Bölüm 493: Gelecek Günler İçin

CAERA DENOIR

Vildorial’ın ana mağarasının dış duvarını çevreleyen kıvrımlı yolun üzerinde yüksek bir yerde duruyordum. Otoyol, en alt seviyeleri birbirine bağlıyordu ve buradan yüzlerce birbirine bağlanan tünel, mağaranın tepesindeki Lodenhold sarayına kadar uzanıyordu. Yol boyunca duvarlara onlarca yol ve yüzlerce ev ve iş yeri inşa edilmişti. Saray arkamdaydı, keskin hatları çıplak kayadan dışarı fırlıyordu, önümde ise otoyolun büyük bir bölümünü üç büyük portal çerçevesi kaplıyordu.

Bu çerçeveler, Alacrya’da daha önce gördüğüm hiçbir şeye benzemeyen, tamamen yabancı bir tasarıma sahipti; ancak Agrona’nın saltanatının son günlerinde Orakçı Nico tarafından geliştirildiklerini biliyordum. Antik büyücülerin ışınlanma kapılarına dayanan bu portallar, mevcut bir portalı veya zamansal ışınlanma alıcısını tespit edip ona bağlanarak bir kıtadan diğerine istikrarlı bir bağlantı kurabiliyordu.

Agrona’nın Dicathen’e yaptığı son saldırıyı mümkün kılan teknolojinin, şimdi Dicathenliler tarafından halkımızı evlerine göndermek için kullanılacak olması neredeyse ironikti.

Ortam gergindi. Cylrit, Uriel Frost ve Corbett’in de aralarında bulunduğu küçük bir Alacryan grubu etrafımda toplanmıştı. Bir zamanlar güçlü olan bu erkekler ve kadınlar, eski mevkilerinin gösterişli unsurlarından yoksun, sade tunik ve pantolonlarıyla tuhaf görünüyorlardı.

Arkamızda, saraya giden yolu kapatan küçük bir cüce ordusu vardı. Ağır zırhlar giymişlerdi ve silahları çekilmişti. Cüce lordları, arkalarında yükseltilmiş bir taş platform üzerinde, Topraktan Gelen Mızrakçı Mica ve iki elf ile birlikte duruyorlardı. Bu ikisi, cüceler arasında benim kadar dikkat çekiyordu.

Cecilia’nın görüntüsünü orada görmek tuhaftı. Daha doğrusu, Cecilia’nın yüzü olarak tanıdığım yüzü. Şimdi onu daha yakından incelerken buldum kendimi. Ortalama boydaydı, belki benden biraz daha kısa ve oldukça inceydi. Sade yeşil bir elbise giymişti, ancak metalik gri saçlarına örülmüş mavi çiçeklerden oluşan bir çelenk, görünümünü bir prensese dönüştürüyordu. Ki zaten bir prensesti, bunu kendime hatırlatmam gerekiyordu. Komutan Virion, Lord Earthborn ve Silvershale ile konuşurken sessiz kaldı, bakışları düşünceli bir şekilde mağaranın etrafında dolaştı.

Onunla Arthur’un yeniden bir araya gelmesi nasıl olmuştu acaba? İstemsizce merak ettim. Ona karşı olan karmaşık duygularımı bile göz önünde bulundursam, onun romantik, tutku dolu, kalbini bu gümüş saçlı güzele döktüğünü hayal etmek zordu…

Elf olayını aklımdan çıkardım. Bu tür düşüncelere dalmak için çok fazla şey söz konusuydu. Olayların gidişatından pişman olsam da, küçük kıskançlıklar bana yakışmazdı. Arthur arkadaşımdı, ama onun konumundaki biriyle bu ilişkiyi sürdürmek bile zordu. Arthur’la bundan daha fazlası olmaya çalışan kimseyi kıskanmıyordum, yine de ikisine de iyi dileklerde bulunuyordum.

Kendimi hafifçe silkeleyerek, olanlara yeniden odaklandım. Önümüzde, portalların arkasında sıralar halinde dizilmiş yaklaşık otuz exoform ve pilotları vardı. Bu canavarca makinelerin, Alacrya’ya barışçıl bir şekilde ışınlanmamızı sağlamak için orada olduğu söyleniyordu, ancak cüce askerlerden oluşan ordunun yanında, koruma vaadinden çok bir tehdit gibi görünüyorlardı.

Bu olaydan dolayı Dicathialıları suçlayan hiçbir yanım yoktu. Onlara saldırmıştık ve Arthur bizi yok etmek yerine bize bir yuva vermişti, ne kadar da olsa. Teşekkür olarak, kendi büyümüzün lanetinden kurtulmak için onlara tekrar saldırmıştık. Eğer bu Alacrya’da olsaydı, suçlu kanlılar, erkek, kadın ve çocuk, tamamen yok edilirdi. Dicathialıların merhametine sevinsem de, bunu yapabileceklerine pek inanamıyordum. İçimdeki küçük bir parça—Vritra kanlı parça—bu merhametin bir zayıflık olarak algılanabileceğini bilerek onları yargılıyordu.

Ancak ben kendimin bu yönünü benimsemedim ve bu düşüncelerin zihnimin karanlık köşelerinde kalmasına izin verdim.

Normalde işlek olan otoyol, her zamanki trafiğinden bomboştu. Her kapı ve yan yol cüce muhafızlar tarafından kapatılmıştı. Yeni inşa edilen hapishanelerin en altındaki yolun yakınındaki geçit de kapatılmıştı. Orada bir kalabalık toplanmıştı ve mağaranın tepesinden bile bağırışlarını duyabiliyordum. Sözleri değil, ama çıkardıkları derin gürültüyü. Belli ki kutlama amacıyla tezahürat yapmıyorlardı.

Üç kişi yukarıdan her şeyi izliyordu.

Seris, parıldayan siyah savaş elbisesini giymişti ve manası sıkıca etrafına sarılmıştı; aurasını bastırıyor ama gizlemiyordu. Bu harekette, tıpkı yumurtalarının etrafına sarılan dişi bir kobra gibi, kasıtlı ve koruyucu bir amaç vardı. Gücünün uzantıları, cüce hapishanelerinde hâlâ kilitli olan tüm Alacryanları sarmak için uzanıyor gibiydi.

Yanında, solunda, Lance Bairon Wykes parıldayan zırhıyla göz kamaştırıyordu. Uzun, kızıl bir mızrağı sol elinde rahatça tutuyordu, ucu aşağıya doğruydu. Dışarıdan bakıldığında metanetli, son derece sakin görünüyordu, ancak mana imzasında gergin ve sinirli hissettiren bir kıvılcım enerjisi vardı.

Arthur, Seris’in sağında süzülüyordu. Büyüyle yarattığı kutsal emanet zırhını giymişti, ancak onu en son gördüğümden beri değişmişti. Siyah pullar artık beyaz omuzlukların, eldivenlerin, dizliklerin ve çizmelerin altında duruyordu. Ağır zırh, sanki kemikten oyulmuş gibi organik bir görünüme sahipti. Bu kadar uzaktan bile gözleri altın gibi parlıyordu.

Vildorial’da dolaşan söylentileri duyduktan sonra, “Asura’ya çok benziyor,” diye düşündüm. Tanrıların diyarındaki uzak bir kulenin tepesindeki yaldızlı bir masanın etrafında ejderhaları ve basiliskleri bağırarak alt ettiğini hayal etmek zor değildi. En azından, boynuzlarımla benim kadar dikkat çekiyor.

Bakışlarım bir an elf prensesine kaydı, sonra tekrar ona döndü; tüm bunlar hakkında ne düşündüğünü merak ediyordum.

Onları düşünmemek konusunda pek başarılı olamıyorum, diye kendimi azarladım ve dikkatimi kesin bir şekilde onlara yönlendirdim.

Seris bir işaret yaptı. Birkaç saniye geçti, ardından Alacryanlar en alt kattaki hapishaneden akın etmeye başladılar. Otoyola çıkmaları epey zaman aldı. Yürürken, her biri portal çerçevelerinden biriyle hizalanmış üç ayrı sütun halinde ilerlediler.

Portallar, Gideon’un gözetimi altında bir grup insan ve cüce büyücü tarafından teker teker aktif hale getirildi. Her portal mana ile dolup taşıyordu ve çerçevelerin içinde opak, yağlı bir enerji tabakası dalgalanarak ortaya çıkıyordu.

“İstediğimiz bu değil!” diye bağırdı biri, kaba sesi mağarada düşen taşlar gibi yankılandı.

Geçit töreninden dikkatim dağılmışken, çığlığın kaynağını aramaya koyuldum. Sarayın seviyesinin altındaki ilk cüce evleri sırasına inen en yakın ara sokağın girişinde—bu arada, neredeyse düşüp öleceğim aynı sokak—birkaç düzine cüce toplanmıştı. Ana yola erişimi engelleyen muhafız hattına öfkeyle karşı koyuyorlardı ve hatta birkaçının silah taşıdığı da anlaşılıyordu.

“Ölenler için adalet!” diye bağırdı yüzü kıpkırmızı bir cüce adam.

“Arkadan bıçaklayanlar!” diye bağırıyordu bir kadın. “Yalancılar! Hainler!”

“Adalet! Adalet!” diye bağırmaya başlayan birkaç kişi daha vardı, bu kelimeyi bir tür slogan gibi tekrarlıyorlardı.

Corbett yanımda sinirli bir şekilde kıpırdandı. “Neden o insanları susturmuyorlar?”

“Demir yumrukla yönetmek onların tarzı değil,” diye dalgın bir şekilde belirttim.

Alacryan birliklerinin safları, çığlık atan kalabalıkla aynı seviyeye ulaşmıştı. Ancak daha aşağıya baktığımda, görebildiğim tüm ara sokakların da protestocularla dolup taştığını fark ettim. En altta, zar zor görünen cüce muhafızlar geri itiliyor, öfkeli bir kalabalık onları sürüklerken Alacryan birliklerinin saflarını yavaşça takip etmek zorunda kalıyorlardı. Başka bir birlik de otoyolda hızla ilerliyordu, görünüşe göre onları takviye etmeye gidiyordu.

“Vritra, onlardan yüzlerce var,” dedi Uriel Frost kaşlarını çatarak.

Alacryanların ön saflarında, Corbett’in amcası Justus Denoir’i görünce kalbim hızla çarpmaya başladı. Onu en son gördüğümde, Corbett ve Lenora’yı öldürmeye çalışıyordu. Uzun zamandır korumam olan Taegan’ı öldürmüştü ve Arian da çatışma sırasında neredeyse ölüyordu.

Cücelerin öfkesini anlıyordum. Acı çeken ve ihanete uğrayanlar sadece onlar değildi. Ama Melitta’nın öfkesi daha az haklı mıydı? Kocası, çocukları bizim itaatsizliğimizin cezası olarak katledilmişti. Hayır, öfkesi haklıydı… ama aynı zamanda yersizdi. Justus ve Denoir kanından olan grubu, bizi bu çılgınlığa sürüklemekle Corbett ve beni suçlamıştı, oysa Agrona’yı suçlamaları gerekirdi; tatlı küçük Arlo ve Colm’u hayvan gibi katleden Yüksek Hükümdar’dı.

Düşmanlık ve intikam döngüsü sonsuza dek sürecekti. Her tepki, “adalet” adına yapılan her ölüm, yalnızca bir başkasının doğmasına yol açacaktı. Ancak sonunda, bu suçların gerçek sorumlusu, Agrona’nın kendisi, çoktan ölmüştü. Adalet gibi hissettirmiyordu, ama hepimizin ulaşabileceği en yakın nokta buydu.

Ancak protestocuların bunu böyle göremeyeceklerini biliyordum. Tüm hayatımı Vritra’nın gölgesinde geçirmiştim, ama bu Dicathialılar bizi saldırganlar, hainler olarak görüyorlardı. Onlar için Agrona ve benzerleri sadece bir gölgeydi, uzak ve belirsiz.

İki tarafı bir araya getirmek için güçlü bir lidere ihtiyaç duyulacağını biliyordum.

Seris’e şöyle bir göz attım ve sonrasında ne olacağını düşündüm, ancak ani bir hareket dikkatimi tekrar yere çevirdi.

Ekzoformlardan ikisi formasyondan ayrılmıştı. Ne olduğunu anlamadan önce, yanan turuncu silahlar çekildi ve en soldaki portal çerçevesine hızlı darbeler indirildi.

Çerçeve, taşın kırılması ve metalin sıyrılmasıyla çıkan korkunç bir gürültüyle paramparça oldu. İçindeki opak yüzey yırtıldı ve yağlı bir girdap halinde eriyip gitti.

Diğer eski soyluların arasında donakalmıştım, gözlerime inanamıyordum.

Hemen hemen aynı anda, taş ve ateş patlamaları kordonları vurdu ve aniden silahsız Alacryan hatlarının üzerine büyüler yağmaya başladı. Birkaç kalkan onları savunmak için belirdi, ancak Agrona’nın yenilgisinin şokundan sonra Alacryan büyücülerinin çoğu hala sihir kullanamayacak kadar güçsüzdü.

“Nasıl cüret ederler!” diye bağırdı Uriel ve sesi beni dalgınlığımdan çıkardı.

Cylrit çoktan hareket etmeye başlamıştı. Arkamdan bağıran Corbett’i umursamadan onu takip etmek için atıldım.

İsyancı dış biçimli yaratıklardan biri kılıcını ikinci portala doğru getiriyordu. Mor bir ışık parladı ve Arthur kılıcı kendi eliyle yakalayınca durdu. “Geri çekilin,” diye emretti, sesi emirle titreşiyordu.

Benden oldukça ileride olan Cylrit, ikinci dış biçimli yaratığın eline vurdu. Bıçağı havada döndükten sonra ayaklarının dibindeki taşa saplandı. Makine bir adım geriye sendeledi.

Diğer ekzoformlar, kendilerine emir verecek birini ararken donmuş gibiydiler. Sadece biri hareket etti: Dik duran bir grifonun uzun, ince formu havaya sıçradı ve ilk ekzoformun sırtına dalarak onu yere fırlattı ve Arthur’un ayaklarının dibine sabitledi. “Pozisyon alın, lanet olsun!” Claire Bladeheart’ın bozuk sesi gürledi.

Arkalarında, yolun ilerisinde, Alacryanların etrafında siyah bir mana sisi yoğunlaştı ve büyü ateşi Alacryanlara ulaşmadan önce onu yuttu. Bulutun altında birçok beden hareketsiz yatıyordu. Mağarayı birkaç ışık parlaması aydınlattı ve uzaktan gelen keskin gök gürültüsü diğer tüm sesleri bastırdı.

Şaşkına dönmüş exoform pilotlarının sıraları arasından hızla geçerken, kutsal bilekliğimden çıkan gümüş sivri uçlar önümde havaya fırladı. Uçlarından ruh ateşi ışınları fırlayarak önde giden Alacryanların etrafında koruyucu bir bariyer oluşturdu.

Arkamda, ağır hareket eden exoform pilotları harekete geçmeye başladı. Otoyolun dış kenarı boyunca aceleyle sıralanarak, fırlatılan büyü ve silahlara karşı bedenlerini veya kalkanlarını kullanarak kendilerini savundular.

Mor şimşekler ardı ardına gruplara çarptı ve Arthur’un eterik niyetinin titreşimleri cüceleri ayağa kaldırdı.

Yörüngelerim, Alacryanları takip ederek, sislerin engelleyemediği büyülerden veya mermilerden koruyarak, portallara ulaşana kadar onlara eşlik etti. Sürecin Gideon ve ekibi tarafından düzenlenmesi, aynı anda çok fazla kişinin geçmesine izin verilmemesi gerekiyordu, ancak ilk saldırıdan sonra hepsi geri çekilmişti. Ayrıca, bağlantının istikrarlı olduğundan ve ışınlanmanın ters gitmediğinden emin olmak için önceden belirlenmiş kişilerin geçip geri dönmesiyle bir test yapılması gerekiyordu. Şimdi ise zaman yoktu. Saldırıyı yönetenler—en önde Justus—bir saniye bile tereddüt etmeden portallara daldılar.

Alacrya’ya dönüşümüz böyle olmayacaktı, savaş bittikten sonra bu yeni dünyada üstleneceğim rol de böyle olmayacaktı.

Bitti mi? Bu kelime, kaosun ortasında güç ve aklın iki mihenk taşı olan Seris veya Arthur’u ararken kafamda acı bir şekilde yankılandı. Bu insanlar bu büyük güçlerin huzurunda ne başarmayı ummuş olabilirlerdi? Arthur’u veya Seris’i göremiyordum, ama protestocular artık büyü yapmıyordu. Kısa süren çatışma çoktan bastırılmıştı.

Sarayı ve lordlarını koruyan cüce birliklerinin darmadağınık olduğunu geç de olsa fark ettim. Bazıları yerdeydi, çoğu silahlarını çekmişti. Corbett, Uriel ve birkaç kişi daha cüceleri tiksintiyle izliyordu.

Koruyucu bariyerime artık ihtiyaç kalmadığını görünce, onu serbest bıraktım ve diğerlerine doğru geri dönmeye başladım. Gideon’ın sesi bir tür yükseltme cihazından yankılanarak, düzen ve sakinlik talep ediyordu, aksi takdirde “hepiniz muhtemelen Alacrya’da paramparça olacaksınız, lanet olsun!” diyordu. Sözlerinin istediği etkiyi yaratmadığını düşündüm, çünkü Alacrya halkının saflarında bir çığlık yükseldi.

“Barış,” dedim kendi kendime. “Barış, dostlarım. Tehdit ortadan kalktı.”

Portalların yanından geçtim, insanların portalların içine kayboluşunu izlemek için bir an durakladıktan sonra, şiddet geçene kadar büyülü bir kalkanın arkasında kalan Corbett’e yeniden katıldım.

“Görünüşe göre mesele çözüldü,” dedi Uriel, kollarını göğsünde kavuşturmuş, bir eliyle dalgın bir şekilde gür sarı sakalını okşarken yanına yaklaşırken. “Bana kalırsa, savunmacılarımız daha güçlü davransaydı bu saldırı daha erken sona erebilirdi.”

Kaşlarımı kaldırdım ve ona zar zor gizlediğim bir küçümsemeyle baktım. “Sanki Dicathianların canlarını Alacryanları savunmak için feda etmek en mantıklı seçenekmiş gibi davranıyorsun. Neyse ki durum çok daha kötü değildi.” Konuşurken, saldırının ardından geride kaç ceset kaldığını görmek için otoyola doğru baktım, ancak yüz ya da daha fazla Alacryan, geçitlerin etrafında toplanmış, bir sonraki geçmek için itişip kakışıyordu. “Hayır, halkımızın Dicathian korumasına ihtiyacı yok. Alacryan liderliğine ihtiyaçları var.”

“Çok doğru söyledin, Caera.” Corbett sırtıma bir kez, yumuşak ve destekleyici bir dokunuşla vurdu.

Yüzümün kızarmaya başladığını hissettim ve cüce lordlara bakıyormuş gibi yaparak arkamı döndüm. Bir zamanlar, Corbett veya Lenora’dan böyle bir destek için neredeyse her şeyi verirdim. Sonra, uzun bir süre boyunca, bu tür sözlere kibarca gülümser, sonra da evlat edinen ebeveynlerimin arkasından tükürürdüm. Ama şimdi…

Yakınlarda, kıvrılan sarmaşıklar bir grup cüce askeri yere sabitlemişti. Ben fark ettiğim anda, sarmaşıklar çözülmeye ve toprağın derinliklerine doğru kıvrılmaya başladı. Tessia Eralith, benimle cüceler arasına indi, saçları kendi hareketinden kaynaklanan rüzgarda hafifçe dalgalanıyordu. Askerlerden hiçbiri ayağa kalkamadan, yirmi kişi daha onları çevrelemişti. Birkaç dakika içinde silahları alındı ve protestoya katılan diğerleriyle birlikte sıraya dizildiler.

“Askerler de mi bu işin içindeydi?” diye sordum, şaşkınlığımı gizleyemeyerek.

Tessia bana döndü. Yarattığı sarmaşıklar gibi etrafında kıvrılan manasını hissedebiliyordum. Gözlerinin arkasından adeta parlıyordu. Alnında ter damlacıkları vardı ve çenesi sıkıydı, sanki acıdan ya da konsantrasyondan kaynaklanan bir yüz buruşturmayı bastırmaya çalışıyordu.

“O anın verdiği öfkeyle yapılan kötü tercihler,” diye yanıtladı, bakışları yana kayarak.

Ben ne diyeceğimi düşünmeden önce Komutan Virion koşarak yanımıza geldi. Ellerini uzatarak durdu, elleri Tessia’nın yüzünün kenarlarına tam dokunmuyordu. “Tessia? İyi misin?”

“İyiyim,” dedi solgun bir gülümsemeyle. “Hâlâ özüme alışmaya çalışıyorum, hepsi bu.” Bakışları önce bana, sonra Virion’a kaydı.

İkilinin arkasından Arthur yukarıdan süzülerek cüce saflarının ortasına indi. Mavi savaş kıyafetleri giymiş birkaç cüce ona doğru ilerleyerek yerde yatan her birini kontrol etti ve bir tür sihirli yardım uyguladı.

Dikkatim birden önümdeki iki elfe döndü. Virion bana bir soru sormuştu. Sözlerinin anlamını kavramam birkaç saniye sürdü.

“Şey, evet, hepimiz iyiyiz tabii ki. Teşekkürler Komutan Virion. Ve siz de, Leydi Tessia.” Başımı derinden salladım, saygılı bir hareketti ama tam bir eğilme değildi. “İlk görüşmemizin daha… rahat geçememiş olmasından dolayı üzgünüm.”

“Belki başka bir zaman, ama”—Arthur arka planda birine bağırıyordu ve Tessia’nın ağzı ince bir çizgiye dönüşmüş, gözleri rahatsız bir şekilde kısılmıştı—“tekrar görüşmemiz biraz zaman alabilir.”

Dikkatini arkamdaki bir şeye dikti ve ben de dönüp baktığımda Seris’in kalan geçitlerden hızla bize doğru geldiğini gördüm. İlk hapishanedeki Alacryanların hepsi artık gitmişti.

Uriel önden giderek diğerleriyle birlikte Seris’i durdurmaya çalıştı. Seris ise adımlarını yavaşlatmadan onlara el salladı. “Ailelerinizin yanına gidin. Eğer Truacia’ya gitmeyi planlıyorsanız, bunun yerine Central Dominion’a veya Sehz-Clar’a gitmeniz gerekecek. Ama çabuk karar verin. Bu trajedinin sonuçlarını burada görmek için beklemeyeceğiz.”

Seris bana yaklaşırken onlara daha fazla dikkat etmedi. Kırmızı gözleri, Arthur’un hâlâ bağırdığını duyabildiğimiz omzumun üzerinden bana doğru kaydı, ancak konuşmadan önce tekrar bana döndü ve beni şaşırtan küçük bir gülümsemeyle şöyle dedi: “Güvende olmana sevindim, ama planlarda bir değişiklik oldu. Hemen Central Dominion’a gitmen gerekiyor. Şu anda orada olanların çoğu aslında orada olmamalıydı ve görkemli bir tören alayı yerine, yüzlerce panik içindeki insanı Cargidan şehrine haber vermeden bıraktık.”

“Peki ya Sehz-Clar portalı?” diye sordu Corbett, destekleyici bir şekilde yanıma gelerek.

“Cylrit çoktan gitti,” diye yanıtladı, yine gözlerini bizden çevirip Arthur’a bakarak.

Ben de istemsizce dönüp baktım: Mor bir ışıkla çevrili, cüce lordların ve Mızrak Mika’nın önünde havada asılı duruyor ve onlara bağırıyordu. Her birkaç kelimeden sadece birini anlayabiliyordum ama yine de tüylerim diken diken oldu.

“Hemen ayrılıyorum,” dedim. Corbett’e de ekledim: “Lütfen Seth Milview ve Mayla Fairweather’ı kontrol edin. İsterlerse ikisini de kan bağımızla Cargidan’a gelmeye davet edin. Bu işin dumanı dağıldıktan sonra istedikleri yere ulaşmalarına yardımcı olabiliriz.”

“Dikkatli ol kızım,” dedi karşılık olarak. Elleri sanki benimkileri tutmak istercesine seğirdi ama kendini tuttu.

Çenemi sıkarak kararlı bir şekilde başımı salladım. “Baba. Seris.”

Başka talimatlara gerek yoktu. Benden ne beklendiğini biliyordum. Mucitlerin, ekzoformların ve cücelerin arasından geçerek, hâlâ aktif olan merkezi portala doğru ilerledim. Otoyolun ilerisinde, ikinci hapishane açılmıştı ve içeride tutulanların ilki dışarı akmaya başlamıştı. İlk grubun ağırbaşlı prosedürünün aksine, bu insanlar aceleci ve çaresizdi, birbirlerine çarpıyor ve düzgün sıralar oluşturamıyorlardı.

Arthur havada uçarak, zaten Alacryanlar arasında bulunan Bairon’a katılmak üzere ilerledi. Mica Earthborn ise hemen arkasından hızla geçti.

Kendimi toparlamak için kısa bir süre durakladım. Alacrya’dan kaçtığımda, Scythe Dragoth ve onun çift taraflı ajanı Highblood Redwater’lı Wolfrum’dan zar zor kurtulduğumda, Agrona hâlâ iktidardaydı. Önümüzdeki çatışma neredeyse kazanılmaz görünüyordu. Her eylem bir umutsuzluk eylemiydi. Şimdi, aniden Agrona’dan kurtulmuş bir kıtaya dönüyordum. Vritra gitmişti. Kıtamızın tüm güç yapısı neredeyse bir gecede eriyip gitmişti.

Omuzlarımı geriye dikleştirip, yüz ifademi sakinleştirip, kalbimin hızlı atışını yatıştırdıktan sonra, portaldan geçtim.

Mağaranın loş ışığı, diğer tarafta kendimi içinde bulduğum karanlık binaya kıyasla neredeyse aydınlıktı. Gölgelerin arasından acı ve umutsuzluk çığlıkları yankılanıyor, düzen ve dikkat çağrılarına karışıyordu. Devasa binadaki tek ışık, kırık zincirlerle örtülü ve menteşelerinde cansızca sallanan açık ön kapılardan geliyordu; kapılar paramparça edilmişti.

Dışarıdan daha çok bağırma sesi geliyordu.

Cargidan’ın büyük kütüphanesinin lobisinde, açık kapılara yaklaşırken karanlıktan aydınlığa doğru yürüdüm. Lobi nefes nefese, ağlayan insanlarla dolu olmasına rağmen, çok az kişi beni fark etti.

Güzel, güneşli bir öğleden sonra dışarı çıktığımda, dışarıdaki sokağın birbirine sıkışmış insanlarla dolu olduğunu gördüm. Siyah ve kırmızı giysili büyücüler sokağı iki taraftan da kordon altına almışlardı. Silahları açıktaydı ve birçoğu büyü yapmak için rünlerini çoktan yakmıştı.

Justus’un çatışmaya önderlik etmesine şaşırmadım; tanıdığım bakımlı genç bir adamla neredeyse burun buruna gelmiş, avaz avaz bağırıyordu, tükürükler genç adamın yüzüne sıçrıyordu.

“—Dicathian barbarlarının elinde neredeyse ölüyordum ve eve döndüğümde böyle bir saygısızlıkla karşılandım! Ben Denoir kanının yüce lorduyum, sen aptal küçük sülük! Eğer hemen geçmeme izin vermezseniz, hepinizi kendi bağırsaklarınızla asacağım, ben—”

“Justus Denoir!”

Etrafımdaki kalabalık açıldı ve tüm gözler bana çevrildi. Yüzü kıpkırmızı olmuş, şakağında bir damar belirginleşmiş büyük amcam, caddenin karşısından bana dik dik baktı.

“Affedersiniz, Lord Kaenig,” diye devam ettim Justus ile göz teması kurarak. Son birkaç dakikanın gerginliği eriyip gitti. Kendime geldim, bir silah gibi kullanmak üzere eğitildiğim komuta ve otoriteye büründüm. “Yüksek kanlınızın şehrin kontrolünü ele geçirdiğini mi varsaymalıyım?”

Genç adam, Highblood Kaenig’li Walter, Justus’un başının yanına kibirli bir şekilde sırıttıktan sonra bana baktı. “Ah, Leydi Caera. Tüm bu çılgınlığın içinde aklın sesi.”

Walter, dalgalı sarı saçlarını parmaklarıyla taradı ve muhafızların arasından sıyrılıp Justus’un yanından geçti. Büyük amcam kükredi ve Walter’a arkadan bir yumruk attı. Alçakça bir hamleydi çünkü muhafızlardan biri öne atılıp onu kolundan yakaladı. İki muhafız daha üzerine geldi ve Justus yüzüstü kaldırım taşlarına çarptı.

Yakınlarda Melitta onlara bağırdı ve bir düzine kadar silahsız Denoir piyadesi mana enerjilerini harekete geçirdi. Kalkanlar belirdi ve silahlar çekildi, tepki anında oldu.

“Lütfen, adamlarınıza beklemelerini söyleyin,” dedim kararlı bir şekilde, Justus’a bakmak için başını çevirmiş olan Walter’a doğru yürürken. Sokakta mahsur kalanlardan bazıları, kanlı bir çatışmaya dönüşebilecek durumdan kaçmak için kütüphaneye geri çekiliyordu bile. “Özellikle Alacryanlar arasında zaten yeterince şiddet yaşandı.”

Walter, etrafındaki insanları dikkatlice süzdü; hepsi de dehşete kapılmış görünüyordu. “Burada edindiğim bilgilere göre, sizler Dicathen’e karşı yapılan son saldırının kalıntılarısınız.”

Açıklama yapmak için biraz zaman ayırdım ve şaşırmadan başını sallamasından, anlattıklarımın benden önce gelenlerden edindiği bilgilerle örtüştüğü anlaşılıyordu.

“Tahmin ettiğiniz gibi, şok dalgasından beri, Yüksek Hükümdardan yeni emirler gelene kadar Cargidan’ın sorumluluğunu Yüksek Kanlı Kaenig üstlendi,” dedi Walter, zengin bariton sesiyle yumuşak bir şekilde. “Kalıntı Mezarlarındaki çoğu operasyon durduruldu ve büyücülerimizin çoğu hala toparlanmaya çalışıyor, bu nedenle şehir şu anda belirsiz bir durumda ve kararlı bir ele ihtiyaç duyuyor.” Durakladı, beni düşünceli bir şekilde süzdü. “Elbette durumunuzu anlıyorum, Leydi Caera, ancak bu insanlarla başa çıkacak insan gücümüz veya kaynaklarımız yok. Şu anda kesinlikle istenmiyorlar ve Dicathianların onları şehrimize bırakmaya hakkı yoktu. Siz burada kalacaksınız ta ki—”

“Halkınızın eve dönmesine izin verildi,” dedim sert bir şekilde sözünü keserek. “Ve sizi temin ederim ki, Agrona’dan başka bir emir gelmeyecek. Dicathen’de yenildi. Bahsettiğiniz şok dalgası buydu—”

“Yalan,” dedi Walter, elinin tersiyle yüzüme doğru sert bir hareket yaparak.

Tepki vermem gereken anda aklımdan bir düşünce geçti. O portaldan geçen Alacryalıların hepsi birer büyücüydü, ancak çoğu hâlâ onları vuran patlamanın şokunu yaşıyordu. Bazıları hâlâ mana’larına ulaşamıyordu, diğerleri ise güçsüz ve savaşacak durumda değildi. Alacrya’daki büyücülerin çoğu muhtemelen benzer bir durumdaydı.

Walter da benim hakkımda aynı şeyi rahatlıkla varsaymıştı.

Elini yakaladım, kollarımı güçlendirmek için mana kollarıma doldu. Acı dolu bir iniltiyle karşılanan bir hareketle onu dizlerinin üzerine çöktürdüm. Askerleri hareket etmeye başladı, ama durmaları için elimi kaldırdım. Tereddüt ettiler.

Hafifçe eğilerek gözlerinin içine baktım. “Yüksek lordunuza haber gönderin. Şehirdeki tüm soyluları toplayın. Emrinizdeki her askere ihtiyacımız olacak. Bugün binden fazla Alacryan o portaldan geçecek ve onların güvenli bir şekilde evlerine dönmelerini sağlamak bize düşüyor. Öncelikle, olabildiğince çok zaman yolculuğu organize etmemiz gerekecek. Bu konuda yardımınıza güvenebilir miyim, Lord Walter?”

Adam yutkunarak, “Elbette, Leydi Denoir,” dedi, sözlerine sızan acının keskinliğini gizleyemeden.

Onu bıraktım ve hızla ayağa kalkıp burkulmuş bileğini tutarak bir adım geri çekildi. Adamlarından birine -üniformasından anladığım kadarıyla muhafız birliğinin kaptanına- baktı ve belki de beni gözaltına almaları için bağıracağını düşündüm.

Gerekirse kendimi savunmak için sihirli güçlerime uzandım.

Bunun yerine, “Babama haber gönderin. Yardıma muhtaç mültecilerimiz var,” dedi.

Yüzü hafifçe solgun bir şekilde bana baktı, ama ben onun ötesindeki şeylere odaklanmıştım. “Ve lütfen büyük amcamı ayağa kaldırın. Çok huysuz bir ihtiyar olabilir, ama o da, buradaki diğer insanlar gibi, kendi hatası olmayan bir cehennemden geçti ve biraz da olsa hoşgörüyü hak ediyor.”

Yumruklarımı sıktım ve yüz ifademi soğukkanlı ve sakin tutarak, kütüphanenin karanlık iç mekanına dönerken gerçek duygularımın belli olmasına izin vermedim. Kabul platformlarında daha fazla insan belirmeye başlamıştı, bu da diğerlerini ya binanın daha derinlerine çekilmeye ya da kapılardan dışarı itilmeye zorluyordu.

Kaenig erkeklerinin safları kırıldı ve mülteciler dağılmaya başladı. Sakinlik çağrıları yükseldi. Birçoğu diz çöktü, yakındaki Alacryan şehrine veya Basilisk Dişi Dağları’na bakarken gözlerinden yaşlar süzülüyordu. Diğerleri ise neşelerini haykırıyordu ve ilk defa, caddenin her tarafındaki evlerin pencerelerinden bize bakan birçok kapalı yüzü fark ettim.

Nereye baksam, umut, korku, yorgunluk ve sevinçle buruşmuş yüzler görüyordum.

Şehre yeni gelenlerin ve soyluların neler olup bittiğini anlamaya çalıştığı sırada evlerine hapsolmuş herkesin sergilediği tüm bu duyguları içime sindirdim.

Acaba içlerinden kaçı Agrona’nın gerçekten öldüğünü kabul ederdi diye düşündüm.

Daha da önemlisi, Vritra klanının yokluğunda ulusumuzu yeniden inşa etmek için ne kadar çok iş yapılması gerektiğini düşündüm. Her adım, gerçeği görmeyi reddedenler, yani değişimin gerekliliğini anlamayanlar yüzünden daha da zorlaşacaktı.

Tam olarak farkında olmadan, önümüzdeki saatleri, günleri ve haftaları planlamaya başladım.