Bölüm 494: Buz Gibi Bir Yumruk

ALARIC MAER

Daracık merdiven boşluğunda birleşmiş ayak seslerimiz rahatsız edici derecede gürültülüydü. Tahtanın gıcırtısı ve çarpması, duvarların kaba taş işçiliğinden keskin bir şekilde yankılanıyordu. Kendimi desteklemek için sadece az miktarda mana ile, yaşlı bedenim bu kadar çabanın yorgunluğunu şimdiden hissediyordu.

Ve tüm bunlar, acıyı dindirecek bir damla alkol bile olmadan oldu. Kendimi, Darrin’in benden belki de dörtte bir yaş küçük olmasına rağmen çok daha kötü durumda görünmesiyle teselli ettim.

“Boşver, homurdanmayı bırak,” diye sertçe fısıldadım. “Yoksa bütün sadık büyücüleri bir mil öteye, üzerimize mi çekeceksin?”

Darrin daha da yüksek sesle homurdanmaya devam etti. “Sanki senin gıcırdayan dizlerinin gürültüsünden beni duyabilirlermiş gibi, yaşlı adam.”

Alaycı bir şekilde güldüm, hâlâ ukalalık yapacak enerjisi olduğuna sevindim. Bu, yaralarının olabileceğinden daha az ciddi olduğu anlamına geliyordu.

Merdiven boşluğunun tepesine ulaştığımda, büyük ve boş bir ortak odaya açılıyordu. Duvarda, tavandaki gizli bir kapıya kadar uzanan, eski püskü bir tahta merdiven vardı. Öğrenci yurdunun en üst katını görmezden gelip merdivenden yukarı çıktım. Gizli kapı kilitliydi, ancak mekanizmaya tek bir darbe ince metali büktü ve kapının yukarı doğru açılmasını sağladı.

Gördüğüm gökyüzü parçası gri-maviydi. Sabahın erken saatleriydi, henüz tam güneş doğmamıştı. Karanlık daha iyi olurdu ama alacakaranlıkta da çalışabilirdim.

Kendimi yurt çatısına attım, sonra döndüm ve Darrin’i de arkamdan yukarı çektim. Aşağıdan gelen bağırışlar duyulunca ikimiz de hemen yere eğildik.

Gizli kapıyı yavaşça yerine indirdikten sonra, çatının kenarına doğru sürünerek Merkez Akademi kampüsüne baktık. Birkaç sadık büyücü, çitlerle çevrili avluların karşısından binaya doğru koşuyordu. Birkaç tanesi daha kale benzeri Öğrenci İdaresi Ofisi’nden koşarak çıktı ve uzakta, Kutsal Emanet Sandığı’nı barındıran heybetli siyah bir bina olan Şapel’in dışında toplanan daha fazla büyücü görülebiliyordu.

“Bu çatıdan inmek istiyorsak, şu kelepçelerden kurtulmam lazım,” diye fısıldadı Darrin. “Seninkilerden nasıl kurtuldun ki?”

“Şu eski takma diş,” dedim yakındaki çatıları tararken. Bizi bulmaları uzun sürmezdi.

Darrin homurdandı. “Hâlâ bunu mu yapıyorsun? Sana söylüyorum, bir gün ağzına yumruk yiyeceksin ve boğazının arkasındaki o pislik yanarken aklından geçen son şey ben olacağım.”

“Bu sefer epey dayak yedim ama hâlâ buradayım.”

Darrin’in mana baskılama kelepçelerinin bağlantı zincirini kırmıştım, bu da ona hareket özgürlüğü ve mana çekirdeğinde az miktarda dolaşım sağlamıştı, ancak kelepçeler tamamen devre dışı bırakılana kadar hiçbir büyü yapamayacaktı. Bir sonraki çatıya ulaşmak için atlamamız gereken mesafeyi düşünürsek, rüzgar nitelikli bir büyücünün yardımının çok işimize yarayacağı kesindi.

Boyutsal depolama nesnem ve tüm aletlerim elimden alınmıştı ve elimde sadece bir tane takma diş kalmıştı. Mevcut durumumu göz önünde bulundurarak, Darrin’in itirazlarına rağmen ikinci bir takma dişe yatırım yapmanın zahmete değebileceği fikri aklımdan geçti. Sonuçta, ikimiz de hala yanıcı toz olmadan kilitli kalacaktık.

Şu anda elimde sadece aşağı katta ölü muhafızlardan birinden aldığım hançer vardı.

“Şu kelepçeleri göreyim, evlat,” diye homurdandım Darrin’in bileğini tutarak. Hançerin bıçağına mana yükleyerek çeliği rünleri kazıyacak kadar sertleştirebilirdim. Şu anki enerjimle olması gerekenden daha uzun sürdü, ama Dragoth’un güçlerinin geri kalanının yatakhaneye inişi eşliğinde gergin bir dakikanın ardından, kelepçelerindeki rünlerin bir kısmını kazımaya başlayabildim.

Hassas bir süreçti. Hançer, yanan baruttan daha az etkiliydi ve mana bastırma kelepçeleri de Darrin’den sakladıkları aynı mana ile sertleşmişti. Büyüyü yanlışlıkla Darrin’e zarar verecek bir şeye dönüştürmeden uygun rünleri kazımam gerekiyordu, ama aynı zamanda hançerin ucunu kırmamaya veya kelepçelerin pürüzsüz, kavisli metal yüzeyinden kayıp Darrin’in bileğini kesmemeye de dikkat etmeliydim. Ellerimin titremesi de işleri kesinlikle zorlaştırıyordu. Bir şişe rom için neler yapmazdım diye düşündüm, sonra da neden istifa ettiğimi kendime hatırlattım.

Cynthia yanıma eğildi ve ellerimi kendi ellerine aldı. Titreme azaldı ve farkında olmadan tuttuğum nefesi bıraktım.

Rünleri başarıyla bozmak bir dakika, belki iki dakika daha sürdü. Binanın içinde Dragoth’un askerlerinin birbirlerine ve kaçan Instiller’lara emirler bağırdıklarını duyabiliyorduk. Darrin’in manasının tekrar kontrolüne geçtiği anı hissettim. İmzası yeniden ortaya çıktı, çekirdeği kontrolü yeniden ele geçirmeye çalışırken hızla yükselip alçalıyordu. Bundan sonra, bileklerindeki kelepçeleri kırmak oldukça kolay oldu. Metalik bir sesle düz çatıya çarptılar.

Hemen hemen aynı anda, sadece üç metre ötede bulunan tuzak kapısı tekrar açıldı.

Açılan yerden bir kadının başı belirdi. Çaresiz surat ifadesinden ve fiziksel bitkinliğinden, asker değil, tutsaklardan biri olduğunu anladım. Bizi hemen gördü ve konuşmak için ağzını açtı. Eğer Dragoth’u ve kayıt cihazını bulma umudumuz varsa, peşimizde sadık av köpeklerinin izini sürmemize izin veremezdik…

Çizmemin ucuna kelepçeleri taktım ve tekmeleyerek dışarı çıktım. Söylemek üzere olduğu her neyse, kelepçeler yüzüne çarptığında çığlığa dönüştü ve delikten aşağı düştü. Bir çarpma sesi ve bağırışlar duyuldu, ardından yumrukların ete vurma sesi geldi.

Darrin elini hızla salladı ve kendine doğru bir rüzgar esintisi çekti. Rüzgar tuzak kapısına çarptı ve tekrar kapandı. İçimden bir küfretmemek için eğildim ve olabildiğince hafif adımlarla koşmaya başladım. Yarım akıllı bile olsa kelepçeleri gören herkes buraya başka birinin geldiğini anlardı.

En olası kaçış yolu bizi kuzeye, başka bir çatıdan geçerek bitişik bir binanın balkon penceresinden içeri götürüyordu, ancak biz kampüse bakmak için batı kenarında duruyorduk. Çok uzak değildi, belki elli metre. Neredeyse oraya varmıştım ki tuzak kapısı aniden tekrar açıldı. Miyopik Çürüme güçle alevlendi ve bir adam çığlık attıktan sonra tekrar deliğe daldı ve gözlerini çılgınca ovuşturdu.

Ayağımı çatının kenarına sağlamca basarak, bacaklarımı güçlendirmek için kullanabileceğim tüm manayı kullandım ve zıpladım. Arkadan bir rüzgar esintisi beni itti ve Darrin’in konsantre olmuş bir şekilde homurdandığını duydum.

On beş fitlik boşluğu aştım ve diğer çatıya inişin etkisini öne doğru takla atarak absorbe ettim.

Yaralı ve ezilmiş bedenim isyan etti ama ben ayağa kalktım ve gürültüye aldırmadan koşmaya başladım. Kayıt cihazını aramaya başlamadan önce, peşimizden gelenlerden kurtulmamız gerekiyordu.

Arkamdan Darrin’in sert bir şekilde indiğini duydum. Omzumu çevirip hızlıca baktığımda sol bacağını biraz daha fazla kullandığını gördüm ama yavaşlamadım. Daha önce bir yakınsama bölgesi koruyucusunu ustalıkla etkisiz hale getirdiğini görmüştüm; sınırlı mana havuzuna rağmen biraz işkenceye ve burkulmuş bir ayak bileğine dayanabileceğinden hiç şüphem yoktu.

İkinci çatının diğer tarafına ulaştığımda, omzumu kavisli bir şekilde kullanarak ve kendimi bir koçbaşı gibi cam kapıya çarparak balkona atladım. Kapı paramparça oldu ve kırık cam parçaları derimi keserken yanağımda yanma hissi oluştu. Ayaklarım kaydı ve büyük bir şezlonga çarparak hem mobilyayı hem de beni gürültüyle yere serdim.

Arkamdan Darrin’in kırık cama düşüşünün sesini duydum. Gölgesi üzerime çöktü ve beni tişörtümün önünden yakalayıp ayağa kaldırdı. “Yatıp uzanacak zaman yok,” diye mırıldandı.

Siyah bir kurşun gibi güçlü bir darbe sağ omzunu sıyırdı, onu bana doğru savurdu ve ikimiz de tekrar yere serildik; dairenin uzak duvarı patladı. Turuncu bir alev fışkırması başlarımızın üzerinden geçti. Alevler bir anda odayı sardı.

“Gözler!” diye bağırdım, Sun Flare’e doğru uzanarak.

Halıya, mobilyalara ve destek kirişlerine sıçrayan turuncu alevler parlak bir şekilde parlayarak göz kamaştırıcı bir ışığa dönüştü.

Aural Disruption ile sonar benzeri bir darbe göndererek, Darrin’i harap olmuş tuniğinin arkasından yakaladım ve gözlerimiz sıkıca kapalıyken onu arkamdan sürükledim. Alevlerin sıcaklığı tenimi yaktı ve birkaç şiddetli darbe daha daireyi sarstı. Solumuzda bir yerde çatı çöktü.

Kapıya yaklaştığımızı hissettiğimde—ki kapı menteşelerinden çıkmış ve dumanlar saçıyordu—Sun Flare’i serbest bırakma riskini göze aldım. Göz kapaklarımın arasından, sıcak beyaz ışığın dans eden turuncu ve sarı bir renge dönüştüğünü gördüm ve gözlerimi tekrar açtım. Ayağa kalkıp Darrin’i tek bir hareketle kaldırarak önümdeki kapıdan içeri ittim.

Koridor yoğun siyah dumanla doluydu ve çöken duvar ve tavandan kıvılcımlar etrafa saçılmıştı. Bir iki dakika içinde bu katın tamamı alevler içinde kalacaktı.

“En azından o şerefsizler bizi bu şekilde takip edemezler,” diye kendi kendime mırıldandım.

Cynthia ileride beni aşağıya inen merdiven boşluğuna doğru işaret ediyordu. “Zemin kattan girip seni tuzağa düşürmeye çalışacaklar.”

“Tabii ki,” diye homurdandım, yanından koşarak geçerken.

Darrin gözlerini ovuşturdu ve arkamdan sendeledi. Şiddetli bir öksürük nöbeti geçirdi. “Ne?” diye kekeledi öksürük krizi sırasında.

Merdiven boşluğuna doğru ilerlerken cevap verecek nefesim kalmamıştı. Taş duvarlar sıcağı geri püskürtüyordu ve sıcaklık birkaç adımda yirmi derece düştü. Duman, sıcak havayla birlikte bir baca gibi yükseliyordu ve alt kat –şimdilik– temizdi.

Olabildiğince hızlı bir şekilde iki kat aşağı indik, sonra diğer odalara bağlanan koridorlardan birine girdik ve sonuna kadar koştuk. Sonundaki pencere, bir Aural Disruption büyüsüyle patladı. Atlayabileceğimiz komşu bir bina yoktu, ama yer henüz Dragoth’un askerleriyle dolup taşmamıştı.

Durakladım, iki saniye nefes aldım ve inişimizi kolaylaştıracak en az beş farklı eşya da dahil olmak üzere tüm ekipmanımın kaybına hayıflandım.

Bu sefer Darrin önden gitti, kırık pencereden sürünerek içeri girdi, dış cephesinden tutundu ve ardından bir sonraki çıkıntıya atladı. Şiddetli rüzgar düşüşünü dengeledi.

Bir alt kata inmeye hazırlanırken, paçavralar içinde bir adam köşeyi dönüp, sanki uçurumun ateşi onu kovalıyormuş gibi koşmaya başladı. İçimden bir şey koptu.

Siyah ve kırmızı giysili iki büyücü onun peşinden koşarak geldi. Biri kaçan mahkûmun sırtına isabet eden zayıf bir şok büyüsü yaptı. Adam öne doğru sendeledi, yüzüstü yere düştü ve kaldırım taşları üzerinde birkaç adım kaydı. İkisi de bizi henüz görmemiş gibiydi.

Hâlâ yerden yaklaşık otuz metre yüksekte olan Darrin, duvardan destek alarak zarif bir yay çizerek geriye sıçradı.

İki büyücüden ikincisi, gözlerini bu harekete çevirerek bir çığlık attı ve hızla oluşan, dairesel bir rüzgar şeklinde bir kalkan fırlattı.

Darrin aşağı inerken, bir dizi darbeyi ardı ardına savurdu. Rüzgar nitelikli mana, uzuvlarının etrafında oluştu ve darbelerin gücünü ileriye ve aşağıya doğru yansıttı. Yıldırım nitelikli Büyücü, bağıran arkadaşına doğru yarı dönmüştü, ancak hızla oluşturulan kalkan tarafından korunamayacak kadar ilerideydi. Darbeler, çekiç darbeleri gibi indi ve onu yere serdi.

Darrin inişini yumuşatmak için kendi rüzgar darbelerinden faydalandı, ancak yine de çok sert bir şekilde yere indi. Yaralı bacağı dayanamadı ve duyulabilir bir gürültüyle yere yığıldı.

Kalkan pencereye gizlice bir bakış attı ve ben de onu görmemiş olmayı umarak geri çekildim. Yavaşça tekrar dışarı baktım. Kalkan, elinde kısa bir kılıçla Darrin’e doğru sürünüyordu, önünde hala rüzgar nitelikli mana kasırgası dönüyordu.

Tam doğru anı bekledim.

Pencereden atlayarak, bir mancınık taşı gibi kendimi Kalkan’a doğru nişan aldım. Düşerken bir savaş çığlığı attım.

Büyücü irkildi ve otomatik olarak kalkanını başının üstüne çekti. Ona tam güçle vurdum. Dönen rüzgar beni yakaladı ve momentumumu yeniden yönlendirerek yana savurdu. Yuvarlanarak yere düştüm, tıpkı atılan bir zar gibi yerde yuvarlandım. Düşüş vücudumdaki her kemiği kırmalıydı, ancak kalkan darbenin şiddetini emip kuvveti yeniden yönlendirdiği ve kendi manamın kaslarıma ve kemiklerime nüfuz ettiği için, sadece kırık bir kaburga ile ayağa kalktım.

İşitsel Bozulma rünü zaten sırtımın alt kısmında yanıyordu ve büyücü kendine gelip kalkanını yeniden konumlandırmadan önce büyüyü kulaklarına yönlendirdim. Acıyla inledi, yüzü gergin ve acı dolu bir ifadeye büründü ve rüzgar nitelikli kalkan titredi. Ele geçirilen hançer havada uçarak, takla atarak kaburgalarına doğru ilerledi.

Ön cam onu yakaladı ve yana fırlattı. Büyücü, hesapçı bir ifadeyle bana bakarken, kılıcını daha sıkı kavradı.

“Kahretsin,” diye homurdandım, ayakta durmakta bile zorlanıyordum.

Kuzeyden esen güçlü bir rüzgar beni yere serdi, sendeledim. Kalkanım geriye doğru düştü, rüzgarın şiddetiyle dümdüz oldu. İleri atıldım, adama saldırdım ve kılıcı için onunla savaştım. Bir elimle yüzümü tırmalarken, diğer elimle de çaresizce silahına tutunmaya çalıştım. Kendi parmaklarım da onun kılıcını kabzasından ayırmaya çalışarak pençelerini onunkine sapladı. Sadece birazcık dayanak bulmam gerekiyordu…

Buz gibi bir yumruk içime uzandı ve özümü, onu dolduran manayı kavradı, tıpkı bir ejderhanın pençesinin eti kesmesi gibi sıkıca kapattı. Dehşet içinde nefes nefese, kalkanın yanından geriye doğru sendeledim, göğüs kemiğimi tuttum. İçgüdüsel olarak etrafıma döndüm, bu korkunç hissin kaynağını aradım ama başka kimse yoktu. Uzaktan, Darrin’in yüzünde aynı dehşet dolu şaşkınlık ifadesini, aynı acı verici rahatsızlıkla etini tırmalayan parmakları gördüm.

Mana’m elimden alındı. Kanlı bir öksürük nöbeti geçirdim ve yere yığıldım.

Havada görülebilen parlak mana akıntıları her yönden yayılarak rüzgarla birlikte kuzeye, dağlara doğru sürükleniyordu.

Kulaklarımın çınlamasına rağmen, yakından gelen inleme ve ağlama sesleri duydum. Başımı o yöne doğru eğdim.

Kalkan kendi içine kapanmış, burnundan kanlar fışkırıyor, kılıcı yanında bırakılmıştı. Sadece hayatta kalmayı düşünerek ona doğru sürünmeye başladım. Kılıcını kaldırdığımda bile beni fark etmedi. Sonunda, kılıcı göğsüne saplamadan hemen önce beni fark etti. Kanla kaplı yüzünden gözyaşları akıyordu. Yüzünü buruşturdu ve bakışlarını, kaybolan mana’nın parlayan çizgilerini takip ederek çevirdi. Darbem hayatına neredeyse anında son verdi.

Sırtım öne eğilmiş bir şekilde, birinin köşeyi dönüp bize yetişmesini bekledim, ama kimse gelmedi.

Konuşacak nefesi bulmam biraz zaman aldı. “Darrin? Hayatta mısın?”

Cevap vermeden önce, biraz zorlukla da olsa yutkunmak zorunda kaldı. “Sanırım öyle. Vritra’nın boynuzlarında bu da neydi? Kalbim… neredeyse geri tepmenin eşiğindeyim.”

Onun mana imzasını sezdim ama zayıf ve tutarsızdı. Benimki de çok daha güçlü değildi ama o… darbenin, her neyse, çekimine daha iyi direnebilmiştim. “Beni de epey etkiledi. Sanırım kalkanımı neredeyse tamamen kuruttu.”

Öksürerek ve ağzımdan bir avuç kan tükürerek zorlukla ayağa kalktım. “Hadi bakalım evlat. Belki bu bize buradan çıkmak için gereken örtüyü sağlar.”

Yere düşmüş Instiller’ın yanında duran Cynthia, bana şüpheyle baktı. “Alaric Maer, iyimser olan.”

Onu görmezden geldim, Instiller’ın vücudundaki nefes alıp verişini izledim. Hiçbir şey yoktu. Mermer gibi hareketsizdi. “Ceset gibi hareketsiz, demek istiyorsun,” dedim kendi kendime. Ama onu öldürenin şok büyüsü olmadığına emindim.

“Nereye gidiyorsun?” diye sordu Darrin, ben kuzeye doğru ilerlerken. “Kapılar o tarafta.” Öğrenci İşleri Ofisi’nin altından geçen tüneli işaret etti.

“Henüz gidemem,” dedim, kelimeler mırıldanarak, neredeyse anlaşılmaz bir şekilde. “Önce Dragoth ve kayıt. Eğer onu halledebilirsek…”

Darrin’in itiraz edeceğini düşünmüştüm, ama sadece homurdandı ve komşu binanın gölgelerine doğru aceleyle yürürken bize ayak uydurdu.

Eğer hâlâ var olsaydı, Dragoth’un böyle bir şeyi nerede saklayabileceğini zaten düşünmüştüm. Diğer binalardan bize doğru koşan askerler varken, Şapel’in önündekiler yerlerinde kalmışlardı. Kayıt cihazının orada saklandığından emindim.

Şapel, gözlerden uzak kalarak nispeten kolay ulaşılabilir bir yerdi. Alacakaranlığın gölgelerinde ilerleyerek, binalar arasındaki ara sokaklardan veya Merkez Akademisi’nin birçok çimenliğini çevreleyen çitlerin yanından geçtik. Başka kimseyi görmedik ve önceki aramanın gürültüsü o sinyalden sonra azalmış gibiydi. Eğer bu, aynı şeyin diğer herkesin başına geldiğine bizi ikna etmediyse, Şapel’de bulduklarımız bunu sağladı.

“Muhafızlar…” diye mırıldandı Darrin gereksiz yere.

Büyük çift kanatlı kapılara çıkan merdivenlerin üzerinde, Alacryan büyücülerinden oluşan iki tam savaş grubu yayılmıştı. Çoğu oturmuş veya yan yatmış, başlarını veya karınlarını ovuşturuyor ve akşamdan kalma sarhoşlar gibi yuvarlanıyordu. Birkaçı hiç hareket etmiyordu. Hiçbiri savaşabilecek durumda görünmüyordu.

Şapel, arkalarında, bir okul binasından çok küçük bir kaleye benzeyen bir yapı olarak yükseliyordu. Üç katlı ve balkon veya pencereden yoksun olan binanın ön cephesinden sadece büyük çift kanatlı kapılar giriş sağlıyordu. Dar aralıklar yola bakıyordu ve büyücülerin büyülerini fırlatması için mükemmel bir yer olurdu, ancak bu pencerelerde hiçbir yüz görmedim ve binanın içinden veya çevresinden sadece çok belirsiz mana izleri hissettim.

Dragoth orada değildi, en azından. Bu bize bir şans verdi.

“Onları alt edebileceğimizi düşünüyor musun?” diye sordum, şansımızı hesaplayarak. Pek iyi durumda değildik, ama onların durumu daha da kötü görünüyordu ve onları gafil avlayabilirdik.

“Belki de gerek kalmaz.” Darrin eğilip ayak bileğini ovuşturdu, yüzünü buruşturdu. “Blöf mü yapalım?”

Keyifle homurdandım. “Tabii. Hadi blöf yapalım.”

Kendimizi hazırlamak ve planı konuşmak için birkaç dakika ayırdık, sonra Şapel’in arkasından dolaştık. Birkaç bina ötede bir ara sokakta sendeleyerek ilerleyen kaçmış bir Instiller’ı gördük, ama bizi görmediler. Darrin binanın sağ tarafına, ben de sol tarafa doğru ilerledim.

Köşeyi dönmeyi ve güvenlik görevlilerinden hiçbiri bizi görmeden merdivenlerin en tepesine kadar çıkmayı başardık.

Kırklı yaşlarında bir büyücü, gölgem üzerine düşer düşmez başını kaldırdı. Ten rengi yeşilimsiydi ve kendi kusmuğundan oluşan bir su birikintisinin yanında oturuyordu. Göz bebekleri genişlemişti ve Şapel’in gölgesinde bile gözlerini kısıyordu.

Fırsatı görünce, miyop çürümesini hepsinin gözlerine yönlendirdim ve görüşlerini daha da bozdum. “Ne yapıyorsun kıçının üstünde oturarak, asker!”

Adam irkildi ve tüm arkadaşları şaşkınlıkla ona döndü. Darrin onu zırhlı cübbesinin yakasından tuttu ve ayağa kaldırdı.

“Dumanı koklayamıyor musunuz? Patlamayı hissetmediniz mi? Bütün kampüs her an alev alabilir ve siz burada öylece oturuyorsunuz.”

Gözlerini hızla kırpıştırdı. “N-ne?”

Darrin ona hafifçe bir itme verdi ama merdivenlerden aşağı düşmesin diye onu tuttu. “Diğerlerinin durumu kötü. Birkaç kişi öldü. Ama kısa süre içinde burada olacaklar. Sana güveniyorlar.”

“Akademiyi terk ediyoruz,” dedim sanki çok açık bir şeymiş gibi. “Portalı aktif hale getirin.”

“Yukarı mı çıkalım?” diye sordu, söylediklerimizi anlamakta zorlandığı belliydi.

“Hadi, hareket edin!” diye çıkıştım, kaşlarımı çatarak tüm muhafızlara baktım.

Karmaşık bir halde, zorlukla ayağa kalkmaya başladılar. Birkaç kişi o kadar kötü durumdaydı ki, ayakta durmak için bile yardıma ihtiyaç duyuyorlardı ve merdivenlerden tek tek sürüklenerek indirilmek zorunda kaldılar. Kimse cesetleri hareket ettirmekle uğraşmadı, Darrin ve ben de onları inceliyormuş gibi yaptık. Umduğum gibi, birinde bir rün anahtarı vardı ve onu aldım.

Birkaç gardiyan bize arkalarına doğru bakışlar attı, ama biz sanki orada olmamız gerekiyormuş ve ne yaptığımızı tam olarak biliyormuşuz gibi davranmaya devam ederek doğrudan kapıya yöneldik. Eğer içlerinden biri orada olmamamız gerektiğinden şüphelendiyse, bunu kendilerine sakladılar.

Kapılar, rün anahtarına açıldı. İçerideki giriş holü boştu ve binanın Kutsal Emanetler bölümüne açılan kapılar açıktı. İçerideki oda darmadağınık haldeydi; eski büyücülerin kutsal emanetleri etrafa saçılmış, sergileri devrilmişti. Binada yalnızca tek bir zayıf mana imzası mevcuttu.

“Dikkatli olun, başka bir gardiyan daha olmalı,” dedim, koridorun karşısındaki açık kapılara şüpheyle bakarak.

Diğer askerlerin geri dönmesi ihtimaline karşı arkamızdan dış kapıları kapattık, ardından antreden geçip kutsal emanet sandığının etrafını tamamen saran koridordan ilerledik.

Kapı eşiğinde tekrar durdum, öne eğilip içeri baktım.

Dragoth bana baktı.

Donakaldım, nabzım hızlandı ve midem bulandı. Darrin, tırpanı görmeden önce yarım adım daha ilerledi ve o da kaskatı kesildi. Beynimin çılgın, bitkin bir kısmı, belki de yeterince hareketsiz durursak Dragoth’un bizi görmeyeceğini umuyordu.

Ama o, dosdoğru bana bakıyordu. Ben de sadece ona bakabildim. İkimiz de kıpırdamadık, nefes alışverişlerimiz bile durmadı, ikimiz de nefesimizi tutmuştuk.

Gerçeği fark ettiğim anda nefesimi bir solukta verdim.

Dragoth iri bir adam olmasına rağmen, bu odada çok yersiz duran süslü, yastıklı bir sandalyede otururken bir şekilde küçülmüş gibi görünüyordu. Tek boynuzunun ağırlığıyla başı bir yana doğru eğilmişti. Yüzü solgundu ve korku ve şaşkınlık ifadesiyle donmuştu.

Hiçbir mana imzası yoktu, kesinlikle yoktu.

Elimi göğsüme bastırdım. “Abyss, bu bana neredeyse kalp krizi geçirtecekti.”

Darrin odaya doğru bir adım atarak, “O… öldü,” dedi.

Ve haklıydı. Vechor’un Orakçısı Dragoth Vritra, kabarık koltuğunda taş gibi hareketsiz oturuyordu. Ayaklarının dibinde, küçük bir oyma kristal parçası ışığı yakalayıp zemine gökkuşağı renkleri şeklinde yansıtıyordu: bir kayıt cihazının saklama kristali.

Yarı yolda kalmıştım ki diğer mana imzasını hatırladım.

Devrilmiş bir masanın arkasından bir ruh ateşi demeti fırladı. Kendimi yere attım ve demet tam tepemden geçerek arkamdaki duvara çarptı. Bu yeni bakış açımdan, Kızılsu çocuğunun terli, acı dolu yüzünü gördüm. O da yerde yatıyordu, kendi siyah pelerinine sarınmıştı, mana imzası zar zor parıldıyordu. Gözlerinden kan, gözyaşı gibi akıyordu; gözleri skleradan pupila’ya kadar kıpkırmızıydı.

“Bunu gerçekten yapmak istediğinden emin misin, evlat?” diye homurdandım, yavaşça kendimi yukarı doğru iterek. “Pek iyi görünmüyorsun. Bu… nabız atışı mı seni böyle etkiledi?”

Yüzünü buruşturdu ve yumruğunun etrafını kara alevler sardı. Darrin yanıma gelip beni koruyarak ayağa kalkmamı sağlarken rüzgar esti. Wolfrum sırtını duvara yaslayarak oturur pozisyona geçti. Alevleri koruyucu bir şekilde yukarıda tuttu ama bana cevap vermedi.

Yavaşça öne doğru ilerledim ve kristale ulaşabildim.

“Hayır,” dedi sesi, boğazı cam doluymuş gibi çatlayarak çıktı. “Almaya kalkarsan seni öldürürüm.”

“Savaşabiliriz ve belki de bizi alt edebilirsiniz,” dedim umursamaz bir tavırla. “Ya da belki de edemezsiniz. Belki de o nabız, her neyse, sizi bizden çok daha sert vurmuştur. Bunu riske atmaya hazır mısın, evlat?”

Tereddüt etti ve ben kristali kaptım. Alevler parmaklarının arasından kıvrılarak geçti, ama saldırmak için hiçbir hamle yapmadı.

Geri çekilmeye başladım ve Darrin de beni takip etti. Hâlâ yanımda taşıdığım kılıcı o küçük piç kurusunun kalbine saplayıp orada ölüme terk etmek istiyordum, ama doğruyu söylemiştim: Kazanacağımızdan emin olamazdım. Kazansak bile, daha fazla askerin ne olup bittiğini anlamaya çalışarak buraya geri dönmeye başlamasının ne kadar süreceği belli değildi.

O nabız, tıpkı özden manayı çekip alan bir rüzgar gibi, bize kaydı geri alma ve canımızı kurtararak buradan kaçma fırsatı vermişti. Bu yeterli olmalıydı. Wolfrum’un kanlı Kızılsusu bir gün daha bekleyebilirdi.

Dışarı çıktığımızda, kapıya doğru ilerleyen birkaç kişiyle karşılaştık. Onlar bizi görmeden önce Şapel’in arkasını dolaştık, merkezi çimenliklerin ve Öğrenci İşleri Ofisi’nin etrafından geniş bir şekilde geçtik ve sonunda Ascenders Derneği Salonu’na açılan kapıya ulaştık. Başka bir sorunla karşılaşmadık.

Kapılardan geçip sokağın yarısına geldiğimizde, vücuduna tam oturan deri zırh giymiş ve yüzünün alt kısmını gizleyen deri bir maske takmış bir kadın, bir kapı aralığının gölgelerinden çıktı. Hasta görünüyordu, ama başlığının ve maskesinin altında rahatlamış bir ifadeyle yüzü aydınlandı. “Alaric, efendim! Hayattasınız. Sizi gözetliyordum.”

Saelii’yi baştan aşağı süzdükten sonra başımı salladım. “O nabız atışı… Seni de mi vurdu? Bütün şehri mi?”

“Evet, öyle oldu,” dedi, bir eli belinde, diğer eli karnında. “Dürüst olmak gerekirse, tam ayrılmak üzereydim. Geri dönün efendim…” Tereddüt etti, arkasındaki Cargidan şehrine baktı. “Dicathen’den gelen mülteciler. Birkaç saat önce büyük kütüphanedeki bir portaldan dışarı akın etmeye başladılar.”

Küfrettim. Onlar da vurulmuş olacaktı o zaman. Nabzın sebebi onlar mıydı? Bir çeşit saldırı mıydı? Agrona’nın vedası mıydı? O soğuk yumruğun göğsümden manayı nasıl söktüğünü hatırlamaya çalıştım. Ama bu noktada her şey spekülasyondu. Cebimdeki kayıt kristalini parmaklarımla kavradım.

Saelii’nin beklediği gölgeli kapı aralığından Cynthia alaycı bir gülümsemeyle, “Zaferinin tadını çıkarmaya bile vakit yok,” dedi.

“Mültecilerden kim sorumlu? Tepkiler nasıl oldu?”

“Kaenig’in güçleri ulaşımı organize etmeye yardımcı olmak için seferber edildi,” diye hemen yanıtladı, bu beni şaşırttı. Yüksek Kanlı Kaenig son birkaç haftadır pek de yardımsever davranmamıştı. “Kim sorumlu diye soracak olursanız, görünüşe göre Yüksek Kanlı Denoir’den Leydi Caera sorumlu, ancak onunla Yüksek Lord Kaenig arasında gerilim yüksek…”

Sokakta ağır ağır yürümeye başladım, her adım acı veriyordu. “Beni onun yanına götürün. Konuşacak çok şeyimiz var.”