Bölüm 457: Eşdeğer Değişim

ARTHUR LEYWIN

Hayaletlerin yere düşüşünü izledim, bedenlerini koruyan büyüler yere doğru düşerken bedenlerinden dökülüyordu. Havada ince bir kan sisi asılıydı, her birinin öldüğü yeri cisimsiz mezar taşları gibi işaretliyordu. Kırmızı sis dağılırken, parmaklarımı göğüs kemiğime sapladım, içimdeki rahatsız edici kaşıntı, zaferin coşkusunu hissetmem gerekirken, başarısızlıklarımın bir hatırlatıcısıydı.

Arkamda, Windsom yaralı iki ejderhayı yere indirirken, Charon da diğer üç Hayaleti kuzeye doğru kovalamaya devam ediyordu.

‘Peşinden gitmeli miyiz?’ diye sordu Sylvie, sesi zihnimde tereddütlü bir şekilde yankılandı.

Hayır, Windsom yakınlarındaki topraklar, diye düşündüm, öfkemin ona yansımamasına dikkat ederek. Regis’e de ekledim: Hükümdarın statüsü nedir?

‘Sinsi,’ diye yanıtladı Regis, zihninde ise yere bağlı ve manası bastırılmış Vritra’nın öfkeli bakışları canlandı.

Sylvie sert bir şekilde yere indi, pençeleri alçak vadi toprağına saplandı. Sırtından atladım, yere ıslak bir şapırtıyla düştüm ve Windsom ile diğer ejderhalara doğru yürümeye başladım.

‘Arthur…’ diye düşündü Sylvie, uyarı niteliğinde.

“Burada hanginiz lider?” diye sordum, ancak gözlerim savaş yorgunu iki ejderha yerine Windsom’da cevap arıyordu.

Büyük siyah ejderha dönüşüm geçirerek insansı formuna geri dönmüştü; uzun boylu, geniş göğüslü, koyu renkli, savaşta dağılmış saçlı ve kısa sakallı bir yaratıktı. Gözlerinin etrafında ve boynunda hafif yeşil renk değişimleri vardı.

Sorumun tonuna sinirlenerek doğruldu ve Windsom’un yanından emin bir adımla geçerek bana döndü. “Benim. Ve sen de daha aşağı olan kişi olmalısın—oof!”

Elimin tersiyle yüzünün yan tarafına gök gürültüsü gibi bir çatırtıyla vurdum. Asura geriye doğru sendeledi, tökezledi.

Ardından gelen sessizlik kulakları sağır ediciydi. Windsom bana ifadesiz bir şekilde baktı, şaşkınlığının tek dışa vurumu kaşlarının hafifçe kalkmasıydı. Dişi asuranın ağzı açık kalmış, kızarmış gözleri kaptanına inanmazlıkla bakıyordu. Siyah sakallı asura ise sersemlemiş görünüyordu, çamur lekeli bir eli vurduğum yere, yüzünün yan tarafına bastırılmıştı, gözleri bana odaklanmamıştı.

Beyaz zırhı kan lekeleriyle kaplı kadın, sersemliğinden sıyrılıp bana doğru agresif bir adım attı, elinde uzun bir mızrak belirdi. “Nasıl cüret edersin, aşağılık herif! Kız kardeşim senin hedeflerin uğruna canını verdi, sen ise Matali klanından birine böyle saygısızlık mı ediyorsun?”

Windsom elini koluna koyarak onu geriye doğru çekti. “Kendini unutma.” Bir an sessizce bana baktı. “Bu saldırının anlamı nedir, Arthur?”

“Buradaki koşulların ve alınması gereken kararın son derece farkındayım,” dedim, her kelimeyi keskin bir şekilde vurgulayarak. “Ne yapılması gerektiğini, risklerin ne olduğunu biliyorum. Ama korumakla görevlendirildiğiniz kişilerden herhangi birini kurtarma düşüncesi aklınızdan bile geçmedi mi? Saldırılarınızın sadece çarpışması sonucu onlarca önemsiz kişi ölürken, onların ölümleri sizin için karlı gördüğünüz istatistiksel bir fedakarlıktan daha fazlasını mı ifade etti?”

“Onları kurtarayım mı?” diye tekrarladı yere serilmiş asura. Ayağa kalkmak yerine havaya yükseldi, havada asılı kaldı ve bana yukarıdan baktı. “Riskler çok büyüktü, savaştan başka bir şeye odaklanamazdım. Bu Vritra’yı ele geçirmek, bu küçük yaratıkları yok etmek dünyanın çehresini değiştirecek. Bu küçüklerin ölümü, iyi ya da kötü, hiçbir şeyi değiştirmeyecek.”

“Peki, burada yaptığımız şey sayesinde daha kaç zavallı hayatınız kurtarılabilirdi?” diye tısladı kadın, arkasını dönerek. “Kardeşimin kalıntılarını bulmam gerek. Matali klanından birinin burada çürümesine izin vermeyeceğim.”

Windsom aramızdan geçti. “Bu ejderhalar, biz gelene kadar Hayaletleri burada tutmak için kendi içlerinden birini feda ettiler. Arthur, daha büyük amacımızı hatırlaman iyi olur.”

“Fedakarlığınızı görmezden gelmiyorum,” dedim, cevabımı asuralı kadına yönelterek. “Ancak bugünkü davranışlarınız soğuktu ve sizi buraya getiren misyona aykırıydı. Bugün burada insan hayatına karşı gösterdiğiniz acımasız kayıtsızlıktan sonra, ölenlerin ailelerinin sizin kaybınız için yas tutmasını mı bekliyorsunuz?”

Başını hafifçe eğdi, gözlerini benden kaçırdı, sonra da hızla uzaklaştı.

Siyah sakallı asura başını salladı. “İstediğin kadar asura gibi davranabilirsin Arthur Leywin, ama hâlâ aşağılık bir varlığın dar görüşlülüğüne sahip olduğun açık.”

“Şükürler olsun,” diye yanıtladım, öfkem biraz yatışmış, yerini buruk bir melankoliye bırakmıştı.

Doğrusu, bu muhafızlar burada olanlardan tamamen sorumlu değildi. Bu şüpheli onura sadece bir kişi sahip olabilirdi ve ben de yakında onunla bu konuyu görüşecektim. Ancak önce, dikkatimi gerektiren başka önemli ayrıntılar vardı.

Siyah sakallı asura arkadaşının peşinden uçtu ve ben Windsom’a sırtımı dönüp bataklık arazide yürümeye başladım. Sylvie dönüşüm geçirmiş ve bana katılmıştı. Windsom hiçbir şey söylemedi, ama Sylvie’nin yanında yürümeye başladı.

Çok uzak olmayan bir yerde, çöken dağdan düşen kayaların neredeyse tamamen kuruduğu küçük bir nehrin kıyısında, Lilia Helstea, bu çatışmanın ortasında kalan grubun hayatta kalanlarından bir grup insanı toplamıştı. Yaralılarını toplamaya ve yeniden hareket etmeye çalışıyorlardı, ancak ben yaklaşınca her şey durdu.

Lilia, ölümün eşiğinde gibi görünüyordu. Uzun kahverengi saçları çamur ve kanla yapış yapış olmuştu, görünen derisinin çoğu yırtıklar ve koyu morlukların başlangıcıyla kaplıydı ve -dehşet içinde- sağ elinin derisinin büyük bir kısmı yoktu. Birdenbire kendimi Xyrus’taki çocukluğuma, ailesinin malikanesinde yaşadığım, ona ve Ellie’ye yan yana sihir öğrettiğim, ikisinin de uyanıp bir öz oluşturmalarını sağladığım günlere geri dönmüş buldum. Lilia o zamanlar benim için bir kız kardeş gibiydi ve ona ejderhalardan aldığı zayıf korumadan daha fazlasını borçluydum.

Ama yine de onun yanına gitmedim.

Orada bulunan herkesin gözleri bana dikildiğinde, buradaki rolümün sadece ona teselli sunmak olmadığını, Dicathen’in Mızrağı olarak herkese hitap etmek olduğunu anladım.

“Beni tanımayanlar için, adım Arthur Leywin,” diye başladım. “Bugün burada yaşadıklarınız için gerçekten üzgünüm, ancak bu korkunç savaşın bu kadar çok hayatta kalanını görmekten de memnuniyet duyuyorum.”

“Genel…?”

Soluma baktığımda, bir büyünün etkisiyle korkunç bir şekilde şekli bozulmuş bir adam gördüm. On dakika daha hayatta kalacak gibi görünmüyordu, ama bir şekilde hala ayakta duruyordu. “Evet! Sen Mızrak’sın!” Yorgun ama yeniden canlanmış bir şekilde etrafındakilere baktı. “Ben Mızrak Tanrı Büyüsü’yüm!”

Gelişimin diğer hayatta kalanlar üzerinde yarattığı büyü bozuldu ve birkaçı bana ve Sylvie’ye doğru hücum etti; kimisi bana teşekkür ederken, kimisi de onları oradan çıkarmamı, kurtarmamı veya iyileştirmemi yalvarıyordu. En kötüsü ise, dağ geçidinin enkazında sevdiklerini bulmam için bana yalvaranlardı.

Sylv, bu insanların yanında kalmanı istiyorum. Onlara elinden geldiğince yardım et.

Bağlantım hemen öne çıktı, sanki içinden gelen bir ışıkla parlıyor ve tüm dikkatleri üzerine çekerek hayatta kalanları susturdu. “Arkadaşlar, lütfen sakin olun. Hepinizi buradan uzaklaştırıp enerji kaynaklarına götürmek istiyoruz. Şimdi herkesin sağlık durumunu kontrol edelim. Windsom, kal ve bana yardım et. Verimli ama titiz olmalıyız…”

Dikkatim tekrar Lilia’ya kaydı. Bana küçük, neredeyse fark edilmeyecek bir şekilde başını salladı ve yaşadıkları için duyduğum üzüntüyü sadece gözlerimle ifade etmeye çalıştım. Sonra, Sylvie ve Windsom ilgi odağı haline gelirken birkaç adım geri çekilerek, eterik yolları takip ederek enkazın altındaki mağaraya geri dönmek için Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim.

Regis çömelmiş, Hükümdara bakıyordu. “O herife bir avuç eterle vurmalıydın,” dedi, omzunun üzerinden bana bakarak.

Bir mesaj göndermem gerekiyordu, kavga başlatmam değil, diye düşündüm. Yüksek sesle, “Oludari, Dicathen’e kan seline kapılmış bir şekilde geldin. Hem Dicathian hem de Alacryan kan içinde. Seninle pazarlık yapmaya ya da pazarlık etmeye gelmedim Vritra ve henüz en iyi hareket tarzının seni öldürmek olup olmayacağından emin değilim. Beni yanılttığıma ikna et,” dedim.

“Belki beni serbest bırakırsanız, daha rahat bir şekilde konuşabiliriz—”

Eterik niyetim, bağlı asuranın üzerine bir mengene gibi baskı yaparak nefesini kesti. “Kötü bir başlangıç yaptık.”

“Pekala, pekala. Victoriad’daki gösterinin de gösterdiği gibi, sen de aynı derecede kana susamış ve soğukkanlısın.” Yaydığım baskıyı biraz azalttığımda, o da biraz rahatladı. “Yeterince zekisin, bunu şimdiye kadar anlamış olman gerekmez miydi? Egemen Exeges’in kalıntılarını kendin görmedin mi? Aynı kaderi paylaşmak niyetinde değildim.”

Lyra Dreide’nin verebildiği azıcık bilgiden yola çıkarak, “Agrona’nın Exeges’i öldürdüğünü mü düşünüyorsun?” dedim. “Bunu neden yapsın ki?”

Oludari’nin gözleri kısıldı. “Belki de bana inandırıldığım kadar zeki değilsin.” Boğazını temizledi ve bana gergin bir bakış attı. “Aynı sebeple, hizmetkar Uto’nun boynuzundan tüm manayı emdin!”

Yanına diz çöktüm, sinirimi gizlemeye bile çalışmadım. “Açık konuş Vritra. Anlamıyor gibisin. Aksi ispatlanana kadar düşman ve tehditsin. Seni Agrona’nın elinden uzak tutmak bile başlı başına bir zaferdir ve niyetini ispatlamazsan seni öldürürüm.”

Bana kaşlarını çatarak baktı, bir an kendini toparladı, sonra şöyle dedi: “Agrona her şeyden önce gücün yoğunlaşmasını arıyor. Bunu cinlerin kemikleri arasında, Kalıntı Mezarları’nda bulacağını sanmıştı, ama geriye sadece eski süs eşyaları ve lanet olası sıkıcı bulmacalar labirenti kalmıştı. Ancak eli boş da kalmamıştı, çünkü rünlerin kullanımını keşfetmişti ve bu sayede basilisk kanıyla güçlendirilmiş kendi büyücü ulusunu kurabilecekti.”

“Bunu zaten biliyorum,” dedim sert bir şekilde, Vritra’nın anlatmaya çalıştığı noktayı dolaylı yoldan ele aldığını hissederek.

“Elbette, elbette,” diye yalvardı, beni yatıştırmak için konuşma taktikleri saniye saniye değişiyordu. “Bu şekilde bu kadar çok alt kademedeki büyücüyü kontrol etmek, güçlerini yoğunlaştırdı, onu kendine mal etti, anlıyor musun? Her şey için ona borçlular, isteseler bile ona ihanet edemezler. Alacrya’daki sayımızın yavaş yavaş azalmasının Agrona’nın bireysel güç hırsıyla bir ilgisi olduğundan uzun zamandır şüpheleniyordum, ama şimdi kesin olarak biliyorum: Exeges’in manasını emdi, kendi manasını kendine aldı, kendini güçlendirmek için. Biliyor, anlıyor musun…” Sözleri yarım kaldı, gözleri hafifçe irileşti.

Kaşımı kaldırdım ve biraz daha yaklaştım. “Neyi biliyor?”

Vritra sırt üstü döndü, umursamaz görünmeye çalıştı ama bu sadece bağlarının içinde kendini daha da rahatsız hissetmesine neden oldu. “Biliyor musun, bu konuşmayı sürdürmekte zorlanıyorum. Daha rahat olsaydım, şöyle olurdu…”

Cümlesini bitiremeden elimi boğazına doladım ve onu bu mağarayı güçlendiren kanlı demir sivri uçlardan birine çarptım. Sol elimde bir kılıç yarattım ve ucunu yanağına bastırdım, soluk teninden bir damla kan aktı. “Son şansın, Vritra.”

Oludari’nin kayıtsızlık maskesi eriyip gitti ve altındaki dehşet ortaya çıktı. Onu serbest bıraktığımda, zincirler yüzünden uzuvları doğal olmayan bir pozisyona girmiş halde yüzüstü yere yığıldı.

“Hım. Sen de iyi bir Vritra olabilirdin…” diye mırıldandı çamurla kaplı taş zemine. Başını hafifçe çevirdi ve yan tarafına düşene kadar sallandı. “Epheotus’tan ayrıldığımızda, Vritra klanı ve müttefiklerimiz arasında yüzlerce asura vardı. Kezess, kıtanızdaki yaratıklarla uzun zamandır küçük deneyleri yapıyordu, ancak Sekizler’den ayrılmadan önce bile Alacrya’yı Agrona’nın araştırmalarına bırakmıştı.

“Bazıları evimizden aceleyle kaçtıkları için pişman oldular ve geri dönmeye çalıştılar. Belki bazıları başarılı oldu. Diğerleri ise hain olarak avlandı. Birçoğu Kezess’in güçleri saldırdığında savaşırken öldü ve birkaçı da Agrona’nın tam kanlı bir asura ile orayı ele geçirmeye çalışırken, bildiğiniz gibi Kalıntı Mezarları’nda kurban edildi.”

“Ama bu ölümler bile azalan sayımızı tam olarak açıklayamadı. Fakat Vritra sayısı azaldıkça, Alacrya nüfusu katlanarak arttı. Ah, o deneyin ilk günleri. Düşünsenize, koca bir türü kendi suretinizde şekillendiriyorsunuz…” Durdu, sert yüzünde hüzünlü bir gülümseme belirdi.

“Agrona hoşgörülü bir liderdi ve istediğimiz gibi deneyler yapma özgürlüğüne sahiptik. Çözülmesi gereken bu kadar büyük gizemler varken, nüfusumuzun yarısının bir iki yüzyıl içinde neden yok olduğunu merak etmeye kimin vakti vardı ki?” Gülümsemesi buruklaştı ve acı acı başını salladı. “Basilisk zihninin laneti. Bakışlarınız her zaman iki yüz yıl sonrasına odaklandığında, tam önünüzde olanı görmek zordur.”

“Sence o başından beri kendi halkını öldürüp kendi bedenine mi katıyordu?” diye sordum.

Oludari, toprakta solucan gibi kıpır kıpır hareket ederek, “Hayır, tam olarak öyle değil,” diye devam etti. “Hayır, bunun için özel bir şeye ihtiyacı vardı.”

“Miras,” dedim hiç tereddüt etmeden.

“Evet, o.” Oludari bunu bir lanet gibi söyledi. “Miras—potansiyelini bir yaşamdan diğerine taşıyan bir ruh. Yaşamdan yaşama büyüme tek bir varlığa bağlanmış. Agrona, böyle bir varlığın manayı özgürce kullanabileceğini, hem daha düşük seviyedeki hem de Asura büyüsünün sınırlarını zorlayabileceğini teorize etti. Ancak bunlar son derece nadirdir. Asura uygarlığının ömrü boyunca yalnızca bir tanesi kaydedildi. Bu yüzden birini incelemek için Agrona’nın onu buraya getirmesi ve işbirliği yapacağından emin olması gerekiyordu.”

Gerisini bildiğim için başımı salladım. “Demek ki Miras’ı inceleyerek kendi halkından doğrudan mana emmeyi öğrenmiş. Ama bu bana nedenini hala açıklamıyor?”

Oludari kısaca, “Bunu zaten söyledim,” diye yanıtladı. “Gücün yoğunlaşması. Bu evrenin katmanları var, tıpkı Kalıntı Mezarlarının bulunduğu yer gibi üst üste katlanmışlar.”

“Peki ya Epheotus?” diye sordum.

“Hım,” diye mırıldandı Oludari, kaşlarını çatarak. “Tam olarak değil. Epheotus… farklı bir şey. Artık burada değil, ama tamamen orada da değil. Fiziksel dünyanın başka bir boyutta barındırılan bir yansıması. Belki de Kalıntı Mezarları ile aynı boyut, ama emin olamıyorum. İlginç, ama siz farkında olmadan bağlantıyı kurmuşsunuz.”

“Ne demek istiyorsun?”

Oludari iç çekti ve gözlerini kapatarak teslim olmuş bir ifadeyle baktı. “Her şeyi bilmiyorum—Agrona dikkat dağıtma ve olayları bölümlere ayırma konusunda oldukça yetenekli olduğunu kanıtladı—ama size elimden gelenleri anlatacağım. Beni serbest bırakıp bu yerden kaçmama yardım ettikten sonra. Beni Kezess’e götürün. İkinize de her şeyi anlatacağım ve siz de onu evime geri dönmeme izin vermesi için ikna edebilirsiniz. Diğer basilisk klanlarına faydalı olabilirim, ben—”

“Hayır,” diye araya girdim, bir adım geri çekilip arkamı dönerek yeraltı nehrinin sakin sakin akan siyah sularına baktım.

“Ne?” diye sordu inanmaz bir şekilde. “Ama neden—”

‘Charon yolda,’ diye mesaj attı Sylvie, ben de aynı anda ejderhanın mana imzasının yaklaştığını hissettim.

Ejderha, insansı formuna yeniden bürünerek, kaçan Hayalet’in bıraktığı tünelden aşağı süzüldü ve hafifçe önüme indi. Sanki loş mağaraya kendi soğuk beyaz ışığını saçıyordu. “Mahkumla konuşmak için ben gelene kadar beklemenizi tercih ederdim,” dedi lafı uzatmadan.

Bir an bekledim, Windsom’un onun arkasından geldiğini hissettim. Windsom’un ayakları yere sessizce değdi ve Hükümdar’ı incelemek için Charon’un yanından geçti.

“Kezess’e götürülmeyi çok istiyor,” dedim. Windsom onaylamaya başladı ama sözünü keserek, “İşte tam da bu yüzden bunu yapmayacağız,” dedim.

Windsom kaşlarını çattı ve destek için Charon’a baktı. Yaralı asura kaşlarını çatıyordu ama bana hemen karşılık vermedi.

“Bu aşağılık varlık, Indrath klanının büyük ejderhalarını mı temsil ediyor?” diye çıkıştı Oludari, öfkeyle yere tükürerek. “Gerçekten de zavallı bir topluluksunuz—”

Windsom’un ayağı Vritra’nın boynuna bastırarak, boğazından kelimelerin çıkmasını engelledi.

“Daha fazla bilgi edinene kadar Oludari istediğini elde edemez,” diye devam ettim. Bu elbette gerçeğin sadece yarısıydı. Aslında, Kezess’e Agrona’nın planları hakkında daha fazla bilgi vermek istemiyordum, ta ki bu bilginin paylaşılacağından emin olana kadar, ya da en azından önce kendim edinene kadar.

“Bu senin elinde değil evlat,” diye öfkelendi Windsom. “Oludari Vritra, burada bırakılamayacak kadar değerli bir mahkum; çünkü burada tekrar aranabilir ve bu da daha fazla saldırıya ve daha fazla kayıba yol açabilir.”

“Bu yüzden Charon’dan Oludari’nin güvenliğini sağlamak için bizzat yetki almasını istiyorum. Onu, uğraşmaya değmeyecek kadar zor bir hedef haline getirsin, ya da daha iyisi, cesedini ortalıkta dolaştırıp, Agrona’nın seçkin kuvvetleri olan Hayaletlerin üç savaş grubuyla birlikte kıtamıza bir saldırı girişiminde bulunurken öldürüldüğünü iddia etsin.”

Charon konuşmadan önce cevabını düşünmek için bir an duraksadı. “Böylece Agrona’nın casusları Hükümdarın ölümünü bildirecek… ve biz ejderhalar bunu halka bir zafer olarak sunabileceğiz. Zekice. Peki siz nerede olacaksınız?”

“Windsom beni Kezess’i görmeye götürecek,” dedim kararlı bir şekilde. “Hemen şimdi.”

Windsom önce Charon’a, sonra da bana dik dik baktı. “Seninle ilk tanıştığımda inatçı bir yaratık olacağını biliyordum. Ama bu küçük kıtanın ilgi odağı altında geçen bir hayat, sana tüm dünyanın, hatta evrenin bile senin etrafında döndüğü yanılgısını verdi. Gerçek şu ki, sen çok büyük bir tahtada çok küçük bir parçasısın ve oyun tamamen senin her hareketine bağlı değil, Arthur.”

Hiç etkilenmeden, bakışlarımı asuraya diktim.

Sonunda doğrulup üniformasının tozunu silkeleyerek, “Pekala,” dedi. “Bu kararları Lord Indrath’a açıklamanızı sabırsızlıkla bekliyorum.”

Geride kalacak olan Sylvie ve Regis’e zihnimde bazı talimatlar gönderdikten sonra, Charon’dan beklentilerimi tekrarladım—Dikathianların artık tehlikeye atılmaması da dahil—sonra Oludari’nin önüne eğildim. “Epheotus’u tekrar görmek istiyorsan, ben döndüğümde her şeyi hatırlamak için çok çaba göstermeni öneririm, Vritra.” Sonunda ayağa kalktım ve Windsom’a beklentiyle baktım.

Windsom, yüzündeki her çizgiye işlenmiş bir öfkeyle, benimle Charon arasında gidip geldi. Sinirli bir şekilde homurdandı. “Hadi bakalım Arthur. Anlaşılan ben artık sadece diyarlar arasında taksi şoförlüğü yapan bir hizmete indirgenmişim.”

Daha fazla vakit kaybetmeden yuvarlak, düz bir cisim çıkardı ve dikkatlice yere koydu. Parmağının ucundan bir damla kan alıp diskin üzerine damlattı. Disk genişleyerek bir ışık sütunu yaydı, tıpkı yıllar önce beni ilk kez Epheotus’a eğitime götürdüğü zamanki gibi.

“Dikkatli ol,” diye düşündüm Sylvie’ye. “Charon hâlâ mantıklı bir lider rolü oynuyor ama niyetlerine henüz güvenebileceğimizden emin değilim.”

‘Sen de öyle,’ diye düşündü. ‘İşler hızla ilerliyor ve hâlâ bilmediğimiz çok şey var.’

Derin bir nefes alarak portala adım attım.

Dağın tepesine çıktığımda, tıpkı ilk seferinde olduğu gibi, hava serinledi. Indrath’ın kalesi, görkemli ve uğursuz bir şekilde, toprağın kendisinden oyulmuş ve binlerce pırıl pırıl değerli taşla parıldayan bir yapı olarak karşımda yükseliyordu. Çok renkli, ışıl ışıl köprü, daha önce olduğu gibi iki zirveyi birbirine bağlıyordu ve dağın tepesini kaplayan ağaçların sallanan pembe yaprakları arasında hafif bir esinti esiyordu.

Buraya ilk getirildiğimde, uhrevi bir hayranlık duygusuyla dolmuştum. Ama şimdi, bastırılmış öfkemin soğuk ateşi, bunun bir an önce bitmesini istemekten başka her şeyi yakıp kül etmişti.

Windsom beni beklemedi, geriye bile bakmadan köprüden geçip gitti. Ben de onu takip ettim ama değerli minerallerden yapılmış köprüden geçerken üzerimden ve içimden kıvrılan sihirli uzantıların farkında olmaya devam ettim.

Ön kapıya ulaştık ve kapıyı bizzat Windsom açtı. İçeri adımımı attığımda, karşıdaki geniş salon rahatsız edici bir şekilde titredi, sonra da sanki kendi içine çökmüş gibi beni de beraberinde sürükledi.

Çok daha küçük, yuvarlak bir odaya sendeledim. Etrafıma döndüm, yönümü bulmaya çalışırken, bembeyaz olmuş yumruğumda eterik bir kılıç sıkıca tutuyordum.

Windsom artık yanımda değildi, ama bir saniye sonra etrafımı tanıdım.

Kule odasının merkezinde, iyice aşınmış olan Bilgelik Yolu hakim bir şekilde duruyordu.

Güçlü bir varlık, yumruğumdaki eteri sıkıca kavradı ve saf bir güçle dışarı attı. “Burada buna gerek kalmayacak,” Kezess’in sesi odada yankılandı.

Etrafıma bakındım, önce onu göremedim. Sonra, şaşırtıcı bir şekilde aniden, yerdeki dairenin tam karşısında duruyordu.

Güç oyunu oynadığını biliyordum, beni dengesizleştirmeye ve rahatsız etmeye çalışıyordu. Kendimi sıkıca kontrol altına aldım, nefeslerim sakinleşti, kalp atışlarım yavaşladı. Ona kayıtsızca bakarak hafifçe iç çektim. “Olanları biliyor musun?”

Kezess başını hafifçe yana eğdi, açık renkli saçlarında bir dalgalanma oluştu. “Windsom bir kısmını açıkladı. Geri kalanını da bana senin anlatacağını söyledi.”

“Hiç de misafirperver bir tavır sergilemediniz. Ne zamandır buradayım? Dicathen’e acil dönüşümün önemini anlıyorsunuzdur herhalde.”

Bana bakmadan, tırnaklarını inceledi. “Belki de torunumu ve Vritra Klanı’ndan Oludari’yi yanınızda getirmiş olsaydınız bu kadar acele etmezdiniz.”

Yüzümde hafif bir kaş çatması belirdi. “Dicathen’i koruyacağınıza, asuralar arasındaki çatışmanın kıtaya sıçramayacağına dair garanti verdiniz, ama ben az önce iki yüzden fazla Dicathen’in öldüğü bir savaş alanından geldim ve ondan önce kaç Alacryan mültecisinin olduğunu bilmiyorum. Anlaşmamızın gereğini yerine getirmeyecekseniz, Sylvie veya Oludari’yi size nasıl emanet edebilirim?”

“Evet, Hayaletler ve saldırıları… Charon’u günler öncesinden uyardığın bir saldırı,” diye düşündü Kezess, hareketsiz, parlak ametist gözleri bir kılıcın ucu kadar keskin ve ciddi. “Windsom’un bana açıklayamadığı bir nokta buydu. Hayaletlerin Etistin’e saldıracağını tam olarak nereden biliyordun?”

“Konuyu değiştirmeyin,” diye karşılık verdim. “Dicathen’i koruduğu söylenen ejderhaların önceliklerinin doğru belirleneceğine dair güvencenize ihtiyacım var. Ruhsuz kuklalara ihtiyacımız yok.”

Kezess’in burun delikleri genişledi, bu da onun sinirliliğinin tek belirtisiydi. “Ruhsuz kuklalar mı? Sırada ne var, cinlere karşı eylemlerim hakkında yine bana laf mı atacaksınız? Daha önce de söyledim Arthur, daha büyük bir iyilik için bir canı, hatta iki yüz canı bile feda etmekten çekinmem, askerlerim de öyle. Ama bunu iyi anlıyorsunuz. Binlerce Dicathian’ı kurtarmak için milyonlarca Alacryan’ı öldürmeyeceğinizi söyleyen siz değil miydiniz? Ahlaki hesaplamayı siz de yaptınız, tıpkı benim yaptığım gibi.”

Birkaç saniyelik sessizliğin ardından, “Burada iğneleyici sözler sarf etmek için bulunmuyorum, gerçi elimde bolca hazır söz var,” dedim. “Önemli olan anlaşmamız. Askerleriniz verdiğiniz sözü tutmuyor ve siz de bana bildiğiniz her şeyi anlatmıyorsunuz. Charon ve Windsom’un Oludari’nin saçmalıklarına nasıl tepki verdiğini gördüm. Bildiklerinden daha fazlasını saklıyorlardı.”

Kezess rahatladıkça duruşu yumuşadı. “Haklısın. Agrona senin dünyandaki savaşı kazanırsa, eter hakkındaki bilginin bana pek bir faydası olmayacak. Agrona’nın bildiğim her şeyi, hatta tahmin ettiklerimi bile öğrenmesine izin veremem, bu yüzden seni bazı bilgilerden korudum. Bunu yapmaya devam edeceğim, ancak şimdi bazı şeylerin gün yüzüne çıkması gerektiğini görüyorum.”

Kollarımı kavuşturup duvara yaslandım, biraz rahatladım. “Belki de işlerin bu noktaya gelmesine neden izin verdiğinizi anlatarak başlayabilirsiniz? Yüzyıllar önce Alacrya’yı kanlı bir selde yok edebilirdiniz. Bir kabileye karşı bir asura ordusu mu?”

“Agrona, tüm klanıyla birlikte Epheotus’u terk etti, evet, ve bu da sorunun bir parçasıydı. Sadece Vritra değil, bazı müttefikler de dahil.” Kezess, Anlayış Yolu’nun aşınmış çemberinin etrafında yavaşça yürümeye başladı. “Bu eylem, tüm alt varlıklar ve asuralar için varoluşsal bir tehditti. Dünyanızda bu ölçekte bir çatışma yıkıcı olurdu.”

“Daha küçük olanlar için evet, ama asuralar için de mi?” Kaşlarımı çattım ve başımı salladım. “Bana söylemediğin kısım nedir?”

Kezess, yavaşça dolanarak yürüdüğü yola bakarak, “Agrona adeta bizi savaşa kışkırtıyordu,” diye yanıtladı. “Onun klanı ve müttefikleri, herhangi bir savaşın neredeyse kesinlikle dünyanızın yıkımıyla sonuçlanmasını sağlayacak şekilde stratejik olarak yerleştirilmişti.”

Ses tonumu ve yüz ifadelerimi kontrol etmeye özen gösterdim, inanmaz bir alaycı gülüşü bastırdım. “Bunun doğru olduğunu varsayarsak, dünyanın egemen kültürüne karşı zaten soykırım yapmıştınız. Sınır nerede? Agrona’da sizi durduran neydi de cin söz konusu olduğunda durdurmadı?”

“Her şey!” diye çıkıştı, yüzündeki tam kontrol maskesi bir anlığına düştü. “Yaptığım her şey bu dünyayı hayatta tutmak içindi ve hakkımda yapacağınız her türlü varsayımda bunu en ön sıraya koymanız akıllıca olur.”

Kezess’in beklenmedik patlamasının ardından gelen sessizlikte, son kilit taşı denemesinden hatırladığım sözler zihnime geri geldi. Cinlere, eter kullanımının dünya için bir tehlike olduğunu söylemişti. Ve Leydi Sae-Areum, onlara bir tür uyarıda bulunduğunu, bu uyarının onları dünyamızın sınırlarının ötesinde arama yapmaya yönlendirdiğini söylemişti, ama bu neydi?

Kezess’i daha fazla sıkıştırma isteğime rağmen, düşüncelerimi kendime sakladım. Anlamam gerekiyordu, ama dikkatli de olmalıydım.

Kezess dikleşti, sırtı gerildi. Duruşundaki gerginlik bir anda ortadan kalkmış gibiydi ve tekrar ileri geri yürümeye başladı. “Kazanma şansımız olup olmadığına bakılmaksızın, yıkıcı bir savaşa girmek yerine, riske atabileceğim kadar çok ve güçlü suikastçı gönderdim. Birçok Vritra öldü, ancak Agrona’ya ulaşmak imkansızdı.”

Bu, en azından daha önce bana anlatılanlarla örtüşüyordu, ancak Sae-Areum’un ve Egemen Oludari’nin sözleri hâlâ kafamı kurcalıyordu. “Peki Agrona sonunda gerçekten ne istiyor? Bütün bunlar ne içindi?”

Kezess adımlarını durdurdu ve bana döndü. “Arthur, daha iyi anlayabilmen için sana biraz geçmişimizden bahsedeyim.”

“Epheotus henüz Dicathen ve Alacrya arasında okyanusta üçüncü bir kıta iken, asuralar Elenoir elflerine çok benziyordu. Atalarımız, çevrelerindeki doğal dünyaya bağlı, onunla denge içinde yaşayan bir halktı. Ancak denge, mücadele demektir ve sürekli mücadele yoluyla büyüme sağlanır.”

“Öyle bir gelişim gösterdik ki, büyümüz fiziksel formlarımızın sınırlarını aştı. Cinler bu duruma geldiğinde, büyü formlarını kullanmaya başladılar, bedenlerini güçlendirdiler ve runik dövmeler aracılığıyla mana ve eterle olan bağlantılarını artırdılar. Ancak asuralar için durum oldukça farklıydı.”

“Yeni biçimler aradık. Uzun çağlar boyunca geliştirdiğimiz ham büyülü yeteneğin fiziksel tezahürleri. Ejderha, hamadryad ve panteon olduk. Ve daha birçok çağ boyunca, bu özellikler ırklarımızın doğal bir yönü haline geldi ve her bir asura soy ağacı dalı zamanla daha da benzersiz hale geldi.”

“Dünyanın efendisi olduk, hem büyüyü hem de doğal canavarları, şu anda Canavar Ormanlarınızı işgal edenlerden çok daha korkunç yaratıkları boyunduruk altına aldık. Sonra, kaynaklarımız tükenip sürekli büyüme arzumuz artınca, birbirimizi boyunduruk altına almaya başladık. Hayaletler—Agrona’nın Lessuran askerleri değil, Asuran soy ağacının kadim bir dalı—en büyük suçlulardı. Onlar bir savaş ırkıydı ve kendilerini fethettikleri kişilerin kemikleri üzerinde inşa ettiler. Sonunda, her ırk, her klan, dünyayı temizleyen, kıtaları batıran ve denizleri yakan bir savaşa sürüklendi. Çatışma büyümüzü giderek daha büyük yıkıma ittikçe, bir zamanlar toprakla dengede olduğumuzu unuttuk.”

“Ancak hayaletlerin sonuncusu da yok olduktan sonra, asuraların geri kalanı ne hale geldiklerini anladı.”

Kezess, tepkimi ölçmek için durakladı.

Hikayesinin katmanlarını dikkatlice inceledim. “Bu tarih mi, yoksa alegori mi?”

Kezess bana eğlenmiş bir gülümsemeyle baktı. “Sanırım ikisi de. Kayıtlarımızda anlatılanlar bunlar, ama ben size sadece bir tarih dersi vermiyorum. Agrona, tamamen kendisine bağlı bir ulus kurdu. Alacrya’daki tüm rakiplerini ortadan kaldırdı. Ve ordularıyla—rünlerle kaplı büyücüleri, Hayaletleri ve hatta Miras ile—dünyanızı boyunduruk altına almaya çalışıyor, sonra da benimkine göz dikecek. Arthur, Agrona’nın istediği bu: sizin ve benim halkımın inşa ettiklerini almak, dünyalarımızı fethetmek ve onları kendine mal etmek. Her şeye hükmetmek, her şeyi kontrol etmek istiyor, ne pahasına olursa olsun.”

Anlayışla başımı salladım, sözleri üzerinde düşünürken içimde büyüyen şüpheyi gizlemeye çalıştım. Oludari bir konuda netti: Agrona bireysel güç arıyordu ve bu süreçte en güçlü müttefiklerinden kendini mahrum bırakıyordu. Kral olarak geçirdiğim süre boyunca, etrafınızdakilerin önemini anlamak çok önemliydi. Ve eğer Oludari’nin öne sürdüğü doğruysa, Miras bile Agrona için sadece bir silah değil, aynı zamanda akrabalarının manasını emmek için bir araç olarak tasarlanmıştı.

Agrona, her seferinde benden üç adım önde olduğunu ve her durumu kendi lehine çevirdiğini defalarca göstermişti. Ve o zaman anladım ki, savaşta herhangi bir zafer için olmazsa olmaz bir şeyden her zaman yoksunmuşum: anlayıştan.

Kezess’in bizzat beni bundan alıkoymaya çalıştığı şey.

Yüzümde minnettar bir gülümseme belirirken, yalanlarını dikkatlice değerlendirdim. “Bana karşı dürüst olduğun için teşekkür ederim, Kezess.”