Bölüm 458: Anma

Kezess beni dikkatlice incelerken gözleri lavanta rengine döndü. Bir süre düşündükten sonra memnun bir şekilde başını salladı. “Anlaşmamız karşılıklı bir anlayış gerektiriyor. Karşılığınızın sadece boş sözler değil, minnettarlığı yansıtacağına inanıyorum.”

“Elbette,” diye hemen yanıtladım. Sonuçta, sizin davranışlarınıza karşılık verirsem, fazla bir borcum olmaz.

“Şimdi, belki Oludari ile yaptığınız konuşma hakkında bana daha fazla bilgi verebilirsiniz,” dedi Kezess, Bilgelik Yolu’ndan ayrılıp yanına geçerek. Taştaki aşınmış yüzüğe işaret etti. “Ve sonra, anlaştığımız gibi, eterik içgörünüzün aktarımına yeniden başlamamızın zamanı çoktan geldi diye düşünüyorum.”

“Karşılıklı anlayış ve anlayış,” dedim, daha önce söylediği sözleri tekrarlayarak. “Ejderhaların Dicathen halkını kendi kanlı çatışmalarından koruyamaması göz önüne alındığında, benden anlaşmanın kendi tarafımı yerine getirmemi istemek haksızlık olur.”

Kezess hafifçe kaşlarını çattı ve cevap vermek için ağzını açarken dudakları kıvrıldı.

Elimi kaldırdım. “Ama ben eli boş gelmedim. Aksine, farklı türden bir bilgi getirdim.”

Konuşurken bu anı dikkatlice düşünmüştüm. Kezess’e yeni bir bilgi vermeyi açıkça reddetmek bir çatışmaya yol açacaktı ve ben bu çatışmayı sonuna kadar götürmeye hazır değildim; ama eğer onun taleplerine karşı çıkmadan boyun eğersem, zaten kırılgan olan ilişkimizi bozacak ve ona üzerimdeki gücünü artıracaktım.

“Sylvie halüsinasyonlar görüyor,” dedim lafı uzatmadan.

Kezess bana bakarken gözleri karardı ama sözümü kesmedi.

Her şeyi anlattım; önce vizyonun kendisinden başlayarak, yeniden doğuşunu takip eden olayların ayrıntılarına, nöbetine ve nöbet sırasında yaşadıklarına kadar her şeyi aktardım; ancak Relictombs’ta bu deneyimi nasıl yaşadığı kısmını atladım.

İşimi bitirdiğimde, Kezess arkasını döndü ve kule odasını çevreleyen pencerelerden birinden dışarı baktı. Üç genç ejderha, bir tür dövüş eğitimi egzersizi yapıyormuş gibi dağ kayalıklarında birbirlerini kovalıyorlardı. “Onu hemen bana getirmeliydin. Burada ona yardım edebilirdim belki. Ama Dicathen’de senin yüceltilmiş evcil hayvanın gibi dolaşması…”

Döndü ve gözleri mor bir şimşek gibiydi. “Sylvie dikkatli olmalı. Ejderhalar nadiren senin tarif ettiğin türden vizyonlar görürler. Ve eter sanatlarını istemeden kullanması vahim sonuçlara yol açabilir. Söylediklerinden anladığım kadarıyla, bu rüya dünyasından kurtulmuş olması bile büyük bir şans.”

“Anlama konusunda zaten epey yol kat etti. Belki Epheotus’ta ek eğitim alabileceğini düşünmüştüm… eğer ikimiz de güvende olacağından emin olsaydık.”

“Güvende mi?” dedi Kezess, kelime bıçak gibi keskin bir tonda. “Torunum burada, benim iktidarımın merkezinde güvende olur muydu? Ne biçim düşüncelere kapılıyorsun Arthur. Gerçekten de beni kendi kanıma bile tehdit edecek kadar korkunç mu görüyorsun?”

“Kullandığım ifade için özür dilerim,” diye yatıştırıcı bir şekilde yanıtladım. “Elbette, demek istediğim, kendisine şu an sahip olduğu özgürlüğün aynısının tanınacağı, istediği gibi gelip gidebileceği, Agrona’ya karşı savaşa katılmaya devam edebileceğiydi—”

“Evet, evet, anlıyorum,” dedi sözümü keserek ve eliyle sözlerimi savuşturarak. “Eğer bu ikinizi de rahatlatacaksa, torunumu en yüksek kuleye kilitlemeyeceğime ve siz de onun ziyaretine izin verme gibi inanılmaz bir iyilik yaparsanız, bir daha sizinle gitmesine izin vermeyi reddetmeyeceğime söz veriyorum.”

Kezess derin bir nefes aldı ve dış görünüşünde ince bir değişiklik oldu. “Bu bilgiyi Yolda geçireceğim zamana karşılık kabul ediyorum. Doğrusu, böyle bir şey için zaten pek zaman olmayacak. Dicathen’de ölen ejderha için bir saygı ve buraya dönüş töreni düzenlenecek. Matali klanının lordu olarak, töreni kendi klanımın mozolesinde düzenleyeceğim ve ardından kalıntıları uygun bir cenaze töreni için klan evine geri götürülecek.”

“Anlıyorum,” dedim, düşüncelerim bir sonraki adıma yönelmişti. “Orada birçok insan hayatını kaybetti, ancak bir kişinin ölümü diğerlerinin ölümünün etkisini azaltmaz. Elbette, kaybınız için üzgünüm. Eğer Windsom beni Dicathen’e geri gönderecek kadar nazik olursa, sizi rahat bırakırım.”

Kezess kaşlarını hafifçe kaldırarak, “Tam tersine, katılmanızı isterim,” dedi.

“Ne amaçla?” diye sordum, beklenmedik isteği karşısında şaşkına dönmüştüm.

“Halkınızın temsilcisi olarak, bu ejderha savaşçısının kendini feda ettiği kişi olarak, bu büyük bir saygı göstergesi olurdu,” diye açıkladı.

Sözlerini ve ardındaki anlamı düşündüm. Dicathen’de iki asurayı ölüme gönderdiğini, bunun Kezess’in bu klanlarla olan ilişkisini etkilemiş olması gerektiğini düşündüm. Beni bu asuraların önünde sergilemesi siyasi açıdan işine yarayabilirdi, ama mantığına karşı çıkamazdım. Oludari’nin peşine düşme biçimlerinden dolayı ejderhalara hâlâ çok kızgın olsam da, yine de müttefiklerimdiler ve o anda gösterilecek bir saygı, bu durumu korumaya yardımcı olabilirdi.

Ve bunu düşünmek bile hesaplı bir davranış gibi gelse de, diğer asuraların Kezess’in kararları ve Agrona’ya karşı savaş hakkındaki düşüncelerini ölçmek için eşsiz bir fırsat olduğunu da biliyordum.

“Elbette. Onur duyarım,” dedim düşüncelerimi toparladıktan sonra.

“Pazarlık ya da tartışma olmadan mı? Belki de sonunda bir yere varıyoruz,” dedi Kezess, kaşlarını hafifçe kaldırarak. “Şu anda anıt mezar hazırlanıyor.”

Bu basit sözlerle kule rahatsız edici bir şekilde sarsıldı ve aniden kendimizi tamamen parlak beyaz taştan oyulmuş geniş bir salonun içinde bulduk. Sütunlar boydan boya uzanırken, duvarlar heykeller, resimler ve mezar gibi küçük yapılarla süslenmişti. Salonun merkezine, üzerinde zırhlı bir figürün durduğu büyük bir mermer masa hakimdi.

Hizmetkarlar aceleyle mekânın içinde koşturuyorlardı, ancak biz göründüğümüzde hepsi durdu ve derin bir şekilde eğildi. Kezess hafif bir hareketle dikkatlerini dağıttı ve onlar da işlerine geri döndüler.

Merakla izledim, genç bir Asuralı kadın bir kor bulutu üfledi. Korlar etrafında havada dondu ve kadın korları tek tek koparıp odanın köşesine yerleştirmeye başladı. Sonuç olarak, onlarca loş bir şekilde titreyen alev, yumuşak ama sıcak bir ışık sağladı. Buraya yakın bir yerde, bir adam tavana yakın uçuyordu, kolundan koyu renkli sarmaşıklar çözülüp taşa yapışıyordu. Yavaşça süzülürken, sarmaşıklar büyümeye ve yere doğru yayılmaya başladı. Arkasından bir başka hizmetçi geldi ve sarmaşıklara fısıldadı. Konuşurken, sarmaşıkların üzerinde yapraklar belirdi, soluk kırmızı, kahverengi ve turuncu tonlarında mükemmel sonbahar yaprakları.

Daha da fazlası her türlü yiyecek ve içecek taşıyordu; kimisi geniş altın tepsiler, kimisi de omuzlarında devasa içki fıçıları taşıyordu. Hatta biri, arkasından bir sıra ördek yavrusu gibi sürüklenen küçük girdapların üzerinde onlarca altın tabak ve kadehi dengede tutuyordu. Türbe, yemek kokusuyla doluydu ve burada aldığım eğitimle ilgili uzun zamandır hatırlamadığım anıları geri getirdi.

Ortadaki masaya doğru ilerledim ve yere düşmüş asuraya daha yakından baktım. Uzun sarı saçları ve beyaz zırhıyla kız kardeşine tıpatıp benziyordu. Sol tarafında bir kule kalkanı, sağ tarafında ise uzun bir mızrak duruyordu.

Biz sessizce beklerken Kezess birkaç saniye boyunca elini tabutun kenarına koydu. Ardından, tek kelime etmeden döndü ve mozolenin dış kenarı boyunca yürümeye başladı, geçtiğimiz her bir klanına ait esere baktıktan sonra sonunda Kezess’e çok benzeyen bir adamın büyük bir duvar resminin önünde durdu. Saçları kısa kesilmişti ve kalın bir keçi sakalı ve bıyığı vardı, ancak gözleri ve yüz hatları neredeyse aynıydı.

“Akrabanız mı?” diye sordum, tabloya bakarak.

“Bizi Epheotus’a getiren kabilemizin kadim üyelerinden biri,” dedi usulca.

Portrenin altındaki isim levhasına odaklandım. “Indrath Klanından Kezess, adının ilki. Peki sen hangisisin?” diye sordum kaşımı kaldırarak.

Dudakları bastırılmış bir gülümsemeyle seğirdi. “Artık sayamayacağım kadar çok.” Bir süre sessiz kaldı, sadece düşünceli bir şekilde duvardaki resme bakıyordu. “Biz ejderhalar, Epheotus oluşmadan önceki günlerden beri eterle birlikte çalıştık. Ve yine de, içgörümüzü derinleştirmek için şimdiye kadar hiç bu kadar fırsatımız olmamıştı. Cinlerin ‘Aroa’nın Ağıtı’ diye adlandırdığı bu ‘tanrı rünü’ oldukça ilginçti, ancak eter, zaman ve aevum dalı hakkında yeterince bilgi sahibi olmak, tanrı rününün kendisi olmadan da simüle edilemeyecek bir şey değildi. Daha fazlasını görmem gerekiyor.”

Sonraki mezara doğru adımlarla ilerledim; süslü bir şekilde oyulmuş, sütunlarla desteklenen eğimli bir çatıya sahip, sade bir lahitin bulunduğu yapıydı bu; tamamı, ben hareket ettikçe parıldayan soğuk mavi taştan oyulmuştu.

“Ama bence asıl mesele tam da bu,” dedim, düşüncelerim hızla akarken gözlerimi parıldayan mezarın üzerinde gezdirdim. “Cinler, büyülü bilgiyi rünler şeklinde tezahür ettirme sanatında ustalaşmışlardı. Kendin de söyledin, bu sayede bu kadar güçlü oldular. Agrona’nın halkı için kopyaladığı büyü biçimleri de mana için aynı şeyi yapıyor, ancak mana’nın kendisini doğrudan kontrol etmek çok daha kolay olduğu için, onu şekillendirmek ve rün olarak yakalamak da çok daha kolay.”

“Anlıyorum,” diye düşündü Kezess, yanıma gelip avucunu oyma bir sütuna bastırırken. “Öyleyse bu ‘kilit taşları’, cinin eterik bilgiyi, taşın kilidini açarak yerleştirilebilen bir rüne dönüştürme girişimiymiş.”

“Tam olarak değil,” diye açıkladım, düşüncelerimi dikkatlice toparlayarak. “Anahtar taşlarının kendileri tanrı rününü oluşturmaz. İçlerinde… ham bilgi, bir tür bulmaca bulunur; bu bulmacayı çözerek içgörü kazanırsınız ve tanrı rünü oluşur. Ancak bir tanrı rünü oluşturmak için bir anahtar taşı gerekli değildir.”

Ağzı hafifçe aralandı, kaşları yukarı kalktı, ancak şaşkınlığını gizleyerek ifadesini tekrar kontrol edemedi. “Anahtar taşlar tarafından oluşturulmamış tanrı rünleriniz mi var?”

Yavaşça başımı salladım. “Yıkım rünü.” Gelecek soruyu engellemek için elimi kaldırdım. “O benim fiziksel bedenimde değil, yoldaşım Regis’in bedeninde bulunuyor.”

“Yani… kendiliğinden bir tanrı rünü ortaya çıkarabilirsiniz.” Bir an duraksadı. “Elde edilen gücü yönlendiren ilkeye dair yeterli kavrayışa sahip olarak mı?”

“Benim anladığım da bu,” diye teyit ettim.

Kezess’in bakışları bana yeniden odaklanınca keskinleşti. “Hepsi bu kadar mı?”

Ona buruk bir gülümseme verdim ve sıradaki esere, düşünceli bir kadının devasa heykeline doğru ilerledim; heykel, bir anlık tefekkür anında yakalanmış bir sureti temsil ediyordu. Sıcak, krem rengi mermer, onu neredeyse canlı gibi gösteriyordu. Arkamızda, bir ejderha, Kezess’in portresini gizlemek için sarmaşıklardan aşağı doğru süzülüyordu. Şimdi bir ejderha daha ilk ikisine katılmıştı ve sarmaşıklara dokundukları her yerde siyah bir çiçek açıyordu.

“Öyle, ama umarım uzun sürmez,” diye devam ettim, onunla konuşmayı umduğum bir konuya geçerek. “Relictombs’un içinde saklı dört kilit taşından üçünü buldum. Ancak dördüncüsü, üçüncüsü olmadan açılamıyor ve o da ben gelmeden önce koruyucusundan alınmış. Epey zaman önce, ya da öyle görünüyor.”

Kezess, uzaklara bakarken gözlerini kaybetti. “Bu temel taşlar hakkında, sizden ve Bilgelik Yolu’nda geçirdiğiniz zamandan öğrendiklerimden başka hiçbir şey bilmiyorum. Ama…” Arkasını döndü, heykelden uzaklaşarak koridorun karşısına doğru yürüdü.

Orada bir tür türbe kurulmuştu. Birkaç gümüş mum yanıyor, tatlı kokulu bir duman yükselterek duvara asılı bir portreyi çerçeveliyordu. Resimde, başını taç gibi saran bir dizi örgüyle yapılmış çok açık sarı saçlı bir kadın tasvir ediliyordu. Zarif ve asil bir görünüme sahip, çok güzel bir kadındı. İlk başta onu tanıyamadım, ancak resimde çarpıcı bir detayla yakalanmış, ışıl ışıl lavanta rengi gözlerine baktığımda kime baktığımı anladım.

“Sylvia…” diye fısıldadım, beklenmedik bir duygu dalgası beni sarmıştı. “Onu… hiç bu halde görmemiştim.”

Kezess, sunağın önünde elini hafifçe salladı ve duman kıvrılarak döndü. Gümüş rengi dumanın arasından kadını değil, sanki dün ayrılmışım gibi hâlâ net bir şekilde gözümde canlandırabildiğim, inci gibi beyaz ve parıldayan altın rünlerle kaplı ejderha suretini gördüm.

Ardından duman dağıldı ve portre eski haline döndü.

“Kader tuhaf bir şey, Arthur,” diye düşündü Kezess, kızının resmine bakarken hem sesi hem de ifadesi okunamaz haldeydi. “İletişim kuramamamıza veya işbirliği yapamamamıza rağmen, cinlerden birkaç şey öğrendim. Aether ile Kader’in kendisi arasındaki iç içe geçmiş bağlantıyı keşfetmişlerdi ve bunun dördüncü bir yön olduğuna inanıyorlardı. Bu bilgiyi Kalıntı Mezarları’nda saklamış olmaları gerektiğini hep düşündüm. Hatta Agrona’nın bunun bir parçasını ele geçirdiğinden korkuyordum.”

Gözleri birden yüzüme dikildi. “Şimdi anlıyorum. Kullanıcının içgörüsünün derinliklerini açığa çıkarmak için tasarlanmış dört anahtar, böylece Kaderin kendisini anlamanın yolunu açacak.”

Nasıl cevap vereceğimi bilemediğim için tereddüt ettim, ama Kezess hafifçe, anlamlı bir şekilde kıkırdadı.

“Artık inkar etmeye gerek yok. Bu Aroa’nın Requiem’inin ne anlama geldiğini ve bana verdiğin diğer tanrı rünlerinin ne kadar az olduğunu uzun zamandır düşünüyordum. Realmheart… sanırım kızıma bir övgü?” Sylvia’nın resmine birkaç saniye dikkatlice baktıktan sonra devam etti. “Şimdi mantıklı geliyor. Cin, kendi kızımla birlikte seni Kaderin kendisini kontrol altına almak için bir yolculuğa gönderdi.” Kezess tekrar portreye baktı ve ilk kez gerçek bir kederin gözlerinden yansıdığını gördüm. “Sylvia’nın son ihaneti…”

“Bu bir ihanet değil,” dedim kararlılıkla, karşısına dikilerek. “O zaman bile kim olduğumu biliyordu. Bunun en iyi yol olduğuna inanmış olmalı. Sen kilit taşlarına ulaşamazdın, Dicathen’den işe alacağın herhangi bir ajan da ulaşamazdı. Daha önce bilseydin, kilit taşlarını aramak için kaç kişiyi ölüme gönderirdin?”

“Artık pek önemi yok,” diye yanıtladı Kezess, sesi ifadesizdi. “Benden ne istediğini anlıyor musun?” Sylvia’nın görüntüsüne sırtını döndü. “Sana yardım etmek için, cinlerin sakladığı her türlü bilgiyi edinmeni dolaylı olarak onaylıyorum. Bu kadar gücün tek bir insanda yoğunlaşması…” Başını hafifçe salladı ve sesi sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi alçaldı. “Belki de şimdi seni öldürmek, tıpkı daha önce yaptığım gibi, kimsenin bu bilgiyi edinmesini engellemek daha akıllıca olurdu.”

İçgüdülerim devreye girdi ve geri çekilip savaş pozisyonuna geçmemi söyledi, ama yerimde kaldım.

Oda titredi, ışık hafifçe sıçradı ve Kezess artık önümde durmuyordu. Döndüm ve onu on metre arkamda dururken buldum; gözleri, eterik şimşeğimin parıldayan ametisti gibiydi.

“Bana Kader’den bahseden cin, bana başka bir şey daha söyledi.” Kezess, türbede biriken Kral Gücü ile ilgisi olmayan bir güçle adeta kıvılcımlar saçıyordu. Diğer ejderhalar bir anlığına donakalmış, bakışlarını dikkatlice kaçırmış, yüzlerinde ifadesiz bir ifade vardı. “Küçük bir grup ayrılmış, kilit altında tutulduğunu söylediği bu bilgiyi geri almaya çalışıyordu.”

“Sence bu cinlerden biri kilit taşını almış olabilir mi?” diye sordum, sesimdeki gerginliği gizlemeye çalışarak.

“Belki, ama böyle bir şeyin işaretine hiç rastlamadım. Eğer rastlasalardı, aradığınız kilit taşı muhtemelen dünyalarıyla birlikte yanıp kül olurdu.” Kezess başını hafifçe salladı. “Belki de böyle olması daha iyi.”

Şaşkına döndüm. Bunun, Agrona’nın Relictombs’ta ölüme gönderdiği binlerce yükselenden biri olan bir ajanı tarafından alındığından çok emindim. Cevap gerçekten de bunca zamandır burnumun dibinde miydi?

Sonuçta, ejderhalar medeniyetlerini yerle bir ederken, akrabalarının geri kalanı işlerine devam ederken, isyancı cinleri kim korumuştu?

Sonunda, resmine bakıp kadının yüzünü tanıdığım kişiyle bağdaştırmaya çalışarak, “Beni bu yola bizzat Sylvia yönlendirdi,” diye yanıtladım. “Bu kilit taşlarını barındıran kalıntıları nasıl bulacağımı öğrenmenin bilgisini içime yerleştirmek onun için çok önemliydi.”

“Kızımın birçok tuhaf ve sonuçta talihsiz fikri vardı,” dedi Kezess, öfkesi ortaya çıktığı kadar hızla kaybolarak. “Unutmayın ki, Agrona gibi acımasız ve vahşi bir yaratığa duyduğu bilgisizce aşk, onun ölümüne yol açtı. Ama sanırım şimdilik işimiz bitti. Ancak törenden önce belki de… kendinizi tazelemek istersiniz.” Bakışları, önceki savaştan kalma lekelerle dolu kıyafetlerimi baştan aşağı süzdü. “Törenden sonra Windsom sizi Dicathen’e geri götürecek ve ben de Muhafız Charon’un gelecekteki çatışmalarda halkınızın korunmasına önem vermesini sağlayacağım.”

***

Banyoya götürüldükten ve tanımlayamadığım yumuşak siyah bir kumaştan yapılmış, mükemmel dikilmiş bir takım elbise giydirildikten sonra, mozoleye geri döndüm. Tamamen dönüştürüldükten sonra, alacakaranlıkta bir orman gibi neredeyse kasvetliydi. Mezarlar ve heykeller çiçekli sarmaşıkların perdeleriyle gizlenmişti, geriye kalan alan daha küçük ve daha kişiseldi. Süslü masalar, altın tepsilerde yemekler ve hem şişeler hem de fıçılar dolusu içkiyle doluydu. Her fıçının arasında küçük askerler gibi sıralanmış altın kadehler vardı ve her masanın iki yanında birer hizmetçi bulunuyordu.

Ejderhanın cenaze sedyesinin ayak ucuna bir sunak kurulmuştu ve üzerinde sığ bir kasede yağlı kırmızı bir sıvı duruyordu. Kasenin ortasından acı tatlı bir tütsü yanıyor ve ince dumanlar çıkarıyordu.

Windsom, sanki gelmemi bekliyormuş gibi kapının yanında esas duruşta bekliyordu. Askeri tarzda üniforması her zamankinden daha ütülü görünüyordu ve yabancı bakışlarında anlaşılmaz bir ağırlık vardı. Basit bir el hareketiyle beni içeri davet etti.

“Tekrar merhaba Arthur,” diye başladı, sesi berrak ve duygusuzdu. “Lord Indrath, bu onur görevini benimle birlikte üstlenmeni istedi. Bu bir dönüş töreni ve Lord Indrath tarafından düzenleniyor, bu nedenle bizler onun elçileri olarak, katılan herkesi ilk karşılayanlar olacağız.”

Şaşkınlığıma rağmen, Windsom’un yanına geçtim. Gelişim tam zamanında oldu, çünkü ilk misafir sadece bir iki dakika sonra kapıdan içeri girdi.

Savaşta karşılaştığım kara sakallı ejderha beni görünce bir adım geri çekildi, eli yanağına gitti. Ona vurduğum yerde fiziksel bir iz yoktu ama zihinsel yara hâlâ tazeydi belli ki. Zırhını geride bırakmış, benimkine çok benzeyen şık bir siyah takım elbise giymişti.

Windsom ellerini uzatarak, “Matali klanından Sarvash, hoş geldin,” dedi.

Ejderha Sarvash, iki elini de Windsom’un sağ eline doladı. Ardından Windsom’un sol eli Sarvash’ın sağ elinin arkasına bastırdı.

Birkaç saniye boyunca bu ritüelistik duruşu korudular, sonra ayrıldılar.

Sarvash’ın arkasında, Sapin’deki savaştan sağ kurtulan diğer kadın, başka bir adamla kol kola yürüyordu. O da parlak beyaz zırhını, kalkanını ve mızrağını geride bırakmış, saçlarını sol tarafına doğru uzun bir örgü şeklinde toplamıştı; bu örgü, koyu renkli yas elbisesinin tam zıttıydı.

Kolunu tutan adam ondan biraz daha kısa ve çok daha tombuldu. Saçları gri-sarıydı, üst kısımları biraz seyrekti. Sakalı tıraşlıydı, bu da gölgeli gri gözlerinin altında yuvarlak yanaklarını ortaya çıkarıyordu. Bol siyah bir kumaş iri bedenine bolca çökmüştü.

Windsom, kadının ellerine uzanarak, “Hoş geldin, Matali klanından Anakasha,” dedi.

“Indrath klanından Windsom. Bu rütbeden birinin, şehit düşen kız kardeşimin Epheotus’a dönüşünü karşılaması büyük bir onur. Klanım ve klan dostlarım adına teşekkür ederim.”

“Şeref bana ait,” diye yanıtladı Windsom ciddi bir ifadeyle.

Aynı anda Sarvash, burun delikleri genişlemiş ve bakışları bana değil yere odaklanmış bir şekilde ellerime uzandı. Windsom’u taklit ederek ellerini tuttum. Beni neredeyse anında bıraktı ve türbeye doğru ilerledi; orada Kezess’in birçok hizmetkarından biri onu odanın ortasında duran tabuta götürdü.

Ölen ejderhanın ikiz kız kardeşi Anakasha, Windsom’dan bana doğru geldi. Sarvash’ın aksine, resmi selamlaşmayı tekrarlarken bakışlarımı ölümcül bir yoğunlukla süzdü.

“Başınız sağ olsun,” dedim teselli edici bir şekilde.

Kaşlarının arasında ince bir çizgi oluştu, hafifçe kaşlarını çattı, sonra geri çekildi.

Yanımda Windsom üçüncü asurayı tanıtıyordu. “Hoş geldiniz, Matali klanından Lord Ankor.”

Resmi el sıkışmasının ardından, tam karşımda duruyordu. Sanki sadece varlığımı fark etmiyormuş gibi, otomatik bir şekilde ellerini uzattı. El sıkıştık, ama kızarmış gözlerle bakışları bir türlü benimkilerle buluşmadı ve birkaç saniye sonra arkasını döndüğünde, Anakasha onu tekrar kolundan tutana kadar kaybolmuş gibi etrafına bakındı. Başka bir ejderha onlara selam verdi ve ardından Sarvash ve diğerlerinin peşinden gitti.

Bundan sonra daha fazla ejderha geldi; bazıları Indrath klanının, diğerleri ise Matali klanının üyeleri olarak tanıtıldı. Diğer klanlardan ve hatta birkaç panteondan da birkaç ejderha vardı, ancak Kordri de dahil olmak üzere Thyestes klanından hiçbir üye yoktu.

Düşüncelerim dağılmaya başlamıştı. Epheotus’tan sonraki rotam hala belirsizdi ve karar vermek üzerimde büyük bir yük oluşturuyordu. Windsom onu Epheotus’a geri götürmeden önce Oludari’ye ulaşmak acil bir ihtiyaçtı, ancak kilit taşı daha da önemliydi ve bu belki de ilk kez gerçek bir ipucu bulduğum zamandı, ne kadar yüzeysel olsa da. Buna rağmen, arkadaşlarımdan ve ailemden de ayrıydım ve onlarla yeniden bağlantı kurma isteğim giderek artıyordu. Ama bir karar verilmesi gerekiyordu ve yakında.

“Büyük Sekizler arasında yer alan devasa ırkın temsilcisi Lord Eccleiah, hoş geldin.”

Otomatik olarak bir sonraki el çiftine uzandım, sonra kiminle tokalaştığımı gördüm ve dikkatim birden şimdiki zamana döndü. Karşımdaki adam, ejderhalardan bir cücenin bir elften farklı olduğu kadar farklıydı. Soluk, neredeyse mavi denebilecek kadar açık tenliydi ve o kadar kırışıktı ki yüz yaşında gibi görünüyordu. Bu da muhtemelen çok daha yaşlı olduğu anlamına geliyor. Şakaklarında solungaç gibi açık çizgiler vardı ve bunların altında gözleri süt beyazıydı.

Elleri benimkine değdiğinde soğuktu ama tutuşu sağlam ve kendinden emindi. “Ah, Leywin çocuğu. Sonunda.”

“Hoş geldiniz, Eccleiah klanından Leydi Zelyna,” dedi Windsom yanımda, korkutucu görünümlü kadının ellerini tutarak.

Kadın, yaşlı adama benzer şekilde, akuamarin rengi teniyle, şakaklarından geçen çizgiler etrafında koyu lacivert bir renge bürünmüştü. Deniz yeşili saçları mohawk gibi uzamış, sanki su altında duruyormuş gibi havada süzülüyordu. Koyu renkli kıyafeti ve aynı derecede karanlık ifadesi, orada ya ölen ejderhanın yasını tutmaya ya da kavga çıkarmaya gelmiş olabileceğini düşündürüyordu.

Fırtınalı mavi gözleri bana döndüğünde, ikincisinin olacağını çok net bekliyordum.

Lord Eccleiah’ın sağ eli elimi bıraktı ve kolu beklenmedik bir samimiyetle omzuma dolandı. “Sizi kızım Zelyna ile tanıştırayım. Zely, bu Arthur Leywin. Bir insan! Bilmiyorsan söyleyeyim, Dicathen ülkesinden geliyorlar. Çok ilginç, değil mi?”

Zelyna, Windsom’u sanki elleri dışkıyla kaplıymış gibi bıraktı, kollarını kavuşturdu ve öfkeyle baktı. “Onun kim olduğunu gayet iyi biliyorum baba.” Çenesindeki bir kas seğirdi. “Aldir’i öldüren o aşağılık kişi…”

Windsom boğazını temizledi. “Lütfen, eğer lütfederseniz, türbeye doğru ilerleyin. Gördüğünüz gibi, Matali klanını orada bulacaksınız, taziyelerinizi iletmek isterseniz.”

Parlak gözlü genç bir hizmetçi eğilerek Zelyna’ya kolunu uzattı, ancak Zelyna onu görmezden geldi ve bunun yerine mor dudaklarına yapmacık bir tatlı gülümseme yerleştirdi. “Elbette. Teşekkür ederim, İğrenç—yani, Windsom. Kekelediğim için beni affedin, Geolus Dağı’na uzun bir yolculuk.” Gülümseme kayboldu ve bana yakıcı bir bakış fırlattı, ardından hizmetçiyi beklemeden Lord Matali’nin yanına doğru hızla uzaklaştı.

Bu sırada Lord Eccleiah hâlâ omzumda kolunu tutuyordu. “Ah, onun için endişelenme Arthur. Dışarıdan sana kızgın mı? Evet, ama evlenmeyi umduğu adamı idam ettiğin için nedenini anlayabileceğinden eminim. Cömert olduğun için, onun düşmanlığını ona karşı kullanmayacaksın. Ayrıca, seni gözlerinden başka bir şeyle deleceğinden de şüpheliyim.”

“Ben—ne?” Gözlerimi asuraya diktim.

“Ah, ama Aldir ile eski dost olsak da, halkımı çok uzun zamandır yönettiğim için bu tür gereklilikleri anlamamış değilim.” Lord Eccleiah durdu ve burnu benimkinden birkaç santim uzakta, bana anlamlı bir bakışla baktı. “Ama bu üzücü hikâyeden daha fazla bahsetmeyelim, çünkü biz burada Thyestes klanını değil, Lord Matali ve halkını desteklemek için bulunuyoruz.” Omzumu dostça sıktı. “Gel, bana katıl, sana ırkımızın geleneksel yas sözlerini öğreteyim.”

“Korkarım ki bunu yapamam efendim. Görevlerimi terk etmek benim için büyük bir ihmal olurdu—”

Lord Eccleiah, beni Windsom’dan uzaklaştırırken neşeyle, “Ah, sanırım biz sonuncuyuz,” dedi.

Ama Lord Matali’ye, kızına ya da odanın ortasındaki tabuta bile yaklaşmadık. Bunun yerine, katılımcıların büyük kısmının etrafından dolaşıp odanın arka köşesine doğru ilerledik. Oraya vardığımızda, ince ama güçlü kolu omzumdan kaydı. Odayı taradım ama Zelyna dışında kimse bize dikkat etmiyordu; tam döndüğüm anda onun başka yöne baktığını fark ettiğimi sandım.

“Benden gerçekten ne istiyorsun?” diye sordum, kimsenin bizi duymayacağından emin olacak kadar alçak sesle. “Yeterince asura ile karşılaştım, bu bunak yaşlı amca numarası sadece beni yanıltmak için yapılan bir pandomimden ibaret.”

Dev yaratık sıcak bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Böyle düşünmenize kızmam. Gerçekten de, tüm vaktinizi Indrath klanı ve hatta Wren Kain IV gibi kişilerle geçirirseniz, başka bir sonuca varmanız oldukça düşük bir ihtimal. Ama sizi temin ederim ki, ne sizin için ne de başkası için kendimi yanlış tanıtmaya meyilli değilim. Bunun için çok yaşlıyım ve bu dev yaratığın doğasında yok. İşte tam da bu yüzden Zel—affedersiniz, Zelyna—kemiklerinizle dişlerini karıştırma arzusunu dışarıdan belli etmemekte çok zorlanacak.”

Şaşkınlıkla güldüm, sonra ciddileştim. “Acaba o ve Aldir gerçekten…?”

Lord Eccleiah sevgiyle gülümsedi, ama ben bu gülümsemenin ardındaki duyguda buruk bir ton sezdim. “Ah, belki de durum bundan daha karmaşıktı, ama daha fazla konuşarak onun öfkesini daha fazla riske atmayacağım. Biz leviathanların, hükümdarlığın ebeveynlerini öldürüp yiyebilecek yeteneğe sahip gençlere geçtiği geleneğini sürdürmesinin üzerinden çok uzun zaman geçti, ama kızıma bu geleneği yeniden canlandırması için bir sebep vermek istemem.” Gülümsemesi yumuşarken gözleri parladı. “Affedersiniz. Sadece bir ejderhaya bağlı ve asura fiziğine sahip olan daha küçük varlık hakkındaki merakımı gidermek istedim. Ve tüm bunlar, hiç mana imzası olmamasına rağmen, hiç olmamasına rağmen. Uzun zamandır eski dünyadan gelen en ilginç gelişmesiniz.”

“Eski dünya mı?” diye sordum.

“Çoğu insan bunu böyle düşünmüyor belki de.” Kaşsız alnının bir tarafı kırıştı. “Ama zaten çoğu asura da, orada yaşayan daha aşağı seviyedekiler de, dünyamızı sizin dünyanıza bağlayan bağlantıya rağmen, bunu hiç düşünmüyor. Ama bunları boş verin. Lord Indrath birazdan gelecek.”

Elini avuç içi yukarı bakacak şekilde uzattı. Avucunda üç küçük, parlak mavi inci duruyordu. Onları avucuma almasına izin verdiğimde, içlerinin sıvı dolu olduğunu fark ettim. “Eccleiah klanından Leywin klanına bir hediye. Ananın gözyaşları… ya da isterseniz yas incileri. Güçlü iksirler.”

“Teşekkür ederim, Lord Eccleiah,” dedim, mermer büyüklüğündeki incileri avucumda yuvarlarken ve içindeki parlak mavi sıvının hareket ettikçe köpürmesini izlerken.

“Veruhn. ‘Tanrı’ meselesini Sekiz Büyük’ün toplantılarına bırakalım, olur mu?”

“Teşekkür ederim, Veruhn. Ama benim…kabileniz böyle bir hediyeyi hak edecek hiçbir şey yapmadı,” dedim, hediyeleri geri vermeye çalışırken.

“Bu, kazanılmış bir ödül değil,” diye yanıtladı, bir adım geri çekilerek. “Bu, saygının, takdirin bir göstergesi… Bu tür şeyler verilmek içindir, değil mi?”

Ben cevap veremeden, bir mana patlaması oldu ve üzerime aniden ağır bir ağırlık çöktü. Etrafıma baktığımda, Kezess’in sedyenin yanında, sırtı bana dönük şekilde durduğunu hemen gördüm. Baskı anında azaldı.

“Geldiğiniz için hepinize teşekkür ederim,” dedi tüm gözler ona çevrilince. “Ve bu dönüş törenine ev sahipliği yapmamıza izin verdikleri için Matali klanına da teşekkür ederim. Bir ejderha savaşçısının vaktinden önce aramızdan ayrılması, eşi benzeri görülmemiş bir trajedidir. Yine de, klanlarını, ırklarını ve yuvalarını savunmak için kendilerini feda edenleri de kutluyoruz, tıpkı Avhilasha’nın en eski düşmanımız Agrona Vritra’nın askerleriyle karşı karşıya geldiğinde yaptığı gibi.”

Agrona’nın adı geçtiğinde bazı düşmanca mırıltılar duyuldu.

“Şimdi, şehit düşenlere saygımızı göstermek için bana katılın. Kalbinin kanıyla kendinizi kutsayın ki, bu anda hepimiz tek bir klan, Asura klanı olalım, şimdiye kadar ve kadim zamanlardan beri birbirimize bağlı, hatıralarımızda tek bir soy olalım.”

Kezess, tabutun önüne doğru ilerledi ve iki parmağını kırmızı sıvıya batırdı. Kırmızıya bulanmış parmak uçlarını şakağına dokundurdu, ardından son birkaç damlayı ölü ejderhanın beyaz zırhına sıçrattı. Kenara çekilerek başını eğdi.

Ardından Anakasha öne çıktı. Parmaklarını batırdığında, sağ gözünün köşesinin hemen altına dokundu ve yanağından kırmızı bir gözyaşı aktı. Sonra o da kız kardeşinin zırhına birkaç damla kırmızı damlattıktan sonra, sedyenin yanına geçip ellerini mızrağın yanına, sedyenin üzerine koydu.

Lord Ankor da kaseye yaklaştı, ancak orada öylece durdu, tütsü yavaşça yüzünü çerçeveleyecek şekilde yükseliyordu. Birkaç saniye fazla bekledikten sonra Sarvash öne çıktı ve sıra dışı ejderhanın parmaklarını tütsüye batırmasına yardım etti. Maddeyi gelişigüzel bir şekilde yüzüne sürdü, ardından kalanları kase etrafındaki sunağın her yerine serpti. Sarvash da hızla saygı duruşunda bulundu ve birlikte Anakasha’nın yanına gittiler.

Lord Eccleiah’ın yanıma doğru eğildiğini hissettim. “Git. Hepsi senden bu ritüeli atlamanı veya daha düşük bir konumda olduğun için en son gitmeni bekleyecekler. Beklemezsen, burada ölüye saygı göstermek için eşit bir konumda olduğunu vurgulamış olacaksın.”

Yaşlı devasa yaratığın beni yanıltması için hiçbir sebep göremediğimden, oluşmaya başlayan kuyruğa katıldım. Birden fazla ejderha bana şaşkın bir bakış attı veya iki kez baktı, ancak orada bulunmamla ilgili kimse müdahale etmedi.

Sıra bana geldiğinde, üç parmağımı sıvıya batırdım—koyu ve yağlıydı—ve kapalı gözlerimin üzerine savaş boyası sürer gibi sürdüm. “Fedakarlığını görmezden gelmiyorum,” dedim usulca, kız kardeşine söylediğim sözleri tekrarlayarak. Görüş alanımın kenarından, Anakasha’nın gözlerinin kısıldığını ve beni dikkatle izlediğini gördüm.

Merhemin son birkaç damlasını Avhilasha’nın zırhına dikkatlice sürdükten sonra kenara çekildim ve başımı aynı şekilde eğerek Kezess’in yanına geçtim.

Ritüel, herkes hem kendini hem de ölen kişiyi kutsayana kadar devam etti. Sonunda, zırhı o kadar çok kırmızı noktayla kaplanmıştı ki, sanki savaş alanından yeni dönmüş gibi görünüyordu.

Kutsama töreninden sonra anma başladı. Adına yakışır şekilde, Avhilasha’nın hayatı klanı, ailesi, eğitmenleri ve arkadaşları tarafından yeniden anlatıldı. Yaşlılardan biri, elinde mızrakla yumurtadan çıkmasıyla ilgili şaka yaparken, genç bir ejderha, kırk yıl boyunca her gün onu nasıl alt ettiğini ve ne yaparsa yapsın asla yetişemediğini anlattı. Kız kardeşi, ebeveynlerinin ve efendilerinin saygısı için aralarındaki bitmek bilmeyen rekabeti anlattıktan sonra, yetmiş yaşındayken birlikte çıktıkları bir avın hikayesini ve kız kardeşinin hem hayatını kurtarmayı başardığını hem de yedi başlı yılanı tek bir yara almadan nasıl öldürdüğünü anlattı.

Sonraki iki saat boyunca, bu ve daha birçok öykü paylaşıldı; bazıları eğlenceli, bazıları etkileyici, hatta şaşırtıcıydı, ancak hepsi de hüzün ve kayıp duygusuyla yoğrulmuştu.

Tören bittiğinde Kezess tekrar tabutun önüne geçti. “Ve böylece şehit düşen savaşçıyı, büyük küçük tüm kahramanlıklarını ve kalbinin kanıyla iç içe geçmiş ortak hayatlarımızda bıraktığı izi anıyoruz. Lütfen dilediğiniz kadar kalın, bedeninizi yiyecek ve içeceklerimizle, zihninizi sohbetle ve ruhunuzu ortak yasla besleyin.”

Onun açıklamasının ardından gelen kısık sesli konuşma, daha önceki ciddi hikaye anlatımının ardından gelen boğuk bir uğultu gibiydi.

Birkaç asuranın hemen Matali klanına gidip bir dizi küçük eşya teslim ettiğini fark ettim. Hediye bekliyordum. Cebime uzanıp üç inciyi çevirdim, merak içinde. Bir çeşit sarılmış ve şişe geçirilmiş deniz canlısı tadına bakan Lord Eccleiah’a gizlice bir bakış atmam, ani şüphemi pekiştirmedi.

Ne demişti? “Böyle şeyler verilmek içindir.” Leviathan hediye verme olayını elbette biliyordu. Benim bilmediğimi doğru tahmin edip beni önceden hazırlamış mıydı? Ama neden? Bana verdiği şeyi geri vermek hakaret mi olurdu? Sözleri tekrar düşündüm ve kararımı verdim.

Dört gözlü bir panteon Anakasha’dan uzaklaştığında, yaklaştım. “Leydi Matali,” dedim ciddi bir şekilde, cebimden üç küreyi çıkarırken. Onları iki elimle kavradım ve hafifçe eğilerek uzattım. “Kız kardeşinizin fedakarlığı halkım içindi. Bugün size karşılığında verdiğim şeyin Matali klanının fedakarlığıyla kıyaslanamayacak kadar küçük olduğunu biliyorum, ama bunları size vermek istiyorum: Bu yas gününü anmak için üç Anne Gözyaşı.”

Türbenin her yerinden birden bire mırıltılar yükseldi, ancak uzun boylu Asuralı kadın şok olmuş bir şekilde sunduğum şeye bakmaya devam etti.

Elini uzatan Lord Ankor’du, ama incileri almadı. Bunun yerine, ellerimi incilerin etrafına sardı ve titrek bir gülümsemeyle bana baktı; gözlerinde henüz oluşmamış gözyaşları parıldıyordu.

Sarvash solgun ve kederli görünüyordu. Anakasha’nın ifadesi okunamazdı, bakışları uzaklara dalmıştı. İkisi de hiçbir şey söylemedi, bu yüzden, incileri hâlâ elimde tutarak, biraz daha eğildim, geri çekildim ve durumu doğru anlayıp anlamadığım konusunda emin olmadan arkamı döndüm. Ama dönerken yaşlı devin gözleriyle bir anlığına karşılaştım ve ağzına bir şiş tıkmadan önce göz kırptı.

Birdenbire rahatsız oldum, kalabalığın arasından uzaklaştım ve Lord Eccleiah’ın hediyesini ona geri verip vermemeyi düşündüm. Bakışlarımı incilerden tekrar ayırdığımda, devasa yaratık ortadan kaybolmuştu.

Kalabalığın arasında onu bulamayınca, Indrath mezarlarını gizleyen karanlık perdelerin kenarından ilerledim. Zihnim, Veruhn’un bana neden bu kadar değerli bir hediye verdiğini anlamaya çalışıyordu. Şüpheye düşmemek için, kolumdaki boyutlararası depolama rününü yerleştirdim ve incileri içine gönderdim, onlara bir şey olmasını istemiyordum.

Anma.

Depomdaki bir başka eşya beni kendine çekti. Eşyayı incelerken içimde bir duygu dalgası yükseldi, ama hemen geri çekmedim. Etrafıma bakındım, kimsenin çok dikkatli bakmadığından emin oldum ve siyah çiçekli sarmaşıkların arasından süzülerek diğer taraftaki küçük girintiye girdim.

Tutmuş olduğumu fark etmediğim nefesimi bıraktım ve rahatladıkça omuzlarım düştü. Kısık sesli konuşmaların gürültüsü azaldı, beni takip eden bunca bakışın yakıcı hissi yatıştı ve kendimi yalnızlığın içine bıraktım, zorunlu asil görünümü bir pelerin gibi üzerimden attım.

Lady Sylvia Indrath, duvardaki portresinden beni izliyordu.

Onun özünü iki elimle nazikçe tutarak geri çektim. İçinde ne eter ne de mana kalmıştı. Ne bir mesaj, ne de nasıl devam edileceğine dair bir ipucu. Sadece ölmüş bir ejderhanın boş, kurumuş organıydı. Çok geçmeden, otuz metre ötedeki tabutta yatan asura da bundan biraz daha fazlası olacaktı. Ama o öyleydi. Hikayelerini duymuş, fedakarlığını görmüştüm. Ejderhaların o dağdaki insanları koruyamamasına duyduğum öfkeye rağmen, Hayaletlerle savaşmak için hayatlarını feda etmeye hazır olduklarını da kabul ediyordum.

Elimdeki çekirdek, Sylvia değildi; tıpkı Avhilasha’nın yanında duran mızrak ve kalkanın da Sylvia olmadığı gibi. Nico’nun bunu bana göndermesiyle ne demek istediğini hâlâ anlayamıyordum, ama kendisinin de bilmediğinden oldukça emindim. Cecilia’ya yardım etmek için elinden gelen her şeyi yapmaya çalışıyordu, adeta çırpınıyordu.

Tıpkı Dünya’daki gibi.

Gözlerimi kapattım, öne eğildim ve başımı çekirdeğin pürüzlü yüzeyine bastırdım. Onun anma törenine burada bulunmamıştım—Kezess’in ona bir tören düzenleyip düzenlemediğini bile bilmiyordum—ama ne kadar küçük olursa olsun, bir şeyi hak ediyordu.

Mumların bulunduğu sunağın ön tarafında gömme kapılar vardı. Onları açtım ve içeride yağlı kırmızı bir sıvıyla dolu küçük bir kase buldum. Kasenin ortasından boş bir tütsü kabı çıkıyordu. Tek parmağımın ucunu dikkatlice içine batırdım, gözlerimi kapattım ve kaşlarımın arasına, alnıma bastırdım.

“Bana henüz yaşamadığım bir hayatın kapılarını açtın. Beni iki kez çok erken gelen bir ölümden kurtardın. Göremeyeceğin bir geleceğin vizyonunu bana emanet ettin. Ve”—sesim titredi—“en önemlisi, beni hem isim olarak hem de fiilen ailenize kabul ettin.” Merhemin bir damlasını çekirdeğin üzerine damlattım ve dikkatlice tütsü kabının üzerine yerleştirdim. “Sylvie’nin burada olamadığı için üzgünüm, ama onu bir gün getireceğim. Güvende olduğunda.”

Kapıları dikkatlice kapattım ve ayağa kalktım, arkamda o merkezi bırakırken omuzlarımdan hafif bir yük kalkmış gibiydi. Portrenin gözleri beni takip ediyor gibiydi, Sylvia’nın hayattayken yansıttığı o bilinmez derinlikteki anlayışı mükemmel bir şekilde yakalamıştı.

Boğazımın arkasına doğru yükselen duyguyu yutarak, sarmaşıkların arasından sıyrıldım ve birkaç adım ötede duran Zelyna’nın okyanus mavisi gözleriyle karşılaştım. Kaşlarını çattı ve arkasını döndü.