Bölüm 492: Amatörler

ALARIC MAER

Uzak bir kıyıya vuran dalgaların sesi gibi alçak bir uğultu. Kapalı göz kapaklarından içeri sızan sıcak kırmızı bir ışık. Kenarları bulanık bir acı.

Gözlerimi açtım, pişman oldum ve tekrar kapattım. Etrafımdaki dünyaya o kısa, bulanık bakışta, sadece küçük, loş bir odada olduğumu doğruladım. Bu sefer daha dikkatli bir şekilde, sadece sol gözümü açtım.

Oda sadeydi, üzerinde yattığım kaba karyola ve köşedeki lazımlık dışında hiçbir süsleme yoktu. Bileklerimin mana bastırma kelepçeleriyle bağlı olduğunu fark ettim. Alçak uğultu, sanki küçük, öfkeli bir adam kafatasımın içinden dışarı çıkmaya çalışıyormuş gibi, kendi kulaklarımda yankılanan kanın sesiydi. Sıcak kırmızı ışık ise bunun geri tepmesiydi.

Bu şerefsizler bana toparlanma fırsatı bile vermeden bu reklam giderici cihazları yüzüme yapıştırdılar. Ölebilirdim.

Ancak, hayatta kalmamı sağlamak için yeterince önem vermemişlerdi. Bu da bana gerçekten ihtiyaç duymadıkları anlamına geliyordu; bu da, Kızılsu yavrusu ve tırpanlı tasmasını tutan kişi beni alt ederse, verebileceğim zararın sınırlı olacağı anlamına geliyordu.

O son anların hatırası parça parça geri geliyordu. Edmon’ın ölümü, Darrin’in beni kurtarma girişiminin başarısızlıkla sonuçlanması, ruh ateşi…

“Umarım hayattasındır evlat,” dedim yüksek sesle, dilim düğümlenmiş ve sesim kısık bir şekilde. Wolfrum kanlı Kızılsu’nun ruh ateşi gözlerinin ardında dans ederken Darrin’in gözlerini hayal ettim ve boğazımda safra yükseldi.

Hemen solumdaki duvara bir şey çarptı. Daha yakına eğildim, kulağımı duvara dayadı. İşitmemi güçlendirmek için kulaklarıma mana aktarmaya çalıştım ama tabii ki bu başarısız oldu. “Kim var orada?”

Hemen bir yanıt gelmedi, bu yüzden duvara iki kez vurdum.

Karşı taraftan bir adam tıslayarak, “Sessiz olun!” dedi. “Birbirimizle konuşmamıza izin yok.”

“Kimsiniz?” dedim, sesimi alçak bir tona indirgeyerek; biliyordum ki bu ton duvardan geçecek ama bulunduğumuz kompleksin tamamına yayılmayacaktı.

Birkaç saniye sonra çekingen bir yanıt geldi: “Kimse değil. Sadece Taegrin Caelum’dan bir Enstitücü. Beni tanımanıza gerek yok.”

Birden ilgim uyandı ve kafamı toplamama yardımcı oldu, beşikde doğruldum. “Taegrin Caelum mu? Şok dalgasından sonra kalenin orada bulunan herkese karşı döndüğü doğru mu? Ne—”

“Üzgünüm, bir şey söyleyemem. Çok fazla şey bilmiyorum, sadece zar zor kurtulduğumu biliyorum.” Bir an duraksadı. “Eğer konuşmamızı duyarlarsa, bize zarar verirler.”

Burun kıvırdım. “Zaten ikimizi de öldürmeyi planlıyorlar herhalde.” Bu, Instiller’da güven uyandırmayınca başka bir şey denedim. “Darrin adında bir adamla birlikte getirildim. Yakındaki odalardan birinde olup olmadığını biliyor musun?”

“Hayır, bilmiyorum. Muhafızlar bizim yanımızda konuşmazlar.” Bir tereddüt daha. “Ama sizi bıraktıklarında diğer odaların hiçbiri açılmadı. En azından bana yakın olanlardan hiçbiri. Duyardım.”

Sinirden başımı duvara vurdum ama henüz çok endişeli değildim. Wolfrum’un beni buraya getirmek için Darrin’i öldürme tehdidine ihtiyacı olmamıştı; beni zaten yenmişti. Eğer Darrin için de bir planları olmasaydı, ikimizi de buraya getirmesinin hiçbir sebebi olmazdı, bu da muhtemelen hala hayatta olduğu anlamına geliyordu.

Belki de sandığımdan daha uzun süredir bilinçsizdim.

Cynthia’nın gölgeli figürü karyolanın ayak ucuna oturdu. “Ağzının kuruluğundan birkaç saat geçtiğini anlayabiliyorum. Manşetler derini tahriş etmiş ama dönüp durmana rağmen yırtılmamışlar.”

Doğrulup kelepçeleri inceledim, halüsinasyonu görmezden gelmeye çalıştım. Bunlar, dış rünlere bağlı, standart mana baskılama kelepçeleriydi. Doğru rünleri yok ederek onları devre dışı bırakmak mümkündü. Sonra, manam geri geldiğinde, onlardan kurtulmak çok zor olmayacaktı. Bunu biliyordum ama hemen harekete geçmedim.

“Aferin sana, Al,” dedi hayalet, hafifçe öne eğilerek ve göz ucuyla bana bakarak. “Tam istediğin yerde oldun, bu yüzden buradan ayrılmak için acele etmene gerek yok. Olan biten hakkında daha fazla şey öğrenmeden olmaz.”

Şu anda, bu kaçak Instiler’ın kim olduğunu ve o kayıtta ne olduğunu yalnızca düşmanlarınız biliyor. Öncelik bu.”

“Darrin öncelikli, aptal,” diye homurdandım, karyolaya yaslanıp ayaklarımı yukarı kaldırarak halüsinasyonun dışına doğru uzattım.

O zaman yapacak başka bir şey yoktu, beklemekten başka. Meğerse çok uzun süre beklemem gerekmemiş. Yaklaşık bir saat sonra, kapımın önünde duran ağır bot sesleriyle uyandım. Koridorda bir aşağı bir yukarı yürüyen gardiyanı dikkatlice dinlemiş, zamanlamasını ezberlemiştim ama daha önce hiç durmamıştı. Benim için geliyorlardı.

Kapı sürgüsü açıldığında ayağa kalktım ve kendimi küçük odanın ortasına yerleştirdim. Kapı içeri doğru açıldı ve karyolanın ayak ucunu kıl payı ıskaladı.

“Beni bu işletmenin sahibine götürmenizi talep ediyorum,” dedim.

Asker—genç bir adam, görünüşünden Striker olduğu anlaşılıyordu—bir adım içeri girdi, ağzı bir şey söyleyecekmiş gibi açıktı. Hafifçe irkildi ve titrek bir şekilde kısa kılıcını göğsüme doğrulttu. Belli ki, baygın ya da hareket edemeyecek kadar yaralanmış olmamı bekliyordu.

“Hey! Ne yapıyorsun—özür dilerim, ne?” diye kekeleyerek sordu.

Burun kıvırdım. “Buradaki hizmet berbat, yatak korkunç ve”—kelepçelerin kısa zincirini şıkırdattım—”verilen pijamalar da inanılmaz derecede rahatsız ediciydi.”

Yaşlı bir asker genç adamı kenara itti, şakama alaycı bir şekilde baktı ve zırhlı yumruğunu ağzıma indirdi. Mana’m olmadığı için kaçacak zamanım yoktu ve darbenin tüm şiddetini yedim. Dudaklarım şiddetli bir acıyla yarıldı ve ağzım kanla doldu.

Asker düşmeden önce beni yakaladı, sonra yarı sürükleyerek, yarı iterek yanından geçirdi. Sendelleyerek koridora çıktım, dengemi kaybettim ve baş aşağı karşıdaki kapıya çarptım, kapı darbeden sarsıldı. İçeriden biri korkmuş bir şekilde bağırdı ve muhafızlar ona susmasını söylediler. İki tanesi kollarımın altından tutup beni ayağa kaldırdılar, sonra da koridorda sürüklenmeye başladım.

Kapıdaki vuruntunun etkisinden kurtulmam bir dakika sürdü, ama dışarı çıktığımızda kafam tekrar berraklaşmıştı. Yakındaki bir çardak altındaki gölgelerden, bir kadın ve bebeğinin belirsiz silueti hüzünlü bir şekilde bana bakıyordu.

Hayaletler ve sadık büyücüler dışında, Merkez Akademi kampüsü neredeyse tamamen boş görünüyordu. Öğrenciler de, personel de gitmişti. Orak Ejderha’nın emri altındaki her kimse de gözden kaybolmuştu. Binaların çoğu karanlıktı ve kelepçeler takılıyken hiçbir mana sinyali algılayamıyordum, bu da beni kör gibi hissettiriyordu.

Beni, sıkı güvenlik önlemleri altında bulunan kutsal emanet sandığının ve akademinin çok gurur duyduğu, ancak portalı olmayan eski portal çerçevesinin yanından sürükleyerek götürdüler. Daha önceki maceralarımdan kampüsü yeterince biliyordum, ancak beni dar bir ara sokaktan bodur bir binaya doğru sürüklediklerinde, nereye gittiğimizi bilmediğimi fark ettim.

“Personel hamamlarına gitmeye vaktin yok mu o zaman?” diye sordum. Başımı eğerek koltuk altımı yüksek sesle kokladım. “Tatlı yaşlı Dragoth’la randevuma böyle kokarak gitmekten nefret ederdim—oof!”

Çeneme bir dirsek darbesi geldi ve dişlerimi birbirine çarptı. Dilimle ağzımın içini yoklayarak her şeyin yerli yerinde olup olmadığını kontrol ettim.

Sürüklenerek sokulduğum bina steril bir havaya sahipti. Girişte tanımadığım Instillers’ların portreleri sıralanmıştı ve ardından karanlık ama temiz bir merdivenden aşağı indik. Tahminime göre iki kat aşağı indikten sonra bir kapıdan, bir koridordan, sola, sağa döndükten sonra başka bir kapıdan loş bir odaya sürüklendim. Oda büyük değildi ama yine de dış cephesinde aletler ve çalışma tezgahlarıyla doluydu. Odanın ortasında, hastayı bağlamak için kayışlarla donatılmış, ameliyat masasına benzeyen bir şey hakimdi.

Askerler beni sertçe masanın üzerine fırlattılar ve sonra, beni bağlamak yerine, acımasız bir verimlilikle yumruklarını ve dirseklerini karnıma, göğsüme, bacaklarıma ve kollarıma vurmaya başladılar. Kendimi olabildiğince korumaya çalışarak büzüldüm, bağırmaya veya onlara yalvarmaya zahmet etmedim.

Gözlerimin önünde yıldızlar patladı, bir yumruk yanağıma isabet etti ve kafam metal masaya çarptı. Zihnim bilincin sınırında gezinirken, vücudumun gevşediğini hissettim, artık saldırıyı umursamıyordum, ama boğuk bir emir kulaklarıma ulaştı ve saldırı durdu. Kollarım ve bacaklarım zorla yerine oturtuldu ve kendime geldiğimde bileklerim, ayak bileklerim, boğazım ve belimdeki kayışlar sıkıca bağlanmıştı.

Kan tükürdüm ve masanın kenarına tükürdüm. Askerlerden biri küfretti ve kırmızı tükürük bacaklarına sıçrayınca geriye sıçradı.

“O, gerçekten de sert ve dayanıklı bir adam, hakkını vermek gerek.”

Sesin geldiği yöne doğru döndüğümde başım dönüyordu. Karşımda Orak Ejderha’nın kendisi yerine Yüksek Kanlı Kızılsu’nun Wolfrum’unu görünce hayal kırıklığına uğradım; iki farklı renkteki gözleri alaycı bir kötülükle parıldıyordu. Ya da belki de gördüğüm sadece yıldızlardı.

Köşeden, halüsinasyonlarımdan biri gibi belirerek yaklaştı. Tekrar konuşmadan önce elini göğsüme bastırdı. Vücudundan siyah alevler fışkırdı ve benimkine saplandı. Çenem kasıldı ve tüm çabalarıma rağmen vücudum kasıldı; gövdemdeki her sinir, derimin altında bir mum fitili gibi yanıyordu.

Wolfrum eğilerek bana bakıp, “Adamınız neden akademide kazı yapıyordu?” diye sordu.

Acıya karşı boğucu, çaresiz bir nefes aldım. “Kanıt arıyorum…” diye dişlerimi sıkarak hırıldadım.

“Neyin kanıtı?” diye sordu.

“Şey… şey…” Boğazıma takılıp yutkunarak, dilimin boğazıma takılmaması için dua ederek duraksadım. “Annenin bir dağ keçisi olduğu gerçeği.”

Wolfrum sırıttı. “Yaşlandın Alaric. Çok az yaşam enerjin kaldı ve o da saniyeler içinde tükeniyor. Söylediğin her kelimeyi dikkatle söylemelisin. Son sözün olabilir.”

“O zaman onları boşa harcamayacağımdan emin olacağım,” diye karşılık verdim, boğazımın arkasından kan sızarken zoraki bir kıkırdama öksürüğe dönüştü.

Omzuma hafifçe vurdu. “Ve seni çok çabuk öldürmemeye çalışacağım.”

Sorular devam etti. Acı gelip geçiyordu. Kalıcı, sürekli ve istikrarlı olduğunda daha iyiydi. Zihin buna adapte olmuştu. Ama alevler sıçrayıp dans ediyor, sönüp tekrar yükseliyor, önce vücudumun bir yerinde sonra başka bir yerinde yanıyordu. Bu bir azaptı ve çok geçmeden şakalarım yarım yamalak ve düşüncesizce olmaya başladı. Wolfrum’un ne sorduğunu veya nasıl cevap verdiğimi unuttum. İsimler ve yerler, örgütün yapısı, Seris hakkında bilgiler…

Acının sisinin içinden taktiği tanıdım. Başkalarından aldığı bilgileri doğruluyor ve ne kadar dürüst olduğuma dair bir temel oluşturuyordu. Ona tam olarak ne söylediğimden emin değildim, sadece hayati önem taşıyan bir şey ifşa etmemiş olmayı umabilirdim. Zaten şu anda operasyonumuzla ilgili hayati önem taşıyan bir şey yok, diye düşündüm zihnimin derinliklerinde, acının ulaşamadığı bir yerde.

Wolfrum aniden ruh ateşini geri çektiğinde, buz gibi suya dalmış gibi bir şok yaşadım. Nefes nefese kaldım, boğuldum, deri tenimi yakarken kayışların arasında kıvranıyordum. Acının yerini başka bir şey almıştı, baskıcı, yaklaşan bir şey. Kaynayan, öfkeli bir niyet.

Güçlü parmaklar saçlarımın arasına girdi ve başımı geriye doğru sertçe çekti, neredeyse boynumu kıracaktı.

Scythe Dragoth Vritra’nın geniş, ifadesiz yüzüne baktım. Ancak, onu en son gördüğümden beri bir boynuzu eksikti. Bunu dile getirecek gücüm yoktu.

Bir şeyler hırlayarak bilgi istedi. Ben de aptalca ona bakakaldım.

“Seris için kaçakçılık yaptın. Yiyecek. Silah. İnsan.” Kafamı koparmaya çalışmayan el, bunun yerine boğazımı kavradı ama sıkmadı. “Bana her şeyi anlat. Kim, nerede, nasıl. Ağının her detayını istiyorum.”

Ağzımdan bir şeyler mırıldandım, ama tam olarak ne söylediğimden emin değildim. Ölen adamların ve batan teknelerin isimlerini ve yanmış sığınakların yerlerini söylemeyi umdum.

Beni bıraktı ve masamın yanında ileri geri yürümeye başladı. Wolfrum ise sessizce köşeye çekilmişti.

“İnsanlar –müşteriler– sizinle nasıl iletişime geçiyor? Grubunuza birini getirebilecek herkesi istiyorum. Herkesi. Bana onların hepsini tanıdığınızı söylediler.”

Aniden adımlarını durdurdu, masanın kenarlarından tuttu ve beni yatay pozisyondan çıkaracak şekilde kaldırdı. Metal masaya bağlanmış olmasam bile, masanın ayaklarını duvara çarptığı için hiçbir şey yapamazdım. Metal ayaklar duvara saplanırken taş korkunç bir gıcırtıyla kırıldı. Beni aşağıda tutmak için değil, yukarıda tutmak için tasarlanmış kayışlardan acı içinde sarkıyordum. Dragoth tam karşımdaydı, çarpık burnundaki kılları görebilecek kadar yakındım.

Dicathen dilinde yazılmış ve Dragoth için hiçbir faydası olmayan birkaç isim saydım. Düşüncelerim bir o yana bir bu yana savruluyordu.

“Vritra, kahretsin!” diye lanet etti Dragoth, Wolfrum’a dönerek. “Böyle bana hiçbir faydası yok. Onu götürün. Bir şifacıya ölmeyeceğinden emin olmasını söyleyin. Tekrar konuşabildiğinde bana haber verin.” Cevap beklemeden ayrılmaya başladı.

“Ya diğeri?” diye sordu Wolfrum, sesi gergin ve endişeliydi. “Eminim ki o da değerli hiçbir şey bilmiyor.”

Dragoth durdu ve bana dikkatlice baktı. “Şimdilik onu tut. Eğer acı bu yaratığı harekete geçirmek için yeterli değilse, arkadaşının eklemlerinin, bağlarının teker teker koparıldığını izlemek belki işe yarar.”

Dragoth gittikten sonra Wolfrum, “Onu buradan çıkarın,” dedi. O ana kadar odanın dışında bekleyen askerler, emre uymak için acele ettiler ve ben de kendimi kutsal bir bilinçsizliğe bıraktım.

Yeterince uzun sürmedi. Uyandığımda içim boştu. Vücudumda morluklar oluşuyordu, ama ruh ateşinin izleri çok daha derin ve elle tutulmazdı. Yine de, ihtiyacım olanı almıştım.

Birinin boğazının kesilip cesedinin mana canavarlarına atılacağı beklentisiyle işkence etmenin şöyle bir yanı vardı: Sorgulama sırasında bazı ayrıntılar kolayca ortaya çıkıyordu. Ne Wolfrum ne de Dragoth bu konuda deneyimli değildi; bu durum, amatörce bilgi talepleri ve incelikten yoksunluklarıyla acı verici bir şekilde açıkça belli oluyordu. Özellikle Dragoth, çaresizliğini ve korkusunu, kaya dolu kafatasındaki tek boynuz kadar açıkça gösteriyordu.

Kaçaklarının nerede olduğunu bilmiyorlardı, yani Instiller kaçmıştı. Ve başka bir şey daha vardı. Tam olarak emin olamıyordum ama Dragoth’un gizleyemediği dışa yansıyan korku, bu kaydı hâlâ koruduğunu düşündürüyordu bana. Edmon’u ve Severin çocuğunu onu bulmak için akademiye gönderdiğimi sanıyordu.

Bu doğruydu. Tek başınaydı. Bir Orakçı olmasına rağmen, bir hizmetkardı. Şimdiye kadar sahip olduğu her şey, damarlarında zehir gibi akan Vritra kanı sayesindeydi, ama artık başını okşayacak ve ona ikramlarda bulunacak Vritra yoktu. Kaydı yok etmekten çok korkuyordu, onu saklamaktan da çok korkuyordu.

Bu, dar bir zaman aralığına işaret ediyordu.

Doğrulmaya çalıştım, acı dolu bir inilti ve ardından uzun bir feryat çıkardım, sonra da yavaşça tekrar oturdum.

Bunun yerine, yanıma döndüm ve dikkatlice oturma pozisyonuna geçtim.

Arkamdaki duvara hafif ama ısrarlı bir tıkırtı geldi. “Merhaba?” diye sordu komşumun boğuk sesi.

“Buradayım,” dedim, sesimi yine derin ama alçak bir tonda çıkararak duvardan daha iyi geçmesini sağlamaya çalıştım. Ciğerlerim ve boğazım bu şekilde seslerini kullanmama itiraz etti.

Boğuk bir ses duyuldu, ardından “Arkadaşın. O burada. Soldaki üç kapı ötede, koridorun karşısında. Seni geri getirdiklerinde onun hakkında konuştuklarını duydum.”

Bu haber beni neşelendirdi. Darrin’i aramak için ayırabileceğim zaman tam olarak yoktu, ama çocuğu burada Wolfrum gibi iğrenç bir yumrunun elinde çürümeye ve ölmeye bırakacak değildim. “Teşekkürler.”

Güvenlik görevlisi koridorda devriye gezerken karşı taraftan hiçbir yanıt gelmedi.

Derin, acı dolu bir nefes alarak elimi ağzıma soktum ve takma dişimi aradım. Dokunduğumda kıpırdadı ve aldığım dayak yüzünden yerinden çıkmamış olmasına şükrettim.

Başımı öne eğerek dişi salladım ve diş etinden çıkmasını sağladım, ardından da içeriğinin yanlışlıkla ağzıma dökülmesini önlemek için hızla ağzımdan çıkardım.

Dişi avucumun üzerine ters çevirdiğimde bir kapsül düştü. Mumlu parşömen hafifçe saydamdı ve içindeki az miktarda tozu gösteriyordu. Paketi açmak için çevirmeye çalışırken parmaklarım titriyordu.

“Sakin ol Al,” dedi Cynthia yanımdaki karyoladan. Ruhsuz elleri uzanıp benimkileri kavradı.

Aslında orada olmamasına rağmen titreme azaldı. Paketi büyük bir dikkatle açtım, sonra kollarımı ayarlayarak sol bilekliğin metaline kazınmış rünleri ortaya çıkardım. Titiz bir hassasiyetle tozu rünlerin üzerine serptim. Susuz kalmış olduğum için, onu harekete geçirecek kadar tükürük toplamak bir dakika sürdü ve köpüklü sıvının dudaklarımdan damlayıp tozu ıslatmasına izin verdiğimde, toz pembe bir renge büründü.

Her şeye rağmen, işini gördü. Tükürükle temas eden tozdan keskin bir duman yükselmeye başladı. Birkaç saniye içinde, parlak ve sıcak kıvılcımlar manşetten fırladı. Bir tanesi kolumu delip ön kolumun derisine kadar yandığında bile kıpırdamadım. Diğerleri karyolada için için yanarak küçük siyah yanık izleri bıraktı veya zemine sıçrayarak daha fazla kıvılcım saçtı.

Saniyeler içinde, kelepçelerin manamı saran çelik perde düştü. Mana hissim titredi, kelepçelerin büyüsü başarısız olunca şişip indi. Susuz kalmış bir adamın vahada su içtiği gibi, atmosferdeki manayı çektim. Zaten arındırılmış olan ve özümde bulunan mana, kanallarımdan akarak kaslarıma güç ve rahatlık sağladı.

Kendime alışmak için zaman tanımam gerekti ve harekete geçmeye hazır olmadan önce muhafızın iki kez daha geçmesini dinledim. En azından mana imzam o kadar zayıftı ki onu bastırmak sorun olmadı.

Sonunda, zamanlamanın doğru olduğunu anladığımda, kollarımı mana ile doldurdum ve sol bilekliği çevirdim. Zincir bağlantı noktasından koptu.

Hızla kelepçeyi çıkardım, sonra da bileğimdeki tahriş olmuş deri ile metal arasına sokup çevirerek sağ kelepçeyi de açtım. Çabalarım hafif bir ses çıkardı ama gardiyanlardan herhangi bir tepki hissetmedim.

Kapıya doğru ilerleyerek, mana enerjimi Güneş Patlaması’na yönlendirdim ve bekledim. Kapımın hemen önünde volta atan muhafız geldiğinde, koridordaki aydınlatma nesnelerine uzandım ve korkunç bir parlaklıkla parlamalarına neden oldum. Muhafız dehşet içinde bağırdı. Parlama, aydınlatma nesneleri parçalanıp koridoru karanlığa gömmeden önce neredeyse bir an sürdü.

Kapıyı paramparça ettim.

Kapı çerçeveyi yırtıp dışarı doğru açıldı, menteşeler salondan koptu. Kapı, eğilmiş gözlerini ovuşturmakta olan muhafıza çarptı. Muhafız benim kapımın karşısındaki kapıya doğru savruldu ve yere yığıldı. Odadan yine şaşkın bir çığlık yükseldi, ancak bu sefer koridorda, diğer iki muhafız da dahil olmak üzere, bağırışlar duyuldu.

Karanlığa doğru hücum ettiler, silahlarının etrafında mana yanıyordu ve bu da onları daha da kör ediyordu. Güneş Patlaması’nın ikinci bir darbesini gerçekleştiremedim ve bunun yerine Miyopik Çürüme’yi yönlendirerek ikisini birden hedef aldım. Zaten yetersiz olan görüşleri bulanıklaşırken ve gözleri acı verici bir şekilde sulanmaya başlarken, alarm içinde bağırdılar.

Ayaklarımın dibindeki muhafızın çizmesinden bir hançer çekip, iki muhafızdan daha yakındakine fırlattım. Hançer adamın boynuna saplandı. Diğer elimle bir kılıç alıp kalan muhafıza doğru koştum. Yaklaştığımı duyunca körü körüne savurdu, ama parlayan silahından kolayca sıyrıldım. Benimki ise zırhındaki kalçasının hemen üstündeki boşluğu bulup yukarı doğru saplandı. Ağzını kapattım ve kollarımda can verirken onu yere yatırdım.

Çevredeki odalardan bağırışlar yükseldi, mahkumlar seslerini duyurmak için çaresizce çabalıyorlardı.

“Neler oluyor—”

“—Lütfen bize yardım edin, biz—”

“—Lanet olası aptallar, Dragoth hepimizi öldürecek, susun, susun—”

“—bizi dışarı çıkarmaları gerekiyor!”

Darrin’in sesi aralarında yoktu; bu da ya bilincini kaybettiği ya da bağırıp çağırmak yerine ağzını kapalı tutacak kadar akıllı olup dinlediği anlamına geliyordu.

Kapıyla çarptığım muhafız hâlâ nefes alıyordu. Hemen durumu düzelttim, sonra cesedinden sıradan anahtarlardan oluşan bir yüzük aldım. Neyse ki, anahtarların üzerinde numaralar vardı.

Duvarın ardından konuşan Instiller’ın işaret ettiği gibi doğrudan Darrin’in odasına gittim. Kan lekeli parmaklarımın arasında kaygan bir sesle anahtarlığın üzerindeki numarayı ararken anahtarlık şıkırdadı. Acele etmem gerekiyordu.

Kilit yumuşak bir tık sesiyle döndü ve ben kapıyı iterek açıp geri çekildim. Darrin orada duruyordu, gövdesi çıplak ve yaralarla kaplıydı, her iki gözü de morluklardan şişmiş ve neredeyse kapanmıştı, kırık bir sedye ayağını da yumruğunda bir hançer gibi sıkıyordu.

“Peki, bununla tam olarak ne yapacaktınız?” diye sordum, doğaçlama silaha işaret ederek.

“Bu kadar uzun sürdüğü için seni bıçaklayacağım,” diye hırıltılı bir sesle konuştu Darrin, sesi neredeyse tanınmaz haldeydi.

Anahtarlıkta kelepçeleri devre dışı bırakmanın veya çıkarmanın bir yolu yoktu. Bunun yerine, muhafızın hançerini aldım ve zinciri bir taraftan kopardım, böylece Darrin kollarını tamamen özgürce hareket ettirebildi. Bu, mana baskılama etkisini tamamen devre dışı bırakmadı, ancak her iki rün setinin de bağlı olmasına dayanan eseri istikrarsızlaştırdı.

“İşte. En azından mana tekrar vücudunuzda dolaşmaya başlamalı,” dedim. “Ne zaman istersek o zaman bitirebiliriz—”

“Öyleyse hadi gidelim,” diye emretti. Bakışları koridorun bir ucundan diğer ucuna, sonra da cesetlere gidip geliyordu. “Kesinlikle bir alarm çalmış olmalı.”

“Bir saniye, evlat.”

Yanımdaki kapıya koştum, kilidini açtım ve içeri ittim. İçeride, beşiğinde kendi haline kıvrılmış, birkaç haftalık sakalı olan ve gözleri korkudan irileşmiş, yaşlı bir adam vardı. Agrona’nın evcil hayvanlarından biri olduğu düşünülürse, zavallı adama acımamalıydım. Taegrin Caelum’da ne tür dehşetlere karışmış olduğunu kim bilebilirdi ki? Yine de, onları -hepsini- öylece bırakamazdım. Ve onların kaçışı, bizimkini de örtbas etmemize yardımcı olacaktı.

Anahtarlığı ona fırlattım. “Sanırım kelepçeleri kendin çıkarabilirsin, değil mi?”

Başını hafifçe salladı. “Teşekkür ederim.”

“Vakit kaybetme.” Ona veda etmek için elimi sertçe salladım ve Darrin’e de peşimden gelmesini işaret ederek uzaklaştım. Endişelerine rağmen, hiçbir alarm çalmamıştı.

Cynthia, sanki bir eğitim seansını inceliyormuş gibi ellerini arkasında tutarak arkamızdan gelirken, “Onlar amatörler,” dedi. “Çaresiz ve çaresizler. Ölmekte olan bir imparatorluğun son çırpınışları. Yakında Dragoth ölecek ve herkes Vritra’ların ne kadar acınası yaratıklar olduğunu görecek.”

Umarım bu kadar kolaydır, komutanım.