Bölüm 464

Bölüm 462: Birçok Bölümden Oluşan Bir Plan

10 dakika önce

ARTHUR LEYWIN

Vajrakor’un gergin adımları onu cüce tahtının önünde soldan sağa ve tekrar sola doğru taşıyordu. Her ayak sesinin yankısı, taht odasının uzunluğu boyunca uzanan kalın kırmızı halı tarafından bastırılıyordu; oda, yüksek oyma taş kemerlerle desteklenen serin, mağara benzeri bir yerdi. Vajrakor ayaklarına bakıyordu ama her birkaç adımda bir bana veya odadaki diğer insanlara bir göz atıyordu. Tahtın solunda tek bir Asuralı muhafız duruyordu ve dümdüz ileriye bakıyordu.

Sessizlik iyice can sıkıcı bir hal almaya başlayınca, “Öyleyse neden kendini bulabileceğin en derin çukura, kimsenin seni çıkaramayacağı bir yere gömmeyesin?” dedi.

“Bunu düşündüm,” diye itiraf ettim. “Yokluğumun paniğe yol açmaması için uzun bir Relictombs gezisine çıkacağım gibi bir hikaye yaymayı ve sonra da, dediğin gibi, bulunma ihtimalimin düşük olduğu bir yere saklanmayı düşündüm. Ama Miras Dicathen’deydi, ya da en azından öyleydi, bu da Agrona’nın bir şeyler hazırladığı anlamına geliyor. Olayları tırmandırıyor.”

Curtis Glayder, kız kardeşiyle birlikte Vajrakor’un yanında dururken kaşlarını çatarak sordu: “Affedersin Arthur, ama onun varlığı neden bu kadar önemli?”

“Çünkü perdenin hemen arkasında önemli bir şey oluyor ama ne olduğunu bilmiyoruz,” diye yanıtladım ses tonumu koruyarak. “Ama daha da önemlisi, Miras’ın açıklayamayacağım bir sihir anlayışı ve kontrolü var. Ve mana ile eterin birbirleriyle nasıl etkileşim kurduğuna dair bir anlayış gösterdi, bu da gerçekten herhangi bir yerde saklanabileceğimden emin olamayacağım anlamına geliyor. Beni avlamadan asla saklanamam.”

“Ama o seni Kalıntı Mezarlarına kadar takip edemez,” diye sordu Caera, toplantının başlamasından bu yana ilk sözleri buydu. “Neden kendinizi onların içine kapatıp, Pusula ile güvenli bir yer bulup orada beklemiyorsunuz?”

Başımı salladım. “Bu teoriyi zaten test ettim. Kalıntı Mezarları’ndaki kilit taşının güvenlik önlemlerini aşamıyorum. Bu seferki farklı.”

Konuşmanın üzerine gergin bir sessizlik çöktü ve etraftaki herkese tek tek göz teması kurarak baktım.

Bairon Wykes, Virion’un yanında dimdik duruyordu; Virion ise bakışları sabit ve duruşu dengeli olmasına rağmen, bir şekilde zayıf ve küçülmüş görünüyordu.

Yanlarında, Gideon ve Wren Kain sabırsızca bekliyorlardı. Dik duruşlu bir kadın, ellerini arkasında birleştirmiş, göğsünün üzerinden geçen koyu renkli bir kumaş şeridi dışında gövdesi çıplak bir şekilde yanlarında duruyordu. Vücudu yara izleriyle doluydu.

Caera, neredeyse Vajrakor’dan korunmak için onları kalkan olarak kullanıyormuş gibi, tam arkalarında duruyordu. Kırmızı gözleri benimkilerle buluştu ve başını hafifçe salladı, masmavi saçları başını saran belirgin boynuzların etrafında dalgalandı. Regis, onun yanında, ejderhalarla arasına koruyucu bir şekilde yerleşmişti ve onlara utanmadan sert bakışlar atıyordu.

Mica ve Varay da oradaydı. Mica huzursuzdu, sürekli ağırlığını bir ayaktan diğerine aktarıyordu. Sağ gözü sonsuz bir döngü içinde bir kişiden diğerine atlıyordu, diğer simsiyah taş gözü ise sürekli bana dikilmiş gibiydi. Yanında, Varay buz gibi hareketsizdi, kısa beyaz saçları sabit ve kıpırdamıyordu.

Virion’un karşısında, Vajrakor yakınlarında, Glayder’lar kusursuz bir kraliyet duruşuyla duruyorlardı. Belli ki bunu yapmamaya çalışsalar da, ikisi de Gideon’un yanındaki yaralı askere gizlice bakışlar atıyorlardı.

Yanlarında ve bana daha yakın bir yerde, Helen Shard ve Jasmine, kraliyet ailesi ve asuralar arasında biraz yersiz duran iki maceracı olarak kalabalığın biraz gerisinde duruyorlardı. Orada bulunan herkes arasında, Tessia ve Virion’dan bile daha uzun süredir tanıdığım bu iki eski arkadaşım bana teselli veriyordu; bu da onlardan istemem gereken şeyi belki de daha da zorlaştırıyordu.

Sonunda, yanımda bir gölge gibi duran Ellie’ydi. Sinirle kıpırdanıyor, gözleri odadaki diğer insanlara değil, her yere odaklanmıştı. Aldir’in silahının yaylı versiyonu olan Gümüş Işık, sırtına bağlıydı. Henüz kullanmayı öğrenmemişti ama varlığının ona rahatlık verdiğini tahmin ediyordum.

Virion düşünceli bir şekilde mırıldandı. “Öyleyse neden özellikle bu yerler? Neden bu kadar çok?”

Başımı sallarken ona hafif bir gülümseme verdim. “Tam bir açıklama yapamamamın talebimi zorlaştırdığının farkındayım. Ancak bu operasyon belli bir gizlilik gerektiriyor. Gerçekten daha fazlasını söyleyemem.”

Helen, “Şimdiye kadar, saldırıya uğrayacağımızı biliyormuş gibi konuştunuz,” dedi, “ama bize bunun neyle ilgili olduğunu bile söylemediniz. Düşmanın şimdi saldıracağından nasıl bu kadar emin olabilirsiniz?”

“Yapamam,” diye yanıtladım kısaca. “Bunların hepsi gereksiz olabilir, ama hazırlık asla boşa gitmez, özellikle de savaşta. Agrona, liderliğimizin en üst kademelerine bile sızma ve onları kendi tarafına çekme konusunda oldukça yetenekli olduğunu kanıtladı. Casusları on yıllardır Dicathen’i istila etti ve neredeyse her adımda bizden öndeydi. Yokluğumu keşfedip bundan faydalanmaya çalışmayacağını, doğrudan bana saldırmayacağını veya Dicathen’e bir tür saldırı başlatmayacağını ummak aptallık olurdu. Hazır olmalıyız.”

Kathyln’in kaşları hafifçe kalktı ve gözleri gözlerime dikildi. “Bu yerler hedef haline gelecek. Niyetiniz bu zaten.”

Ellie yanımda kıpırdandı ve ben de elimi omzuna koyup ona uyarıcı bir bakış attım. “Evet, eylemlerimizin sonucu olarak bu yerler muhtemelen Agrona’nın hedefi haline gelecek. Bu, aksi takdirde yapamayacağımız bir şekilde kendimizi güçlendirmemize ve hazırlanmamıza olanak tanıyor ve daha az savunulabilir alanları saptırma yoluyla koruyor.”

“Yani sizin isteğinizi yerine getirerek insanlarımızı normalden daha büyük bir tehlikeye atıyoruz,” diye yanıtladı Kathyln, sakin ama iğneleyici bir ses tonuyla.

“Etistin zaten hedef haline gelmezse tabii,” diye yanıtladı Jasmine, genç kadını tek bir bakışla geçiştirerek.

Curtis, Jasmine’e sert bir bakış attı ama Jasmine de aynı şekilde karşılık verince hızla geri çekildi; Jasmine’in açık kırmızı gözleri kor gibi parlıyordu.

Virion yorgun bir sesle, “Elflerin burada nasıl yardımcı olabileceğini anlamıyorum,” dedi. “Arthur, bunu çok iyi biliyorsun, biz artık bu dünyada askeri bir güç değiliz.”

“İhtiyacım olan elfler değil,” diye nazikçe açıkladım. “Sensin Virion. Savaş sırasında Üçlü Birlik güçlerinin komutanıydın. Burada stratejik ve askeri zekânla boy ölçüşebilecek başka kimse yok.” En azından güvenebileceğim başka kimse yok.

Vajrakor buna kaşlarını çattı ama sözünü kesmedi. Virion da kaşlarını çattı, ancak ifadesi ejderhanınkinden çok farklı bir şeyi anlatıyordu.

Başka endişeler de dile getirildi ve tehlikeleri küçümsemeden bunları gidermek için elimden gelenin en iyisini yaptım. Orada bulunan liderlerin her birinin kendilerinden ne istendiğini ve karşılığında savaşçı erkek ve kadınlarından ne isteyeceklerini anlaması önemliydi. Bunlar yöneticilerden beklenen kararlardı, ancak onlarla tamamen dürüst olamamam vicdanımı ağırlaştırdı. Eğer ben Kaderi kovalarken insanlar ölecekse, nedenini bilmeseler bile, hazırlıklı olmayı hak ediyorlardı.

Sorularının ardından gelen sessizliğe Wren mırıldandı. “Peki, bu tahkimatlar da benim—bizim,” diye düzeltti, Gideon’a dikkatlice bakarak, “projemiz gibi hızlandırılmış bir zaman çizelgesi gerektiriyor mu?”

Çenemi kaldırarak, bana doğru çevrilmiş birçok çift gözle karşılaştım. “İki hafta. Hazırlıklar için ayırabileceğimiz tek süre bu. Daha erken yapmak isterdim, ama istediğim şeyin bir gecede tamamlanamayacağını anlıyorum.”

“İki hafta!” dedi Vajrakor, gür ve mizahsız bir kahkahayla. “İki ay bile yetmez.”

Wren’in kaşları, dağınık saç çizgisine kadar kalktı ve bana çok açık bir şekilde, ‘Sana söylemiştim’ diyen bir bakış attı.

“Görevim daha fazla bekleyemez. Mümkün olsaydı –ve Dicathen için risk bu kadar yüksek olmasaydı– çoktan başlamış olurdum.” Dikkat dağıtmak için doğru anı sezerek Wren’e baktım ve hafifçe başımı salladım. “Hepinizin düşünmek için zamana ihtiyacı var. Anlıyorum. Sorularınızı daha iyi yanıtlamak ve uygun savunmaları planlamak için her birinizle ayrı ayrı konuşmak isterdim. Ama birlikteyken, Üstat Gideon’a da konuşma fırsatı vermek istedim.”

Yaşlı mucit boğazını temizledi ve başını kaşıdı, tüm gözler ona çevrildi.

“Bazılarınızın muhtemelen bildiği gibi, şu anda Agrona’nın sayıca üstün büyücülerine karşı şansı eşitlemeye yardımcı olacak bir askeri proje üzerinde çalışıyoruz,” diye açıkladı Gideon. Demirci Ustaları ve Toprak İşleme Loncalarının halihazırda daha büyük sayılarda üretmek için çalıştığı ateş tuzuyla aşılanmış silahlar hakkında genel bir bilgi verdi. Ardından yanındaki kadına işaret etti. “Claire, diğer proje hakkında konuşmak ister misin?”

Sert bir askeri yürüyüşle, uzun kızıl saçları her güçlü adımında savrulurken, odanın ortasına doğru ilerledi. Üzerinde sadece koyu renkli bir kumaş parçası ve dar deri pantolon vardı; göğüs kemiğinin üzerindeki büyük, girintili çıkıntılı yara açıkça görünüyordu. Bu yara eski ve iyileşmiş olsa da, etrafından daha yeni yaralar yayılıyordu; en yenisi hala kırmızı ve tahriş olmuştu—henüz yeni iyileşmişti.

“Sıfır-sıfır-birimin şu anki operatörü Memur Claire Bladeheart,” dedi askeri bir hassasiyetle, ardından önce Vajrakor’a, sonra da diğer herkese doğru eğildi.

Kathyln’in yüzünde bastırılmış ama gururlu bir gülümseme vardı, Curtis’in gözleri ise sürekli Claire’in gövdesindeki yara izlerine kayıyor, sonra tekrar yüzüne dönüyordu.

Hemen, sanki önceden hazırlanmış bir açıklama gibi, gizli projedeki rolü hakkında konuşmaya başladı ve orada bulunanlara yeni silahların tüm detaylarını ve neler yapabileceklerini anlattı. “Verilen zaman çizelgesiyle, bir sonraki birlik grubu oluşturulduktan sonra, yeni öğrencilere eğitim verebilecek en az on iki adayımız olacağına inanıyorum.”

Bairon şüpheyle, “Peki bu ünitelerin kaç tanesi önümüzdeki iki hafta içinde çalışır durumda olacak?” diye sordu.

“Belki yüz kadar ya da ona yakın bir sayı; eğer bunları kullanacak insanımız olursa.”

Mica homurdandı. “Yüz kişi bir fark yaratabilir mi? Hem de tırpanlara karşı değil, bu hayalet yaratıklara, cehennemlere, hatta asuralara karşı?”

Claire, projeyle ilgili bazı ek ayrıntılar sunarak diğer birkaç kişiyle karşılıklı görüş alışverişinde bulundu.

Onun zaten bildiğim şeyleri açıklamasını dinlerken, içimde hafif bir rahatsızlık hissettim. Wren ve Gideon’ın icadında belli bir tür hastalıklı yan vardı, ama gerekliliğini anlıyordum. Belki zamanla, uygulanması daha kabul edilebilir hale gelebilirdi. En azından, tamamen bu dünyaya ait bir icattı, yalnızca Wren ve Gideon tarafından yaratılmıştı, insan ve asura zekasının birleşimiydi.

Açıklamanın kendisinden çok, dikkatim Claire’e odaklanmıştı. Onun bir operatör olarak görev aldığını yeni öğrenmiştim, ama varlığında doğru olan bir şey vardı. Eski sınıf arkadaşım, Xyrus Akademisi Disiplin Komitesi başkanı. Draneeve’nin akademiye saldırısı sırasında çekirdeğinin yok edilmesinin üzerinden yaklaşık altı yıl geçmişti ve onu en son gördüğümde, eski halinin bir hayaletiydi.

Şimdi dimdik ve gururlu bir şekilde duruyordu, açıklaması kararlı ve hırs doluydu.

Bu bana umut verdi.

Proje hakkında uzun bir tartışmanın ardından Claire ayrıldı ve Gideon ile Wren de onunla birlikte, artık sıkı bir zaman çizelgesine sahip olan işlerine geri dönmek için izin isteyerek gittiler. Bu, diğerlerinin de kendilerini serbest bırakmaları için bir işaret gibiydi, ancak planımı hayata geçirmek için en kısa sürede her birini ziyaret edeceğime ve elimden gelen her türlü yardımı sunacağıma söz verdim. Caera tereddüt etti, ancak onu ince bir jestle gönderdim ve Regis yanıma geri döndü.

En son ayrılan Ellie, bana hızlıca yandan sarıldı. “Beklemeli miyim?”

“Hayır, görevden alındın asker,” dedim alaycı bir şekilde. “Yakında tekrar bulacağım, böylece pratik yapabiliriz.”

Başını sallayarak aceleyle dışarı çıktı ve taht odasında sadece Vajrakor ve muhafızı benimle kaldı. Muhafız tahta oturdu ve beni merakla izledi.

“Vildorial’e daha fazla dikkat çekmek niyetinde değilim, ama korkarım ki yine de hedef olacak,” dedim, tahtın önüne doğru ilerleyerek, bu da Vajrakor’a yukarıdan bakmam gerektiği anlamına geliyordu. “Hazırlıklı olmalısın. Agrona’nın sana ne tür bir saldırı düzenleyebileceğini söyleyemem.”

Alaycı bir şekilde güldü. “Yani, eğer saldırırsa demek istiyorsunuz. Agrona ile ilgili olarak, sanki olan biten her şey hakkında sihirli bir sezgiye sahipmiş gibi, mitolojik bir düşünceye kapılmışsınız gibi görünüyor. Bana kalırsa bu gruba bile haber vermek bir hataydı.” Vajrakor öne eğildi, dirseklerini dizlerine dayadı. “Sizin çok korktuğunuz gibi, Miras’ın hiçbir belirtisini bile görmedik.”

“Bu, içinde bulunduğumuz durumun gerçekliğini değiştirmiyor; Agrona’nın zayıf noktalarımızı görüp bunlardan faydalanma yeteneğini göz ardı etmeyi reddediyorum. Şimdi, Vildorial’ın olası bir başka saldırıya hazırlanmak için neler yapabileceğini konuşalım.”

***

Vajrakor ile yaptığım sinir bozucu konuşmanın ardından, Regis peşimden gelirken, aklımda yapmam gereken bir sonraki konuşmaya odaklanmış bir şekilde oradan ayrıldım. Ancak saray girişinin dış odasına girdiğimde ve Sylvie’nin beni beklediğini görünce omuzlarımdan büyük bir yük kalktığını hissettim.

“Ölüm” ve “yeniden doğuş” süreciyle yaşlanmasına rağmen, Sylvie, sarayda dolaşan birkaç klan lordu ve yüksek rütbeli lonca üyesinden ayrı olarak hala genç görünüyordu. Bir zamanlar, soluk sarı saçlarının arasından fırlayan koyu boynuzlarıyla gittiği her yerde dikkat çekerdi, ama şimdi odadaki tek ejderha o bile değildi; Vajrakor’un bir diğer muhafızı da girişin yakınında bekliyor, gelip giden herkesin üzerinde dikiliyordu.

Hayatta kalanların durumu nasıldı?

‘Eh, neyse ki,’ diye düşündü içinden, sözlerinin altında bir hüzün izi vardı. ‘O insanlar -hayatta kalan az sayıdaki kişi- yaşadıkları travmadan kolay kolay kurtulamayacaklar.’

‘Bir trajediden diğerine…’ diye ekledi Regis karanlık bir ses tonuyla.

Boğazımı temizledim ve onu takip etmesi için işaret ettim, saraydan ayrılıp Virion’un inziva yerine giden tüneller ve merdivenlerden yukarı doğru ilerledik. Yürürken Sylvie bana Xyrus’ta olup biten her şeyi anlattı.

Elenoir’den kalan son ağacı barındıran mağaraya girmek, adeta başka bir dünyaya açılan bir portaldan geçmek gibiydi. O kadar parlak ve yeşildi ki, yer altında olduğunuzu unutmak kolaydı.

Mağara, en son orada bulunduğumuzdan beri biraz değişmişti. Toprağın büyük bir bölümü sürülmüş ve şimdi çoğunlukla küçük ağaç fideleri olmak üzere çeşitli bitkiler yetişiyordu. Virion, toprağın içinde elleri ve dizleri üzerinde, bir fideyi mala ile dikkatlice kökünden söküyordu. Bairon ise arkasında, bahçe eldivenleri giymiş ve yarısı toprak dolu bir cam kavanoz tutarak duruyordu.

Virion, fideyi kavanoza yerleştirirken kendi kendine homurdanarak, “Erken geldin,” dedi. Bairon ise fideyi, benzer şekilde kavanozlanmış bitkilerle dolu bir arabaya dikkatlice yerleştirdi. “Vajrakor’un seni bütün gün oyalayacağını sanıyordum.”

“Bunların hepsi ne?” diye sordum, Sylvie ve Regis’i bahçeye götürürken. Bairon’a bir göz atarak ekledim, “Bu sana çok yakışmış.”

Her zamanki soğukkanlılığıyla bana baktı. “İster çelik zırh giyeyim, ister deri bahçe eldiveni, bunu Dicathen’in iyiliği için yapıyorum.”

Virion yüksek ve kaba bir şekilde homurdandı. “Epheotus’tan aldığım toprak ve bu büyük ağacın fideleriyle deneyler yapıyorum. Hatta birkaçını Elenoir Çorak Toprakları’nın çeşitli ücra bölgelerine bile naklettik. Toprağın eşsiz özelliklerini ve tohumları nasıl etkilediğini ortaya çıkarmayı umuyorum, ancak bitki özelliklerine sahip mana konusunda her zaman Tessia uzmandı.”

Yaşlı elf kavanozun içine bakarken sessizlik çöktü.

“Tessia…” Virion bakışlarını kaldırdı, gözlerimde bir umut ışığı aradı. “Bütün bunların neresinde yeri var?”

Ondan bunu bekliyordum ve Miras’la nasıl başa çıkacağımı epey düşünmüştüm. “Agrona saldırırsa, Miras’ın ön saflarda olacağını beklemeliyiz. Lafı fazla uzatmadan söyleyeyim”—Bairon’un sert bakışlarıyla karşılaştım—”ama benden başka kimse onu geciktirmeyi bile umamaz, hele ki onunla savaşmayı hiç umamaz. Savaşta onu yenebileceğimden ben bile emin değilim. Bu yüzden onunla hiç savaşmayacağız.”

Elim kalkmış, geleceğinden emin olduğum soru yağmurunu engellemek için. “Size ayrıntıları veremem, ama Tessia’ya zarar vermeden onu en azından bir süreliğine savaştan nasıl uzaklaştıracağıma dair bir planım zaten var,” diye ekledim aceleyle, Virion’un yüzünde bir somurtma belirirken. “Sizin içinse, toplantıda sizi zor durumda bıraktığım için özür dilerim. Haklısınız. Adamlarınızı alıp muhtemel hedeflerden uzakta bir yere saklanmalısınız. Belki Büyük Dağlar’ın eteklerindeki sınır bölgeleri veya Agrona’nın dikkatini çekecek hiçbir şeyin olmadığı kuzeydoğu Sapin olabilir.”

Virion ayağa kalktı, yorgunluğunu ve bitkinliğini üzerinden atmış gibiydi. Bana delici bir bakış attı. “Hayır, haklıydın. Vajrakor ve ejderhalara insan ve cüce askerlerin çıkarlarını gözetmeleri konusunda güvenilemez. Bu kıtanın korunmasını, vatanımı yerle bir eden aynı yaratıklara bırakamam, Arthur.”

Sözlerimi iyice düşündükten sonra, “Savaşın dışında kalmanın hiçbir utanılacak yanı yok, hele ki halkınız bu savaş için zaten çok şey feda ettiyse. Elenoir yeniden ağaçlandırılmayı hak ediyor ve bunu başaracak kişi de siz olmalısınız.” dedim.

Virion yutkunurken, Bairon yer değiştirdi ve yarım adım daha yaklaştı.

Virion, boğuk sesi neredeyse fısıltıya dönüşerek, “Belki de Elenoir ormanlarını yeniden büyütmek, birçok başarısızlığımın verdiği suçluluk duygusunu dindirmeye yetmeyecek,” dedi. “Ve eğer savaşmaya devam edersem, belki de bunu görecek kadar yaşayamayacağım. Eğer elflerin bir gün onları doğuran ormanlara geri dönebilmelerini sağlamak için bu gerekiyorsa, o zaman bu fedakarlığı yapmaya hazırım.” Derin bir nefes aldı. “Yine de, son bir dileğim olsaydı, Tessia yanımda olmak üzere bir kez daha Elshire ağaçlarının altında yürümek olurdu. O zaman bu dünyadaki zamanımı iyi değerlendirmiş olurdum.”

Uzanıp ince bedenini kollarımla sardım, ona hafifçe sarılırken onu ikiye ayırabileceğimden aptalca korkuyordum. “Her şey için teşekkür ederim, dede.”

Kaba bir şekilde homurdandı. “Şımarık.”

Bairon’un elini sıkıca sıkmasıyla Sylvie ve Regis’i yanıma aldım ve bizi saraya geri götürecek uzun merdivenlerden aşağı indik. Oradan sonraki durağım şehrin derinliklerindeydi, bu yüzden büyük mağaranın duvarlarına inşa edilmiş, şehri çevreleyen otoyoldan aşağı doğru ilerledik.

Şehrin kalabalık kısmını geçtikten sonra, Kralın Hamlesi’ni kullandım. Tanrı rününü hafifçe eterle doldurarak, onu yalnızca kısmen etkinleştirebildim. Omurgamdan hala altın renginde parıldasa da, başımın tepesindeki alevli tacı ortaya çıkarmadı; bu da hakkımda istenmeyen bir sürü dedikoduya yol açacak harika bir yol gibi görünüyordu.

Sonuç olarak, Oludari’ye karşı kullandığım yetenekten daha az güçlü bir yetenek elde ettim, ancak bu yetenek, tanrı rünü olmadan mümkün olmayan bir şekilde düşüncelerimi parçalara ayırmama olanak sağladı. Kurmaya çalıştığım planın birçok katmanını ana hatlarıyla belirlerken bunun paha biçilmez olduğunu zaten fark etmiştim.

Sylvie ve Regis, önceki konuşmalarımı, ilgili herkesin tutumunun bu planın uygulanmasını nasıl etkileyebileceğini ve gelecek konuşmaları özetlerken, düşüncelerimi sessizce takip ediyor, benimle aynı frekansta kalmaya çalışıyorlardı. Kralın Gambiti’nin etkisi altında olmanın soğuk bir tesellisi vardı; duyguları, tüm korku ve suçluluk duygusunu bir kenara bırakıp gerekli çözüme objektif ve mantıklı bir şekilde yaklaşmak daha kolaydı.

Planım hâlâ kutusunda, birbirinden ayrı parçalara bölünmüş bir yapboz gibi durduğu için, kutsal rün olmadan her şeyi görebilmek zordu ve bu yüzden her boş anımı King’s Gambit’i aktif tutarak geçiriyordum.

Derin atölyelere giderken yol üzerindeki daha büyük mağaralardan birine girdiğimizde, Regis’ten gelen bir anlık düşünce, tüm düşünce zincirimi yeniden düzene soktu.

Caera, mağaradan geçen bir dereyi ikiye ayıran düz bir kayanın üzerinde tek başına duruyordu. Dere kıyısından yanmakta olan ateşin titrek ışığında silueti neredeyse görünmezdi.

Yavaşça hareket ederek nefes aldı ve ellerini dışarı doğru uzattı. Mağarayı ışık doldurdu, vücudundan ateşli bir ısı dalgası yayıldı, su da buna karşılık tıslayarak ve buhar çıkararak yükseldi. Isı bozulmasının içinden gözlerimi kısarak baktığımda Caera’nın gölgeler ve buhar içinde kaybolduğunu gördüm. Bir görünüp bir kayboldu, sonra hem ısı dalgası hem de buhar azaldı.

Ancak o zaman bize döndü, yüzünde bastırılmış bir memnuniyet gülümsemesi vardı. “Yakında aşağıda olacağınızı umuyordum.”

“Caera,” diye selam verdim. “Ailen nasıl?”

“İyiyim,” dedi kısaca. “Sarsılmış durumdayım ve sanırım Seris’i takip etme kararlarını sorguluyorum… aslında pek de öyle değil ama ne demek istediğimi anlıyorsunuz. Yine de o ıssız topraklarda onlarla kalmaya kendimi ikna edemedim ve geri döndüğüme sevindim. Gideon ve Emily’ye büyü formlarıyla ilgili testlerinin bir sonraki aşamasında yardımcı oluyorum. Alacryan rünlerini incelemek ve zaten bazılarına sahip olan birinin bu…büyü formlarını farklı deneyimleyip deneyimlemeyeceğini görmek istiyorlar.”

“Tahmin ettim,” dedim kısaca, birkaç dakika önce buhardan tıslayan dereyi işaret ederek.

Yüzünde aniden bir sırıtış belirdi, yarı döndü ve tişörtünü yukarı çekerek altında gizli olan, diğerlerinden daha büyük ve yüksek olan bir rün de dahil olmak üzere rünleri ortaya çıkardı. “Bir Regalia aldım! Ya da—” İçinde bulunduğu durumu fark etmiş gibi görünerek sözünü kesti ve ardından yavaşça tişörtünü indirdi. Boğazını temizleyerek devam etti, “Bu… pek hanımefendice değildi. Özür dilerim.”

Regis daha konuşmaya başlamadan, ağzından adeta bir gayzer gibi fışkıracak gibi duran kelimeleri duydum ve ayağına sertçe bastım.

“Hayır, değildi,” diye yanıtladım, ancak ses tonumdaki kahkahayı gizlemeye çalışmadım.

“Neyse, Dicathian’ın büyü biçimlerini kullanmasında belirgin bir şekilde daha az… güçlü bir şey var,” dedi, alaycı bir eğlence tonuyla. “Bu büyü biçimlerinin Alacrya’da kullanılan sınıflandırmalarla aynı olup olmadığından tam olarak emin değilim, özellikle de sizin… yakınlığınızdan faydalanan bizler için.” Bakışlarını başka yöne çevirdi, bir eliyle saçlarını düzeltip boynuzlarının arkasına doğru itti.

Bir an sessiz kaldım, düşüncelere daldım, sonra arkadaşlarıma döndüm. “Caera ile biraz yalnız kalabilir miyim lütfen?”

Sylvie’nin kaşları hafifçe kalktı, sonra ifadesini kontrol altına aldı. Regis’in yelesine elini koyarak sadece, “Elbette. O zaman devam edelim,” dedi.

“Vay canına, hiç havalı değil. Biz azgın üçlüyüz, unutmayın, üçlü, şu değil—”

Sylvie, boynuzlarından birini kavrayarak Regis’i uzaklaştırdı ve itirazlarını kesti. Caera elini hafifçe salladı, sonra beni düşünceli bir şekilde süzdü.

Onlar gidene kadar bekledim ve aramızdaki zihinsel bariyeri yükselttim. “Burada ne yaptığımızı biliyor musunuz?”

Tereddüt etti. “Mana canavarlarını gördüm, ama başka bir şey görmedim. Gideon bazen saçmalıyor, ama Emily Watskin onu doğru yolda tutmakta oldukça başarılı görünüyor.”

Birkaç adım daha yaklaştım, derenin kıyısında durdum ve ayaklarıma baktım. “Özür dilerim, Caera.”

Ona bakmıyor olsam da, duruşundaki değişikliği duydum. “Ne için?”

Başımı salladım, kelimeleri bulmakta zorlanıyordum. Aklıma hemen King’s Gambit geldi, ama bu görevi tanrısal rünün soğuk mantığına bırakmak istemediğim için bu fikirden vazgeçtim. “Aklımdan çıkaramadığım bir şey var. Etistin’de, Oludari’ye yapılan saldırıdan sonra Lyra bir konuda yalan söylemişti, ama bu yalan bizim için değildi. Ejderhalar içindi. Ve nedenini biliyorum.”

Derin bir nefes aldım ve gözlerini ondan ayırmadım. “Agrona, Alacryanları Dicathen’e karşı kullanmayı planlıyor. Hayaletlerine onları hayatta bırakmalarını, ama aynı zamanda onlara bir mesaj göndermelerini emretti. Halkınızın, Agrona’nın kullanabileceği lanetleri gördüm. Agrona’nın sırlarından herhangi birini ifşa etmeden önce, bir Hayalet tam önümde patladı.”

“Alacryan kanım yüzünden bana güvenemeyeceğini düşünüyorsun.” Kaşlarını çatarak bana baktı, şaşkınlıkla. “Ama ben o insanların arasında bulundum, Arthur. Gördükleri ve yaşadıkları her şeyden sonra aralarında sadık kimse yok. Sıradan piyade askerlerinin başına böyle bir şey geldiğini hiç duymadım. Elbette o—”

“Onun sizin halkınız üzerinde ne tür bir güce sahip olduğunu bilmiyorum, ama tehdit o kadar gerçekti ki Lyra bu fikri başkalarının önünde dile bile getiremedi. Üzgünüm Caera. Bunların hiçbirine karışamazsın. Ne yaptığımızı bilemezsin… hiçbirini.”

Başını öne eğdi, mavi saçları yüzünü örttü. Birkaç saniye sonra saçlarını yüzünden çekti ve sakin bir şekilde bana baktı. “Her şeyden sonra, birlikte geçirdiğimiz tüm zaman boyunca—aileminle tanışmamız, yatağımı paylaşmamız—sonunda her şey kana bağlı.” Bu sözleri şaka gibi göstermeye çalışsa da, tam olarak başaramadı.

“Bu o kadar basit değil—”

“Ah, Arthur,” dedi, yetiştirilme tarzının getirdiği zoraki resmiyeti benimseyerek. Suya indi ve soğuk akıntıda ayak bileklerine kadar batmış halde karşıma gelene kadar yürüdü. “Alacryan olabilirim ama soyluyum. Kötü haberleri kolayca atlatabilirim.”

Bir kraliçe gibi yalvarış beklercesine elini uzattı. Elini tuttum, eğildim ve oyun oynarcasına dudaklarımı eldivenli elinin arkasına bastırdım. Ama yüzüne baktığımda gözlerinde yaşlar vardı.

Sonra elini elimden çekti ve her adımında sular savrularak uzaklaştı. Ancak mağaranın çıkışına vardığında durdu ve omzunun üzerinden geriye baktı. “Acaba bu kıtada doğmuş olsaydım her şey nasıl farklı olurdu? Farklı koşullar altında tanışmış olabilir miydik, ilişkimiz nasıl bir hal alabilirdi?”

O tünellerin karanlığında kaybolurken, ona seslenmemek için kendimi zorladım. Yapılması gerekeni yapmıştım ve geri alamazdım. Dicathen’in güvenliğini sağlamak istiyorsam, bunu yapamazdım.

Tekrar hareket edebilmem birkaç dakika sürdü ve Wren ile Gideon’ın derinliklerde inşa ettiği devasa tesise doğru inen tünellerde yavaş yavaş ilerledim.

Ağır bir mahzen kapısının dışında bir avuç cüce muhafız hazırda bekliyordu, ancak kapı aralıktı ve beni görür görmez, muhtemelen Regis ve Sylvie’nin gelişinden dolayı beni zaten bekliyorlardı, kapıyı açtılar.

İçeride, kompleksin geri kalanına bakan, mana ile doldurulmuş cam pencerelerle çevrili küçük bir oda vardı. Regis, Sylvie, Wren, Gideon ve Emily zaten oradaydı ve ben içeri girdiğimde konuşmaları kesildi.

Emily, ben yaklaşırken kollarını kavuşturdu ve bana yarı somurtkan, yarı kaşlarını çatmış bir bakış attı. “İki hafta mı? Aklını mı kaçırdın?”

Gülümsemeyi beceremedim. “Bunu başarabileceğinden eminim. Çünkü başka seçeneğin yok.” Wren’e de ekledim: “Gerisini hallettim. Ne yapman gerektiğini biliyorum.”

***

“Ben içeri girdikten sonra, hiçbir koşulda başka kimse giremez,” diye açıkladım, Senyir’in duvarın dibinde inşa ettiği odadan uzaklaşırken.

“Anlıyoruz,” diye yanıtladı Helen, diğerleriyle birlikte bizi Duvarın tepesine götürecek asansöre doğru ilerlerken. “Maceracılar Loncası Duvarın tahkimatını devraldığı için, burada saklanırken güvenliğinizi sağlamak çok daha kolay olacak. Burada konuşlanmış askerlerin çoğu -iyi ve sadık adamlar olsalar da- savaş başlamadan önce evlerine dönmemişlerdi.”

“Peki, tüm siviller tahliye edildi mi?”

Helen, Jasmine, Angela Rose ve Jasmine’in ablası Senyir’e göz gezdirdim. Senyir, Jasmine’den daha uzun ve kaslıydı ama aynı kızıl gözlere ve koyu saçlara sahipti. Ten rengi koyu badem rengindeydi; bu da demirci ocağında uzun saatler çalışmasının bir kanıtıydı.

“Evet,” diye yanıtladı Jasmine. “Çoğunlukla Xyrus ve Blackbend’e. Helstea kızlarının takımı bu konuda yardımcı oldu.”

Asansöre vardığımızda ve soluk turuncu saçlı genç bir maceracı kapıyı açtığında, Senyir’e döndüm. “Bunun gerçekleşmesi için fazla zaman olmadığını biliyorum. Teşekkür ederim. Her şey planlandığı gibi giderse, son aşamaya başlamak için yaklaşık bir hafta sonra geri döneceğim.”

“Elbette, General Leywin,” dedi kararlı bir şekilde, ardından neredeyse bir reverans gibi güçlü bir şekilde başını salladı. “Flamesworth adını düzeltme fırsatı verdiğiniz için teşekkür ederim.”

Jasmine, kız kardeşine tuhaf bir ifadeyle bakarken burnundan keskin bir nefes verdi. “Flamesworth adının düzeltilmesine gerek yok. Sadece Trodius adı zarar görüyor.”

Senyir hüzünlü bir gülümsemeyle, “Kardeşlerimizin seninle aynı fikirde olacağından pek emin değilim,” dedi. Senyir’in eli Jasmine’in saçlarının arkasını okşadı. “Yine de, birlikte bu zamanı geçirdiğimiz için mutluyum, Jasmine.”

Jasmine’in yoğun bakışları yumuşadı ve asansöre binmeden önce ablasının sırtına iki kez vurdu. Senyir’e başımla işaret ederek onu takip ettim ve hepimiz içeri girdikten sonra asansör Duvar boyunca sarsılarak yükselmeye başladı.

Angela Rose boğazını temizledi, Jasmine’den bana baktı. “Ama buranın en iyi yer olduğundan emin misin? Epey yıpranmış durumda. Savunulabilir sayılır sanırım, ama biraz… bariz değil mi?”

“Aynen öyle,” dedim, altımızdaki binalar gittikçe küçülürken ağın arasından dışarı bakarak. “Bütün bunlar hiçbir şeye yaramayabilir, ama—”

“Arthur,” diye sözümü kesti Jasmine, bir elini koluma koyarak. “Hepimiz savaşı yaşadık, düşmanımızın neler yapabileceğini gördük. Bu kıtadaki bazı insanlar ejderha efendilerimize o kadar hayran kalmış olabilirler ki, bizi her türlü tehlikeden kurtaracaklarını düşünebilirler, ama biz gerçeği biliyoruz. Ne yaparsanız yapın, ne kadar sürerse sürsün, biz hattı koruyacağız.”

Sözlerinin bende uyandırdığı duyguları bastırarak başımı salladım.

Tepeye hafif bir sarsıntıyla ulaştık ve yürüyüş yoluna çıktık. Dağlardan soğuk bir rüzgar esiyor, duvarın tepesinden uluyan bir mana canavarı gibi bir sesle geçiyordu. Sylvie çoktan oradaydı, aklı başka yerlerde, Canavar Ormanlarına bakıyordu. Regis benden belirdi, gölgemden çıktı ve her iki kenarı çevreleyen mazgalların üzerine ön patilerini koymak için zıpladı.

Hepimiz bir süre sessizce durduk, Duvar’a ve ötesindeki Canavar Ormanları’na baktık. “Öyleyse ne yapmanız gerektiğini biliyorsunuz. Diğer yerlere de bakmam gerekiyor, sonra geri döneceğim.”

Jasmine kolumu sıktı. Helen ise sırıtarak uzandı ve saçlarımı karıştırdı.

Aniden Angela Rose öne atıldı ve beni sıkıca kucakladı. İkiz Boynuzlar’la ilk tanıştığım anın anıları, başının tepesinin göğsüme yaslanmış haline bakarken zihnimde canlandı.

Ne zaman bu kadar küçüldü?

“Annenize size çok iyi bakacağımızı söyleyin, tamam mı?”

Regis’ten içime sızan kıskançlık duygusunu görmezden gelerek, ona sarıldım. “Yapacağım.”

Sylvie gökyüzüne yükselirken Jasmine ve Helen’le vedalaşmalarımı bitirdim. Arkamı döndüğümde Regis bedenime geri karıştı, etrafımı mor şimşekler sardı ve eterik yollar görüş alanımda aydınlandı. Geriye bakmaktan kaçındım, onlara görmek istedikleri o gerçek güven verici bakışı verebileceğimden emin değildim. Havaya doğru bir adım daha attım, Duvar şimdi yüz metreden fazla aşağıdaydı.

Öne doğru eğilerek uçmaya başladım.

***

“Size çok bir şey olmadığını söylemiştim,” dedi Madam Astera omuz silkerek küçük bir mağaraya girerken. “Burada… her neyse onu yapmak istediğinizden emin misiniz?”

Diz çökerek, pas lekeli zemindeki bir bölgeye parmaklarımı sürdüm ve bir yıldan fazla bir süre sonra bile burada iz bırakacak kadar çok kan birikmiş olabileceğini hayal ettim. Burası, Astera’nın Kanlı Don Savaşı’ndaki yenilgilerinden sonra birliklerini yönettiği yerdi. “Eminim,” dedim etrafa bakarken. “Buraya bir kaide yapacak bir toprak büyücüsüne veya demirciye ihtiyacım var.” Mağaranın tam ortasındaki bir noktayı bir taşla işaretleyerek ve belirli ölçüler vererek gösterdim.

Curtis, diplomatik bir tavırla, “Etistin’e bu kadar yakın olmanızın şehir için bazı riskler oluşturduğunu belirtmekte fayda görüyorum, değil mi?” diye sordu.

“Varay savunmaya yardımcı olmak için şehirde olacak,” diye güvence verdim onlara, “ve sizin de kendi güçlerinizin yanı sıra ejderhalarınız olacak. Şehir çok sıkı bir şekilde savunulduğu ve düşmanın dikkati birkaç farklı noktaya dağıldığı için, dayanabileceğinizden eminim. Aynı zamanda, saldırmasalar bile, şehir arkalarında olduğu için her taşı ve ağacı alt üst etmekte özgür olmayacaklar.”

Varay öne çıktı ve bana hafifçe eğildi. “Arthur, bu durumda ben de burada seninle kalmak istiyorum. Kendini savunamayacak durumdaysan, riske girmemelisin—”

“Hayır,” dedim. Yumuşak bir sesle söylediğim bu kelime, Varay’ın argümanını bir yastık gibi boğdu. Ayağa kalkıp sırayla her birinin gözlerine baktım. “Başarım bulunmamaya bağlı. Belki sadece birkaç saat sürer ve bu arada hiçbir şey olmaz. Ama en kötüye hazırlıklı olmalıyız. Hepiniz için bu, planın bu kısmından kimseye, hatta müttefiklerimize bile bahsetmemeniz anlamına geliyor. Şehrinizi, halkınızı savunun, ama ne olursa olsun bu noktaya dikkat çekmeyin.”

“Ama ya seni bulacaklarmış gibi görünürlerse?” diye sordu Curtis, kafası karışmış bir şekilde.

Gözlerine baktım. “Öyleyse dikkatlerini dağıt.”

Kathyln’in başı bir anlığına düştü, ama sadece bir saniyeliğine. Bana tekrar baktığında gözleri parladı. “Arthur, esasen askerlerimizin canlarını düşmanın dikkatini dağıtmak için harcamamızı istiyorsun, böylece sen güvende kalabilirsin, üstelik bize ne yaptığını bile söylemedin. Lütfen, daha fazlasını bilmemiz gerekiyor. Biz senin emrinle hareket edecek tebaan değiliz.”

Yaklaştım. Kathyln’in buz gibi tavrı, bana Xyrus’taki okul yıllarındaki davranışlarını şiddetle hatırlattı. Ama biliyordum ki bu, etrafındakilerden kendini korumak için kurduğu bir kalkandan ibaretti ve şimdi de durum farklı değildi.

“Bu savaşın son darbesini hazırlıyorum.” Sözlerin diğerlerinin üzerine yavaşça düşen küller gibi yerleşmesine izin verdim.

Madam Astera’nın çenesi kasıldı ve farkında olmadan ağırlığını sağlam bacağına verdi.

Curtis tekrar kız kardeşine baktı, ama Kathyln’in gözleri bendeydi, yüzü sert bir maske gibiydi.

Varay’ın soğuk dış görünüşünde nadir görülen bir çatlak olarak istemsiz bir titreme belirdi. “Öyleyse size ihtiyacınız olan zamanı sağlayacağız.”

Her şeyi netleştirdikten ve son tarihi birkaç gün sonrasına belirledikten sonra, diğerlerinin kendi güçleriyle geri dönmelerini beklerken Etistin’in ışınlanma kapılarına doğru uçarak ayrıldım. Sylvie sessizce yanımda uçtu.

“İnsanları tehlikeye atıp da onlara gerçeği söylememek sana hiç yakışmaz,” dedi sonunda, düşüncelerinde hafif bir endişe seziliyordu. “Ya kilit taşından döndüğümüzde Kathyln’i, Jasmine’i ya da Ellie’yi, onlara yeterince bilgi vermediğimiz için ölmüş bulursak?”

Zihnim uzun bir süre bomboştu, tutarlı bir düşünce oluşturamıyordum. Ellie ve annem, onları olabildiğince güvende tutacağım, diye yanıtladım uzun uzadıya, yaptıklarımı haklı çıkarmaya çalışmadan.

‘Peki ya geri kalanı?’ diye araya girdi Regis, aramızda bir mesafe korumaya çalışsa da hayal kırıklığı açıkça belliydi. ‘Caera mı? Birlikte yaşadığımız onca şeyden sonra?’

Rüzgar nefesimi keserken içimden bir ah çektim. Eğer Agrona, Alacryanları hedef alıp onlara karşı kullanabilirse veya Hayaletlere yaptığı gibi içlerinden herhangi birini bombaya dönüştürebilirse—

‘Ama onun bunu yapabileceğini bilmiyorsun,’ diye karşılık verdi Regis. ‘O tanrısal rün seni hızlı düşünmeye itiyor diye her zaman doğru düşüneceğin anlamına gelmiyor. Başarının önemli olduğunu biliyorum, ama bunun yüzünden yolda herkesi kaybedersen ne anlamı var?’ Bir an tereddüt etti, kendi içine baktı, sonra devam etti, ‘Vay canına… bu hiç bana benzemiyordu. Senin yüzünden yumuşuyorum.’

‘Haklı,’ diye düşündü Sylvie, soldan bana bakarak. Rüzgar saçlarını arkasında bir bayrak gibi savuruyordu. ‘Sanırım tanrı rünü sende Gri tarafını ortaya çıkarıyor, Arthur.’

Dişlerimi sıktım ve daha hızlı ilerlemeye devam ettim. Belki de şu anda buna ihtiyacımız var.

***

Vakit neredeyse gelmişti. İki hafta dolmuştu ve neredeyse her şey hazırlanmıştı.

Çölün çok derinlerinde, cin tapınağının yıkıntılarının bile çok gerisinde, Ellie, Sylvie, Regis, Wren ve ben, son ziyaretimizden bu yana büyük ölçüde değişmiş olan portal odasında duruyorduk.

Regis, odanın içinde dolaşıp incelerken, “Bu yeterli olacak mı?” diye sordu.

Yüzen mermer bir tahtta süzülen Wren, kayıtsızca omuz silkti. “Bu dünyadaki herhangi bir daha zayıfın gücüne karşı zekâmı sınamaya hazırım, ama Miras adına konuşamam. Eğer çocuğun fikri işe yararsa, bu da işe yarar. Eğer yaramazsa…” Tekrar omuz silkti.

Odanın tam ortasında, Relictombs portalının şimdi bulunduğu yerin üzerinde yükselen taş bir kaideye yaklaştım. “İşte, El. Bu diğerlerinden biraz farklı olacak.”

Ellie, incelediği çentikli duvar parçasından yüzünü çevirdi, yüzünde endişe belirmişti. “Ne? Neden?”

Kaideye dokundum ve o da bana doğru aceleyle geldi. “Aslında burada olacağım için, bu benim gerçek varlığımı silmek için daha güçlü olmalı. Ama yine de mana’nın onu tutması gerekiyor. Eğer zamanla bozulursa veya tükenirse…” Anlamlı bir şekilde sözlerimi yarım bıraktım.

“Hayır, olmayacak,” dedi kararlı bir şekilde. “Bu tıpkı… kafama saplanmış bir kıymık gibi. En azından kurulduktan sonra. Biraz can sıkıcı, ama bir engel olmayacaklar ve bozulmalarına, başarısız olmalarına veya her neyse, izin vermeyeceğim. Bunu başarabilirim, Arthur.”

Ona içten bir gülümsemeyle karşılık verdim. “Biliyorum, başarabilirsin.”

Ellie, Sylvie’nin elini tutarak, kaidenin üst kısmındaki kavisli oyuğa gümüş rengi mana dökmeye başladı. Bu, ortası boş ve kalın duvarlı, yumurta şeklinde bir form aldı. Sylvie de kendi manasını içine kattı ve imzası, kalıplanmış manadan dışarı doğru yayıldı.

“Daha da güçlendirsek iyi olur,” dedim ve Ellie’nin komuta yanıt verip, daha fazla mana vererek kabın şeklini değiştirmesini izledim.

Üst kısımda neredeyse tamamen kapanacak şekilde sarıldığında, tıpkı zihin bölgesinde platformdan platforma geçiş yapmak için yaptığımız gibi, merkezi hazneyi eterle doldurdum. Kabın içindeki eteri sıkıştırarak, büyünün bütünlüğünü tehlikeye atmadan olabildiğince çok eter enjekte ettim. Ben yavaşladığımda, Regis güvenli olması için kendi eterini yumurtanın içine üfledi ve ardından Ellie tekrar devreye girerek üst kısımdaki küçük boşluğu doldurdu ve eteri dış dünyadan izole etti.

Nefes nefese kalmış bir halde bir adım geri attı ve sendeledi. Sylvie onu dirseğinden tuttu ve Ellie ona minnettar bir gülümseme verdi. “İyiyim. Çok fazla mana harcadım. En azından sonuncusu. Kaç tane oldu, yedi mi?”

“Evet,” diye yanıtladım, cesur küçük kız kardeşime bakarken ensemi ovuşturarak. “Teşekkür ederim, El. Biliyorum, bunların hiçbiri kolay olmadı. Bütün bu iş sana, senin büyüne bağlı. Bunu biliyorsun, değil mi? Dicathen’in kaderi bu mana ipliklerine bağlı.”

“Hiç baskı yok,” dedi Regis dilini dışarı sarkıtarak.

Ellie bana yaklaştı, öne eğildi ve kollarını bana doladı, yanağını göğüs kemiğime yasladı. “Gerçekten de burada oturup günlerce, haftalarca meditasyon mu yapacaksın?”

Regis yardımcı bir şekilde, “Hatta aylar sürebilir,” dedi ve Sylvie dizini ona doğru uzattı.

Ellie’ye kollarımı doladım ve onu kendime doğru çektim. “Umarım bir günde biter ve tüm bu hazırlıklar boşa gider.” Yine de bu umudu ses tonuma tam olarak yansıtamadım. Daha bir gün önce Alacrya’daki Alaric’ten Agrona güçleri arasında garip hareketlilik olduğuna dair haberler gelmişti; bu da hazırlık için bu kadar kapsamlı adımlar atma kararımı pekiştirmişti.

Onu bıraktım ve Ellie bir adım geri çekilerek gözlerimin içine derinlemesine baktı, ifadesi anlaşılmazdı. “Bu neden bu kadar veda gibi hissettiriyor?” diye sordu.

Hazırlıksız yakalandım, cevap vermekte zorlandım. Sylvie, kız kardeşimi yanından sıkıca kucaklayıp teselli edici bir gülümsemeyle, “Bu sadece heyecandan kaynaklanıyor. Hiç şüphem yok, çok yakında geri döneceğiz. Bana inanmalısın, geleceği görebiliyorum, hatırlıyor musun?” dedi.

Ellie kıkırdadı ve Sylvie’nin omzuna sokuldu.

“Pekala, pekala, Vildorial’da yapmam gereken çok önemli işlerim var,” dedi Wren sert bir şekilde. “Hadi kızım, yola koyulma zamanı.”

Göz göze geldik ve minnettar bir şekilde başımı salladım, ama o sadece alaycı bir şekilde karşılık verdi.

Ellie, çoktan uzaklaşmış olan Wren’i takip etmek için geriye doğru yürüdü. El salladı, sonra döndü ve ona yetişmek için koştu. Birkaç dakika içinde küçük odadan çıktılar ve tünellerden yukarı doğru tırmanmaya başladılar. Ben de onları duyularımla takip ederek, iyice uzaklaşana kadar bekledim, sonra arkadaşlarıma döndüm.

“Hadi gelin,” dedim Regis ve Sylvie’ye işaret ederek.

Önceden hazırladığım sığınağa yolculuk uzun sürmedi.

İçeri girince, ayakkabılarımı çıkardım ve parlayan sıvının havuzuna indim. Kilit taşını çıkararak, sıvının mideme kadar gelmesi için yavaşça oturma pozisyonuna geçtim.

Köşe taşının sıradan şekline baktım.

Sylvie yanıma, havuza girdi. Giysileri vücudunda tüy gibi uçuşarak, boynundan aşağısını saran, vücuduna sıkıca oturan siyah pullu bir kumaşa dönüştü. Karşıma oturdu. “Seninleyiz, Arthur.”

‘İster beğenelim ister beğenmeyelim,’ diye takıldı Regis, tam yanı başımda oturduğu yerden.

Yapılabilecek her şey zaten yapılmıştı. Dicathen’in koruyucuları, Agrona’dan gelebilecek her türlü zorluğa karşı hazır bekliyordu. Bana kalan tek şey… kilit taşına girmekti.

Eter, özümden akıp kilit taşına nüfuz etti ve zihnim, daha önce diğer kilit taşlarında olduğu gibi, onu takip etti.

Aroa’nın Requiem’inin nazikçe uygulanması, eterik bariyere yaklaşmamı sağlarken, Realmheart’ın vizyonu beni görünmez yollardan iç kısma doğru yönlendirdi. İlk kez, hemen etkinleştirdiğim King’s Gambit ile şimşek benzeri anıların bombardımanıyla karşı karşıya kaldım.

Düşüncelerim, fırtınanın altında ezilmek yerine, zihinsel geri bildirimleri ve gürültüyü kolayca özümsedi, işledi ve düzenledi. Statik bilgiler yerine oturdukça—tıpkı yapboz parçalarının birbirine kayması veya bir anahtarın kilide girmesi gibi—kilit taşının içsel eterik bölgesi tamamen karanlığa gömüldü.

Hayır, tamamen karanlık değildi. Çünkü uzakta bir ışık parıltısı vardı. Yaklaştıkça -ya da ben yaklaştıkça- büyüyordu.

Sanki sisli bir pencereden bakıyormuş gibi, etrafımdaki her şey parlak bir bulanıklığa dönüştü ve gözlerimi kapatmak zorunda kaldım. Anlaşılmaz sesler kulaklarımı tırmaladı, başım döndü. Konuşmaya çalıştığımda, kelimeler bir çığlık gibi çıktı ağzımdan. Anlaşılmaz seslerin kakofonisi yavaş yavaş azaldı ve boğuk bir ses duydum.

“Tebrikler efendim ve hanımefendi, sağlıklı bir çocuk oldu.”