Bölüm 466

Bölüm 464: Düzen

SETH MILVIEW

Bulutlu bir gündü, dövüşmek için ideal bir gün. Koyu kırmızı bulutlar, sanki üzerimize dökülecek kanla doluymuş gibi alçak bir şekilde tepemizde asılı duruyordu. Ama bu benim kanım mı, yoksa düşmanlarımın kanı mı? diye düşündüm, elim kılıcımın kabzasında sıkıca kenetlenmişti.

“Se-eth! Se-eth! Se-eth!” diye bağırdı kalabalık, ismim iki heceye dönüştü, ayaklarımın altındaki toprağı sarsacak kadar yüksek sesle haykırdılar.

Savaş alanının karşısındaki rakibime baktım. İnce ve dağınık saçları, solgun ve şişkin, hafif yeşilimsi teninin üzerine sarkıyordu. Giysi yerine eski bir çarşafa ya da belki de bir perdeye sarılmış gibi görünüyordu. Zehirli mana dalgaları ondan yayılıyordu ama umurumda değildi.

Korkmadım. Hiç de değil. Korkmam gerektiği hissinden tam olarak kurtulamadım ama elimde kılıcım ve gök gürültüsü gibi havada yankılanan adımla, hiçbir şeyden korkmak imkansızdı.

Ölü Üçlü’nün Bivrae’sine zafer dolu bir sırıtışla, ağır adımlarla ilerledim. Ama… ayaklarım kıpırdamadı. Sanki yere kök salmış, donup kalmıştım. Elim, kılıfında duran kılıcımın kabzasını kavradı, ama bıçak çıkmıyordu. Çektim, çektim, ama nafileydi. Sonra, aniden ve inkar edilemez bir kesinlikle, öleceğimi anladım.

Kabus gibi kadın stadyum zemininde bana doğru sürünürken bedenim donup kalmıştı. Bağırmaya çalıştım ama ses boğazımda düğümlendi. Atmosferde mana kabardı, giderek arttı ta ki—

Birden doğruldum, gözlerimi yakan terden dolayı hızla göz kırptım. Uykulu bir halde etrafıma bakındım, gördüklerimi anlamlandırmaya çalışıyordum.

Tek odalı, sade bir evin loş iç mekanı, alacakaranlığın gölgelediği dış mekana açılıyordu.

Kaba karyoladan fırladım, kramponlarımı kaptım, ayağıma geçirdim ve kapıya koştum. “Seth, aptal, uyuyakaldın!” Hükümdarın ortaya çıkışından ve saldırıdan bu yana uzun iki hafta geçmişti—belki biraz daha fazla, tam emin olamıyordum. Sadece uzanıp bir dakika gözlerimi kapatmayı düşünmüştüm ama…

Batıya doğru baktığımda, güneş çoktan uzaktaki dağların ardına batmıştı. Bütün öğleden sonrayı uyuyarak geçirmiştim!

Lyra Dreide’yi ararken etrafıma bakındığımda yüzümde derin bir kaş çatması belirdi. Bir şeyler ters gidiyordu. Herkes durmuş, güneye bakıyordu. Bakışlarım onlarınkini takip etti ve aniden hissettim: mana, o kadar çok mana ki anlamını kavramakta zorlanıyordum. Yavaşça yükselip alçalıyor, ileri geri savruluyor ve alacakaranlık gökyüzüne uzaktan pembe bir parıltı saçıyordu.

“Vritra’nın boynuzları, ama bu bir savaş olamaz,” diye konuştu sağımda birkaç adım ötede tanımadığım genç bir kadın. Bakışlarımı sezerek gözlerime baktı. Yüzünün rengi solmuştu. “Böyle bir… bir…” hissi tarif etmekte zorlanırken sözleri yarım kaldı.

Sonra hepimiz, tek bir ağızdan, eğildik ya da irkildik; soluk ışıkta üzerimize düşen bir gölgeyle birlikte kamp alanında yankılanan çığlıklar yükseldi. Korkuyla yukarı baktığımda, iki devasa, kanatlı sürüngen yaratığın başımızın üzerinden uçup gittiğini, bir anda kamp alanını geride bırakarak uzaktaki savaşa doğru havayı yarıp geçtiklerini izledim.

Yutkundum ve ayaklarımı yerden kestim, kâbusumun yankısı bir an için nabzımı hızlandırdı. Lyra’yı ya da Leydi Seris’i bulmam gerekiyordu!

Koşmaya başladığım anda, etrafımdaki hareketsiz manzara da çözüldü ve insanlar kan bağlarını –ailelerini– bulmak için aceleyle koşuşturmaya başladılar; birkaçı liderlik için bağırırken, bazıları da olayı tartışmak için hevesle bir araya geldi. Birden fazla kişinin, diğer herkesin korkusuyla yersiz görünen açlık dolu ifadelerle güneydeki ağaçlık alana baktığını rahatsız edici bir şekilde fark ettim.

Çok uzaklaşmamıştım ki Lyra Dreide, kaşları çatık, ifadesi yoğun bir şekilde ejderhaların ufukta kaybolmadan önce uzaktaki noktalara dönüşmesini izlerken, büyük, aile büyüklüğündeki bir binanın köşesinden içeri girdi.

“Leydi Lyra, bir şeyler oluyor,” dedim nefes nefese. “Canavar Ormanları’nda bir savaş…”

Kırmızı gözleri bana dikildi ve yüzünde garip bir ifade belirdi. Kollarımda ve boynumda tüyler diken diken oldu ve bir adım geri çekildim.

“Benimle gel, Seth,” dedi sesi yumuşaktı, içinde bir tür… gizli bir acı vardı. Beni beklemeden yanımdan geçip kampın güney ucuna doğru yürüdü.

Orada, köylülerin çoğunu -hem kalıcı olarak orada kalanları hem de birkaç yeni ev inşa etmeye yardım etmek için sadece birkaç günlüğüne orada bulunan büyük bir kısmını- çoktan toplanmış halde bulduk ve neredeyse hepsi hala güneye bakıyordu. Birçoğu bize bakmak için döndü ve birkaçı Lyra’nın görünmesine karşılık bağırdı.

“Hizmetçi Lyra!”

“Bu nedir, neler oluyor?”

“Bir ejderha! Bir ejderha gördüm!”

“Yüksek Hükümdar Agrona nihayet geldi!”

Kalabalık sessizliğe büründü ve tüm gözler bunu bağıran genç askere çevrildi. Hatayı hemen fark etmiş gibiydi ve bunca ilgi karşısında -çoğu açıkça düşmanca- geri çekildi.

Lyra, sesini küçük kasabaya yayarak, “Lütfen, hepinizden sakin olmanızı rica ediyorum,” dedi. “Şimdi bir saat sonra pişman olabileceğiniz hiçbir şey yapmayın veya söylemeyin. Ejderhaların, anlaştıkları gibi bizi koruduklarına, aksi yönde bir sebep bulana kadar güvenmeliyiz.”

Kısa siyah saçlı ve hafif dağınık sakallı bir adam kalabalığın arasından öne çıkarak, “Leydi Seris nerede?” diye sordu. “Elbette bize bundan daha fazlasını anlatacak bir şeyleri vardır!”

Lyra, yatıştırıcı bir tonda, “Sulla,” dedi. “Korkunu anlıyorum, ama güneyde ne olursa olsun paniğe kapılmamalıyız.”

“Panik yapmamız gerektiğini söylemiyorum, ama belki de burada oturup kurtarılmayı beklemekten başka bir şey yapmalıyız,” diye karşılık verdi.

İkisine de hızla göz gezdirdim, tavrına bir an şaşırdım, sonra Lyra’nın artık bir hizmetkar olmadığını, Seris’in de artık bir Orakçı olmadığını hatırladım. Kendilerini bizimle eşit kılmışlardı, ama bu çoğumuzun onları liderimiz gibi görmesini engellemedi. Alacrya’da muhtemelen hiç düşünmeden derisini kemiklerinden ayırırdı, ama zaten biz de tam olarak bundan kaçmak için çok çalışmıştık.

“Eğer tehlike varmış gibi görünüyorsa—”

Dünya sarsılırken dizlerimin üzerine çöktüm. Sırtımın derisi sanki dağlanmış gibi yanıyordu ve bir varlık—bana ait olmayan, güç kılıfına bürünmüş bir bilinç—gözlerimin hemen arkasındaki boşluğa pençelerini geçirdi. Etrafıma bakıp bunun sadece ben olup olmadığımı anlamaya çalıştım, bunun daha iyi olup olmayacağından emin değildim, ama odaklanamıyordum, neredeyse hiçbir şey göremiyordum, sanki gözlerimin üzerine kalın, gri yün bir battaniye çekilmiş gibiydi.

Sonra o sesi duydum ve bunun sadece bana ait olmadığını anladım, çünkü etrafımda insanlar çığlık atıyordu. Gürleyen bariton ses, kemiklerimi umutsuzlukla titretti, sanki iskeletim benden kopup kaçmak istiyordu. O sesi hayatımda daha önce hiç duymamış olsam bile, kim olduğunu hemen anlardım.

“Vritra’nın Çocukları,” diye başladı, öyle bir gürleme vardı ki, bunun kafamda mı yoksa havadan mı yankılandığını anlayamadım, “beklediniz. Çok sabırla zaman geçirdiniz ve şimdi uzun bekleyişiniz sona erdi.”

Görüşüm yavaş yavaş geri geldi ve benimle aynı pozisyonda düzinelerce başka Alacryanlı gördüm. Sanki Yüce Hükümdarın önünde diz çökmeye zorlanmışım gibi, diye düşündüm çılgınca. Birkaç kişi ayakta kalmış, ayakları üzerinde sallanıyor ya da bir duvara veya çite yaslanıyordu, ancak sadece Lyra fiziksel olarak etkilenmemiş görünüyordu. Ancak, gözlerini uzaklara dikmiş, hiçbir şeye bakmadan boş boş bakması, onun da sesi duyabildiğini anlamam için yeterliydi.

“Vakit geldi. Savaş yeniden başlıyor ve siz, ejderha efendilerinizin boğazını kesecek kılıcın ucu olacaksınız. Silahlarınızı bir kez daha kaldıracaksınız ve sizi boyunduruk altına alanlar, zafere giden yolda toz ve kana bulanmış birer parça olacaklar. Her şey sizi buraya getiren, gücünüzü ve özgürlüğünüzü çalan kişiyle başlıyor.”

Bana bakmadan, Lyra’nın eli tişörtümü kavradı ve beni rahatsız bir şekilde tekrar ayağa kaldırdı. Yüzünden renk solarken, eli orada, bir mana canavarının pençesi gibi kumaşa kenetlenmiş halde kaldı.

“Arthur Leywin’i bulun. Küstahça Tanrı Büyüsü diye adlandırdıkları Mızrağı bulun ve bana getirin. Mümkünse canlı getirin, ama özü de aynı derecede yeterli olacaktır.”

Gökyüzünden düşen bir taş gibi, bir figür yakındaki yere çarptı; inci gibi saçları boynuzlarının etrafında uçuştuktan sonra siyah savaş cübbesinin üzerine düştü. Seris’in karanlık gözleri kalabalığı taradı ve Lyra’ya odaklandı. Yüzü asık görünüyordu.

“Beni reddetmeyin.”

O kadar çok irkildim ki, Lyra’nın tutuşu olmasaydı düşebilirdim; tam o sırada daha önce gördüğüm adam gökyüzüne doğru bağırdı: “Ama reddediyorum!” Sesi, bir kılıcın kalkanla çarpışması gibi sessizliği bozdu, sonra da rahatsız edici bir şekilde havada asılı kaldı.

“Sulla, sus!” diye tısladı Seris, ona doğru bir adım atarak sakinleşmesi için işaret etti.

Bunun yerine, açık alana birkaç adım attı ve etrafındakilere bakmak için döndü. “Bu nasıl bir sihir bilmiyorum ama bizi korkutmaya çalışıyor! Kılıçlarımızı alıp savaşa mı gideceğiz? Çoğumuz Vritra’ya olan sonsuz hizmetimizden kaçmak için elimizden gelen her şeyi yaptık! Hayatımızı riske attık! Şimdi onun için mi savaşacağız? Hayır. Hayır, sanmıyorum.”

Enola’nın öne doğru ilerlediğini, yüzünün gergin olduğunu, ona katılmaya hazır olduğunu fark ettim, ancak büyükbabası onu bileğinden tutup geri çekti ve o kadar şiddetli bir şekilde azarladı ki, gözü pek sınıf arkadaşım bile bembeyaz kesildi ve karşılık veremedi.

Ama başkaları da Sulla’nın yanında yer almak için öne çıktı. Hepsini tanıdım, tek tek tanımıyor olsam bile. Çoğu, Alacrya’da Seris’in isyanının bir parçası olarak onunla birlikte savaşanlardı, ancak birkaçının asker olduğunu biliyordum. Bunların arasında Muhafız Baldur Vessere de vardı. Onu oldukça iyi tanıyordum, çünkü Lyra ile yakın çalışmıştı ve Profesör Grey—Arthur, diye hatırlattım kendime—Baldur’u Blackbend Şehri’ndeki bozgundan sonra birlikleri toplamakla görevlendirdiğinde askerler arasında fiili bir lider olmuştu.

“Lauden, hayır!” diye tısladı bir kadın, şaşkın bakışlarımı kalabalığın arasından, yaşlı bir çiftten –açıkça anne babasıydı, tıpkı onlara benziyordu– uzaklaşan ve gururla büyüyen kalabalığa katılan bir adama doğru çekti.

“Lütfen anne. Buraya kadar geldik. Denoir adının bir zamanlar taşıdığı her zerre gücü zaten kaybetmedik mi? Cehennem bizi alsın, ama doğru olanı yapmıştık, değil mi?” Sulla’nın omzuna vurdu. “Şimdi sözümden dönmeyeceğim.”

Lauden Denoir. Leydi Caera’nın kardeşi, diye mırıldandım, düşüncelerim bir türlü netleşmiyordu. Beynim sanki kafatasımın içinde sıkışıyormuş gibi hissediyordum.

“Dur! Sakin ol, sessiz ol!” diye emretti Seris, sesi birden tizleşmişti, içinde daha önce hiç görmediğim bir panik büyüyordu. Yanımda Lyra gergindi, gömleğimi kavrayan eli titriyordu.

“Leydi Seris, Alacrya’da hepimiz sizin davanıza bağlılık yemini ettik,” dedi Sulla. “Artık Agrona’nın önünde boyun eğmeyeceğim ve bir daha asla. Özellikle de ben—ben…” Yüzünden terler akıyordu ve kelimeler boğazında düğümlenirken yüzünü buruşturdu. Bir eli sırtını tırmalamaya başladı ve yüzünde giderek artan bir korku belirdi. Aniden kendini tırmalamaya başladı, boğazının arkasından kısık bir inilti çıkardı ve yakındaki herkes dehşet içinde geri çekildi.

Dehşet dolu gözlerle Seris’e baktı, ama Seris başını sallıyordu. “Özür dilerim Sulla, hepinizden. Çok özür dilerim.”

Rünlerini örten gömleği duman çıkarıyordu, kumaştan bir parıltı yayılıyordu. Omurgasından dışarı doğru alevler yükselince dizlerinin üzerine çöktü ve çığlık attı. Aniden gelen siyahımsı bir rüzgar onu yerden kaldırdı, döndürdü ve toprağa çarptı. Vücudundan rüzgar ve ateş bıçakları fışkırdı, etrafında bir hale gibi kan püskürttü, sonra dönerek vücudunu parçaladı ve acı dolu çığlıklarını susturdu.

Artık çok geçti, arkamı döndüm ve gözlerimi kapattım.

“Zihinlerinizi sakinleştirin!” diye bağırdı Seris, sanki büyüyen dehşeti boğmak istercesine ellerini havada bastırarak. “Ona cevap vermeyin! Ne sesli, ne de kendi düşüncelerinizde, kendinizi tutun—”

Başka biri daha bağırdı ve bakmadan edemedim. Sulla’ya katılanlardan biri mavi alevler içinde kalmıştı, derisi kararmış, gözleri jöle gibi olmuş ve yere pençeleriyle tırmanıyordu.

Kalabalık tek ağızdan çığlık attı ve Agrona’nın emirlerini reddetmek için ayağa kalkıp bağırmaya cesaret eden küçük gruptan daha da uzaklaştı.

Korkudan titreyerek Seris’in emrettiği gibi yapmaya çalıştım, kendi düşüncelerimi bastırdım. İstemeden Lyra’ya yaklaştım ve o da kolunu omzuma dolayarak beni kendine çekti.

Ama gözlerim tek bir kişiye takıldı. Leydi Caera’nın kardeşi Lauden, Sulla’nın bıraktığı kıpkırmızı lekenin üzerinden sendeleyerek geri geliyordu. Sulla’nın kanıyla bulaşmıştı ama yüzü ifadesiz, şaşkındı. Kendi yüzümün de hemen hemen aynı göründüğünü düşündüm.

Yanında başka bir kişi ölmeye başladı, rünleri alev aldı ve kendi büyüleri onları içten içe parçaladı. Lauden’in gözleri kalabalığın arasından annesini ve babasını aradı. Kadın açıkça ağlıyor, kocası onu oğluna koşmaktan alıkoyarken ona yalvarıyordu.

Midem kasıldı, içimde iğrenç bir şekilde kıvranıyordu, ama ne kadar gözlerimi kaçırmak istesem de yapamadım. Yapamadım.

Ve böylece, Lyra Dreide’nin beklenmedik kol rahatlığıyla sarılıp sarmalanmış halde, Lauden Denoir’in rünlerinin patladığını, enerjilerinin gömleğini ve sırtının derisini yaktığını izledim. Mana, parçalanmış bir wogart’tan akan kan gibi ondan fışkırdı, ciğerlerinden fışkırıp burnundan ve ağzından dışarı akarken boğulup kaldı. Boynundaki bir damar patladı, dışarı fışkırdı, sonra bir diğeri ve sonra… ve sonra sonunda gözlerimi kaçırdım.

Bir an aynı şeyin benim başıma da geldiğinden korktum, ama kustuğumda sadece safra ve neredeyse tamamen sindirilmiş öğle yemeğim çıktı, yere ve ayakkabılarıma sıçradı.

“Size sahip olduğunuz gücü ben verdim ve o güç benimdir. Eylemde, sözde veya düşüncede bana karşı gelirseniz, size armağan ettiğim sihir sizin felaketiniz olur. Bu ilk birkaç cesur kişi, size örnek oldukları için kendi kanlarını aynı kaderden kurtardılar, ancak itaatsizlik eden diğerleri annelerini, babalarını, oğullarını ve kızlarını acı ve korkunç bir sona mahkum edeceklerdir.”

Ses sustu, ama o kavrayıcı varlık hâlâ sırtımın alt kısmına baskı yapıyordu. Ağzımı silerken yukarı, köye doğru baktım ve gülen kırmızı gözlerle karşılaştım.

Donakalmış gibi, kolum yarıya kadar dudaklarımın üzerinden geçmiş ve doğrulmaya çalışırken sırtım kamburlaşmış bir halde Hayalete baktım. Perhata, diye hatırladım. Bir Hükümdarı alt eden kadın.

Belki de endişemi sezen Lyra da döndü ve kadını fark edince keskin bir nefes aldı. “Orak Seris!” diye aceleyle seslendi, istemeden eski unvanını kullanma alışkanlığına geri dönmüştü.

Bütün kalabalık, ölenlerin dumanı tüten kalıntılarından bakışlarını kaçırdı ve sonra içlerinden biri, arkalarında gizlenen Hayaleti görünce irkildi; dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrılmıştı, duruşu ve ifadesi rahat, neredeyse tembeldi. O anın enerjisi tenimin altında bir karıncalanma hissi yarattı, ense tüylerimi diken diken etti. Daha önce hiç bu kadar korku yaşamadığımı hatırlayamıyordum.

Sonra Seris yanımda belirdi. Parmakları omzuma dokundu ve sanki beni bir büyünün etkisinden kurtarmış gibiydi. Birden doğruldum ve birkaç adım geri çekildim, bir çocuk gibi Lyra’nın arkasına saklanmaya çalışırken kendi kusmuğumda ıslandım.

“Sana söylemiştim,” dedi Perhata, neşeli bir ses tonuyla. İleriye doğru seğirerek bir adım attı, koyu kırmızı gözleri Seris’ten cesetlere ve sonra tekrar Seris’e gidip geldi. “Bunlar Agrona’nın askerleri, anlıyor musun? Ve Yüksek Hükümdar’ın onları kullanmaya hazır olduğu zaman geldi. Emir verildi ve daha önce de söylediğim gibi yürüyeceksin. Ya da…” Gülümsemesi, bileme taşı üzerinde çekilen bir hançer gibi keskinleşti. “Onları başka yere götür, Seris. Onlara reddetmelerini, burada kalmalarını, onun emrettiği her şeyden başka bir şey yapmamalarını söyle. Ne olacağını biliyorsun.”

Seris’e baktım, bunun bir yolunu bulmuş olması gerektiğini, üstesinden gelmiş olması gerektiğini biliyordum. Bulmak zorundaydı; aksi takdirde, tüm bunların ne anlamı vardı?

Yanımda Lyra kıpırdandı. “Leydi Seris—”

Seris’in eli bir kırbaç gibi hızla havaya kalktı ve Lyra’nın arkasından orada toplanmış diğer herkese, sonra da doğuya ve batıya doğru baktı; şüphesiz diğer kamplardaki binlerce Alacryan’ı düşünüyordu. Hepsi aynı şeyi mi yaşadı? diye düşündüm içimden.

Sonunda Seris konuştu. “Elimizdeki silahları ve zırhları toplayalım. Biz… savaşa doğru yürüyelim.”

CAERA DENOIR

Alice, hâlâ dumanı tüten ve yoğun, etli bir koku yayan bir kase mantar yemeğini önüme koydu ve taze pişmiş bisküvi tabağını bana doğru itti. “Lütfen, afiyet olsun canım. Sen ve Ellie çok sıkı antrenman yaptınız, sizin için endişeleniyorum.”

İstemsizce kıkırdadım, ama bu daha çok bir takdir ve hayranlık ifadesiydi, eğlence değil. “Teşekkür ederim, harika kokuyor.”

Ve gerçekten de öyleydi. Böylesine basit bir yemeğin bu kadar eksiksiz, karmaşık ve ev yapımı gibi görünmesi tuhaftı. Ailemizin her üyesi için tamamen ayrı bir yemek hazırlamaktan mutluluk duyan özel aşçılarla büyümüştüm, ancak bir yemeğin bu kadar özel hissettirmesinin üzerinden uzun zaman geçmişti.

Ellie de güldü, kendi hazırladığı güveçten bir kaşık dolusu içti, dikkati bir yerlerde, aşağıda bir yerlerdeydi. “Bu arada, Gideon’ı bugün gördün mü? Kaşlarını yine yakmış!” diye kıkırdadı ve masaya güveç sıçrattı, bu da Alice ona ters ters bakarken daha çok gülmesine neden oldu.

“Biliyorum, zavallı adam,” dedim, elimdeki kaşıkla gülümsememi gizleyerek. “Üstelik çok da iyi gidiyordu.”

Alice, Ellie’nin ortalığı toplaması için ona bir havlu fırlatırken gülümsemeye çalıştı, ama o ana tam olarak odaklanmış gibi görünmüyordu ve bunun nedenini tahmin edebildiğimi düşündüm. Ancak kurcalamadım ve bunun yerine yemeğimden bir kaşık alıp, çorbayı soğutmak için hafifçe üfledim.

“Umarım Arthur iyidir,” dedi ve yine de bizi düşüncelerine ortak etmeye davet etti.

Yemeğin tadına bakmadan kaşığı kaseye geri koydum, sonra gözlerine baktım. Bakışlarını sadece bir anlığına karşılık verdi, sonra gözlerini tekrar kaçırdı ve içimde kıvranan bir suçluluk hissettim. Arthur’la yaptığım konuşmayı henüz Ellie’ye veya Alice’e anlatmamıştım. Ellie’nin beni akşam yemeğine davet ettiğini bilseydi üzülürdü… belki de daha çok kabul ettiğim için üzülürdü. Belki de bir isyan anıydı, ya da…

Hayır, diye kendi kendime sitem ettim. Yalnızdın ve yapmaman gerekse bile bir anlık iyiliği kabul ettin, hepsi bu.

“Gelecekle yüzleşebilecek en yetenekli kişi Arthur,” dedim yüksek sesle. Alice tekrar gözlerime baktığında, bakışlarımı kaçırma sırası bana gelmişti; aceleyle bir kaşık dolusu yemeği ağzıma tıkıştırdım ve dilimin hassas dokusunun yanmasıyla anında pişman oldum. “Hah,” diye nefesimi verdim, konuyu değiştirmek için. “Neyse, Ellie beni akşam yemeğine davet ettiğinde şaşırdım. Arthur’un sizi bir kasada sakladığını sanıyordum,” dedim, sadece yarı şaka yollu.

“Windsom bugün bizi almaya gelecekti ama henüz ortada yok,” diye açıkladı Ellie, sanki önemli bir şey değilmiş gibi davranarak. Kardeşinin ise onunla kesinlikle aynı fikirde olmayacağını tahmin ediyordum.

“Ben sadece…” Alice derin bir iç çekti ve kasesini kenara iterek, sanki sözü kesilmemiş gibi önceki düşüncesine devam etti. “Sylvie ve Regis’i olduğunu biliyorum, ama onlar… yani, onun kendi düşünceleri kadar onun bir parçasılar, biliyor musun? Yalnız kalmasından endişeleniyorum.”

Bu kelime beni hazırlıksız yakaladı, sanki bir dakika önceki kendi düşüncelerimin yankısı gibiydi. Boğazımı temizledim ve bir peçeteyle dudaklarımı sildim, nasıl cevap vereceğimi bilemedim.

“Dünya onu bir kaideye oturttu işte.” Alice, kaseden yavaşça yükselen kıvrımlı buhara boş boş baktı. “Ve o çok yüksekte, yanında ona eşlik edecek kimse yok. Onu anlayan, ona arkadaşlık edebilecek kimse yok. Gerçekten yok.”

Sözlerini düşündüm, acaba ben -ya da herhangi biri- o yol arkadaşı olabilir miydim diye. Yoksa ben sadece o kaidenin üzerinde duran ona yukarıdan bakanlardan biri miydim?

Bir anlık sessizliğin ardından, henüz karar vermediğim teselli sözlerini söylemek için ağzımı açtım, ama ağzımdan sadece hırıltılı bir nefes çıktı. Rünlerimden bir sıcaklık yayıldı ve manam yarı kontrol altında bir şekilde kabarıp şişti.

Ve sonra, merhem gibi yumuşak ve incitici bir ses duydum: “Vritra’nın çocukları, beklediniz. Çok sabırla zamanınızı geçirdiniz ve şimdi uzun bekleyişiniz sona erdi.”

Gözlerim birden açıldı ve Alice ile Ellie’ye dehşet içinde baktım. İkisi de bana bakıyor, yüzlerindeki şaşkınlık giderek artıyordu. Sandalyemi masadan uzaklaştırıp oturma odasına açılan kapıya doğru sendeledim, ancak sesin şiddeti arttıkça kontrolüm zayıfladı ve kapıya zar zor ulaşabildim, ardından kapı çerçevesine yığıldım. Sanki Agrona’nın yüzünü bir projeksiyonda görüyormuşum gibi, alaycı ve sırıtan yüzü bana bakarak her şeyi açıklamaya devam ediyordu.

“Hayır, hayır, bu mümkün değil. Yapamam, yapamam!” diye nefes nefese bağırdım ve ön kapıya doğru atıldım.

Önümde iri, kahverengi bir şekil belirdi ve ben tüylü duvara çarpıp yere yığıldım, ne olduğunu ancak yarı yarıya anlayabiliyordum. Ayı benzeri yaratık üzerime doğru yaklaşırken alçak, tehlikeli bir hırıltı çıkardı.

“Aman Tanrım!” diye bağırdı Ellie dehşet içinde. “Ne yapıyorsun—”

“Arthur Leywin’i bulun. Küstahça Tanrı Büyüsü diye adlandırdıkları Mızrağı bulun ve bana getirin. Mümkünse canlı getirin, ama özü de aynı derecede yeterli olacaktır. Beni reddetmeyin.”

“Arthur…” diye inledim. Biliyordu, ama nasıl? Bunu nasıl önceden tahmin edebilmişti? “Buradan çıkmalıyım—çıkmalıyım,” dedim, karanlık, ıslak, boncuk gibi gözlerine bakarak. “Ama bunu yapmayacağım. Yapmayacağım. Reddediyorum. Ölmeyi tercih ederim.”

“K-Caera?” diye kekeledi Ellie, üzerimde ve arkamda durarak. Neredeyse ellerinin bana doğru uzandığını hissedebiliyordum, ama tam ulaşamayacağım bir mesafede donup kalmıştı. “N-neler oluyor?”

Dişlerimi sıkarak açıklamaya çalıştım, ama rünlerimden gelen ani bir acı ve güç dalgası kelimelerimi bir çığlığa böldü. Sırt üstü yere yığıldım, kıvranıyordum. Alice, Ellie’yi yakalayıp uzaklaştırdı ve Boo kükreyerek üzerimden atladı, kendini Leywin’ler ile bedenim arasına yerleştirdi.

Bedenim… ama gerçekten beden miydi? Yoksa Virtra kanım onu Agrona’nın bedeni mi yapmıştı? Şimdi bu bir beden miydi? Yoksa beni bir silaha, bir bombaya mı dönüştürmüştü? Ve kendimi tam da olmamam gereken yere yerleştirmiştim. Acıdan bir kelime bile çıkarabilseydim lanetler savururdum.

Aklım bir anlığına evlat edindiğim aileme, yani evlatlık evime geldi ve umarım iyidirler diye içten içe dua ettim, ama bu düşünce bile rüzgarın etrafımda şiddetle esmeye başlamasıyla, bedenimi yarı yarıya döndürmesi ve sonra beni havaya kaldırıp duvara çarpmasıyla kayboldu. Ağır pençeler beni yere sabitledi, dişler yüzüme dayandı. Yanağımda bir rüzgar esintisi hissettim.

“Koş!” diye nefes nefese, perişan ve çaresiz bir halde bağırdım. “L-lütfen, yapmalısın—”

Küçük eller benimkileri kavradı ve baktığımda Ellie’nin yanımda diz çökmüş olduğunu, yanaklarından fark edilmeden gözyaşlarının aktığını gördüm.

“Agrona—biliyor—Arthur’u arıyor—Dicathen’de zaten bulunan Alacryanları kullanıyor—” diye kekeledim, her kelimeyi zorlukla çıkararak. “Rünlerimi—rünlerimi kullanarak—-”

Ellie’nin varlığı, yanmakta olan tenime serinletici bir merhem gibiydi, ama ona bakarken bile, bir rüzgar bıçağı gibi koluna çarptı. Acıyla irkildi ve ben de onu kurtarmaya çalıştım, ama gücüm yetmedi.

Gözlerimi kapattım, gözlerimden yaşlar süzülüyordu. Onun beni anlamasını istiyordum, hepsinin kaçmasını istiyordum.

Arthur’ın ailesini kaybetmesinin sebebi ben olmayacağım, diye düşündüm çaresizce. Olanlardan sonra, söylediklerinden sonra, bunu yapamam.

Ve sonra… Ellie oradaydı, sadece fiziksel varlığıyla değil, manasıyla da bana doğru itiyordu. Benimkine uzanıp onu yatıştırıyor, içimdeki fırtınayı dindiriyordu. Fırtına ona geri döndü, kontrol altında tutuldu ama dindirilmedi. Büyü formu harika bir sihir parçasıydı, ama bu genç kız Agrona Vritra’nın gücüne karşı kendini koyamaz ve onu yenmeyi bekleyemezdi. Bunu çok iyi biliyordum.

Büyü formu! Zihnim altüst oldu, düşüncelerim ancak yarı yarıya birbirine bağlıydı.

Alacryan rünlerim manamı tüketiyor, aktifleşiyor ve birikmiş büyülerini bedenime geri salıyordu. Ama Dicathen’de aldığım büyü formu uykudaydı, rahattı…

Ellie kendini yok eden manayı kontrol etmeye çalışırken, ben de özümü açtım ve ittim. Kontrol edebildiğim kadar mana büyü formuna doldu ve Alice nefes nefese kaldı. Gözlerimi açtığımda vücudumda hayaletimsi alevlerin dans ettiğini gördüm. Boo’nun çeneleri boğazıma uzanırken bile Alice geriye doğru irkildi.

“Yuh, yapma!” diye bağırdı Ellie ve yaratık tereddüt etti.

“Alevler zarar vermez…” diye nefes nefese kaldım ama daha fazlasını söyleyemedim.

Yeni büyü formunu haftalarca sürekli kullanmama rağmen, alevler şimdi etrafıma ve yere amaçsızca yayılıyordu. Oda alevlerin altında kaybolmuştu, bu yüzden sadece ben, Alice, Ellie ve Boo, ısı vermeyen bir yangının ortasında büzülmüş haldeydik. Ve… diğer rünlerime daha az mana çekilmesiyle gerilim biraz azaldı.

Rüzgar topuğumu savurdu ve bacağım doğal olmayan bir şekilde, yırtılma ve çatlama sesiyle büküldü; bu ses boğazımda bulantı hissi uyandırdı. Alevler söndü ve rüzgar patlayarak Ellie’yi geriye savurdu. Boo ağırlığını daha da fazla bastırdıkça kemiklerimin geri kalanı da gıcırdadı, beni yere yapıştırdı, bir yandan da şiddetli rüzgarlar beni parçalamaya çalışıyordu.

Acıya rağmen mücadele ettim, yeni büyü formuna mana aktarmaya devam ettim, sonra sıcak eller yüzüme ve boynuma bastırıldı, gümüş bir parıltı beni sardı ve iyileştirici büyü içimden aktı. Sırtımdaki ve bacağımdaki acı dindi. Ellie yine oradaydı, içimde aktifleşen lanete karşı iradesi yükseliyordu, kendi rünlerimin gücü beni paramparça etmeye çalışıyordu.

Hayaletimsi bir ateş gibi daha fazla mana fışkırdı ve her şeyi yakıp kül etti. Çaresiz ve çılgın bir halde, gümüş bilekliği de etkinleştirdim ve ince gümüş sivri uçları hepimizin etrafında havada asılı kalacak şekilde gönderdim, odaklanmamış bilincimin kavrayabileceği tüm manayı onlara aktardım.

Ve özüm boşalırken, Ellie’nin saf mana dolu, araştırıcı parmaklarının güçlendiğini ve sıkılaştığını hissettim. Kontrolü ele alıyordu, ben manamı tüketirken o da manamı bastırıyor, bu saldırının ihtiyaç duyduğu yakıtı boşaltıyordu.

Bacağım yerinden oynadı ve yerine geri dönerken bir çıtırtı sesi geldi. Kalçamda fark etmediğim kanlı bir yara kapandı. Kendi içsel manamın son zerresine kadar onu yok ederken karnım acıyordu.

Saldırının başladığı aynı ani hızla sona erdi, vücudum ona neden olan her ne hastalıktan arındı.

Ellie ve Alice çalışmaya devam ederek vücudumun iyileşmesini ve damarlarımdaki az miktardaki mananın kontrol altında kalmasını sağladılar, ancak Boo geri çekilerek pençelerini üzerimden çekti. Köprücük kemiğim Alice’in dokunuşuyla tekrar birleşti ve iyileşti.

Dakikalar geçti, hepimiz nefes nefese ve ter içinde bir yığın halinde yatıyorduk ki Alice sessizliği bozdu. “Caera, iyi misin?”

Sadece olumlu yanıtımı mırıldandım, gerçekten ne kadar “iyi” olabileceğimden emin değildim.

Yutkundu ve devam etmeden önce Ellie’ye baktı. “Sen… şey, Arthur hakkında… demiştin.”

Agrona’nın sesi zihnimi yeniden doldurunca birden kaskatı kesildim. “Size sahip olduğunuz gücü ben verdim ve o benim. Eylemde, sözde veya düşüncede bana karşı gelirseniz, size hediye ettiğim sihir sizin felaketiniz olur. Bu ilk birkaç cesur kişi, size örnek oldukları için kendi kanlarını aynı kaderden kurtardılar, ancak itaatsizlik eden diğerleri annelerini, babalarını, oğullarını ve kızlarını acı ve korkunç bir sona mahkum edecekler.”

“Hayır, oh Vritra hayır…” Corbett, Lenora, Lauden ve diğerleri. Hepsi tehlikedeydi. Benim yüzümden.

Doğrulmakta zorlandım ama Alice omzuma elini koydu. “Dinlen, Caera. İhtiyacın var—”

“Vajrakor,” diye inledim, elini itip mücadeleye devam ederken. “Ejderhaları uyarmalıyım. Bilmeleri gerekiyor.”

Alice şaşkınlıkla göz kırptı, ama Ellie ayağa kalktı, elimi tuttu ve beni ayağa kaldırdı. “Ben de seninle geleceğim.”

“Hepimiz gideceğiz,” dedi Alice kararlı bir şekilde, yüzünde sert ve koruyucu bir sevgi ifadesi belirmişti. İzin beklemeden, hatta anlamasını bile beklemeden kapıya doğru yöneldi.

Ellie’nin desteğiyle sendeleyerek onun peşinden gittim.

Bütün vücudum bu harekete karşı çıktı ama yine de Alice’in peşinden koşmaya başladım; Dünya Doğumlular Enstitüsü’nün labirent gibi koridorlarından geçerek Vildorial şehrine ve oradan da cüce sarayı Lodenhold’a giden uzun otoyola doğru koştum.

Dış koridorların gergin bir şekilde dedikodu yapan cücelerle dolu olduğunu görünce içim burkuldu. Taht odasına girdiğimizde bile kimse bizi durdurmadı.

Orası bomboştu. Ejderhalar gitmişti.