Bölüm 465

Bölüm 463: Bir Işık Kafesi

CECILIA

Sabırsızlığım derimin altında ısırgan otu gibi yakıyordu, ama Instillers’ların ve Hayalet koruyucularının gösterdiği çabayı izlemek sinirlerimi yatıştırıyordu. Son iki hafta yavaş ve artan bir hayal kırıklığıyla geçmişti, ama sonunda zamanı gelmişti. Canavar Ormanları’nda her şey yerli yerindeydi. Ejderhaların artan devriyeleri ve doğuda süzülen uçan kaleyi ele geçirmeleri işleri biraz karmaşıklaştırsa da, hazırdık.

İmzalarımızı gizleyen, geçişimizin sesini yutan ve bizi yukarıdan görünmez kılan bir sis örtüsünün altında, adamlarım yerlerini aldı.

Agrona’nın en güvenilir ve bilgili hizmetkarları olan en az elli adet Instiller vardı ve hepsi de çok sayıda boyut depolama cihazı taşıyordu. Ben yukarıda uçarken, onlar aşağıda karınca sürüsü gibi düzensiz hatlar halinde yürüyorlardı. On tam savaş grubu dolusu Wraith, ejderha muhafızlarının dikkatini çekmemek için kalın sis bulutunun örtüsü altında etrafımızda uçuyordu.

Ne ejderhaları görebildim ne de hissedebildim; en azından yakınlarda değillerdi. Kuzeyde, yenilmiş Alacryan askerlerinin kurduğu kampların üzerinden bir muhafız devriyesi geçiyordu ve doğuda, uçan kalenin içinde birkaç tanesi birbirine karışmış halde görünüyordu.

Hemen üzerimizde, ağaçların yaklaşık yüz metre yukarısında, gökyüzünde asılı duran, normalde çıplak duyularla algılanabilen şeylerin hemen altında, çok farklı bir tür mana imzası kaynıyor gibiydi. En azından sisli bulutumuzun içinden ve ince, yarı ölü ağaçların gölgeliğinin altından bakıldığında görsel bir bozulma yoktu.

Gerçekten büyüleyiciydi. Her ne kadar ona “yarık” desek de, daha çok bir su tulumunun ağzına benziyordu ve bu su tulumunun içinde, Epheotus’un tamamı vardı. Uzayı bu şekilde bükmek, dünyamızın bir parçasını başka bir aleme doğru dışarı doğru çıkıntı yapmaya zorlamak için gereken sihir benim için anlaşılmazdı. Ama gizli kalma mekanizmasını şimdi anlıyordum.

Yarıkın varlığı, daha doğrusu içine ve dışına akan mananın yoğun basıncı, her yöne yüzlerce mil boyunca yayılan bozulmalara neden oldu. Epheotus’a çekilen içe doğru akan mana, asuralar tarafından dışarıya yansıtılan mana ile dengelendiğinde, bu denge, başka yerlerde meydana gelen tüm bu karışıklığın ortasında yarığın gerçek konumunu gizledi. Ejderhaların ışığı bükmesi ve bunun fiziksel olarak hiçbir şekilde görünmemesini sağlaması için sadece biraz çaba yeterli oldu.

Ancak bir kere bulunduktan sonra, onu görmemem imkansızdı. Ne Nico ne de daha önce burada bulunan Hayaletlerden hiçbiri, ne kadar açık konuşsam veya ne kadar baksalar da, onu hissedemedi; ama gösterilenin yüzeyinin altına baktığımda, aynı anda içeri çekilen ve dışarı atılan mana kasırgasını gördüm.

Yarıkın tam olarak nerede olduğunu belirttim ve Yerleştiriciler işe koyuldu. Dağılarak, boyut eserlerinden hızla ekipman çıkarmaya başladılar ve yarığın yüksekte bulunduğu yerin etrafında bir daire şeklinde büyük cihazlar kurdular. Sis, onlar ilerledikçe yayıldı, sert zeminde ve Canavar Ormanları’nın bu bölümüne hakim olan eğri büğrü ve kurumuş ağaçların arasında sürünerek, gizli ve tespit edilemez kalmalarını sağladı.

Instillers’ların işlerine koyulmalarını izlerken, Nico’yu düşündüm ve güvende olmasını umdum. Dicathen’in savunucuları kıta genelindeki kalelere hızla sızıyorlardı. Agrona’nın tahmin ettiği gibi, Grey ortadan kaybolmuş, yer altına inmişti, ancak casuslarımızdan gelen bilgiler çelişkiliydi. Kendi adamları bile Grey’in aynı anda birden fazla yerde olduğuna ikna olmuş gibiydi.

Dudaklarım alaycı bir şekilde kıvrıldı. Sanki Agrona böyle zayıf bir dikkat dağıtma girişimine kanacakmış gibi.

En yakın yer Duvar’dı. Beklerken duyularımı genişlettim. Bu kadar uzağa gitmek zaman aldı. Geri bildirim zayıftı—uzaklardan gelen loş bir sinyal kümesi. Nico ve Dragoth’u hissedebiliyordum, ayrıca bir Mızrak olması gereken parlak bir mana kıvılcımı da vardı. Çok inceydi, ama her şeyin altında, manada küçük bir bozulma vardı, sanki ona karşı koyan bir güç baskı yapıyordu.

Grey ve ejderha yoldaşı mı? Hissettiğim şeyi anlamaya çalışarak merak ettim. Ejderhanın manasını tatmıştım ve bir ipucu vardı, ama sanki kendilerini bir şekilde örtüyorlarmış gibiydi. Elbette bu kadar kolay olmayacak…

Gözlerim birden açıldı ve düşüncelerim kendi işime geri döndü. Eserlerden oluşan halka yarı yarıya yerine oturmuştu. Vakit gelmişti.

Öncelikle, ışığı bozan büyünün kenarlarının yarığı çevrelemesini hissettim. Güçlü olmasına rağmen, varlığını gizlemek için büyük ölçüde büyülü enerjinin akışına dayanıyordu. Büyüyü ele geçirdikten sonra, bir pencerenin üzerine perde çeker gibi kenara çektim. Beklenmedik bir şekilde, büyü direndi, sanki diğer tarafta biri onu kapalı tutuyormuş gibi.

Daha sert çektim ve büyü parçalanarak gözle görülür bir saf mana yağmuru şeklinde dağıldı. Beyaz ışık her yöne doğru parıldayarak halkımın üzerine yağdı ve mide bulandırıcı bir mana girdabı ciğerlerimin içindeki havayı alt üst etti.

Düşen beyaz kıvılcımlar daha parlak ve daha sıcak bir şekilde yanıyordu ve tehlikeyi neredeyse çok geç fark ettim.

“Kalkanlar!” diye bağırdım ve ellerimi sallayarak Hayaletlerin ve Dökücülerin üzerine koruyucu bir bariyer oluşturdum. Beyaz kıvılcımlar nereye düşerse düşsün, kalkan üzerinde yanıyor, mana manaya karşı çatırdıyor ve patlıyordu.

Bir anlık şaşkınlığın ardından, Hayaletler kendi bariyerlerini oluşturmaya başladılar ve düşen kıvılcımların yoğun gücüne karşı benimkini güçlendirdiler.

Yukarıda, yarık artık tamamen görünüyordu, gökyüzünde bir yarık, hava kenarlarında keskin bir bıçakla açılmış et gibi kıvrılıyordu. Ötesindeki gökyüzü biraz farklı bir mavi tonundaydı, kollarımda ve boynumda tüylerimi diken diken edecek kadar yabancıydı. Uzaydaki dalgalanmanın içinde, üç çarpık figür süzülüyordu.

Hayaletler harekete geçti; dört savaş grubu yer seviyesinde kalarak tamamen her şeyin başarısız olacağı Instiller’larımızı savunmaya odaklanırken, diğer altı grup dağılıp uçarak kıvılcım yağmurunun dışında manevralar yaptı ve yarığı çevreledi.

Onların ardından yukarı doğru süzüldüm, mana bariyerini de yanımda hareket ettirerek, garip yanan kıvılcım büyüsünün kalıntılarını içine alacak şekilde büktüm; karşıt güçler iki tektonik plaka gibi birbirine sürtünüyordu. Kıvılcımlar sönüp kayboldukça kalkan çöktü ve kalan manayı emdim; bu mana ejderha benzeri bir özellik taşıyordu.

Üç figür yarıktan özgürce uçtu ve atmosfer—gerçekliğin ta kendisi—onların varlığıyla titredi. İçimde Tessia buna karşılık kıpırdandı. Korkuyordu.

Üç ses birbirinin üzerinden, altından ve içinden yankılanarak tek bir ağızdan konuştular: “Bu kutsal yer, Lord Kezess Indrath’ın koruması altındadır. Ona saldırmak, herhangi bir şekilde ona zarar vermek, en büyük saygısızlıktır. Burada bulunmanızın cezası, anında ölüm ve yeniden doğuştur.”

Onlara yukarıdan alaycı bir gülümsemeyle baktım, her şeyin tiyatral havasından keyif alıyordum. Hatta bir savaş alanında değil de bir tür tiyatro oyunundaymış gibi giyinmişlerdi; törensel beyaz cübbeleri, altın sarısı saçlarıyla aynı renkte altın işlemelerle parıldıyordu. “Sözlerinizin cesareti, benden saklanmak için bir büyünün arkasına saklanmanız gerçeğiyle biraz gölgeleniyor. Kim olduğumu biliyorsunuz, ama belki neler yapabileceğimi bilmiyorsunuz. Bilseydiniz, arkanızı dönüp geldiğiniz yere geri uçardınız.”

Arthur ve silahının etrafında olduğu gibi mana dalgalandı ve üç ejderha göz kırparak hayaletlerin halkasının dışında belirdi. Ametist gözleri içeriden parladı ve aralarında şiddetli mor ışık huzmeleri parlayarak, ortasında yarık bulunan bir üçgen oluşturdu.

Aniden, içgüdüsel ve çok kesin bir şekilde, içimden bir panik dalgası yükseldi. “Saldırı!” diye bağırdım.

Gökyüzü, onlarca büyüyle dönüşüme uğradı ve altı Hayalet savaş grubu, üç hedefe karşı tüm saldırı güçlerini serbest bıraktı.

Sadece eter olabilecek ışınlardan yayılan bir ışık kafesi yere doğru inip başlarımızın üzerinde kapanıyordu. Hayaletlerin büyüleri kafesin iç kısmına çarpıyor, yüzeyinde yumuşak dalgalar oluşturuyordu. Tıslayan asit, gürleyen gök gürültüsü ve kan demirinin etere çarpıp parçalanmasının sesi kulaklarımı çınlatıyor, zehirli su ve kavrulmuş ozon kokusu burnumu yakıyordu.

Bariyerin diğer tarafında, üç ejderha adeta bir trans halindeydi. Onca güçlü büyü, oluşturdukları bariyere çarparken gözlerini kırpmadılar veya irkilmediler. Gizemli bir anlam taşıyan hiçbir şey söylemediler veya jest yapmadılar. Parlak altın sarısı saçları ve beyaz elbiseleri arasından esen rüzgar ve parlayan mor gözlerinin içindeki hafif bir titreşim dışında, hareketsizdiler.

Göğsümün içinde kalbim gümbür gümbür atıyordu, içimden bir şey beni pençeleriyle tırmalıyordu. Kafesin içinde bir yanlışlık hissi, kaçınılmaz bir yıkım duygusu vardı. Hayaletler bunun içinden savaştılar, ancak yerdeki Yerleştiriciler, eterik büyünün baskıcı gücüyle felç olmuş bir halde çalışmalarını durdurmuşlardı.

Kafesin içinde bizimle birlikte bir şey büyüyordu; doyurulamayan bir açlık gibi, boş bir hiçlik.

Çaresizce uzanan mana pençelerim ve saf gücümle, eterik duvarların içini yırtıp parçaladım, mananın eteri dağıtmasını diledim. Eter güçlü bir şekilde dalgalandı, ama kırılmadı.

Hayaletler de duvarları bombalamaya devam ediyordu ve önce tereddüt edip sonra paniğe kapıldıkça kendi çaresizliğimin onlara da yansıdığını hissedebiliyordum, ama kendimi kontrol altında tutmakta zorlandım.

Saldırılarımı bırakıp bariyerin diğer tarafındaki manaya uzanmaya çalıştım ama ulaşamadım.

Ve yine de, üç ejderha soğuk ve duygusuzdu. Gözlerinde zafer parıltısı yoktu, dişlerini gösteren bir gerginlik ifadesi de yoktu. Sanki eterik büyülerini yayan üç sinir bozucu heykel gibiydiler. Bunu düşünürken bile, üç çift göz de hafifçe kaydı, karardı ve yarığa odaklandı. Benim bakışım da yavaşça onlarınkinin peşinden sürüklendi.

Kafesin içinde, bizimle birlikte olan yarıktan siyah-mor bir ışık yayılmaya başladı. Kafesin belirdiği andan itibaren hissettiğim, çağrılan şey içeri giriyor, bizi kuşatıyordu. İçimde bir açlık kemiriyordu, acı soğukluğu kemiklerimi korku dişleri gibi kavrıyordu.

Dünyalar arasındaki duvarlardan örülen ve bizi tamamen yutacak olan boşluğa baktım. Karanlık bir bulut gibi, bir kesikten akan kan gibi, çürüyen bir ağızdan çıkan pis kokulu nefes gibi yarıktan dışarı fışkırdı.

Uzanarak, alabildiğim kadar mana topladım ve onu yarığın etrafında yoğunlaştırdım; buz, rüzgar ve gölgeden oluşan bir fırtına. Boşluk onu tüketti, manayı içine çekti ve orada söndürdü. Ve birden anladım. Boşluk kafesin her yerine yayılacak, içindeki her şeyi yutacaktı. Başından beri bir tuzaktı.

Korkum yerini öfke ve hayal kırıklığına bıraktı. Boşluğa bir mana duvarı fırlattım, onu bozmaya veya yarığa geri itmeye çalıştım, ancak boşluk sadece manamı yuttu ve çabalarım onun büyümesini hızlandırdı.

Bunu bastırmam, geciktirmem gerekiyordu; kendime düşünmek için zaman kazandıracak her şeyi yapmalıydım. Hiçbir şeyi nasıl durdurabilirdim ki?

Kafese saldırmaya devam edip özgürlüğümü kazanmaya çalışmakla, giderek büyüyen siyah-mor karanlığa odaklanmak arasında hızla gidip geldim.

“Siz, siz ve siz, bariyeri bombalayın! Tek bir noktaya odaklanın—bir çukur, bir çatlak, her şey olabilir!” diye emrettim, üç savaş grubuna işaret ederek. “Geri kalanlar, pozisyonlarınızı koruyun!” diye bitirdim, nefesimi tutarak yukarıdan aşağıya doğru dökülen mor-siyah hiçlik bulutunu izlerken.

Atmosferdeki mananın tüm o güzel mavi, yeşil, sarı ve kırmızı renkleri, bulut gökyüzünden aşağı doğru süzülürken renksiz bir hiçliğe dönüştü. Çok geçmeden, eterik kafesin içinde bizimle birlikte hiç mana kalmayacaktı ve sonra…

O manaya ihtiyacım olacağını bildiğim için, onu boşluktan çekip aldım, etrafındaki havayı manadan arındırdım ve kendi yarattığım bir boşlukla eşleştirdim.

İlerlemesi yavaşlamış gibiydi, sağa sola sızıyor, bir su birikintisi gibi dışarıya yayılıyordu ve ben irkildim. Bana en çok av arayan vahşi bir hayvanı hatırlattı.

“Wrastor, savaş grubunu al ve etrafını dolaş. Yayılımın üstüne, yarıktan yukarı çık,” diye emrettim.

Hayalet tereddüt etmedi, kardeşleriyle birlikte karanlığın kenarından dolaşarak yukarıdan gözden kaybolurken hızla harekete geçti. Ama yaydıkları imzayı hissedebiliyordum ve görünüşe göre boşluk da hissedebiliyordu, çünkü aşağı doğru ilerleyişi aniden durdu ve Hayaletlere doğru yavaşça yükselmeye başladı, bunu yaparken genişleyerek geçtiği her boşluğu doldurdu.

Beş Hayalet, etraflarına koruyucu mana bariyerleri oluşturarak alev, gölge ve rüzgarla çevrili hale geldiler. Onlarla boşluk bulutu arasındaki manayı uzaklaştırdım, ancak bu sefer durmadı. Belki de çok yakındılar, imzaları çok güçlüydü.

Siyah-mor karanlığın uzantıları onlara doğru uzandı, onları yukarı doğru uçmaya zorladı, ama zaten tavana yakındılar. O kadar yakındılar ki, boşluk sanki manalarını onlardan uzaklaştırıyordu, kalkanları boşluğa dökülüyor, mana parçacıkları karahindiba tohumları gibi etraflarından savrulup kayboluyordu.

Bir uzantı bir Hayaletin ayağına değdi ve uzantı eriyerek şaşkın bir çığlık kopardı.

Açlık ve boşluğun kütlesi, beş Hayalete doğru hızla ilerledi ve portalın üzerindeki gökyüzüne doğru yükseldi.

“Herkes şu, şu ve şu duvarlara odaklansın!” diye aceleyle bağırdım, ejderhalara en yakın noktaları işaret ederek.

Sanki bir trans halinden uyanmış gibi, diğer savaş grupları da duvarlara saldırmak için görevlendirdiğim ilk iki gruba katıldı ve muazzam bir yıkıcı mana akışı salarak, ellerindeki tüm büyülerle eterik bariyeri bombaladılar. Kan demiri, ruh ateşi, boşluk rüzgarı ve safra suyu nitelikli büyüler, bizi çevreleyen duvarlara vurdu, vurdu, sıçrattı ve kesti; hepsi de o üç dar noktada yoğunlaştı.

Fakat düşüncelerim çok yavaş yoğunlaşıyordu. Bu küçük toprak parçasında, yani bende, sınırlı miktarda mana vardı ve boşluk bulutu onu hızla tüketiyordu.

Kendi kendime söylenerek, birden Nico’nun orada olmasını diledim. O zekiydi, planları olan oydu. Mutlaka zekice bir fikri, boşluğu onlara karşı kullanmanın bir yolu olurdu…

Dışarıda, üç ejderha trans halinde kalmış, görünüşe göre tüm çabalarını büyülerinin devamlılığını sağlamaya yoğunlaştırmışlardı.

Karanlık bulut üzerimize yayıldı ve beş Hayaleti birbirinden ayırdı. Yaralı kadın bulutun etrafından uçup bize yeniden katılmaya çalıştı, ancak boşluk onunla birlikte hareket etti. Yönünü değiştirmeye çalıştı, ama çok geçti. Kısık bir çığlıkla onu içine çekti ve geride daha fazla boşluktan başka bir şey bırakmadı.

Bunu yaparken dış duvarlara sürtündü. Hareket eden boşluğun ilk uzantısı kafesimizin eterine dokunduğunda, canlı mor enerji parıldadı, devasa büyülü yapının tüm yüzeyine doğru titreyerek yayıldı ve boşluk geri çekilerek geriye kalan dört Hayalete doğru yöneldi.

Kafesimizin dışında, ejderhalar ilk kez kıpırdandı; üçü arasında titrek bir gerilim paylaşıldı, sanki büyülerine odaklanmak birdenbire çok daha zorlaşmıştı.

Bu, yeterli bir teyitti.

Dört Hayaletin etrafındaki manayı kavrayıp, onu bir bağ gibi kemirici boşluğa daldırdım. Beklediğim gibi, manayı açgözlülükle içine çekti ve doğal olarak yukarı doğru çekilerek yarığın üzerindeki boşluğu doldurdu. Wrastor ve ekibinin geri kalanı birer birer onun içinde kayboldu. Boşluk aniden hızla genişleyince, duvarlara ve tavana baskı yapmaktan kendini alamadı ve bizi içine hapseden mor ışık sütununun dış yüzeyinde çatırdayan enerji dalgaları yaydı.

Ejderhalardan biri dehşet içinde bağırdı.

“Büyülerinizi hazırlayın!” diye bağırdım, sesim korku ve heyecandan titriyordu.

Geriye kalan Hayaletler saldırılarına ara verip, gerilim ve sihirle dolu bir bekleyiş içinde ejderhalara odaklandılar.

Ejderhaların alınlarından ter damlıyordu ve heykel gibi hareketsiz duruşları yerini yaşlılık titremelerine bırakmıştı.

Ejderha eter sanatları hakkında öğrendiklerim, savaş sisinin arasından aklıma geri geldi. Onlar eteri benim manayı kontrol ettiğim gibi kontrol etmiyorlardı, sadece istedikleri gibi davranması için onu yönlendiriyorlardı. Bu büyü inanılmaz derecede güçlüydü, o kadar ki onu çağırmak için üç kişi gerekti. Ve boşluk… onu çağırmak için hangi karanlık sanatları kullanmış olurlarsa olsunlar, üzerindeki kontrolleri kesinlikle sınırlıydı. Bunu, eterin şeffaf duvarlarının ardındaki gergin ve korkulu ifadelerinden görebiliyordum.

Bu bir çaresizlik eylemiydi. Beni yok etmek için kendilerini ve büyülerini kontrollerinin sınırına kadar zorluyorlardı.

Ne yapmam gerektiğini anladığım anda bile, karanlık yeniden çökmeye başladı, aramızda yarattığım boşluğa sinsice sızdı.

Kafesimizin dibindeki atmosfer, o bariyeri oluşturmak için naklettiğim tüm mana ile yoğunlaşmıştı. Şimdi, onu ele geçirdim ve hepsini kendime doğru çektim. Bazı Dökücüler ve Hayaletler mananın gittiğini hissettiklerinde çığlık attılar, ama açıklama yapacak vaktim yoktu.

Yarık çevresindeki yoğunlaşmış mananın tamamı, etrafımda çalkalanan sıcak beyaz bir çorba gibi bir araya toplandığında, uzun ve titrek bir nefes aldım. Boşluğun eterik duvarlarda çatırdama ve sürüklenme yaptığı yere son bir bakış attıktan sonra, manayı olabildiğince uzağa ve hızlı bir şekilde yukarı fırlattım.

Boşluğun yaşayan karanlığı onu açgözlülükle içine çekti, ona verebileceğim tüm manayı emdi ve yok etti. Şişerek ve kaynayarak hızla büyüdü, bize doğru aktı ve onu sınırlayan bariyerlere bastırdı, karanlık uzantılar eterik duvarlara saplandı. Tıpkı kaldırım taşları arasındaki çatlakları donduran buz gibi, boşluk genişledi.

Ne bir patlama, ne havai fişek, ne de bir ses vardı. Bir an kafes bizi çevrelemişti, bir sonraki an mor bir sise dönüşüp sonra da tamamen yok oldu ve boşluk, hızla savrulan bir bulut parçası gibi şeklini ve biçimini kaybetti.

Solumdaki ejderha, büyünün başarısızlığının yarattığı geri tepme karşısında çöktü ve Hayaletlerin büyüleri üzerine yoğunlaşırken kendini savunmak için hiçbir şey yapamadı. Belki de ne kadar kadim ve güçlü olursa olsun, yine de et ve kemikten ibaretti ve yıkıcı büyünün yağmuru altında derisi parçalandı, kemikleri kırılıp toza dönüştü ve geriye kalan çok az bir kısmı kanatsız bir kuş gibi aşağıdaki Canavar Ormanlarına yuvarlandı.

Aniden gelen ve kollarımı kurşun gibi ağırlaştıran, kalbimin her umutsuz atışıyla kafatasımı zonklatan dayanılmaz bir yorgunluğa rağmen, sağımda duran ejderhanın etrafındaki manayı yakalamak için acele ettim ve onu kopararak etrafında boş bir alan yarattım. Kendi manasını kontrol altında tutmak için mücadele ederken, gözleri geriye doğru döndü, kontrolüme karşı koydu ve kontrolsüz büyüler savurdu.

Aramızda gümüş rengi bir alev seli havayı yakıp kavurdu ve ben de vücudum acıdan kıvranırken, parıldayan kalkanımla onu engelledim. Gümüş alevlerden çıkan yanan kırbaçlar kalkanın kenarlarında şakırdadı ve ben de onları büyüyle yarattığım bıçaklarla kestim. Alevler yandı ve birkaç küçük ateş topuna ayrılıp, aşağıda ekipmanları kurmak için hâlâ mücadele eden Kurulumculara doğru mancınık taşları gibi düştü.

Fakat ben büyüyü etkisiz hale getirmek için mücadele ederken alevler söndü ve tamamen yok oldu, böylece mana atmosfere geri salındı.

Gözümün ucuyla, hayatta kalan diğer ejderhaya doğru uçan büyüler gördüm, ancak etrafında düzinelerce birbirine kenetlenmiş parlak mor enerji plakası belirdi ve hayaletlerin saldırılarını yakalamak ve dağıtmak için karmaşık bir saatin dişlileri gibi birbirlerinin yanından sorunsuzca hareket ederek, hiçbir plakaya tek bir plakaya bu kadar çok büyünün tüm etkisini yüklemedi.

Manasını zorla uzaklaştırdığım ejderha ayakta durmakta zorlanıyordu, ama büyülerini savuştururken kollarım hâlâ titriyordu. Bir an için dengede oturduk, ikimiz de kıpkırmızı yüzlerle ve ter içindeydik, her saldırısında saf manası aramızda parıldıyordu. Nefesimi toplamaya ve titreyen kaslarımı sakinleştirmeye çalışarak, sadece bir an için bekledim.

Her saldırı daha zayıf ve daha yavaş hale geliyordu, ta ki uzanıp ejderhanın parmak uçlarındaki saf mana ışınını söndürebilene kadar. Temkinli, umutsuz bir iniltiyle yumruğumu sıktım ve etrafında, kenara çektiğim mana geri akarak korumasız bedenini parmaklarımın arasında bir böcek gibi ezdi ve ardından cesedi de gökyüzünden aşağı düştü.

Mana arkamda hareket etti—bir büyüye dönüşmedi, aksine bir büyünün yolundan itildi—ve kısa bir eter mızrağı boynumun dibine saplanırken son anda sıyrıldım. Yılan saldırısı kadar hızlı olan darbe, omzumun üst kısmını sıyırdı ve sıcak bir acı ve kan izi bıraktı.

Başka bir yerde, aynı anda onlarca mızrak birdenbire ortaya çıktı ve eter bedenlerine nüfuz ederken hayaletlerimden birkaçı aynı anda çığlık attı.

Lanetler savurarak bir saldırıdan daha, ardından üçüncü bir saldırıdan zar zor kurtuldum; mızraklar birbiri ardına gelip saplanırken, her biri farklı bir yönden gelip yolumu keserken veya kaçmak zorunda kalacağım yöne doğru saplamaya çalışırken, karşılık veremedim veya diğerlerine yardım edemedim.

Arthur’la olan savaşımı hatırlayarak ellerimi mana ile sardım ve bir mızraktan kaçmak için ani, sendelemeli bir manevra yaptım. Havanın ve mananın yer değiştirdiğini ve yeni bir mızrağın oluştuğunu hissettiğimde, boğazıma doğru fırlamadan önce bile iki elimle yakaladım. Mana kollarımı, omuzlarımı ve göğsümü doldurdu, fiziksel gücüm arttı ve havada dönerek ilerledim.

Yeni bir mızrak ortaya çıkmadan önce, elimdeki mızrağı fırlattım ve kendi manamı onun etrafına sardım. Eski bir toprak ateşli silahının mermisi gibi uçtu, çıplak gözle görülemeyecek kadar hızlıydı. Saat mekanizmalı sihirli plakaların dönen mekanizmasına çarptığında, eter mızrağı küçük bir kalkanı parçaladıktan sonra kadının karnına saplandı. Vücudu geriye doğru sendeledi, kendi büyüsüyle çarpıştı ve hem mızrak hem de kalkanlar kaybolmadan önce birkaç kez ileri geri savruldu.

Yavaş çekimde yere düştü; sihrini kullanabilecek kadar bilinci yerindeydi ama kendini havada tutacak ya da yeni savunmalar hazırlayacak gücü veya imkanı yoktu.

Ben öyle sanıyordum.

Ardından gelen tereddüt anında, tüm Hayaletler emir beklemek için bana bakarken, kadın kendini yarığa doğru fırlattı ve vücudu hızla dışarı doğru genişlerken, sırtından kanatlar fışkırırken, etine pullar kaplanırken ve boynu uzadıkça öne doğru fırlarken, beyaz ve altın rengi bir çizgiden başka bir şey kalmadı.

Sanki bir duvarmış gibi manaya karşı kendimi iterek, onun yoluna atıldım.

Devasa ejderhanın boynu kıvrıldı, parlayan ametist gözleri korku ve öfkeyle ışıldadı. Kılıç kadar uzun dişlerini gösterdi ve bana saldırdı.

Yerçekimi o kadar hızlı ve muazzam bir basınçla arttı ki, sürüngen çeneleri tekrar kapandı, dişleri kırılıp ağzının etine saplandı. Kanatları garip bir şekilde büküldü, zarları yırtıldı ve hafif kemikleri dallar gibi kırıldı. İleriye doğru olan tüm ivmesi yerçekimi tarafından emildi ve geldiği yöne doğru yuvarlandı. Doğrudan aşağıya doğru değil, bu ekipmana zarar verirdi, hafif bir açıyla. Yere çarptığında, birkaç Instiller da düştü, çarpmanın şok dalgası sertleşmiş zeminde yüz metre uzunluğunda bir hendek kazdı ve onu bir toz bulutu içinde gizledi.

Hayatta kalan Hayaletler, her birinin elinde yanan bir büyüyle, ejderhanın en ufak bir hareketinde onu parçalamaya hazırlanarak tozun etrafında sıralandılar.

Ama onun mücadelesini hissedebiliyordum, manasının yerçekimi kuyusuna karşı koymak için gösterdiği zayıf çabayı görebiliyordum. Toz bulutunun altında, mana içindeki siluetinin küçüldüğünü ve insansı formuna geri döndüğünü gördüm. Acele etmeden, tozun içine doğru süzüldüm. Etrafımda bir esinti esti, tozu uzaklaştırarak, devasa bir kraterin dibinde, hayatta kalan son asurayı ortaya çıkardı.

Çok kısa bir an için, bu üç kişinin kim olduğunu merak ettim. Bugün sergiledikleri eter sanatlarını öğrenmek için ne kadar zaman harcamışlardı? Efendilerinin onlara verdiği görevi kabul ederken gösterdikleri küstahça kibirin doruklarını ve başarısız olduklarını fark ettiklerinde duydukları pişmanlık ve umutsuzluğun derinliğini ancak hayal edebiliyordum.

Kadın kan kustu, vücudu acıyla kasıldı, sonra gevşedi, yere serilerek bana baktı. Binlerce yılın ağırlığı onun bakışları altında üzerime çöktü. Tüm o hayat… ve ben onu mahvettim. Bu düşünce gurur ve özgüvenle karşılandı, ama aynı zamanda… daha derin ve tanımlaması daha zor bir şey de vardı.

Kafamı silkeledim ve ejderhanın yanına diz çöktüm. Zorlukla yutkunurken boğazı kıpır kıpır oldu. Belki bir şey söyleyecek, benden yaşam dilenecek ya da Agrona’ya yaptığım hizmetten dolayı beni azarlayacak diye düşündüm, ama sessiz kaldı.

Uzanıp onun manasını kavradım ve ondan emmeye, tamamen kendime çekmeye başladım. Arthur’un yoldaşı bana sadece bir tadımlık vermişti, ama ejderhaların büyüsünü ve yeteneklerini gerçekten anlamam için yeterli olmamıştı. Onların mana sanatlarına daha tam olarak karşı koyabilmek için bu anlayışa ihtiyacım vardı.

Benimle mücadele etti; başka bir şey yapamazdı herhalde. Bu içgüdüseldi, boğazına dolanmış elleri tırmalamak gibi. Ama çoktan kontrolü kaybetmişti ve çabaları güçsüzdü.

Mana ile birlikte gelebilecek her şeye kendimi hazırladım, korkuyordum ama aynı zamanda onun anılarını görme fırsatı beni cezbediyordu. Ancak, sürecin bu kısmının anka kuşlarına özgü bir şey olduğu -ya da, biraz rahatsız edici bir şekilde fark ettim ki, belki de Dawn’ın ölüm anlarında kasıtlı bir etkisiydi- çünkü deneyimlediğim tek şey gücün kendisiydi.

Ejderha manasının o özel yönü—saf mana—zihnimde açığa çıktı. Daha düşük bir öz, hatta benimki bile, manayı bu kadar parlak bir şekilde açıklayamamıştı. Soğuk, parlak bir kış sabahında kar taneleri gibi parlıyordu. Bazı yönlerden, karanlık ve çarpık olan, çürüme tipi mana sanatlarına yol açan—ya da belki de bu yüzden—basilisk manasının tam tersiydi. Onu içime çektim, beni saran enerji ve gücün tadını çıkardım.

Asuralı kadın titredi, altındaki mana dolu doku sıkılınca eti içe doğru çöktü. Gözleri soluk lavanta rengine döndü, teni grileşti ve saçları seyrekleşti. Güzelliği, gücü gibi onu terk etti. Ve sonra… öldü.

Derin, güçlendirici bir nefes aldım; ejderha manasının kaslarımda ve gözlerimin arkasında yarattığı çıtırtı, yorgunluğumun bir kısmını giderdi.

Ve sonra, benzer mana imzalarının uzaktan gelen hareketini hissettiğimde gözlerim birden açıldı. Benzer, ama daha az, diye fark ettim. Hissedebildiğim ejderhaların hiçbirinin bu üçünün gücüne sahip olmadığını, ancak sekiz—hayır, on—ejderha mana imzasının kuzeyden ve doğudan hızla yaklaştığını fark ettim.

“Çabuk, dizileri tamamlayın!” diye bağırdım, havaya doğru fırlayarak.

Aşağıda, Kurulumcular aceleyle ekipmanları kurma işlemine devam ediyorlardı. Ufku taradım, ama ejderhalar hala çok uzaktaydı, onları göremedim. Geriye kalan Hayaletler ve ben bu kadar çok ejderhayı durdurabilir miyiz? diye kendi kendime sordum, ama cevabı biliyordum. Dicathen’deki tüm ejderhalarla aynı anda savaşmak hiçbir zaman planım olmamıştı.

Büyücülerin işlerini bitirmelerini izlerken, aklım içe döndü. Savaşın verdiği adrenalin geçtikten ve yaşanan mücadeleyi düşünebildikten sonra hayal kırıklığı alevlendi. Ejderhaların portalı koruyacakları aşikardı, ama o büyü, ya da büyü kombinasyonu, ya da her neyse ejderhaların yaptığı şey…

Yumruklarım sıkıldı ve etrafımdaki mana dışarı doğru yayıldı. Bu tuzaktan kendi başıma kaçamayacağımı biliyordum. Hayaletler olmasaydı, Wrastor’un ekibinin fedakarlığı olmasaydı, o boşluğun içinde eriyip giderdim, beni ben yapan her şey yok olurdu.

Boğazımda bir bulantı hissi yükseldi ve bu hayal kırıklığını—soğuk ve mide bulandırıcı öfkeyi—derinlere doğru itmeye çalıştım. Ben Miras’tım. Sadece… kaybedemezdim—sadece ölemezdim. Ve beni kurtarmak için kimseye ihtiyacım olmamalıydı, diye düşündüm umutsuzca.

Odaklanacak başka bir şeye, herhangi bir şeye ihtiyaç duyduğum için, savaş boyunca sessiz kalan ama ejderhanın kanını tamamen emdikçe tiksintiyle kıvrandığını hissettiğim Tessia’ya öfkemi yönelttim.

“Azarlamayacak mısın prenses?” diye acı bir şekilde sordum. “Bana ne kadar berbat bir insan olduğumu, ne kadar kötü ve kurtarılamaz olduğumu, ne kadar kör olduğumu söylemeyecek misin?”

‘Görünüşe göre zaten bilmediğiniz bir şey söylememe gerek kalmadı,’ diye yanıtladı sesi donuk, uzak ve duygusuz.

Alaycı bir şekilde güldüm ama bir cevap bulamadım. Onunla tartışmak, onunla kavga etmek istiyordum. Kendimi savunmam, birinin beni anlamasını sağlamam gerekiyordu.

Çenemi sıkarak çocukça dürtüyü üzerimden atmaya çalıştım. Savunacak bir şey yoktu. İşimi yapıyordum… yapmam gerekeni. Hepsi bu.

Aşağıda, cihazların sonuncusu monte ediliyordu ve atmosferdeki manayı toplayıp depolayan antenler gibi çalışan güç yayıcılar yerleştirilip bağlanıyordu.

Anı yaşamakta zorlanırken, zihnimde hesaplama yaptım. Cihazlar çok yavaş çalışıyordu.

Ufukta, doğudan hızla büyüyen beş nokta seçebiliyordum artık.

Küfreterek yere çöktüm. Dizilim tamamen birbirine bağlıydı, sadece ihtiyaç duyduğu güçten yoksundu. Kendimi toparlayarak, iki elimi de mana kristallerinden ilkine bastırdım. Mananın benden, sonra tüm tellerden ve kablolardan geçerek her bir cihazı doldurduğunu ve amacını yerine getirmesini sağladığını hayal ettim.

Düşünce gerçeğe dönüştü ve devasa eser çemberi enerjiyle dolmaya başladı, her biri başlangıçta sadece yumuşak bir parıltı yayıyordu. Bu ışık önce yavaşça, ancak giderek artan bir hız ve yoğunlukla dışarı doğru yayıldı ve sonunda, ani bir mana akışıyla, koruyucu bir güç kubbesi üzerimize doğru kıvrılarak yarığı çevreledi ve onu -ve bizi- dış dünyadan ayırdı.

Sadece birkaç saniye sonra, saf manadan oluşan bir füze kubbenin yan tarafına çarptı ve kubbe bu kuvvetin etkisiyle titredi. Daha fazla mana gönderdim, sonra daha da fazla, neyse ki ejderhayı emerek mana ile dolup taştım. Bir büyü daha, bir büyü daha hızla bariyerle çarpıştı. Yüzeyinde çatlaklar oluştu ve kalkan yayıcıları vızıldamaya başladı.

“Şu mana bataryasının geri kalanını da çalıştırın,” dedim alçak ve gergin bir sesle. Kimse tepki vermeyince bir an donakaldım. Bir saniye sonra bakışlarım onlara yöneldiğinde, Büyücüler sıçrayıp aceleyle itaat etmeye koyuldular ve kubbenin yan tarafına daha fazla büyü isabet etti.

Vericileri tam kapasitelerine hızla ulaştırmak için daha fazla güce, daha fazla manaya ihtiyacım vardı. Keşke beş dakikamız daha olsaydı!

Arayan bakışlarım üzerimdeki yarığa odaklandı. Şu anda içine çok az mana çekiliyordu, ancak önemli bir miktar hala dışarı akıyordu. Kendimi mana ile kristale bağlayarak yerden fırladım ve bozulmanın ortasına doğru uçtum; tam olarak yarığa girmedim ama saldırıdan önce ejderhaların işgal ettiği o ara boşlukta süzüldüm. Orada, o mana kaynağından doyasıya içtim, ancak onu arındırmak için içimde tutmadım. Bunun yerine, onu bağ aracılığıyla aşağıya, diziye doğru bastırdım; yansıtılan kalkan yükselip kalınlaşırken, yüzeyinde görünür ışık dalgaları belirip en üstte çarpışırken, dizi enerjiyle titreşti.

Ejderhalar geldiler, büyüleri, nefesleri ve pençeleriyle bariyeri dövdüler.

Gülümsedim, rahatlama korkumu yok etmişti. Kalkan işe yaramıştı.

NICO SEVER

Doğuda gerçekleşen ışık gösterisini izlerken huzursuzdum. Çalışıp çalışmadığını anlamak için çok uzaktaydım. Kalkan teknolojisi, Yüce Hükümdar Agrona’yı bile durduracak şekilde Hükümdar Orlaeth tarafından tasarlanmış olsa ve Cecilia’nın bile geçmesini engellediğini görmüş olsam da, kim bilir kaç ejderhanın sürekli saldırısı altında dayanmasını beklemek çok fazla şey istemek gibi görünüyordu.

Ve sonra, Seris’in Relictombs’ta bıraktığı prototiplere dayanarak geliştirdiğimiz yıkıcı teknoloji vardı. Bununla, yarıktan geçme yeteneğini kesintiye uğratacaktık, böylece Lord Indrath diğer taraftan ejderhalar gönderemeyecekti. Seris’in Relictombs’un ikinci katında yaptığı gibi, iki dünyayı birbirinden ayıracaktık.

“Bunu yapacak mıyız yoksa ne?” diye sordu Dragoth, kaşlarını çatarak üzerime doğru eğildi.

Aradaki uçurumu kapatmak Cecilia’nın göreviydi. Benim de kendi görevim vardı.

“Diğer ekipler her şeyin yerli yerinde olduğunu doğruladı mı?” diye sordum, bunu daha çok kafamı tekrar sürece odaklamak için sordum, doğrulamadıkları için endişelenmekten değil.

Bize eşlik eden birkaç Instiller çalışanından biri gergin bir şekilde “Evet, efendim” diye yanıtladı.

Dicathen’e dağılmış birkaç Wraith ekibiyle senkronize edilmiş olan zaman tutma cihazımı kontrol ettim. “Teleportasyon çerçevesini çalıştır.”

Instillers, yirmi fit genişliğindeki ışınlanma çerçevesini etkinleştirmeye başladılar. Onları hem endişeyle hem de gururla izledim: Bu, kendi tasarımım olan bir eserdi.

Cecilia yarıkları araştırırken, ben de Canavar Ormanları’nın en derin kısımlarındaki zindanları, eksiksiz bir cin ışınlanma kalıntısı arayışıyla didik didik ediyordum. Geliştirdikleri uzun mesafeli portallar hala sağlamdı ve Dicathen’de ve daha az ölçüde Alacrya’da kullanılıyordu. Hatta savaş sırasında kullanıldıkları gibi, bir kıtadan diğerine bile ulaşabiliyorlardı.

Ama Agrona’nın damıtma uzmanları bunları kopyalamayı asla öğrenememişti. Ben bunu çözdüm.

Çerçeveden hafif bir uğultu sesi geldi, ardından büyük açık dikdörtgenin içine bir enerji perdesi yayıldı. Zaman tutma cihazını tekrar kontrol ettim. “Bağlantıyı tamamla.”

Baş Instiller, Alacrya’daki bir portal çerçevesine giden yönleri programladı. Mana değişti, netleşti. Bir an sonra dalgalandı ve bir sıra asker içeri girdi. Arkalarından başka bir sıra, sonra bir sıra daha geçti. Biliyordum ki, kuvvetlerimiz Dicathen’in her yerinde, neredeyse görünmez bir şekilde hareket eden Hayalet ekipleri tarafından kurulan özdeş portallardan akın ediyordu.

İçimi endişe kapladı.

Bu askerlerin Dicathian topraklarına ayak basmasına izin vermek için gösterilen tüm çabaya rağmen, bunun kolay kısım olduğunu biliyordum. Sıra sıra askerler içeri girerken, kendimi gelecek olanlara hazırladım.

Hiçbir taş yerinde kalmayacak, hiçbir köy yakılmadan kalmayacak… bunlar Agrona’nın sözleriydi.

Boğazımı temizleyerek, yarım milden daha az mesafedeki Duvar’a doğru döndüm. Ve böylece Dicathen’in ikinci işgali başlıyor…

“Dragoth, ne yapman gerektiğini biliyorsun.”