Bölüm 459: Çarpışmalar

CHUL ASCLEPIUS

Duvara yaslandım, nefes nefese kaldım ve yüzümden aşağı akan terin verdiği hissin tadını çıkardım. Mağara ozon ve kırılmış granit kokuyordu ve antrenmanımızın yankılanan gürültüsü hâlâ kulaklarımda çınlıyordu.

Bairon öne eğildi ve ellerini dizlerine koydu, burnundan ter damlıyordu, her nefesi zorlukla çıkıyordu. Solunda, yirmi metre ötede, küçük Mica sırtüstü yere yatmış, nefes nefese kalmıştı. Sadece Varay dik duruyordu, kollarını kavuşturmuş, beni düşünceli bir şekilde süzüyordu.

“Bu daha iyiydi, değil mi?” diye sordum, zihnimde antrenmanımızın her aşamasını tekrar gözden geçirerek. Bu, Vritra kanlı Cylrit ile yaptığım teknik eğitimden farklıydı; Mızraklar beni vücudumu farklı şekilde kullanmaya zorlamıştı ve ben de onları kapasitelerinin zirvesine kadar zorlamıştım – en azından hayatlarını tehlikeye atmadan. “Arthur’un sahip olduğum az miktardaki manayı en iyi şekilde kullanma konusundaki tavsiyeleri, sanırım, mantıklı gelmeye başlıyor.”

Bairon, elindeki kızıl Asura yapımı mızrağa yaslanarak bir dizinin üzerine çökerken, memnun sırıtışını gizleyemeyen alaycı bir kahkaha attı. “Bu büyü katmanlama tekniği… Arthur’un mu icadı? Sanki… onun bulduğu bir şey gibi.”

Sırıttım. İnsan haklıydı; Arthur, az miktarda enerjiyi büyük bir etki yaratacak şekilde kullanmada oldukça iyiydi, bu da yol arkadaşım için beklenmedik bir nimetti. Vücudumun kendini koruyabilmesi için tam kanlı bir asuranın mana üretimine ihtiyacı vardı, ancak cin babamın kanı, özümün tam gücüne ulaşmasını engelliyordu.

“Kontrolün gelişiyor,” dedi Varay, beni dikkatle izlerken. Bakışları bileğimdeki mat metal bilekliğe kaydı.

Rahatsızca kıpırdandım, sıradan bir insan olarak görünüşüme dikkat etmeyi unuttuğumu fark ettim. “Ah, evet, bu iyi oldu. Ama siz de ilerleme kaydediyorsunuz, değil mi?”

Mica yumruğunu göğüs kemiğine üç kez vurdu. “Umarım öyledir. Karın bölgem ağrıyor. Sadece ben miyim böyle hisseden? Sanırım… daha da netleşiyor. Daha çok arınıyor. Ama uzun zaman oldu, bu yüzden… gerçekten emin değilim.”

“Evet,” diye yanıtladı Varay, kollarını başının üzerine doğru uzatarak. “Ben de aynı şeyi hissediyorum. Arthur haklıydı. Çabalarımız meyve vermeye başladı.”

Bairon ayağa kalktı ve alnındaki teri sildi. “Emily, eserler ne diyor?”

Mağaranın bir köşesini saran bariyerin arkasından gözlüklü ufak tefek bir insan çıktı. Yanındaki insana acı dolu bir gülümseme verdi ve omuz silkti. “Çekirdeklerinizde kesinlikle bir iyileştirme olmuş, bunu görmek oldukça kolay, ancak mana aktivasyonunuzun ve kanalize etmenizin gelişmiş hızı, yükseltmelere rağmen ekipmanın doğru bir okuma yapması için hala çok hızlı. Belki daha fazla zamanım olsaydı, ama…”

Mica homurdandı ve yan tarafına dönerek başını bir eline yasladı. “Evet, evet, evet, siz bilim insanları ve büyük gizli projeniz. Lance’lere gerçekten önem verildiğimiz zamanları hatırlıyor musunuz?” İç çekti ve mırıldandı, “Mica hatırlıyor.”

Emily bir eliyle kıvırcık saçlarını düzeltti, sonra gözlüklerini düzeltti. “Ö-özür dilerim, sadece…”

“Wren Kain’in sert bir öğretmen olduğunu duydum,” dedim, kızın eskisine göre daha az enerjik, hatta daha karanlık göründüğünü fark ederek. “Bu devin ilerleme hırsıyla seni toz haline getirmesine izin verme.”

Kaşları birden yukarı kalktı ve bana şaşkın bir bakış attı. “Ah, şey, teşekkürler… evet, ben… yapmayacağım?”

“Gideon ne yaptığını ne zaman açıklayacak ki? Getirdiği mana canavarlarını hissetmediğimi mi sanıyorsun?” Mica’nın gözleri Emily’ye dikildi. “Cidden. Ben bir generalim, her şeyden haberdar olmalıyım.”

Emily’nin bakışları yere sabitlendi, solgun yüzünün üzerinden bir gölge geçti. “Söyleyebilsem bile söylemek istemezdim sanırım.”

Varay sert bir şekilde, “Gideon ve asuraların gizlilik için sebepleri var,” dedi. “Kızı rahatsız etmeyin. Bu onun seçimi değil ve aşağıda olanlar hakkında konuşmaması iyi olur.”

“Bekle!” Mica birden doğruldu. “Biliyorsun, değil mi! Neden bilmek zorundasın?” Bakışları Bairon’a kaydı. Bairon omuz silkerek mızrağını omzuna attı ve Mica nefes nefese kaldı. “Sen de mi? Ne oluyor size?” Sonunda bakışları bana dikildi. “Buradaki herkesin benden başka bildiğini söyleme sakın?”

Duvara yaslanıp dik durdum ve boynumu kütlettim; üç Mızrak’la yaptığım coşkulu dövüşten zaten kendimi dinç hissediyordum. “Hayır, Toprakdoğan Leydi. Titanların entrikalarıyla pek ilgilenmiyorum. İyi silahlar yapıyorlar ama bende zaten onlardan biri var.” Bairon’un mızrağını işaret ettim. “Belki de senin mızrağın kadar incelikli bir yıkım aracı değil, Bairon Wykes. Ona daha dikkatli kulak vermelisin. Seni yönlendirmeye, sana bir asura gibi savaşmayı öğretmeye çalışıyor. Birden fazla kez, silahınla değil de ona karşı savaştığın için darbe indirme fırsatını kaçırdın.”

İnsan elini mızrağın sapı boyunca gezdirdi, kızıl çeliği inceledi. “Aylardır olduğu gibi mızrakla savaşıyorum. Ama sözlerin bir anlam ifade ediyor. Bahsettiğin rehberliği hissedebiliyorum, sadece…” Başını salladı, sonra bana şüpheyle baktı. “Bazen bir erkek gibi konuşmuyorsun, Chul. Sanki—”

Mica homurdanarak sözünü kesti. “Bir adamla kafa kafaya antrenman yaptığımızı ve onun üçümüzün birlikteki gücüne eşit olduğunu kabul etmek istemiyorsun. Tıpkı Arthur’la olan olay gibi.”

Bairon, Varay’a öfkeyle döndü. “Bunu kesinlikle görüyorsun, değil mi?”

Arkamı döndüğümde Varay’ın delici bakışları üzerimde kaldı. Hafifçe kaşlarını çattı. “İyi misin, Chul?”

Aniden kafamın içinde bir baskı hissedince parmaklarım şakaklarıma saplandı. “Evet, ben… siz üçünüz beni düşündüğümden daha çok zorladınız. Hepsi bu. Ben—”

Kafamın içinde, Mordain’in sesini kalın bir kapının ardındaymış gibi duydum; mesafe ve onu algılama beceriksizliğim sesi boğuklaştırıyordu. ‘Chul, düşüncelerine bu müdahale için beni affet. Sana hemen ihtiyacım var. Yaptığın işi bırak ve derhal Şömine dön. Yolculuğunda dikkatli ol. Canavar Ormanları güvenli değil.’

Mesaj kaybolurken doğruldum ve başımı hafifçe sallayarak rahatsızlığı atmaya çalıştım. Korku beni sarmıştı—kendim için değil, Ocak’ta bıraktığım kişiler için. Saldırı altında mıydılar? Bunu bilmenin tek yolu Vildorial’ı terk edip eve dönmekti.

“Gitmeliyim.” Gözlerimi Lance ailesine çevirdim ama sonunda Varay’a odaklandım. “Leywin ailesine, Eleanor ve Leydi Alice’e haber ver.”

Kaşlarını çattı. “Elbette, ama…”

Üç mızrakçı da endişeyle bana bakıyordu, ama daha fazla açıklama yapmadım, bunun yerine insanların yaşadığı yerlerden oldukça uzakta olan mağaradan aceleyle çıktım. Yine de, dış tünellerden yüzeye ulaşmam uzun sürmedi. Cüce devriye istasyonlarının hiçbiri beni durdurmadı, içeri girenlerle dışarı çıkanlardan daha çok ilgileniyorlardı. Yirmi dakikadan az bir süre geçmişti ki, Darvish kum tepelerinin üzerinde asılı duran parlak çöl güneşinin altında duruyordum.

Manzarayı seyretmek için durmadım, yerden havalandım ve kendimi doğuya doğru yönlendirerek dağlara doğru hızla uçtum.

Mordain’in beni görevimden geri çağıracağını beklemiyordum. Doğrusu, geri dönmemi isteyeceğinden bile emin değildim. Nazik bir adamdı, iyi bir adamdı, ama ne kadar hakaret edilirse edilsin, kendi deyimiyle “diğer yanağını çevirme” isteğini asla anlamamıştım. Ben ise, bazen tek doğru cevabın ezici güç olduğunu biliyordum. Bazı suçlar asla telafi edilemez ve asla affedilmemelidir.

Henüz ne olduğumu anlamayan bir çocukken bile, ateşli mizacım beni diğerlerinden ayırmıştı. Arthur’la seyahat etmek ve Agrona’ya karşı savaşmak tam olarak istediğim şey olsa da, bunun benim isteğimden mi yoksa sadece benden kurtulmak için mi gerçekleştiğinden tam olarak emin değildim.

“Bu önemli değil,” diye kendime hatırlattım, istenmeyen düşünceleri irademin kıskacı içinde ezerek. Mordain’in bana ihtiyacı var ve ben gideceğim. İşimi bitirdiğimde geri döneceğim ve Mordain gitmese bile düşmanlarımızı yerle bir etmek için kendimi hazırlamaya devam edeceğim.

Uçuş uzun ve yorucuydu. Uçuşu bir kez başardıktan sonra sürdürmek için çok az mana gerekiyordu, çünkü sadece kendimle çevremdeki atmosfer arasındaki dengeyi korumam gerekiyordu, ancak bu, beni rahatsız eden bir odaklanma seviyesi gerektiriyordu. Yeraltında büyüdüğüm için sık sık pratik yapmamıştım.

Büyük Dağları aşıp Canavar Ormanlarına inerken, içime sinen soğuk havanın verdiği minnettar bir nefesle rahatladım. Sonunda, Wren’in mana imzamı gizlemek ve ejderhalara bile insan gibi görünmemi sağlamak için tasarladığı rahatsız edici kelepçeden kurtuldum. Burada, yerli canavarları uzaklaştıracak olan kendi doğal mana imzamı yansıtmak daha önemliydi.

Ev yakındı.

CECILIA

Hava, böceklerin vızıltısı ve görünmeyen bir canavarın ürkütücü mırıltısıyla doluydu. Islak, emici topraktan çürük yumurta gibi bir koku yükseliyordu. Ve hepsinden kötüsü, Epheotus’un asura vatanı ile Dicathen’in Canavar Ormanları arasındaki bağlantı olan yarık hâlâ benden gizliydi.

“Bu kadar zor olmamalı,” diye düşündüm, hayal kırıklığım dikkatimi dağıtıyordu.

Aramayı bırakıp duyularımı dinlendirdim. Günler geçmişti zaten… Agrona’nın Hayaletlerinden başka kimse olmadan ve Nico ile geçirdiğim birkaç kısa an dışında, Canavar Ormanları’nın en kötü yerlerinin rutubetli derinliklerinde geçen günlerdi bunlar.

Umarım onun görevi benimkinden daha iyi gidiyordur. Belki daha az önemli bir roldü, ama her şeyin nasıl gelişeceğine bağlı olarak, Nico’nun başarısı bu savaşın bir sonraki aşamasının tam olarak nasıl sonuçlanacağını belirleyecekti.

İçimdeki kadim koruyucu aniden kıpırdandı ve hemen ayıldım. Canavarın iradesi, Canavar Ormanlarına vardığımızdan beri daha aktifti ve tenimin hemen altında tutulan bir gerilim gibi üzerime baskı yapıyordu. Tessia ise büyük ölçüde sessizdi; yıkılmış vatanının varlığı, düşüncelerinin üzerinde karanlık bir bulut gibi asılı duruyordu.

Beklediğim gibi, bana sorun çıkaracaktı. Dicathen’de olmak riskliydi, ama bu kadar uzun sürmemeliydi. Ancak arayışımız birçok faktör nedeniyle karmaşıklaştı. Grey’in Etistin’deki savaş grubuna yaptığı saldırı, hâlâ etrafımda yankılanan bir planlar zincirinin başarısızlığına neden olmuştu ve Oludari’nin ejderhaların yanına sığınmak için kasten o anı seçtiğine inanmak zorundaydım. Yarıkın tam yerini bir türlü bulamamamla birleşince, bu görevden dolayı hayal kırıklığına uğramamak zordu.

Bu kadar gücün birleştiği ve yoğunlaştığı noktayı bulmak aslında çok kolay olmalıydı, ancak Dicathen ve Epheotus arasındaki mana aktarımı muazzamdı. Mana akışı o kadar büyüktü ki, doğu Dicathen’in her yerine yankılar gönderiyordu ve işleri daha da kötüleştiren şey, Canavar Ormanları boyunca yerleşmiş gibi görünen, henüz açıklayamadığım veya aşamadığım birkaç katmanlı güçlü yayılma büyüsü ve örtücü büyüler olmasıydı.

Gözlerimi kapatıp iki parmağımla burnumun köprüsünü ovdum. Odaklan, diye kendimi azarladım. Gözlerim aniden açıldı ve havada süzüldüğüm pozisyondan sıyrılıp yere doğru indim. “Hayır, odaklanmama gerek yok. Ara vermeye ihtiyacım var.”

Yumuşak topraktan ve dokunmuş bitki liflerinden bir yatak yarattım, uzandım ve Nico ile Hayaletlerin dönmesini beklerken uyuklamaya çalışarak gözlerimi tekrar kapattım.

Bir süre sonra Nico’nun, aradığı birçok zindandan birinden yükselen mana imzasını hissettim. Dicathen’in en büyük mana canavarlarının saldırılarını önlemek için hayaletlerden oluşan korumasıyla ağaç tepelerinin üzerinden uçarak hızla geri döndü. Hayaletler mesafelerini koruyarak mütevazı bir kamp kurdular ve Nico görevini rapor etmeye gelirken yiyeceklerini ısıtmak için ateş yaktılar.

O da benden daha şanslı değildi.

“Bütün bunların zamanlaması sorun olmaya başladı,” dedi, aradığı son birkaç zindan hakkında bana her şeyi anlatmayı bitirirken. “Epheotus ile dünyamız arasındaki bağlantı, ejderha devriyeleri, ışınlanma kapıları… her şeyin doğru bir şekilde bir araya gelmesi gerekiyor, aksi takdirde tüm parçalar tek tek çöker.”

“Bunu bildiğimi düşünmüyor musun?” diye çıkıştım, sonra da hemen suçluluk duygusuyla ondan gözlerimi kaçırdım. Grey ile olan kavgamızdan beri aramızda rahatsız edici bir gerilim vardı. “Özür dilerim, sadece…”

Özürümü eliyle savuşturdu. “Biliyorum. Olumsuzluklara odaklanmamalıyım. Perhata’nın grubu bir ejderhayı alt etti, Oludari’nin nerede olduğunu biliyoruz ve Dicathen’deki daha geniş çaplı operasyon şimdiye kadar fark edilmemiş gibi görünüyor. Zamanımız var. Biz…”

Uzaktan bir şey, mana içindeki alışılmadık bir hareket dikkatimi dağıttı ve Nico, yüzümdeki dikkat dağınıklığını açıkça görerek dalıp gitti.

“Cecil?” diye sordu Nico. “Ne oldu?”

“Emin değilim,” dedim kaşlarımı çatarak.

İmza, bir mana canavarınınkine benziyordu, ancak çok yoğundu ve tanıdığım daha güçlü canavarların hiçbirine benzemeyen bir şekilde çok hızlı ve düz hareket ediyordu. Ona odaklandım, manayı araştırdım. Özümün derinliklerinde, tanıdık bir yön yankılandı.

“Bir anka kuşu!” diye haykırdım, heyecanımı gizleyemeden. “Mana imzası bir şekilde gizlenmiş, bir asuradan çok bir mana canavarına benziyor, ama eminim ki bir anka kuşu. Mordain’in halkından biri olmalı…” Hayaletlere doğru dönerek, savaş gruplarından birini işaret ettim. “Siz beşiniz, benimle gelin.”

Ağaçların daha alçak ve ince dallarına doğru yükselerek, mana izinin geldiği yöne doğru hızla ilerledim. Dağlardan geliyordu ve hızla hareket ederek ağaç tepelerinin hemen üzerinden uçuyordu. Güney ve batıya doğru ilerleyerek onu yakalamaya çalışırken, Hayaletlerin manasındaki en ufak bozulmayı bile dikkatlice gizledim.

Yollarımız kesişmeden önce bir saatten fazla uçtuk. Hayaletler ve ben derin gölgelerin içinde saklanarak bir ağaca konduk ve bekledik. Bir dakika geçti ve sonra yukarıdan iri bir adam hızla geçerken ani bir rüzgar esti ve geniş yaprakların arasından bir hareket dalgası yayıldı.

Diğerlerine işaret verdim ve anka kuşunun peşine düşmek için hızla yola koyulduk. Agrona, bu girişimin bize sadece Dicathen ve Epheotus arasındaki yarık yerini değil, aynı zamanda Mordain’in ve evlerinden çıkardığı diğer asuraların uzun zamandır gizli olan sığınaklarının yerini de bulmamızı sağlamasından oldukça memnun olurdu.

Sonunda bir şeyler yolunda gidiyor, diye düşündüm, zihnimin bir köşesinde Lady Dawn’ın anılarının yarattığı rahatsızlığı dikkatlice görmezden gelerek.

CHUL ASCLEPIUS

Canavar Ormanları’nın üzerinden daha derinlere ve Şömine doğru uçarken, sağımda bulunan ağaçların arasından bir düzine kızıl harpi fırlayıp dağıldı, çığlıkları kulaklarımı jilet gibi kesiyordu. Uçup giderken kaşlarımı çatarak durdum. Aşağıdaki ağaçları taradım, bu alışılmadık davranışa neyin sebep olduğunu göremedim. Bir harpi sürüsü kolay kolay korkutulamazdı; geçişimden kaçmıyorlardı, bu kesindi.

Ensemdeki tüyler diken diken oldu, omurgam boyunca bir ürperti yayıldı.

Dosdoğru yukarı uçarak, etrafımda döndüm ve kükredim: “Çıkın dışarı! Orada olduğunuzu biliyorum. Eğer bir savaş istiyorsanız, buldunuz, öyleyse çıkın dışarı ve onu sahiplenin!”

Suncrusher’ı ellerime çağırdım ve içinden mana geçirdim. Yarıkların içinde turuncu alevler parıldıyordu, ancak gereksiz yere çok fazla mana kaçmamasına dikkat ettim.

Aşağıdaki orman kendi kendini parçalara ayırdı.

Yüzlerce gölgeli, kanatlı yaratık havaya fırladı, karanlık bir kasırga gibi etrafımda dönmeye başladı ve gölgelerden onlarca iğne inceliğinde siyah diken bana doğru uçtu. Suncrusher’ı tüm hızımla savurdum, ince bir nova içinde parlak turuncu alevler fışkırdı. Anka kuşu ateşi kan demiri ve boşluk rüzgarıyla çarpıştı ve gökyüzü bir cehenneme dönüştü.

Alevler ağaçların tepesine yağdı ve orman yanmaya başladı.

Sağa doğru uçarak gürzümü kaldırdım ve aşağı doğru savrulan tırpanı yakaladım; hareket o kadar hızlıydı ki, silahlarımız çarpıştıktan sonra ancak tırpanı tutan iri, çirkin adamı görebildim.

Çok geçmeden, başka bir silahın tıslayan kesme sesini duydum ve bir şey sırtımı ısırdı. Tırpandan uzaklaştım, Güneş Kırıcı’yı etrafımda bir yay çizerek döndürdüm, hem silahımı hem de derimi kaplayan kalın bariyeri güçlendirmek için mana akışını kontrol etmeye çalıştım. Saldırganlarımın ikisi de geriye düştü, alevli gölge yaratıkları ve alev duvarının içinde eriyip gittiler.

Gölge yaratıklar yaklaşıyordu, sarmal uçuşları hızlanıyordu. Başımı öne eğerek, kargaşanın içine doğru hızla ilerledim, saldırılarına hazırlanmak için bariyerime hızla mana pompaladım. Görünmez bir direnişle karşılaştım—yaratıkları saran itici bir güç. Tüm vücudum sarsıldı, gücüm etrafımı saran kasırgayla eşleşti.

Kemik kırılması gibi bir sesle, karşıt büyü paramparça oldu ve ben de açık havaya savruldum.

Karşı tarafta, ikisi de karanlık mana ile sarılı, boynuzlu iki adam beni bekliyordu. Biri kara bir şimşek gibi mızrağını ileri savururken, diğeri saf karanlıktan bir bulut üfledi.

Ani bir duruşla, ileriye doğru ilerlememin gücünü kontrollü bir patlamayla önüme gönderdim. Şimşek mızraklı adam, görünür güç dalgasının etrafında döndü, ancak ikinci adam hazır değildi ve kenara savruldu; çirkin suratından fışkıran büyü, tam olarak tezahür etmeden önce koptu.

Hayaletlerin arkasında, güç dalgası bir dizi ateş topu şeklinde patladı.

Güneş kırıcı ve kara şimşek çarpıştı ve kıvrılan uzantılar silahımın sapına ve kollarıma dolanarak kollarımın uyuşmasına neden oldu. Kanatlı gölgeler yanlardan etrafımı sararken görüşüm karardı, kasırgalarının döngüsünü tekrar tamamlamaya çalışıyorlardı. Derinliklerinde bir yerlerde uçarken, belirsiz ve izlenmesi zor üç imza daha hissedebiliyordum.

Silahımı yere bıraktım ve mızrak kullananın saldırısına karşı koydum, bir kolumla mızrağı aşağı ve uzağa doğru iterken diğer dirseğimi adamın ağzına sapladım ve kafasını geriye doğru salladım. Uyuşmuş kollarıma rağmen, arkasından döndüm, titreyen yumruklarımla onu kavradım ve gölge püskürten arkadaşının üzerine fırlattım.

Yan tarafımda şiddetli bir acı hissettim ve aşağı baktığımda siyah tırpanın kalçama derinlemesine saplandığını, uzun kavisli bıçağının kemiğe kadar girdiğini gördüm. Kükreyerek Güneş Kırıcı’yı tekrar çağırdım ve tırpana sertçe vurdum, onu vücudumdan kopardım ve neredeyse dev adamın elinden düşürdüm. Darbe adamın dizine de indi ve dengesini bozdu. Fiziksel darbenin altında, patlayıcı bir güç ve ateş patlaması serbest bıraktım, adamı daha da uzağa fırlattım ve kan demirinden yapılmış mızrakların bombardımanını savuşturdum.

Kanatlı gölgeler etrafımızda tekrar yoğunlaşmış, gittikçe hızlanarak dönüyordu ve saldırganlarımın üçü de girdabın içine çekilerek gözden kayboldu.

Onların gücünü, manalarının karanlık hissini düşündüm ve onların Hayaletler olduğunu anladım: Vritra klanının deneyleri, nesiller boyu kontrollü bir şekilde basilisk ve Alacryan kanının iç içe geçmesiyle üretilmiş varlıklar. Basilisklerin çürüme özelliğine sahip büyüsünü kullanan bir Hayalet savaş grubu.

Şaşkınlıktan gür bir kahkaha attım ama dudaklarıma dolan hevesli alaycı sözleri bastırdım. Kaba kuvvet ve kavganın hızlıca bitirilmesi bu savaşı kazanmak için yeterli olmayacaktı. Arthur’la birlikte yolculuk ederken öğrendiğim dersleri aklımda tutmalı ve gücümü uzun süre kullanmalıydım.

Suncrusher’ı tek elimle başımın üstüne kaldırarak, etrafımdaki yarı gizli beş mana imzasını hissettim, ardından Canavar Ormanları’nın üzerinde gökyüzüne yükselmiş ve güneşin sıcaklığında ısınmış atmosferik ateş nitelikli manaya uzandım. Silahım aşağı doğru savrulduğunda, onunla birlikte ateş sütunları düştü ve gökyüzünü eski bir tanrının parmakları gibi yaktı.

Gölge yaratıklarının girdabı buharlaşarak, gizlediği beş karanlık formu ortaya çıkardı. Hayaletler, saldırının görünürdeki güçsüzlüğünden dolayı kaçmaya veya saklanmaya zahmet etmeden, saldırıyı kolaylıkla savuşturdular. Ateş sütunları kaybolurken, manamın bir sisi onlara yapıştı ve her bir Hayaletin ateş böceği gibi parlamasını sağladı.

Artık benden saklanmak için gizleyici büyülerinin sağladığı korumadan faydalanmakta zorlanacaklardır.

Suncrusher’a mana aktararak, gürzü havaya kaldırdım ve göz kamaştırıcı bir ışık parlaması yaydım. Alevler çatırdadı ve silah etrafımda bir yay çizerek birkaç anka kuşu alevi fırlattı. Silahtan bana doğru mana akışı oldu ve onu katı bir güç ışını olarak serbest bıraktım.

Büyü, gölge püskürten Hayalet’i göz kamaştırıcı parlamadan kurtulmak ve çok daha zayıf bir ateş topundan kaçmak için gözlerini kırpmaya çalışırken kolundan yakaladı; ateş topu yanından geçerken havada patladı. Manası benimkine çarparak çatırdadı, ardından altındaki deri karardı ve çatladı.

Siyah bir sivri uç, koruyucu mana bariyerimi ve ardından omzumun kasını delip geçti. İkincisi yan tarafımı, üçüncüsü ise üst uyluğumu parçaladı. Hızla oluşan bir alev aurası beni sardı ve geri kalan mermileri yakıp yok etti.

Karanlık beni sardı. Canlı bir gölge gibi yüzümü sardı, gözlerimi, burnumu ve ağzımı kapattı. Karanlığa pençelerimle uzandım ama elim boş kaldı.

Ben kendimi kurtarmanın bir yolunu ararken, Suncrusher etrafımda savunma amaçlı bir şekilde dönüp durdu.

Sol tarafıma ani bir sarsıntı vurdu. Sağ tarafımda keskin bir acı hissettim. Her yönden minik mana pençeleri beni tırmaladı ve ısırdı.

Silahımı etrafımda döndürürken, doğru mana imzasını ararken, silahım gittikçe hızlanıyordu. En güçlü büyülerimi çoktan savuşturmuş oldukları için beni savunma pozisyonuna itmişlerdi ve hareketlerinin yavaşladığını, tavırlarının giderek daha kendinden emin hale geldiğini hissedebiliyordum. Hayaletlerin mana imzaları, birçok büyünün birleşmesiyle yarı yarıya bastırılmış ve bulanıklaşmış bir şekilde, bir görünüp bir kayboluyordu, ancak üzerlerine yapışmış olan anka kuşu ateşinin kalıcı sisinden henüz kurtulamamışlardı.

Yukarıdan bir şey beni deldi, omzumdan aşağı, kalçama kadar indi ve bacağımın arkasından vücudumu terk etti. Gölgelerin arasından simsiyah bir şey parladı, karanlık bir şimşek gibi ve vücudum kasıldı.

Acıya aldırmadan hedefime odaklandım. Boğucu karanlığın kaynağı yakındaydı, olması gerekenden daha yakındı, daha hareketsizdi, savunması düşmüştü. Yaralarımdan kan fışkırırken bile darbemi erteledim.

Hafifçe çökmüş bir halde, dişlerimi sıkarak hırıltılı, boğuk bir nefes verdim ve kan öksürdüm.

Karanlık girdaplar oluşturdu ve tam önümde duran büyücünün silahını umursamazca boğazıma dayadı.

Özümü çevreleyen kontrol bariyerini parçaladım ve manamın silahıma akmasına izin verdim. Tek bir hareketle, Güneş Kırıcı’yı yukarı doğru savurdum, gölgelerle sarılmış kan demirinden bir kılıcın tembelce hamlesini yakaladım ve hem silahı hem de kolu yakıp kül ettim.

Vücudumu delen sivri uç yüzünden zayıflamış sol elim, görünmeyen bir boğazı kavradı ve gölgeler bozuldu, kısa bir an için Hayaletin yüzünü gösterdi; gözleri dehşet içinde açılmış, ağzı ise acı dolu bir çığlıkla gölge püskürtüyordu.

“Hileme kandın,” diye homurdandım Suncrusher kafatasından geçerken; kanla kaplı boğazı elimden kayıp giderken, yanmış siyah parçaları havaya saçıldı ve ceset aşağıdaki ormana doğru yuvarlandı.

Gölgeler eriyip gitti. Şimşek mızraklı Hayalet, arkadaşının yere düşüşünü izlemek için döndüğünde tereddüt etti; uzun saçlı bir kadın ise diğerlerine safları sıklaştırmaları için lanetler yağdırırken, çağırdığı gölge yaratıkları pençeleri ve dişleriyle derimi paramparça ederek üzerime tırmanıyordu.

Tam önümde, iri olanın tırpanı aşağı doğru savruluyordu.

Suncrusher’ı bıraktığımda, sağ elim hızla yukarı kalktı ve kavisli bıçağın hemen altındaki silahı kavradı, ancak sol kolum titredi ve itaat etmeyi reddetti. Orakın ucu köprücük kemiğimi ve göğsümü yarıp geçti, yırtık ve kanlı bir çizgi çizdi. Gözümün ucuyla, omzumdan hala bir karış siyah demir çıkıntının olduğunu, tüm vücudumu bir hasırın üzerindeki böcek gibi birbirine yapıştırdığını görebiliyordum.

Tırpanı kendime doğru hızla savurdum ve iri Hayalet onunla birlikte öne doğru çekildi. Alnımı burnunun köprüsüne geçirdim, sonra bir kez daha alevlerden oluşan bir aura içinde patladım ve Hayalet, silahı elimde yanarken çırpınarak uzaklaştı.

Gölge canavarları bedenimi yaktı. Kara bir şimşek sekerek uzaklaştı.

Kalçalarımı ve omuzlarımı bir büküşle, bana saplanmış olan demir mızrağı parçaladım ve mızrak, kendi kanımla birlikte yaralarımdan dışarı sızdı.

Sonraki saldırı dalgası o kadar hızlı geldi ki, düşmanlarımın yerlerini bile tespit edemedim ve manamı korumak için elimden gelenin en iyisini yapmama rağmen, manamın azalmaya başladığını hissedebiliyordum. Hayaletlere doğru ilerlerken, sayıca az olan düşmanları savunmaya zorlamak için onlardan faydalandım. Yavaşlamak veya bir saldırı planı geliştirmek için zaman yoktu. Düşüncelerim yavaşladı ve bulanıklaştı, dört güçlü düşmana ayak uyduramadım ve eğitimimden öğrendiğim dersler benden akıp gitti.

En yakın hayalete doğru ateş ve darbeler yağdı, ancak büyücünün gölgeli çağrıları her yerdeydi, üzerimde sürünüyor, benimle hedefim arasında uçuşuyorlardı ve onları geri püskürtüp saldırılarını koordine etmelerini engellesem de, kendi başıma çok az hasar verebildim.

Ateşin ışıltısı çok çabuk kayboldu. Birçok yaram önemsiz olsa da, içim sanki demir bir yumrukla eziliyormuş gibi acıyordu.

Şömineye doğru bakmaktan kendimi zor tuttum. Hayaletler beni takip ediyordu ve varlıklarını fark edene kadar saldırmamışlardı. Onların avladığı ben değildim. Evimdi.

Acımasızca sırıttım ve ağzımdaki kanı tükürdüm. “Bugün bir can aldım, siz ise sadece birkaç damla kan dökebildiniz. Koşmaya devam edin, hepiniz ölenlerin arasına katılacaksınız!”

Şimşek çakması gibi bir mızrak bana doğru geldi. Onu savuşturdum. Geçen bir gölgeden büyük bir kan demiri mızrak boğazıma doğru saplandı. Onu Güneş Kırıcı’mla yakaladım ve parçaladım. Kontrolsüz alevler bedenimden ve silahımdan fışkırarak gölge çağrılarını yaktı, ancak manamın tükenmesini daha da hızlandırdı.

Vücudumun sol tarafını buz gibi bir uyuşukluk sarmıştı. Ona baktım, hemen anlayamadım.

Kan, bir perde gibi vücudumdan akıp gitti, az önce benden kopan kol ve bacağımı kovaladı, geriye kalan güdüklerden şiddetle fışkırdı. Siyah tırpanın beni kesip uzuvlarımdan ayırdığı yerde, havada hâlâ o tırpanın hayalet görüntüsünü görebildiğimi sandım.

Sendeledim, neredeyse gökyüzünden düşüyordum; zihnimi ele geçirmeye çalışan acı şok, uçuşumu yarıda kesti.

“Bah,” diye tekrar tükürdüm, Suncrusher’ı önümde sallarken, çatlaklar hava akımıyla parlak turuncu renkte parlıyordu. “Tek kol yeterli, ihtiyacım olan tek şey buydu, ben—”

Kanatlı gölgelerden kan kırmızısı demir dikenlerden oluşan bir halka yükseldi ve etrafımda süzülmeye başladı. Siyah şimşekler onlara çarptı ve dikenleri birbirine zincirleyerek sağlam bir bariyer oluşturdu. Bariyerin ötesinde, tırpan kullanan dev görüş alanıma girdi. Yanmış ve uçarken bile bir tarafını koruyordu, ancak yüzünde acı ifadesi yoktu. Aksine, sırıtıyordu.

“Ölmeye can atıyor gibisin, asura. Keşke sana bu hediyeyi verebilseydim, ama bugün bu benim yerim değil.” Heyecanla titreyen hırıltılı sesi devam etti: “Ama ne kadar acı çekeceğin, bu anlamsız çatışmayı ne kadar sürdüreceğine bağlı.”

Alevler yaralarımın üzerinde parıldadı, etimi yakıp mühürledi, kanım kaynarken havayı kızgın demir kokusuyla doldurdu. “Beni bu küçük sözlerle korkutabileceğinizi sanmayın. Sizin gibi zalimler bile beni kırabilecek bir acı icat etmedi. Ya buradan zaferle ayrılacağım ve külleriniz aşağıdaki ormanı gübreleyecek, ya da bir savaşçı gibi öleceğim ve yoldaşlarım bunun karşılığında büyük bir intikam alacaklar.”

Hayalet alaycı bir şekilde güldü ve çağıranla bakıştı. Uzun saçlarını savurdu ve omuz silkti.

“O halde geri kalan uzuvlarınızı da teker teker alacağız,” diye devam etti Hayalet.

Eliyle bir işaret verdi ve demir ile şimşekten oluşan ağ etrafımı sarmaya başladı. Gücümün azaldığını biliyordum ama en azından bir kolumu kullanacak kadar gücüm vardı.

Şikayetçi çekirdeğimin izin verdiği kadar mana enerjisini silahıma aktararak tüm gücümle savurdum. Alevler çatlaklardan sıçrayıp kıvrılarak yuvarlak başın etrafında beyaz alev haleleri oluşturdu ve ardında bulanık bir kıvılcım izi bıraktı.

Suncrusher, birleşik kara şimşek ve kan demir ağıyla karşılaştı.

Anka kuşu ateşi, Hayaletlerin çürüme özellikli manasına karşı şiddetle kükredi. Kan demiri büküldü ve ruh ateşi sapkın şimşekleri parçalandı. Enerji dikiş yerlerinden yırtıldı, mana şarapneli şeklinde dışarıya doğru kırıldı ve parçalanan büyüler, tüketen bir ölüm dalgası gibi Hayaletlerin üzerine çöktü.

Tırpan kullanan Hayalet, paramparça olmuş mana örtüsünün içinden geçerken geriye doğru sıçradı, silahım kafasına doğrultulmuştu. Tırpanı kalktı ama çok yavaş kaldı. Gölgeler kolumu çekti, aramızda sertleşti ve Hayaleti aynı anda uzaklaştırdı, ancak ateşimin saf beyaz ışığı onları bir kenara savurdu.

Son anda, Hayalet aşağı doğru eğildi ve Güneş Kırıcı, boynuzlarından birinin yan tarafına çarparak onu başından kopardı.

Düşman kanına duyduğu doyumsuz arzuyla hareket eden Suncrusher, etrafımda gölge ve demir çarpışırken bir kez daha etrafımı sardı ve Hayalet’in kafatasına doğru düştü, sonra…

Işık karardı. Silah, güçsüzce tuttuğum elimden kayıp aşağıdaki yanan ağaçların arasına takla atarak düştü. İçimdeki ateş söndü ve geri tepmenin etkisiyle yere düşmeye başladım.