Hayır, elbette ki hayır. Büyük Veruhn Eccleiah asla bu kadar açık sözlü olmazdı. Eminim fark etmişsinizdir, o nehrin kıvrımlı yolunu tercih eder, martının düz uçuşunu değil.”

İkimiz de gülümsedik. Veruhn’u uzun zamandır tanımıyordum ama söyledikleri apaçık doğruydu.

“Bunun için kendini acı çekmeye ve erken ölüme sürüklemeye çalışma,” dedi, omuzlarını hafifçe silkerek. “Gelecek olanlarla başa çıkabileceğine eminim.”

Ensemin arkasını ovdum ve uzun bir süre büyülerini prova eden öğrencilere baktım. Ellie, leviathanların büyüsünü o kadar dikkatle inceliyordu ki, beni henüz fark etmemişti.

“Neden?” diye sordum kısa bir duraksamanın ardından.

“Ejderha kadının dönüş törenindeydik.” Yüzümdeki şaşkınlık belli olmuş olmalı ki, açıklama yaparak, “Ne yaptığınızı gördüm. Sylvia Indrath’ın özünü kaledeki sunağına yerleştirdiğinizi. Sizden şüpheleniyordum ve sizi gözlem altında tutacağıma yemin etmiştim. O ana müdahale etmek istememiştim ama iyi ki etmişim.” dedi.

Değerlendirici bakış geri döndü. “Güçlüsün Arthur Leywin ve zekisin. Epheotus’taki tüm akranların da bu iki özelliğe sahip, hatta bazıları senden çok daha fazla. Ama… aynı zamanda naziksin de. Ve bu, ırktan bağımsız olarak, en yüksek rütbeli asuralar arasında sıklıkla eksik olan bir şey.” Bana anlamlı bir şekilde baktı. “Bu bir güç olabilir, ama aynı zamanda bir zayıflık da olabilir. Ancak sende, bunun dönüştürücü olabileceğini düşünüyorum. Büyük Sekiz için ve tüm Epheotus için.”

Ben cevap veremeden öğrencilerden biri heyecanla bağırarak Zelyna’nın dikkatini çekti. Ellie sonunda bana baktı, beni gördü, yüzü aydınlandı ve hevesle el salladı. Zelyna’nın çarpık gülümsemesi geri geldi ve başka bir şey söylemeden uzaklaşmaya başladı.

Onun gidişini şaşkınlık ve kafa karışıklığı içinde izledim. Zelyna’nın onayı tamamen beklenmedikti, ancak Epheotus’un dönüşümü hakkındaki sözleri, kendisinin bile bilemeyeceği kadar doğruydu.