Bölüm 463

Bölüm 461: Bedelsiz Değil

ARTHUR LEYWIN

Şöminenin dışındaki kömürleşmiş ağaçların altından yürürken, koyu yeşil çimenlerin kalın yaprakları adımlarımın altında eğiliyordu. Düşüncelerim ağır ve gerçekçiydi, bu da beni yere sağlam basmamı sağlıyordu. Zihnimde bir perde beni Regis ve Sylvie’den ayırıyordu; henüz başka kimsenin düşüncelerini kafamda hissetmeye hazır değildim, olan biten her şeyi sindirmek için biraz zamana ihtiyacım vardı.

Kezess ve Mordain’den öğrendiğim her şey zihnimde tekrar tekrar dönüp duruyordu. Aynı anda takip edebileceğimden çok daha fazla farklı yol vardı ve çok fazla bilgi eksikliğim vardı.

Alçak bir dalda yapraklar hışırdadı ve avucumun içine sığabilecek kadar tüylü bir yaratık, keskin pençeleriyle kabuğa tutunarak dalın alt tarafında sürünüyordu. Ay gümüşü gözleri beni korkusuzca inceliyordu. Sevimli görünümüne rağmen –uçan sincap, lemur ve yarasa arasında bir karışım gibiydi– vücudundaki yoğunlaşmış manayı hissedebiliyordum; bu da onu A sınıfı bir mana canavarı olarak sınıflandırmaya yetiyordu.

Bir an etrafı kokladıktan sonra, mana canavarı ağacın tepesine doğru kayboldu ve gözlerimi yüksek kömürleşmiş ağacın geniş gövdesine doğru çevirdi.

“Keşke sorumluluklarımız büyüklüğümüzle orantılı olsaydı, o zaman tüm bunları sana bırakabilirdim, değil mi?” diye yüksek sesle söyledim, kelimelerin çoğu aşırı yüklenmiş beynimden anlamsızca dökülüyordu.

O yaratığın ağacın etrafında dolaşmasını ve benden birkaç metre yukarıda bir yaprağı yerinden oynatmasını kayıtsızca izledim.

Parlak yaprak, bir şenlik ateşinin yanan külleri gibi yere düşerken, yeni tanrı rünüme eter aşıladım. Omurgamdan yumuşak bir sıcaklık yayıldı, bilişsel yeteneklerimin birkaç kat hızlandığını hissederken beni yere sağlam basmamı sağladı. Aldığım bilgiler ve çözmem gereken sorunlar, zihnim aynı anda birkaç düşünce ipliğine ayrılırken bile, bilincimde net bir şekilde, bir iskambil destesi gibi serilmişti.

Chul, Cecilia ile karşı karşıya gelmişti ve bu karşılaşmanın bedelini neredeyse hayatıyla ödemişti, ama ben onu iyileştirmeyi başarmıştım. Üstelik, yas incisiyle sadece iyileşmekle kalmayacak, güçsüzleşmiş çekirdeği de muhtemelen eskisinden daha güçlü hale gelecekti.

Elimde iki tane yas incisi kalmıştı. Lord Eccleiah’ın bunları neden bana verdiğini bilmiyordum, ancak Avhilasha’nın dönüş töreninin tüm olayları ve konuşmaları birbirine bağlandıkça, onun törendeki olayları önceden tahmin ettiğinden, ilgisi ve “masum yaşlı amca” tavrıyla tam da bunu yaptığından emin oldum. Bildiğinden daha fazlasını saklıyordu—belki de geleceği görme yeteneğine bile sahipti. Sonuçta, Kezess özellikle ejderhaların Sylvie’nin şu anda yaşadığı türden vizyonları nadiren yaşadığını söylemişti.

Bu da demek oluyor ki bana üç yas incisi çok özel bir sebeple verilmişti ve bir hayat kurtarmak için gelecekte başka bir hayatı mahkum edebileceğimi bilerek, onları ne zaman ve neden kullanacağıma ben karar verecektim.

Başımın tepesinden yayılan mor ışık tacı, görünürde olmasa da zihnimde hâlâ çok canlı bir şekilde canlanırken, böyle bir şeyin Asura kültüründe neden bu kadar değerli olduğunu ve nadiren kullanıldığını tam olarak anladım.

Bu düşüncelere paralel olarak, Cecilia için başka bir hat daha tuttum.

Dicathen’deki varlığı, ilk başta düşündüğümden daha büyük bir sorundu. Belki de Charon’a yapılan suikast başarısız olunca, işi bitirmesi için onu göndermişlerdi, ama eğer durum buysa, neden Canavar Ormanları’nda oyalanıyordu anlamıyorum. Agrona’nın Mordain’i hedef almaya karar vermiş olması da aynı derecede olasıydı, bu yüzden Cecilia, Chul’un ona rastladığı sırada aktif olarak anka kuşlarının herhangi bir izini arıyor olabilir.

Mordain’in pasifizmine rağmen, anka kuşunun varlığı hem bir sürpriz unsur hem de Agrona’nın planları için potansiyel bir tehditti. Kezess’in belirttiği gibi, bu dünyadaki asuraların sayısı veya gücü -henüz anlamadığım bir nedenden dolayı- Agrona’ya saldırmasının önünde bir engel teşkil ediyordu ve bu durum bir süredir Agrona’nın işine yarıyordu. Ancak şimdi Agrona, riskin artık faydaya değmediğine karar vermiş olabilir.

Ancak en olası senaryo, Cecilia’nın Agrona adına Epheotus’a giden yolu arıyor olmasıydı. Bunun tam olarak nedenine dair sağlam bir teori geliştirecek bilgiye sahip değildim, ancak Kral Gambiti’nin etkisi altında zihnim hemen her biri eşit derecede olası birkaç farklı neden üzerinde spekülasyon yaptı. Yine de, Cecilia’nın tahtadaki en tehlikeli parça olduğu ve varlığının kıtadaki herkes için, hatta ejderhalar için bile bir karışıklık ve tehlike oluşturduğu gerçeğinden başka hiçbir şeyden emin olamıyordum.

Ama Cecilia izlerini örtmeye çalışıyordu, hatta Chul’a karşı savaştan bile uzak duruyordu; bu da onun burada olduğunu bilmemizi istemedikleri anlamına geliyordu. Ya onu ön cepheye göndermekten korkuyorlardı—çünkü hedef haline gelirdi ya da belki de Agrona ona tam olarak güvenmiyordu—ya da yaptığı şeyin kesintiye uğrama ihtimali vardı. Mordain tarafından yakalandığına göre, Canavar Ormanları’ndan veya Dicathen’den tamamen çekilmiş olması muhtemeldi. Dicathen’de olsa bile, onu Canavar Ormanları’nda avlamak için günler hatta haftalar harcamadan peşine düşemezdim ve o zaman bile benden kaçma ihtimali oldukça yüksekti. Onun açık bir avantajı vardı: Ne yaptığını biliyordu, ben ise bilmiyordum.

Yine de, onun kıta boyunca serbestçe dolaşmasına izin veremezdim. Charon’a uyarıda bulunulmalı ve ejderhalardan oluşan bir devriye, Canavar Ormanları’nı didik didik aramalıydı.

Gittikçe daha fazla yeni düşünce ipliği ortaya çıktıkça, her yeni düşünce uyumlu fikirlerin dokusuna işlendikçe, içimde ince bir kaşıntı hissettim—Cecilia’nın bana kendi eterik kılıcımla verdiği yaranın bıraktığı rahatsız edici his. Ona odaklandım ve tıpkı ışık altında dağılan böcekler gibi, kaşıntı düşüncelerimin her bir ipliği boyunca titredi.

King’s Gambit’i düşünmeyi bırakıyorum, o garip hissi üzerimden atıyorum. Gözlerimin uçuşunu takip ettiği yaprak, burnumun yanından hızla geçti, sonra yere doğru yoluna devam etti.

Zihnim karmakarışık ve bulanıktı, düşüncelerim dağınıktı. Dik durmak için kendimi zorlamam gerekti ve parmaklarımın göğsüme saplanıp, çoktan geçmiş olan derin kaşıntıyı gidermeye çalıştığını fark ettim.

Tanrı büyüsünün etkisinden kurtulup etrafıma tekrar odaklanabilmem biraz zaman aldı. Yaratık geri dönmüştü, dalların daha da aşağısına doğru sürünerek ilerliyor ve beni aç gözlerle süzüyordu.

Derin bir nefes vererek, zihnimin kilit taşından uyandıktan sonraki haline dönmesine izin verdim. Ayaklarım yerden kesildi ve hafifçe sendeledim. İçgüdüsel olarak, kazandığım içgörüye dayanarak birkaç adım yukarı doğru süzüldüm, yavaş yavaş bu hisse alıştım. Sonra, ani bir hızla, küçük mana canavarının yanından, kömür ağacının uzanan dalları ve ateş turuncusu yaprakları arasından geçerek, ağaçların tepesinin üzerinde havaya yükseldim; saçlarımda esen rüzgarın hissi, zihnimdeki tanrı rününün son örümcek ağlarını temizlemeye yardımcı oldu.

Mana ile uçmak, beyaz bir çekirdeğe geçişle kazanılan ham güç ve kontrol meselesiyken, eterle uçma yeteneği King’s Gambit’e dair içgörüm sayesinde tetiklenmişti; daha doğrusu, içgörü kazanma yolculuğumun bir kısmı, bu dünyanın fiziği ile atmosferik eter arasındaki etkileşime dair doğuştan gelen anlayışımı geliştirerek yerçekimine bilinçsizce meydan okumamı sağlamıştı.

Etki aynıydı: Kendimi atmosferik eterin içinden geçirerek, onu kullanarak kendimi havaya doğru itebiliyor ve uçabiliyordum. Ancak atmosferik eter miktarı mana miktarından çok daha azdı ve bu hem his hem de görselleştirme açısından doğal olmayan bir durumdu; sanki her zaman sahip olduğum ama hiç kullanmadığım bir kası keşfetmiş gibiydim. Yukarı doğru ittiğimde uçuyordum, eter beni iterken aynı zamanda kenara çekilip geçmeme izin veriyordu.

Ağaçlara tekrar baktım. Aşağıdan kuleler gibi görünmüşlerdi, ama bu kadar yüksekten bakınca küçülmüşlerdi. Rüzgarın orman örtüsünü hareket ettirmesini izlerken, Kralın Hamlesi’nin ince bir etkisinin vücudumdan kaybolduğunu hissettim. Bu yeni gücü kullanırken dikkatli olmam gerekecek, diye düşündüm, sonrasında hissettiğim duyguyu fark ederek.

Omuzlarımdaki tüm ağırlığa rağmen, ağaçların üzerinden hızla yükselip güneye doğru kıvrılırken, hedefimin yönünü belirlerken ve öne eğilip ağaç tepelerinin üzerinden uçup giderken, üzerimden esen ağır ve nemli rüzgarın etkisiyle istemsizce gülümsedim.

Ve böylece, daha güçlü mana canavarlarının bana saldırmaya karar verebileceklerini engellemek için güçlü bir eterik niyet yansıtarak, kendimi gittikçe daha hızlı uçmaya zorlarken, zihnimin üzerindeki perdeyi kaldırdım ve Regis ile Sylvie’ye doğru uzanıp onları araştırdım.

‘Geri dönüyor,’ Regis’in sesi neredeyse anında kafamda yankılandı.

‘Düşüncelerin bulanık, Arthur,’ diye devam etti Sylvie. ‘Ne oldu?’

Chul’un iyileşmesinden bu yana olan her şeyi kısaca anlattım.

Regis her zamanki çekiciliğiyle, “Sanki ‘işleri halletme’ piyangosunu kazanmış biri için, burada pek fazla olumlu enerji sezmiyorum,” dedi.

Belki de aynı anda birkaç şeyi düşünmeme izin verecek bir güç keşfettim, ama asıl ihtiyacım olan şey aynı anda birkaç yerde birden bulunabilme yeteneği, diye düşündüm. Bunu başaramazsam, cevaplara ihtiyacım var.

Oludari ile birlikte kalan ve şimdi uçan kalede Vritra’nın hücresini koruyan Regis’in yüzü aydınlandı. ‘Yani bu tarafa mı geliyorsunuz? Buradan kurtulmak için Alacrya’daki tüm iri göğüslü iblis kadınları bile feda ederdim. Sanırım sıkıntıdan öleceğim.’

‘Hepsi mi?’ diye araya girdi Sylvie, sesinin zihnimdeki yansıması gümüş bir çan gibi çınlıyordu.

‘Elbette, bu adil değil Leydi Caera,’ diye savunmacı bir şekilde cevap verdi.

Başımı salladım. Bence en iyi anlaştığınız kişi eter kırkayak olurdu, değil mi? Şimdi konuyu değiştirelim…

Uçma eyleminin kendisi heyecan vericiydi ve Regis ile Sylvie, çok katmanlı endişelerimin ağırlığını hafifletmeye yardımcı olarak, zamanın daha da hızlı geçmesini sağladılar. Yine de, kafamı meşgul eden bunca düşünceyle ve King’s Gambit aktif değilken aynı anda sadece bir şeyi işleyebilme yeteneğimle, uçan kalenin yüksek duvarları ve sivri çatıları, sisin içinden dev bir yırtıcı kuş gibi belirdiğinde rahatladım.

Bir zamanlar kaleyi gizleyen çarpıtma alanı çoktan devre dışı kalmıştı ve biri safir gibi parıldayan, diğeri yosunlu kayanın donuk yeşili renginde iki büyük ejderha dış cephede daireler çiziyordu. Yaklaşırken algılayabilecekleri bir mana imzam olmadığı için beni fark etmeleri biraz zaman aldı, ancak yeşil ejderha beni görünce ikisi de sert bir dönüş yaparak hızla bana doğru uçtular.

“Dur, kim—ah, altın gözlü olan daha küçük olan,” dedi safir ejderha, yerinde durmak için kanatlarını çırparak. “Seni beklememiz söylendi. Beni takip et.”

Dönerek açık bir kapıya doğru uçtu; bu kapı, Sylvie ile benim savaş sırasında kaleye girip çıkmak için sık sık kullandığımız kapıydı. Ben onun arkasına indiğimde, dönüşüm geçirdi; vücudu küçülerek inci gibi saçları ve ejderha formundayken pullarının rengiyle aynı renkte zırhı olan heykelsi bir kadına dönüştü.

“Gel, seni Muhafız Charon’a ve tutsağa götüreyim,” dedi sert bir sesle, parıldayan beyaz beneklerle dolu koyu mavi gözleri beni tedirgin bir şekilde inceliyordu.

“Yolu biliyorum.” Yanından hızla geçip yakındaki bir salona doğru ilerledim. “Bir sorun mu oldu?”

Aceleyle, tam arkamda ve yanımda yürüyordu. “Keşifçilerden bazıları bir orman yangınına rastladı, muhtemelen şiddetli bir büyülü savaşın yaşandığı yerdi. Ama biz yangının kaynağını bulamadık.”

Başımı sallayarak onu onayladıktan sonra, güçlü mana imzalarının yaydığı gücü hissederek kalenin her yerini otomatik olarak aramaya başladım. Charon ve Windsom, hapishanenin bulunduğu yer olan kalenin derinliklerindeydiler: Bir zamanlar hizmetkar Uto ve Nico’nun Elijah kılığında Dicathen’e sızmasına yardım eden hain cüce Rahdeas’ın tutulduğu aynı hapishane.

Elijah’ı sık sık düşünmezdim ve şimdi de düşünmeme izin vermedim. Bu dünyadaki en yakın arkadaşımın hiç var olmamış, Agrona’nın çarpık zihninin bir ürünü olduğunu bilmek çok tuhaf, çok acı vericiydi.

Özetle, Charon ve Windsom’un yanı sıra beş ejderha daha hissettim, ayrıca titan ırkından bir asuranın tanıdık imzasını da duydum. Wren Kain’in orada ne yaptığını bilmiyordum—Vildorial’da Gideon’la birlikte üzerinde çalıştıkları projeyi bitiriyor olmalıydı—ama yakında öğrenecektim.

Kalede aşağı doğru ilerlerken, bana eşlik eden kişiyle birlikte geniş bir koridora girdik ve birdenbire donakaldım. Kaledeki son anımın anısı aniden ve şiddetli bir şekilde zihnime çöktü; yerde dağılmış, enkaz altında yarı sıkışmış bedenleri hatırladım.

Daha önce hiç aklıma gelmemişti ama Cadell’den beri uçan kaleye ilk dönüşümdü.

“Tamir edildi,” dedim kendi kendime.

“Evet,” dedi refakatçim sert bir şekilde. “Bu uçan kale kötü durumdaydı ve Indrath klanının ejderhalarına uygun hale getirmek için önemli bir çalışma gerektiriyordu.”

Onarılan duvara elimi sürdüm; Buhnd’un ve burada savaşarak hayatlarını kaybeden diğerlerinin izlerinin tamamen silinmiş olması düşüncesi içimde bir öfke patlamasına neden oldu.

Hapishane katına ulaştığımda, ejderha refakatçim kilitli ve korumalı zindana girmeme izin verdi ama içeriye benimle gelmedi. Karşı taraftaki gardiyan odasında Charon, Windsom ve Wren Kain’in beni beklediğini gördüm. Regis’in ise daha içeride, mahkumumuzu gözlemlediğini hissedebiliyordum.

Charon bana büyük bir ilgiyle baktı. “Ah, Arthur. Windsom bize Epheotus’a yaptığın yolculuk hakkında bilgi verdi.”

“Genç ejderha için çok üzücü,” dedi Wren, sesinde gerçek bir üzüntü belirtisi yoktu. “Tabii ki, onun ölümü için klanı, savaşta yok edilen tüm küçük ejderhaların ailelerinin toplamından daha fazla tazminat alacak, sanırım bu da bir teselli.”

Wren’in bakışlarını inceledim, yağlı, sarkık yelesinin altında yarı gizlenmiş koyu gözlerinde bir anlam aradım.

Yüz ifadem düşüncelerimi ele vermiş olmalı çünkü Wren kahkaha attı. “Charon beni basiliskle konuşmaya davet etti.”

“İkinizin birbirinizi tanıdığını bilmiyordum,” diye yanıtladım, yaralı ejderhaya bakarak.

“Ah evet, Charon’la çok eski dostuz,” diye yanıtladı Wren yapmacık bir nezaketle. “Bir Indrath için fena değil…”

Windsom, Wren’e öfkeli bir bakış attı, ama Charon sadece kıkırdadı.

“Neyse, ejderhaların Oludari’yi anlamalarına yardım etmeye çalışıyorum, ama sen gittikten beri kasten anlayışsız davranıyor.” Wren kollarını kavuşturdu, bu hareket kambur duruşunu daha da belirginleştirdi. “Sözde bir dahi için, gerçekten de deli bir aptal gibi görünüyor.”

Bunu düşündüm. Bana yalan söylemek ve beni manipüle etmek için her türlü nedeni olan deli bir basiliskin sözünü, tüm asuraların efendisi olan müttefikime karşı koymam gerçeği gözümden kaçmadı. Ama zaten Kezess’in söylediklerinin hiçbirini olduğu gibi kabul edemeyeceğimi de biliyordum. Onunla her konuşma, Sovereign’s Quarrel oyununa benziyordu, ancak oyunun amacının ne olduğunu tam olarak bilmiyordum. Oludari ile durum çok daha netti.

“Bu üzücü, ama yine de Oludari ile konuşmaya geldim.” Windsom’un uhrevi gözleriyle karşılaştım. “Öyleyse, Kezess ile yaptığım anlaşma gereği, onu Epheotus’a geri götürmekte özgürsünüz.”

Windsom ifadesiz bir şekilde, “Ah, işte ben de senin haftalarca, hatta aylarca lafı dolandıracağından korkmuştum, senin gibi aşağılıkların yapmayı çok sevdiği gibi. Bir kez olsun aklı başında davrandığını görmek beni sevindirdi, Arthur,” diye yanıtladı.

Sadece soğuk bir bakışla karşılık verdiğimde, Charon boğazını temizledi ve beni takip etmem için işaret etti. Grubumuzu, basilisk için özel olarak yeniden tasarlanmış bir hücre dışında boş olan hapishanenin içine götürdü. Oludari, kolları yanlara doğru açık bir şekilde duvara zincirlenmişti; bilekleri, ayak bilekleri ve boğazı, runik yazılarla kaplı mat metal kelepçelerle bağlıydı. Hareket ettiğinde, burgu şeklindeki boynuzları arkasındaki korumalı taşa çarparak ses çıkarıyordu.

Hücresinin küçük, parmaklıklı penceresinden beni görünce genişçe sırıttı ve dudakları kıpırdamaya başladı, ama Charon kapıya bir mana darbesi gönderip kapıyı yavaşça açana kadar sözlerini duyamadım.

“—beni bu ejderhaların can sıkıntısından kurtarmak için,” diyordu, sözlerinin ilk yarısı koruma altındaki hücrenin içinde duyulmuyordu. Yapmacık sırıtışı kayboldu, parlak gözleri benimkine dikildi. “Öyleyse, insan? Aklın başına mı geldi? Anavatanıma geri gönderilip ejderhaların efendisinin korumasına mı bırakılacağım?”

Taleplerine koruma unsurunu da açıkça eklediğini fark edince hücreye girdim ve etrafa baktım.

Regis, sert taş zeminde büyük bir top gibi kıvrılmıştı. Ona aşağıdan baktığımda gözlerini tembelce açtı ve göz kırptı. “Bu konuda basilisk’le aynı fikirdeyim. Lütfen bizi birbirimizin sıkıcı arkadaşlığından kurtar.”

Oludari dilini şıklattı. “Seni bu kendini beğenmiş asuraların geri kalanından daha ilginç bulmuştum. Aynı düşüncede olmaman çok üzücü.”

“Onunla aynı hücrede kalmana izin verdiler mi?” diye sordum Regis’e, son birkaç gündeki deneyimlerini anlamaya çalışarak.

‘Sorgulamalarda bulunmama “izin vermediler”,’ diye yanıtladı Regis, arkamdaki Windsom ve Charon’a bakmaktan özenle kaçınarak. ‘Ama Oludari’nin ne kadar mantıksız ve “deli” olduğundan sık sık ve yüksek sesle şikayet ettiler.’

Sizce o deli değil mi?

‘Tilki ve tavuk kümesiyle ilgili bir şeyler,’ diye düşündü Regis kayıtsızca.

Zincirlenmiş Vritra’ya yaklaşarak bakışlarımı üzerinde gezdirdim, özellikle prangalarda oyalandım. “Lord Indrath ile konuştum ve Epheotus’a tutsak olarak dönmenize izin vermeyi kabul etti. Ancak bu dönüşün ayrıntıları—dünyamızda ne kadar kalacağınız, Yüksek Hükümdarınız için bir hedef olup olmayacağınız—bana kalmış. Geleceğiniz, sorularımı eksiksiz ve oyun oynamadan yanıtlamanıza bağlı.” Sözlerimi sindirmesi için durakladım. “Önceki tehdidimi unutmadım: Agrona’nın sizi ele geçirmesini engellemek hala önceliğim ve sizi Epheotus’a göndermektense öldürmek daha mantıklıysa, bunu yapmaktan çekinmeyeceğim.”

Windsom arkamda kıpırdandı, ama Oludari ifadesizdi, sadece anlayışlı bir baş sallamasıyla karşılık verdi.

Windsom ve Charon orada olmadan onu daha fazla sorgulamayı tercih ederdim, ancak zaten cevaplarını bildiğim için onlara sormayarak reddetme yetkisi vermedim.

Kollarımı kavuşturup, duruşumu genişlettim ve sözlerimi iyice düşünüyor gibi yaptım. Ne öğrenmek istediğimi biliyordum, ancak Oludari’den bu bilgiyi hem onu hem de ejderhaları şüphelendirmeden elde etmek hassas bir işti.

Uzun saniyeler geçtikten sonra, “Agrona neden Epheotus’u ele geçirmek istiyor?” diye sordum. “Tüm bunların içindeki amacı ne? Kezess’e ve diğer büyük klanlara karşı basit bir intikam mı?”

Oludari hafifçe kaşlarını çattı, gözleri hızla yüz hatlarımı taradı. Kafasında bir şeyleri çözmeye çalışıyor gibiydi. Sonunda, “İyi bir soru, Yüksek Hükümdar’ın Epheotus’u kontrol etmeye neden ihtiyacı olsun ki? Diğer ırklardan, çoğu kendisinden daha yaşlı ve daha güçlü sihirli varlıklarla çevrili olmak için mi? Anavatanımıza dönmek, sanırım Agrona’nın en büyük kabusu olurdu. Son yüzyılları kendisini daha aşağı seviyedeki varlıklar ve asuralarla çevreleyerek geçirmesinin bir nedeni var.” dedi.

Duraksadı, bakışları şimdi arkamdaki iki ejderhaya kaydı. “Bunu sana söyleyen kişi, belki de bu çatışmanın genel resmini, yani Agrona ve Indrath arasındaki daha büyük çatışmayı, çarpıtmaya çalışıyordur.”

“Saçmalık,” diye alay etti Windsom. “Elbette Agrona anavatanımıza dönmeye çalışıyor. Epheotus’a karşı yaptığı gibi savaş açmasının başka bir nedeni yok. Dicathen’i zorla ele geçirme çabasının tamamı, bildiğimiz gibi, daha büyük bir çatışmaya zemin hazırlamaktan ibaretti.” Sesi sert, neredeyse zorlama gibiydi.

Sessizlik işareti olarak elimi kaldırdım ve omzuma doğru baktım. “Ek yorumları şimdilik ertelemek istiyorum. Odaklanmam gerekiyor.” Kendimi uyaran seline hazırlayarak King’s Gambit’i etkinleştirdim.

Oludari’nin gözlerinde, etrafımda ışığın kabardığını, toplanıp kaynaştığını ve sonunda saçlarımın hemen üzerinde saf bir ışıltıdan oluşan çok uçlu bir taç belirdiğini, soluk sarı saçlarımı parlak, ışıldayan bir beyaza dönüştürdüğünü gördüm.

Burun deliklerinin kıvrımları genişledikçe beyazlaştı ve göz bebekleri, parlayan başın üzerine tamamen odaklanarak, bir milimetre kadar büyüdü. Işığa karşı gözlerini kısarken, gözlerinin etrafındaki deri çok hafifçe kırıştı.

Taşın bir yerindeki boşluktan hava basınçlanarak geçti ve Oludari’nin dağınık saçlarından birkaç tel dalgalandı. “Taş işçiliğinde bir yerde sızıntı var.” Sesim, hem söylerken hem de havada yankılanırken King’s Gambit’in zihin geliştirici etkilerinden süzüldüğü için kendi kulaklarımda boş ve yankılı geldi.

Toz ve taş kokularının altında, ve daha da incelikli bir şekilde, Canavar Ormanları’nın uzaktaki bitki örtüsünün kokusunun arasında, Oludari’nin kokusunda metalik, ozon yanığı ve çok hafif bir sinir terinin izi vardı. Charon eski deri, kılıç yağı ve yeni avlanmış bir hayvanın kanı gibi kokuyordu; beyaz Windsom ise Geolus Dağı’nın uzaktaki, topraksı kokusunu tam olarak gizleyemeyen bir tür çiçeksi parfümle kendini kokulandırmıştı.

‘Ah, neden birdenbire kendi kokumu alıyorum? Ve neden kükürt ve tarçınlı çörek gibi kokuyorum?’ diye düşündü Regis, gondrune’un güçlendirdiği düşüncelerim aramızda özgürce akarken başını hafifçe sallayarak.

Arkamda, Charon’un Windsom’a bakmak için döndüğünü hissettim; Windsom ise kaşlarını çatmış, çenesini kasmış bir şekilde arkama dik dik bakıyordu.

“Daha önce Agrona’nın gücü yoğunlaştırmaya çalıştığını söylemiştin. Bir şeyler bildiğini, bu bilginin bu gerçekliği oluşturan katmanlı boyutlarla bağlantılı olduğunu söylemiştin. Bana bildiğin her şeyi anlatacağını söylemiştin.” Sözlerim ona bir mızrağın ucu gibi saplandı. “Eğer şu anki anlayışım hatalıysa, düzeltin.”

Oludari’nin gözleri sanki zorla yerine oturtulmaya çalışılmış gibi kasıldı, sağ omzumun üzerinden Charon’a kaymalarını engelliyordu. “Elbette, majesteleri,” dedi, muhtemelen boğazını saran ve sözlerinin zorlanarak çıkmasına neden olan gerginliği gizlemek için sesine yoğun bir eğlence katmaya çalışarak. “Evet, dediğim gibi, güç arıyor. Bir savaş ağası olup Epheotus’a hükmetmek için değil, her şeyi tüketmek için. Dünya aslanı gibi, egemenlik için kendi yavrularını bile -Alacrya halkını- yiyecek. Ama ancak Dicathen ve Epheotus’u ele geçirdikten sonra.”

Sözlerini ve ses tonunu daha önce söyledikleri ve konuşma tarzıyla karşılaştırdım, anlamı ve tınıyı inceleyerek doğruyu yalanlardan ayırmak için bir temel oluşturdum.

Regis doğrulmuştu ve gözleri titreyerek şaşı bakıyordu. ‘Hayır, yapamam—ah, bu korkunç. Sanırım kusacağım…’ Zihni benimkinden koptu, aramızda zorla bir engel oluştu. Duvarın kenarlarını, içindeki çatlakları hissedebiliyordum ve gerekirse yumruk atabileceğimi biliyordum, ancak Regis’in konuşmaya katılımını zorlamaya gerek yoktu, bakış açısı benimkini genişletmeye yardımcı olsa bile.

Uzaklarda bir yerlerde, Sylvie’nin zihninin de benzer şekilde kendini koruduğunu hissettim. Tanrısal büyünün etkileri arkadaşlarımı kapsamıyor, diye düşündüm.

Oludari sözlerine şöyle devam etti: “Böylesine gezegen çapında bir yamyamlığın kurbanı olmayı tercih etmesem de, Lord Indrath’ın sizi dilediği yere sürüklemesine bu kadar seve seve izin vermeniz son derece komik, zira onun da işlediği suçlar en az onunki kadar büyük, değil mi?”

Oludari, Kezess hakkında kötü şeyler söylerken Windsom tehditkar bir şekilde bir adım öne çıkarak, “Dilini tut, Vritra,” diye çıkıştı.

Kaşlarımı çatmak istedim ama bu ifade ortaya çıkmadan önce kendimi tuttum. Windsom’un sesinde, önceden planlanmış bir yanıtı çağrıştıran, gergin bir ton vardı.

“Bana bu katmanlar hakkında daha fazla bilgi ver,” dedim Oludari’ye, Windsom’u da omzumun üzerinden hızlıca bir bakışla uzak tutarak.

Oludari’nin dili dişlerinin arkasına sürtündü ve parmakları gerildi, ama seğirmelerini engelledi. Fiziksel olarak yüksek bir öz kontrol seviyesine sahipti; bu yetenek, Hayaletler tarafından esir tutulduğu zamanlarda kendini göstermemişti. Bu, bedenine fiziksel zarar gelmesinden veya hatta ölmekten duyduğu derin bir korkuyu gösteriyordu. Ve gergin olmasına rağmen, şu anda hayatından korkmuyordu. “Sen de farklı bir dünyadan geliyorsun, değil mi?” dedi. “Orada farklı bir sihir türü var—ki, diye bilgilendirildiğimi sanıyorum. Ama diğer reenkarnasyonların hiçbiri bu dünyaya geldiklerinde ki’yi yönlendiremedi, çünkü bu mana’dan farklı bir sihir türü ve farklı bir atmosfer ve biyoloji gerektiriyor.”

Wren duruşunu düzeltti ve bu da ceketinin içinden, zincirin iki halkasının birbirine çarpması gibi boğuk bir tıkırtıya neden oldu.

Oludari, anlattığı hikâyeye daha da odaklanarak, konuşmasını hızlandırdı. “Başka bir dünya. Tamamen farklı bir sihir yapısı. Düşünün. Alacrya halkı genellikle tek bir büyü ve onun değişken biçimleriyle sınırlıdır, sizin kıtanızın halkı ise sadece tek bir mana elementiyle. Benim halkım dört temel elementi de kontrol edebiliyor, ancak sadece kendi anlayışımızla, sizin çürüme niteliği dediğiniz şekilde. Ejderhalar saf mana kullanabiliyor ve küçük eter sanatlarıyla ortalıkta dolaşabiliyor, oysa cinler sanki gerçekliğin ana dilini keşfetmiş gibi eterle yazabiliyorlar.”

Sanki çok derin bir şey söylemiş gibi hayranlıkla iç çekti. Bana sadece zaten bildiğim şeyleri söyleme alışkanlığını fark ettim ve bunu fark ettiğimde, içimdeki kaşıntıyı tekrar hissettim. Özümde değildi, ama düşünce ipliğinin ta kendisinde, beynimin derinliklerindeki kıvrımlarda sürünüyordu.

“Bahsettiğim katmanlar bunlar: mana, eter, hatta ki. Belki başka sihir türleri de vardır”—sesinin tonu hafifçe değişti ve gözleri daha önce olduğu gibi gergin ama bakmadan bakışlarını tekrarladı—“ama ne olursa olsun, Agrona hiçbir zaman basilisklerin kaderinden memnun olmadı. Her şeye sahip olmamız gerekirken neden sadece çürüme tipi mana sanatlarını etkili bir şekilde kullanabilelim ki?”

Bu açıklama, önceki ifadeleriyle örtüşmüyordu. Konuyla alakasız ve belki de doğru olsa da, yine de bir kafa karışıklığı yaratıyordu.

“Kezess ile uzun zamandır düşmansınız. Cin’e ne olduğunu biliyorsunuz. Söyleyin bakalım, Kezess’in asıl amacı ne sizce?”

Windsom’ın kaşlarını çatması duyulabiliyordu. “Arthur, bu uygun bir soru sorma şekli değil—”

Oludari eğlenerek homurdandı ve Windsom sözünü kesti: “Açıkçası ‘Dağdaki Kral’ oyununu oynuyor.”

Windsom çok aceleci bir şekilde, “Bu basilisk sizi şaşırtmaya ve Lord Indrath’a karşı kışkırtmaya çalışıyor,” dedi. “Onunla daha fazla çatışmaya girmemenizi tavsiye ederim.”

Bu sefer daha emindim. Sözleri önceden yazılmış olmasa da, planlanmış ve düşünülmüşlerdi.

Birbirine dolanmış birkaç düşünce ipliği, içimden zihnime yayılan, böcek gibi gıcıklayan kaşıntıyı daha da şiddetlendiriyordu. Kaşıntı, her bir eş zamanlı düşünceden yankılanıyordu; kendi başına hafif bir rahatsızlıktan ibaretti, ancak King’s Gambit’i ne kadar uzun süre zihnimde canlandırırsam ve ne kadar çok eş zamanlı düşünce ipliği aktive edersem, his o kadar yoğunlaşıyordu.

Charon boğazını temizledi ve elini omzuma koydu. “Arthur, belki biraz ara vermeliyiz. Çok yorgun görünüyorsun.”

Artan rahatsızlığın bir belirtisi yüzüme yansımış olmalıydı. Hem bilinçli hem de bilinçaltı hareketlerden sorumlu olan beyin bölgelerimi bastırdım, nabzımı yavaşlattım, yüz ifademi yumuşattım ve her nefesimi sakin ve dengeli bir şekilde verdim.

“Windsom, Ellie’ye neden koruyucu bir ayı verdin?” diye sordum aniden, diğerlerini tutmaya devam ederken yeni bir konuya dalmış gibiydim.

Nefes alışverişinde bir tereddüt, bir değişiklik vardı. Başımı birkaç derece çevirdim, kulağımı onun duruşundaki mikro değişiklikleri daha iyi duyabilmek için hizaladım; normalde bu değişiklikler diğer her şeyin arasında kaybolurdu.

“Seni rahatlatmaya çalışıyordum ki ailenden ayrılabilesin. O zaman bile ne kadar koruyucu olduğunu biliyordum. Ailen için çok endişeleniyorsan Epheotus’taki eğitim deneyiminden bile vazgeçebilecek kadar koruyucuydun.”

Dürüst bir cevap olduğunu düşündüm, ama önce ne kadar dürüst olacağına karar vermesi gerekmişti.

“Oludari Epheotus’a döndüğünde Kezess onunla ne yapacak?” diye hemen ekledim.

Cevabını duydum ama kelimelerin kendisiyle ilgilenmedim, bunun yerine tonuna, ritmine odaklandım. Ancak asıl odaklandığım Windsom değildi, daha ziyade konu değiştirdikçe Charon’un ilgisinin yoğunluğunu ölçmekti.

Rahatsız edici noktayı çoktan aşmış olan sessizliğin uzun süre devam etmesine izin vererek bekledim; üç asuranın yaptığı her şeyi izledim ve dinledim, hatta Regis’in mikro hareketlerini bile kaydettim.

İlk defa bir şey dikkatimi dağıttı ve düşüncelerim karıştı: Kaşıntı şimdi daha şiddetliydi, sanki bir karınca sürüsü içten içe beni kemiriyordu.

Ama emindim: Charon, Oludari ile bir tür anlaşma yapmıştı. Vritra’nın cevapları özellikle bazı gerçekleri gizlemek için tasarlanmıştı. Epheotus’a geri gönderilecek ve benim taklit edemeyeceğim bir şekilde ödüllendirilecekti.

Tanrısal rünü aktif tutamayacak hale gelmeden önce diğer önemli konuyu da ele aldığımı garanti altına almak için konuyu değiştirerek sordum: “Miras… daha önce onun bir silah değil, bir araç olduğunu öne sürmüştünüz. Cecilia, Agrona’nın diğer Hükümdarlardan doğrudan mana emmesinin anahtarıdır, ancak sadece bu değil. Kendisi için yeni güçlerin kilidini açmayı amaçlıyor. Söyleyin bakalım, bu süreçten sağ çıkabilecek mi?”

Oludari’nin yüzünde muzip bir gülümseme belirdi. “Yeniden bedenleneni mi yoksa bedeni mi soruyorsunuz?”

“Dikkatli dinlemişsin. Kendini zeki sanıyorsun, bu da en kötü senaryoya hazırlıklı olduğun anlamına geliyor.” Titremeyi bastırdım ve göğüs kemiğimi kaşımamak için elimi zorla geri tutmak zorunda kaldım. “Eğer Miras sana saldırırsa, ona karşı nasıl savaşacaksın?”

Oludari bir kaşını kaldırdı, ağzı şaşkınlıkla hafifçe aralandı. Birkaç saniye düşündü ama gözleri bir an bile benimkilerden ayrılmadı. “Mana üzerinde tam bir hakimiyeti var. Çekirdeği yok, bu yüzden tüm vücudu mana ile hareket ediyor ve ona tepki veriyor. Ve manaya karşı inanılmaz derecede hassas; ki bence bu ona karşı da kullanılabilir. Çok yaratıcı değil, bu yüzden güçlerini tam olarak kullanamıyor ve zihinsel olarak zayıf. Eğer biri onun duyularını alt üst edip onu zor durumda bırakırsa, sendelemesine neden olursa, çabuk toparlanamaz.”

Oludari konuşurken, yeni bir düşünce çizgisi ortaya çıktı, filizlenmiş ve tehlikeli ama bastırılamaz bir fikir haline geldi.

Dördüncü kilit taşını çözmek ve Kader yönünü elde etmek için derinlemesine incelemem gerekiyordu, ancak Mordain’in söyledikleri doğruysa, bilinmeyen bir süre boyunca orada hapsolabilirdim. Agrona sürekli olarak benden birkaç adım önde olduğunu kanıtlamıştı ve Dicathen’de kaç casusu olabileceği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Yokluğumun fark edilmeyeceğine güvenemezdim ve dördüncü kilit taşını kullanmamın Dicathen için tehlikeli bir an olduğunu kabul etmeliydim. Cecilia zaten bilinmeyen bir hedef peşinde kıyılarımızda olduğuna göre, hazırlık yapmamak aptallığın ta kendisi olurdu.

Ama aynı anda hem savunmasız olduğum bir anda bana veya Dicathen’e yönelik bir saldırıya karşı kendimi koruyabilir hem de Cecilia’nın en azından geçici olarak etkisiz hale getirilmesini sağlayabilirdim.

Oludari’ye veya ejderhalara fazla bilgi vermemeye özen göstererek birkaç ek soru sordum, ancak derimin altında sürünen binlerce böcek şeklinde gelen ve her bir düşünce katmanıyla daha da şiddetlenen kaşıntıya dayanma gücümün hızla sonuna yaklaşıyordum.

İşimi bitirdiğimde, tek kelime etmeden arkamı döndüm ve ejderhaların ve Wren’in yanından hızla geçerek hücreden çıktım ve koridorda ilerledim. Ancak o zaman, yüzümün nasıl düştüğünü veya alnıma dolan soğuk terleri kimse görmeden, King’s Gambit üzerindeki kontrolümü bıraktım.

Regis’in zihninin geri döndüğünü, benimkine çekingen bir şekilde dokunduğunu, sonra tekrar geri çekildiğini hissettim. ‘Hey, şef, iyi olacak mısın?’

“İyiyim,” diye yanıtladım, tanrı rününün etkileriyle boğuşurken bile. Hapishane girişine vardığımda en azından kelimelerimi gevelemeden konuşabiliyordum ve durup diğerlerinin yetişmesini bekledim.

“Zaman kaybı,” dedi Windsom dış muhafız odasına yanıma gelirken kısaca.

“Maalesef, katılıyorum,” diye ekledi Charon, dışarıdan belli ki üzgün bir ifadeyle. “O büyüyü etkinleştirdiğinde ondan daha fazla verim alabileceğini ummuştum?” Duraksadı ve bana sorgulayıcı bir bakışla baktı.

Neredeyse dürüstçe cevap verecektim, kelimeler dilimin ucundaydı ama hemen yuttum. Bunun yerine sadece şunu söyledim: “Memnunum. Kezess onu bekliyor ve bu Vritra’nın Dicathen’den mümkün olan en kısa sürede, hatta hemen şimdi çıkmasını istiyorum. Daha önceki tehdidime rağmen, Agrona’yı onu geri almak için herhangi bir girişimde bulunmaya teşvik etmenin hiçbir nedeni yok.”

“Anlaştık,” dedi Windsom, onay almak için Charon’a bakarak. Yaralı ejderha başıyla onayladı.

Sorularım boyunca, özellikle de konu Miras’a geldiğinde, dikkatle dinleyen Wren yanıma geldi. “Vildorial’da bana ihtiyaç var. Siz de oraya mı gidiyorsunuz?”

Darviş başkentinde görüşmem gereken birkaç kişi vardı, ama en çok Ellie ve annemin durumunu öğrenmek istiyordum. “Evet,” diye onayladım.

“Bu kalenin bazı işlevlerini onardık,” dedi Charon arkamdan. “Önceki çatışmalarda tamamen yok olmayan ışınlanma cihazları da dahil. Vajrakor ayrıca uzun menzilli ışınlanma çerçevelerinden birini batı Darv’dan Vildorial’e taşımayı uygun gördü; bu da stratejik olarak önemli yerler arasında daha hızlı hareket etmemizi sağlıyor.”

“Kolaylığı anlayabiliyorum, ama bu büyük bir risk,” diye belirttim.

Charon bana, “Şehrin ve halkının güvenliğini sağlamak için tüm önlemler alınmıştır,” diye güvence verdi.

Başımı salladım, bunun cücelerin vereceği bir karar olduğunu, onların hükümdarı olmadığımı kabul ettim.

Dicathen’in en büyük şehirlerinden birinin etrafında yaptıkları altyapı değişikliklerinden bahsetmeye devam ederken, ben de onarılmış koridorlardan geçerek ışınlanma odasına doğru yol gösterdim. Eserler kullanılmadığı zamanlarda devre dışı bırakılmış olsa da, odanın üzerinde hâlâ tek bir ejderha muhafızı duruyordu, ancak biz yaklaşınca kenara çekildiler. Wren ve ben geniş kapılardan içeri adım attığımızda Windsom ve Charon odanın dışında durdular.

Yorgun zihnimi anılar kapladı ve rahatsız edici ama isimsiz bir duygu, bir yumruk gibi midemi sıkıp burdu. Sanki ilk kez yaşıyormuş gibi, yaralı askerlerin odadan topallayarak ya da sürüklenerek çıkarıldığını gördüm; ben de İkiz Boynuzlar ve Tessia’yı ararken yüzleri tek tek inceledim. Tess geri dönmüştü, ama anne babamın eski arkadaşı Adam dönmemişti.

“Arthur?” diye sordu Wren, arkamdan neredeyse bana çarpacakken. Ben de farkına bile varmadan donup kalmıştım.

“Pekala,” diye mırıldandım, Charon’la karşı karşıya geldiğimde güçlü bir déjà vu hissi yaşıyordum. “Yakında büyük bir operasyon için koordinasyon sağlaman gerekecek, ancak ince detayları planlamak için zamana ihtiyacım var. Burada mı olacaksın yoksa Etistin’de mi?”

Charon kaleye göz gezdirdi. “Burada kalmaya ve burayı şimdilik operasyon üssümüz yapmaya karar verdim. Yarığa yakın ve ışınlanma sistemi sayesinde kıtanızın büyük bir bölümüne anında erişebiliyoruz.”

Başımı sallayarak, Cecilia’nın varlığı hakkında öğrendiklerimi hızla açıkladım; Mordain ve anka kuşlarıyla ilgili her şeyi atlayıp, Chul’un saldırıya uğradığı sırada benim emrimle keşif yaptığını ve her şeyi ondan öğrendiğimi söyledim.

Açıklamalarımı dinlerken Windsom’ın kaşları daha da çatıldı, ama düşüncelerini kendine sakladı.

Charon ise her kelimeye dikkatle kulak verdi. “Bu, savaşlarının yerini açıklıyor o zaman. Yarıktaki nöbetçi sayısını artıracağım, ancak eğer gerçekten amaçları buysa, onun yarığı bulmasının imkanı yok.”

Dikkat edilmesi gereken noktalar hakkında bazı önerilerde bulundum ve Cecilia ile önceki mücadelem hakkında birkaç ayrıntı verdim, ardından Wren ile birlikte diğerlerine veda ettik ve ışınlanma portalını etkinleştirip Vildorial’e ayarladık.

Kıtalar etrafımızda bir bulanıklık gibi hızla akıp gitti ve neredeyse anında doğudaki Canavar Ormanları’ndan Darv’ın tam kalbine ışınlandık.

Diğer tarafta, ağır silahlı ve zırhlı bir düzineden fazla cüce ve insansı formdaki bir ejderha geçidi koruyordu. İçeri adımımızı attığımızda bir an paniklediler, ancak hepsi Wren’i ve beni hemen tanıdı ve sorunsuz bir şekilde geçmemize izin verildi.

“Deneyimizde kaydedilen ilerlemeyi gözden geçirmek için ne zaman gelmenizi bekleyebiliriz?” diye sordu Wren, yollarımızın ayrıldığı yerde durarak.

“Yakında,” dedim arkamdaki Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün kapılarına bakarak. “Savaşmaya hazır prototiplerin üretimine ne zaman başlayabileceksiniz?”

Devin dağınık saçlarının ardındaki kaşları kalktı. “Zaten prototipler var, ancak her biri bireysel, tıpkı…” Şüpheyle etrafına bakındı. “Kullanıcılar gibi,” diye yavaşça tamamladı. “Ek birimlerin istikrara kavuşması zaman alacak.”

Cevabımı düşünürken çenemin kasılıp gevşediğini hissettim. “Size iki hafta verebilirim.”

Gözleri irileşti ve projesini, Vildorial’ın çok aşağısındaki en derin tünellerde, meraklı gözlerin tesadüfen rastlamayacağı bir yerde, taşın içinden görüyormuş gibi, yerin derinliklerine doğru baktı. “Yeni kullanıcılar bulmak için bile zar zor zaman var, eğitim ve tasarımdan bahsetmiyorum bile…”

“Hazırda bulundurabildiğiniz kadar çok kişiye ihtiyacımız var,” dedim ve elini sıkmak için elimi uzattım.

Elimi tutmak yerine, yan tarafında sakladığı bir şeyi uzattı ve ben de sanki yanmış gibi elimi hızla geri çektim, o şeye bakakaldım.

“Haron’un adamları onu enkazın arasında buldular. Asura yapımı olduğunu anladıklarında parçalarını topladılar.”

Elinde gevşekçe tuttuğu şey, Şafak Baladı’nın sapıydı. Mavi bıçağın yaklaşık bir santimlik kısmı kalmış, kırık kenarı boyunca gri ve pürüzlüydü. “Yaptığım en iyi şey değildi ama belki sen istersin diye düşündüm.”

Dikkatlice kulbu tuttum, çevirdim ve baktım; bir rüyanın aniden gerçek dünyada tezahür etmesinin baş döndürücü hissi beni altüst etti.

Ardından Wren küçük bir kutu uzattı. Ben de onu aldığımda kapağını açtı ve içinde gri parçalar belirdi: bıçağın kalıntılarıydı.

Dudaklarının kenarında hafif bir alaycı gülümseme belirdi. “Sizin insanların ne kadar duygusal olabileceğinizi biliyorum.”

“Teşekkür ederim, Wren,” dedim kısaca, Şafak Baladı’na, ya da en azından ondan geriye kalanlara bakarak.

Omuz silkip arkasını döndü. “Yakında bizi bulun. İki haftalık bir süre içinde işlerin yoluna girmesini istiyorsanız görüşmemiz gereken birkaç şey var.”

Bakışlarımı hediyesinden ayırıp bir şey söylemek için beklediğimde, o, devasa mağaranın kenarından kıvrılan otoyolda ilerleyen yoğun trafik akışına karışıp gözden kaybolmuştu.

Ayaklarım beni enstitünün kapılarından ve koridorlarından körü körüne taşıdı, ta ki annemin kapısına varana kadar. Kapıyı çalmak için uzandığımda, kapı yavaşça içeri doğru açıldı ve annemin umut dolu yüzü ortaya çıktı.

Şaşkınlıktan donup kalmış gibiydi, sanki beni arıyormuş ama gerçekten orada olacağımı beklemiyormuş gibiydi. Dilinin ucunda binlerce kelimenin ağırlığını görebiliyordum ve Ellie’nin son dönüşünde, üstelik sadece Chul ile birlikteyken, durumuna dair bana vereceği azarı neredeyse hayal edebiliyordum.

Ama aynı hızla gerilim ve hayal kırıklığı kayboldu, yerini anne şefkati ve hüzünlü bir sevinç aldı. Bana sıcak bir gülümseme verdi. “Eve hoş geldin.”

***

Ellie, Gideon’la yaptığı birçok konuşmadan birini anlatırken annesi homurdandı ve utançtan eliyle ağzını kapattı.

Ellie kahkaha atmaya başladı, sonra da annesinin kazara çıkardığı burun sesini kasten taklit etti. Annesi kafasına bir ekmek rulosu fırlattı, ama Ellie onu havada yakaladı ve büyük bir ısırık aldı, kendinden son derece memnun görünüyordu. Ardından gelen kahkaha uzun sürdü ve sanki bir bezle ruhumun içten içe temizlenmesi gibiydi.

“Ellie, merak ediyorum da,” dedi annem ve kız kardeşim gerildi, şüphesiz bir tür tuzak soru bekliyordu. “Birkaç yaşından beri hiç normal bir hayat yaşamadın. Ağabene dünyayı kurtardığında ve her şey normale döndüğünde –gerçekte normal her neyse– ne yapacağını düşünüyorsun?”

“Ev hanımı olacağım,” dedi Ellie hiç tereddüt etmeden.

Annemle ben, bu bilgiyi sindirmeye çalışırken sessizce birkaç kez göz kırptık. Mutfağa sığmayan ve arkadaşım bir tabak artıkları hızla yerken Regis’i kıskançlıkla kapıdan izleyen Boo, Ellie’ye meydan okurcasına bakarken başını neredeyse yana eğdi.

Ellie kıkırdadı ve şiddetle başını salladı. “Ah, şaka yapıyorum! Aman Tanrım. Hayır, sanırım…” Tereddüt etti, gözleri odaklanmasını kaybetti ve sonra dudaklarının kenarında küçük bir gülümseme belirdi. “Sanırım mana sanatları eğitmeni olmak isterdim. Lanceler Akademisi’nde, hatta belki de Xyrus’ta. Bu… eve dönmek gibi olurdu, biliyor musun?”

Bir süre daha sohbet ettik, uzun savaş nihayet sona erdiğinde ve Dicathen güvende olduğunda ne yapmak istediğimize dair giderek daha saçma senaryolar uydurduk. Annem, benim kahramanlıklarım hakkında bir kitap yazmaya karar verdi ve şöhretimin rüzgarından faydalanarak zengin bir yaşlı dul olacağını iddia etti; ben ise ikisine de emekli olacağımı, patates çiftçiliği yapacağımı ve patates kızartmasını icat edeceğimi söyledim.

Yine de, akşam yemeği ve sohbet boyunca aklım sürekli Şafak Baladı’nda, Oludari ile olan konuşmamda ve kafamın bir köşesinde şekillenmeye başlayan planın temellerinde takılıp kaldı.

Sohbet yavaş yavaş sona erdiğinde, geride rahatlatıcı bir sessizlik kaldı. Bu sessizliğin de desteğiyle, kılıcın kalıntılarını boyut rünümden çıkardım ve masaya koydum. Annem ve Ellie ikisi de merakla izledi. Annem önce sapı tanıdı ve sessiz bir şaşkınlıkla bana baktı.

Kutuyu açıp bıçağın gri, kırık parçalarını sapın yanına dökerken ona hafifçe gülümsedim.

Regis başını kaldırıp masanın kenarından baktı. “Aa, tamir için Aroa’yı mı kullanacaksınız? Biliyor musun, içten içe bunun olmasını umuyordum.”

Memnuniyetle gülümseyerek bıçak parçalarını kutuya geri koydum, kutuyu masaya yerleştirdim ve sapı da üzerine koydum. “Hayır.”

Kırık kılıcın benim için bir dönüm noktası olduğunu fark ettim. O savaşa kadar, her zaman sonunda galip gelmiştim. Zaferin kaçınılmazlığına olan inancım, sanki bir rüyada görmüşüm gibi kesindi. Tüm eğitimim, sevdiklerimi koruma gücü arayışım, hepsi bir anda yerle bir oldu, Şafak Baladı’nın masmavi kılıcıyla birlikte paramparça oldu.

Bıçağı tamir etmek, yenilgimi ya da şu anda yaşadığımız dünyayı tanımlayan uzun bir dizi sonucu ortadan kaldırmayacaktı. Annemden Ellie’ye, sonra da duvardaki babamın kömür kalemle yapılmış resmine baktım. Annemin gözleri benimkileri takip etti ve eli uzanıp koluma dokundu.

Ellie, yaşına göre çok yaşlıca gelen, dünyadan bıkmış bir iç çekişle, “Bu aptal savaşın bitmesini dört gözle bekliyorum. Evlerimizi yeniden inşa etmek, huzur içinde yaşamak… En büyük derdimiz randevuya giderken ne giyeceğimiz olsun…” dedi.

Kaşımı kaldırdım ve ona ciddi bir şekilde baktım. “Arkamdan zincirlenmiş kollarla yirmi hayaletle güreşmeyi, senin randevuya hazırlanmanı izlemekten daha çok tercih etsem de, söz veriyorum El… O geleceğin gerçekleşmesi için elimden gelen her şeyi yapacağım.”

“Ama bunu yapabilmek için yine yardımınıza ihtiyacım olacak. Ve bu tehlikeli olacak.”