Bölüm 456

Bölüm 454: Düşenler Arasında III

39 dakika önce

Asura yanımdan hızla geçti ve midem bulanırken ve onun aurasından dolayı gücüm tükenirken istemsizce bir adım geri çekildim. Tüm çabalarıma rağmen, düşüncelerimi içime yönlendirmekten ve birçok yaramı incelemekten kaçınmaya çalışıyordum, ancak asuranın varlığının ezici gücü kendi acılarımı kaçınılmaz kılıyordu.

Vücudumun her zerresi hırpalanmış ve morarmıştı, kulaklarım çınlıyordu ve başımın arkasından sürekli, öfkeli bir zonklama geliyordu. Elime bakmaya bile cesaret edemiyordum, çünkü etinin büyük bir kısmı soyulmuş ve altındaki renk değiştirmiş et ortaya çıkmıştı.

Önümde duran ejderha yukarı baktı, ancak bakışları dağın üzerindeki durmuş savaştan uzaklara yönelmişti.

Güneyde, dağ zirvelerinin üzerinden hızla yaklaşan küçük bir grup karanlık şekil vardı. Mana izlerini gizlemeye zahmet etmiyorlardı ve olduklarından başka bir şeyle karıştırılmaları mümkün değildi.

Bu manzarayı görünce vücudumdaki her sinir çözülmeye başladı ve ejderhalar geldiğinden beri ilk defa gerçekten umutsuzluğa kapıldım. “Bütün bunlar gerçekten boşuna mıydı?” diye sordum, kelimeler dudaklarımda bir fısıltı gibiydi.

Ejderhanın manasının ağırlığı arttı, hava onunla yoğunlaştı, baskısı tenimde hissedilir hale geldi. Dizlerimin üzerine çökerken ve insanlık dışı varlığa bakarken acı içinde kıvrandım, sadece varlığının bile beni tamamen yok edeceğinden emindim.

Asura iç çekti.

Gözlerimden yaşlar süzüldü ve asuranın ham gücüne dayanamayarak istemsizce arkamı döndüm; tam o sırada üzerimize doğru gelen siyah bir yıldız gibi bir ışık hüzmesi gördüm. Alarm çığlığı bile atamadım, vücudumun kaskatı kesildiğini hissettim, sonra ejderhanın aurası gümüş bir kalkan şeklinde belirdi ve yakınlığım nedeniyle beni içine hapsetti.

Etrafımızda, binlerce öğütücü diş gibi bariyeri kemiren, kaynayan bir kara metal diken bataklığı dönüyordu. Asura homurdanarak kalkanıyla dışarı doğru itti. Gümüş ışık huzmeleri soğuk metali deldi ve dikenlerin hepsi birden patladı, kalıntılarının tozları aşağıdaki vadiye savruldu.

Yerin altımda çatlayıp yarıldığını ve geriye doğru kayarak devasa, toprak bir ağzın içine düştüğümü izlemek bir anlık saf dehşetti. Kırık taşlar, kayalar, yarım bir araba ve tonlarca toprak etrafıma yığıldı.

Elimi uzatıp havayı pençelerimle tırmaladım ve tek kollu asura kadınının havaya yükselip Perhata’ya doğru hızla ilerlediğini izledim, sonra düşen dağ dışında her şey kayboldu ve üzerime karanlık çöktü.

Çaresizce, etrafıma koruyucu bir su bariyeri oluşturmak için mücadele ettim. Konsantrasyonum bozuldukça mana titredi ve durakladı, sonra birdenbire var oldu ve beni soğuk ama koruyucu bir küreyle sardı. Çakıl, taş ve toprak her yönden üzerime yağarken zıpladım, sadece aralıklı ışık parlamaları dökülen molozların arasından görülebiliyordu, sonra başımı döndüren bir ani hareketle aniden durdum.

Dağın çöküşünün gürültüsü her yerde aynı anda devam ediyordu, kafamın içinde, göğsümde, bağırsaklarımda bir uğultu. Göremiyordum, nefes alamıyordum. Bariyerim çöküyordu, dağın ağırlığıyla içe doğru eziliyordu. Kendi büyümün tuzağına düşmüştüm, sıkışmıştım, felç olmuştum, konsantrasyonum bozulmuştu.

Büyü bozuldu. Kollarımı başımın etrafına sardım ve toprak ile taşlar üzerime yığıldı. Bacağıma ağır bir şey çöktü.

Çığlık attım ama toprak sesi yuttu. Kalbim çok hızlı atıyordu, o kadar hızlı ki boğazımdan yukarı çıkacakmış gibi hissediyordum.

İşte bu kadardı. Yaptığım her şey—büyü öğrenmek, Alacryanlara isyan etmek, savaştan sağ çıkmak—beni buraya, kelimenin tam anlamıyla mezarıma getirmişti. Diri diri gömülmüştüm. Jarrod’un yanında ölmek daha iyi olurdu diye düşündüm çılgınca, acı bir şekilde. En azından hızlı olurdu.

Sonra, dağdan ailesiyle birlikte inen adamı hatırladım. Bebekli çifti hatırladım. Ve çocuğu.

Savaş sırasında veya sonrasında pes etmeden, hayatta kalmak için mücadele etmişler, tanrıların etraflarına ölüm ve yıkım yağdırdığı anlarda bile canlarını kurtarmak için savaşmaya devam etmişlerdi.

Sıradan insanlar—çiftçiler, çobanlar, zanaatkarlar—bütün bunları yaşadılar ve yaşamaya devam etmeyi seçtiler…

Başımı korumaya özen göstererek kollarımı kıpırdattım ve kendime biraz yer açtım. Sonra omuzlarımı ve kalçalarımı da hareket ettirip biraz daha yer açtım. Koruyucu büyü, toprağın ve küçük taşların etrafımda sıkışmasını engellemişti, ama sert ve ağır bir şey bacağıma baskı yapıyordu.

Gözlerimi kapattım, bu durum gördüklerimde hiçbir fark yaratmasa da. İnce, küf kokulu havayı derin bir nefesle içime çektim ve sahip olduğum her duyu organıyla dinleyip araştırdım.

Nefesim kesildi.

Aşağıda, çok uzakta olmayan bir yerde, mana hissedebiliyordum; atmosferik, su nitelikli mananın büyük bir kümesi.

Sinirden titreyerek, kalan azıcık mana enerjimi dikkatlice—çok dikkatlice—kullanmaya başladım ve toprağa yüksek basınçlı su püskürterek küçük bir alan açtım.

Etrafımı saran ve üzerime doğru baskı yapan zemin yavaş yavaş çöktü. Dikkatsiz olmaktan korkuyordum ama kendimi toparlayacak zamanım olmadığını da biliyordum; hissedebildiğim atmosferik manaya doğru küçük su püskürtmeleriyle ilerlemeye çalıştım, küçük mağaramda sürünerek ilerleyebilecek kadar yer açmaya çalıştım. Ama bacağımdaki kaya parçası onu sıkıca tutuyordu; bir santim bile hareket edemiyordum.

Gözlerimi kapatıp, bir anlığına hareket etmeyi ve büyü yapmayı bıraktım, nefesime odaklandım. Başım bulanıktı, bedenim tek bir acı yığınına dönüşmüştü ve özüm neredeyse boştu.

Dirseklerimin üzerine doğrulup gücümü topladım ve taşı yerinden oynatmak için üzerine su püskürttüm. Kayadan birkaç parça koptu ama kaya yerinden oynamadı. Gücümü topladım, sonra tekrar tekrar vurdum, her seferinde aynı noktaya su püskürttüm, ta ki boğuk bir çatırtıyla kaya ikiye ayrılana kadar. Parçalar biraz kaydı ve dayanılmaz bir acı çığlığını bastırarak kendimi kurtardım.

Etrafımdaki zemin de kayarken üzerime önce toprak, sonra küçük çakıl taşları yağdı.

Son gücümü toplayarak, güçlü bir jetle aşağı doğru fırladım ve küçük deliğimin tabanı çöktü.

Açık havaya daldım, gözlerime kısa bir süre ışık çarptı, sonra sert bir kayaya şiddetli bir darbeyle vurdum; nefesim kesildi ve beynimdeki tüm duyularım kayboldu. Uykuya dalma dürtüsüne karşı koymaya çalışırken duyularım bir gidip bir geliyordu, sonra bir şey beni aniden bilincime geri döndürdü.

Patlattığım yerlerin bir kısmı çökmüş olan tavana baktım.

Bu neydi? Zayıflayan duyularımın uç noktalarında deneyimlediğim bir şeydi…

Boynumu çevirmek tam bir işkenceydi, ama duyularımı yeniden canlandıran her neyse onu bulmalıydım. Yanımda, sadece birkaç adım ötede, yerden tavana doğru uzanan siyah metal bir sivri uç vardı ve tavanı yerinde tutmak için ondan bir ağ şeklinde teller uzanıyordu. Daha uzağa baktığımda, bir tane daha, sonra da üçüncü bir siyah sivri uç gördüm.

Sonra aynı şey tekrar oldu ve ne olduğunu anladım: bir ses.

Kemiklerime kadar işleyen ağrıya rağmen, diğer yöne döndüm, yanıma yattım ve bir dirseğimin üzerine yaslanarak kendimi doğrulttum.

Loş, kaynağı belirsiz bir ışıkta, yer altındaki simsiyah bir su kütlesinin yanında cenin pozisyonunda kıvrılmış bir adamın siluetini zar zor seçebiliyordum. Kırmızı gözler, karanlığın içinde parlayarak bana bakıyordu.

Derin bir nefes aldım ve kaburgalarımda şiddetli bir ağrı hissettim. Gözlerimi kısarak baktığımda, kafasından yukarı doğru uzanan uzun, burgu şeklinde boynuzları olduğunu ve yüz hatlarında onu insan dışı gösteren keskinlik ve belirginlik olduğunu fark ettim.

“Hükümdar,” diye mırıldandım güçsüzce.

“Ah, beni tanıyorsun, güzel, bu iyi…” Bana muhtemelen beni etkisiz hale getireceğini düşündüğü bir gülümseme vermeye çalıştı, ama bu onu daha da yırtıcı gösterdi.

Ancak… bir şeyler ters gidiyordu. Mana imzası yoktu. Daha yakından baktığımda, ağır zincirler ve kelepçelerle sıkıca bağlanmış olduğunu fark ettim.

“Sen bir Dicathian alt kademe üyesisin, değil mi? Ama en azından bir büyücüsün.” Soluk dudaklarının üzerinden karanlık bir dil geçti. “Gördüğün gibi, acilen yardımına ihtiyacım var. Beni hemen serbest bırak, ben de—”

“Ne?” diye bağırdım, kendimi tutamadım.

Adamın yüzünde öfke belirdi. “Aptal olma. Artık ulusunuzun düşmanı değilim. Dışarıdaki gürültü bir gösterge ise, ejderha müttefikleriniz şu anda beni kaçıran askerlerle savaşıyor. Beni serbest bırakın, hangi kertenkele lider ise ona teslim olurum ve siz kahraman olursunuz.”

Gözlerimi kırpıştırdım, üzerime çöken dağ gibi çöken acı ve yorgunluk yüzünden neler olup bittiğini anlayamadım.

“Harika,” diye homurdandı. “Bütün bunlardan sonra, tabiri caizse, nefes alan bir sihir kullanıcısı kucağıma düşüyor ve o da bir aptal. Ya da beyin sarsıntısı geçirmiş.” Gözlerini bana dikti. “Daha az aptal. Bu dili konuşuyorsun, değil mi?”

Yutkundum ve yavaşça oturur pozisyona geçtim. Yaralı elim hemen kaburgalarıma gitti, kırık olduklarını sandım. “Evet, tabii ki,” dedim dişlerimi sıkarak. “Ama sana yardım edebileceğimi sanmıyorum. Sen bir—”

“Bir korkak,” dedi yeni bir ses; bu ses, savaş boyunca dağ yamacında yankılanıp durmuştu.

Donakaldım, arkamı dönemedim, ama zaten dönmeme de gerek yoktu.

“Truacia Hakimiyetinin Hükümdarı Oludari Vritra.” Perhata’nın ayakları, çıplak taş zemini kaplayan tortunun üzerinde çıtırdadı. “Yüksek Hükümdar Agrona Vritra’ya, ulusumuzun ve halkımızın babasına hizmet yemini etmiş. Hain, hain…başarısız.” Perhata karanlıktan belirdi. “Hükümdar, unvanlarınızdan herhangi birini kaçırdım mı?”

Derin bir iç çekerek adeta sönmüş gibiydi.

Perhata yanıma diz çöktü, çenemi eline aldı ve beni kendine doğru çevirerek dikkatlice inceledi. “Yaşamasına izin vereceğime söz verdiğim kız değil mi bu? İyi bir kız oldun mu?”

Birdenbire kendimi ışıksız bir çukurda, kapana kısılmış ve ölümü beklerken, kör ve boğulur halde buldum. Vücudumda soğuk bir ürperti titredi, bu ürpertiyi ancak lekeli ve harap olmuş pantolonumdan yayılan nemli sıcaklık hafifletebiliyordu.

Perhata bana küçümseyerek baktı. “Hayatta kaldın, sanırım bu da bir şey ifade etmeli. Ama yine de…”

Kaşları çatıldı, dudaklarını düşünceli bir şekilde büzdü, sonra ayağa kalkıp Oludari’ye doğru ilerledi. Bir mana kıvılcımı belirdi ve yanına yere bir cihaz bıraktı. “Gecikme için özür dilerim, Hükümdar. Bunu bekliyorduk, Khalaen’in savaş grubu bunu bize getirme nezaketinde bulundu. Beş Hayalet daha yanımızda olduğuna göre, yukarıdaki savaşın neredeyse bitmiş olması gerekiyor, öyle değil mi?”

Derin bir nefes aldı ve neredeyse baş döndürücü bir enerjiyle verdi. “Eğer firar etme girişiminin sonuçsuz kalmasıyla ilgili tek iyi şey varsa, o da bugün amacımın gerçekleşmiş olmasıdır. Ejderha kanı döküldü…” Uzamış köpek dişlerinden biri alt dudağını ısırdı, aniden gözlerini kapattı ve yüzünü tavana çevirdi, belirgin bir şekilde gerildi.

Sonra gülümsemesi soldu, gözleri birden açıldı ve Perhata arkasını dönerek, sanki ötesindeki gökyüzünü görebiliyormuş gibi dağın arasından yukarıya doğru baktı. Renksiz ışıkta bile yüzünün solgunlaştığını görebiliyordum.

Yaklaşan niyeti anlamam biraz daha zaman aldı.

Ortamı adeta kaynayan, öfkeli bir kızgınlık kaplamıştı. Ejderhalardan bile daha güçlü üç mana imzası daha vardı ve bunların arasında başka bir şey daha. Soğuk, öfkeli ve… tehlikeli bir şey.

Perhata döndü ve cihaza doğru atıldı. Oludari zincirlerinden kurtulmaya çalışarak dizini savurdu ve örs şeklindeki nesneyi yana doğru devirdi. Nesne toprakta kayarak suya doğru sallandı ve Perhata onu yakalamak için çabaladı, onu etkinleştirmeye çalışırken mana birikiyordu.

“Daha az, tempos çarpıklığı!” Oludari ısrar etti. “Devre dışı bırak…”

Bir an için varlığımı unutmuş gibi görünen Perhata, sinirli bir şekilde elini savurdu. Karanlık bir ışık hüzmesi bana doğru hızla yaklaştı, o kadar hızlıydı ki gözlerimi kapatmaya bile vaktim olmadı.

Önümde parlak mor bir ışık parladı ve sonra aramızda biri belirdi, mor şimşek yaylarıyla çevrili bir figür. Figürün elinde, etrafında mor akımın küçük kıvılcımları sıçrayarak, boğazıma doğrultulmuş sivri uç vardı. Mor alevler parmaklarının arasından geçti ve siyah sivri uç tamamen yanıp kül oldu.

Yanan bir kurt silueti ondan fırlayıp Perhata’ya doğru atıldı, başı hafifçe döndü, orta uzunluktaki sarı saçları bir perde gibi dalgalandı ve profili ortaya çıktığında tek altın rengi gözü benimkilerle buluştu. “Git,” dedi Arthur, sesi de ifadesi gibi karanlık ve ciddiydi, ama bunun altında öyle acı, soğuk bir öfke vardı ki, tüylerim diken diken oldu.

Perhata arkadaki yaratıkla boğuşurken ve mağaranın her yerinde büyüler parlamaya ve uçuşmaya başlarken, uzanıp kolunu kavradım. “Ejderhalar… umursamadılar, bizi bıraktılar—”

İçimde hissettiğim o kaynayan, öfkeli niyet alevlendi ve Arthur’un gözleri öfkeyle parladı. “Biliyorum.”

Ben daha bir şey söyleyemeden veya yapamadan Arthur göz kırpıp kayboldu, kolu elimden kayıp Perhata’nın diğer tarafında yeniden belirdi ve onu Hükümdar’dan ve eserden ayırdı. Karanlık mağarayı parlak bir ametist ışık huzmesi kapladı ve Hayalet kendini geriye attı, kurt benzeri mana canavarını da beraberinde sürükledi.

Hayaletten dışarı doğru fırlayan siyah metal sivri uçlar mağarayı doldurdu. Duyularım hepsini takip edecek kadar hızlı değildi, ama aynı anda mor enerjiden şekillenmiş birkaç kılıç havada belirdi ve aynı anda birkaç yöne doğru savurarak her biri bir sivri ucu savuşturdu veya yok etti.

Biri yanıma, yere saplandı; kılıçlardan biri onu savuşturduktan sonra bacağımı kıl payı ıskaladı.

Felçten kurtulmaya çalışarak ayağa kalkmaya çalıştım, ancak ezilmiş bacağımın ağırlığımı taşıyamayacağını fark ettim. Acı, ancak hareket etmeye başladığımda kendini gösteren uzak bir yankıydı, ama hiçbir gücü yoktu. Bunun yerine, yuvarlandım ve umutsuzca yeraltı su kütlesine doğru sürünmeye başladım.

Etrafımdaki taşları daha da çatlatan mermiler vardı ve her acı verici ileri atılmamda, birinin etimi delip beni yere yapıştıracağını bekliyordum. Bedenimin ıslak yamaçtan aşağı kayıp küçük bir sıçramayla soğuk suya girmesi neredeyse bir sürpriz oldu. Mana ile kendimi iterek dar nehir boyunca ilerledim ve akıntının beni daha da hızlı taşımasına izin verdim. Bir saniye sonra, suyun boşaldığı bir yarığa kaydım ve hızla savaştan uzaklaştırıldım.

Yeraltı akıntısı büyük değildi ve tamamen mana duyumum ve akıntıya göre ilerlemek zorundaydım. İleride bir çıkış olup olmadığını veya sürekli daralan bir boşlukta sıkışıp kalıp kalmayacağımı bilmenin hiçbir yolu yoktu, ama mağarada kalamayacağımı biliyordum.

Akıntı çok daraldığında, hâlâ kullanabildiğim kadar su nitelikli mana ile kendimi iterek, geçilmez dar geçitler oluşturan taş çıkıntılarını kırdım. Başım hafiflemeye ve ciğerlerim hava için çığlık atmaya başlayana kadar bir dakika kadar yüzdüm, ancak ondan sonra yarığın sonuna ulaştım.

Yeni kazılmış toprak ve taşlar ilerlemeyi engelliyordu. Aniden paniğe kapılarak sağlam elimle toprağı kazmaya çalıştım ama nafileydi. Kazmak saatler sürebilirdi ama benim sadece birkaç saniyem vardı…

Su mermileri ve ışınları yaratarak engeli patlattım. Her büyü bir öncekinden daha zayıftı. Su çamura dönüşene ve her büyüde içimden bir çığlık kopana kadar tekrar tekrar vurdum. Kurtulamayacağımı anlayınca dönüp yukarı doğru yüzmeye çalıştım, ama çatlak çok dardı. Yön değiştiremiyordum ve beni geri çekmek için yerçekimine karşı bu kadar çok suyu gönderecek gücüm yoktu.

Nefes alma ihtiyacım, nefesimi tutma yeteneğimi bastırıyordu. Nefesim kesildiğinde, ciğerlerime çamurlu su doluyordum ve boğuluyordum…

Zihnimin bilinçsizliğe doğru kaydığını hissettim ve buna şükrettim. En azından o sırada uyanık olmayacaktım.

Kaderimi kabullenmişken, keskin bir kuvvet bedenimi çekti ve kaya duvarına çarptım. Hareket ediyordum! Yarık o kadar dardı ki sürekli duvarlara sürtünüyordum, ama akıntı yeniden akmaya başlamış, beni giderek artan bir hızla ileri doğru çekiyordu. Birkaç umutsuz saniye geçti, sonra duvarlar genişledi ve sonra kayboldu. Gözlerimi açtım.

Etrafımı bulanık sular sarmıştı, ama ışığı görebiliyordum ve ona doğru yüzdüm, hareketlerim kontrolsüzdü, yükselişimi hızlandıracak bir büyü yapacak gücüm kalmamıştı. Çok uzak görünüyordu ve hâlâ boğulacağımdan, bu kadar mesafeyi kat edemeyeceğimden emindim.

Kafam sudan fırlayıp açık havaya çıktı ve hayatımın en acı nefesini aldım.

Çok yakınlarda bir yerden bir çocuk çığlık attı.

Şiddetli bir şekilde öksürerek, başımı suyun üzerinde tutmak için çırpınıyordum. Kıyıda, birkaç kişi telaşlı bir şekilde koşuşturuyordu. Bir sıçrama sesi duyuldu ve güçlü eller beni yakalayıp sağlam zemine doğru çekti. Yüzümün etrafında oluşan çamuru umursamadan yumuşak toprağa yığıldım. Tek yapabildiğim nefes nefese kalmaktı.

Etrafımda birçok ses vardı ama söylediklerini anlayamadım.

Üzerimden bir gölge geçti ve içgüdüsel olarak kaynağına odaklandım. Her şey bulanıktı ve çok gürültülüydü. Çok gürültülüydü…

Dağ, Egemen…

“Arthur!” Birden doğruldum ve etrafıma bakındım.

Bulanık, yavaş akan bir nehrin kıyısındaydım. Yukarıdaki dağdan tonlarca taş ve toprak nehre çökmüş, akışı neredeyse durdurmuştu. Dağın eteğindeki vadideydim. Yukarıda, dağ hâlâ kendi içine çöküyordu; taşların taşa sürtünmesinin çıkardığı kulak tırmalayıcı sesler midemi bulandıracak kadar yüksekti.

Ama benim dikkatimi çeken yer, bunun çok daha ötesiydi.

Gökyüzüne gerçekten devasa bir ejderha hükmediyordu. Savaş yaralarıyla dolu bu canavarın kemik beyazı pulları ve yerden bile görebildiğim canlı mor gözleri vardı. Kanatları, yırtık pırtık ve aşınmış olsa da, o kadar geniş açılmıştı ki, çırpınışları gökyüzündeki tozu temizliyordu.

Büyük beyaz ejderhaya kıyasla gece kadar siyah ve neredeyse çevik olan daha küçük bir ejderha, onun yanında, formasyon halinde uçuyordu. Hemen arkasında bir adam vardı—hayır, bir asura, diye düşündüm—havada kanatları varmış gibi uçarak onunla aynı tempoyu koruyordu.

Üçlü, Hükümdarı aramak için gelen üç ejderhadan ikisini korurken Hayaletler arasında büyük bir kargaşa yaratıyordu. Hızlıca yedi Hayalet saydım, ancak gözümün takip edebileceğinden daha hızlı hareket ettikleri için onları takip etmek zordu. Boyutuna rağmen, yaralı beyaz ejderha inanılmaz bir hız ve hassasiyetle hareket ediyor, Hayaletlerin büyülerini savuşturuyor veya ağzından yoğun gümüş enerji ışınları fırlatırken kanatlarıyla onları uzaklaştırıyordu.

İnsan benzeri asura saldırmadı, aksine tamamen kara ejderhayı korumaya odaklanmış, ona yaklaşan her büyüyü etkisiz hale getiriyordu. Kara ejderhanın ne yaptığından emin olamıyordum, sadece mana imzasının garip bir şekilde dalgalandığını görebiliyordum.

Her şeyi algılamak için sadece birkaç saniyem vardı, sonra yanımda çömelmiş figür dikkatimi tekrar yere çekti. Acı dolu bir nefes koptu ağzımdan. “Tanner! Ama ne…”

Savaş boyunca Vanessy Glory için çalışan kılıç kanatlı binici, şişmiş ve sol tarafı boyunca rengi değişmişti. Derisi dumanlı gri ve yeşil benekliydi ve açık yaralarından koyu sarı bir sıvı sızıyordu. Hayaletler ilk gelmeden önce Tanner ve kılıç kanatlı binicisi bir büyüyle vurulmuş ve gökyüzünden düşürülmüştü ve öldüğünü sanmıştım. Şimdi ona baktığımda, hayatta olduğunu görünce daha da şaşırdım.

“Sizi de görmek güzel, Leydi Helstea,” dedi keder ve rahatlamanın aynı anda izlerini taşıyan hüzünlü bir gülümsemeyle. “Nasıl geldiniz… neyse, boş verin. Gitmemiz gerekiyor.”

“Biz” dediğinde, dikkatimi etrafta duran diğer insanlara çevirdim.

Nehir kıyısında en az yirmi kişi çömelmişti ve hepsi bana bakıyordu. Hemen Jarrod’u her fırsatta kızdıran gürültücü hayvan terbiyecisi Rose-Ellen’ı ve onun metanetli bağı olan büyük, kuş benzeri bir mana canavarını gördüm. Yaşlılara yardım etme ricalarımı görmezden gelen iri yarı adam da oradaydı, ailesiyle birlikte ve—

Dağdan kaçmasına yardım ettiğim bebekle birlikte çifti görünce neredeyse gözlerimden yaşlar akacaktı. Kurtardığım çocuğun onlarla birlikte kaldığını görünce ise içimde ani bir umut ve gurur kıvılcımı hissettim.

Tanner, kalkmama yardım etmek için elini uzatarak, “Tekrar yola ulaşmadan önce kuzeye ve batıya doğru birkaç mil daha gitmemiz gerekiyor,” diye açıkladı. “Dağdan daha da uzaklaşmamız lazım. Bu kaya kaymalarının ne kadar uzağa ulaştığını görebiliyorsun.”

Zihnimin çarkları aniden yeniden dönmeye başladı ve bulunduğumuz yerden çok da uzak olmayan bu taş ve toprağın altında, Arthur’un Perhata ile savaşırken ortaya çıkan mana patlamalarını hissedebildiğimi fark ettim.

Tanner’ı yakaladım ve o da yüzünü buruşturdu. “Kuzeye değil. Batıya, bataklıkların derinliklerine, savaştan olabildiğince uzağa.”

Tanner tereddütle bana doğru bakıp nehre yöneldi. “Bunu yapıp yapamayacağımızdan emin değilim…”

Yer, zaten olduğundan daha da şiddetli bir şekilde sarsıldı ve yaklaşık yüz metre ötedeki dağın eteğinden en az kırk metre yüksekliğinde devasa bir obsidyen mızrak fırladı. Üzerimizde havada bir yay çizdikten sonra, vadinin derinliklerine görünmeden düştü. Mızrağın hemen arkasında, oluşan delikten gölgeli bir figür inanılmaz bir hızla fırladı.

Yanını tutan, yüzü acı ve korkuyla buruşmuş Perhata, yukarıdaki savaşa doğru yönelmedi, güneye doğru saparak olabildiğince hızlı uçtu. Önündeki hava ametist rengi şimşeklerle çatırdadı ve Arthur sanki yoktan var olmuş gibi belirdi. Elinden bir enerji konisi fışkırdı ve Hayalet onun altına dalarak, yanından geçerken ona ölümcül dikenler yağdırdı. Ama Arthur kayboldu, bir kez daha önünde belirdi, bu sefer saf enerjiden bir kılıç yaratıp savurarak.

Perhata, etrafında yüzlerce küçük siyah dikenli zırh belirdiğinde öfke ve hayal kırıklığıyla çığlık attı ve Arthur’un bileğini yakalarken üst koluyla kılıcını engelledi. İkisi bir an havada asılı kaldıktan sonra Arthur’un kılıcı tersine döndü, kılıcın ucu küçülürken sapın diğer ucundan bir bıçak çıktı ve Perhata’nın göğüs kemiğine saplandı, mor enerji siyah metale çarptığı yerden kıvılcımlar saçıldı.

Etrafında kara alevler yükseldi, Arthur’u geriye savurdu ve her yöne metal sivri uçlar yağdırdı. Ancak düşerken bile, birbirlerine doğru toplanıp, birleşerek ve üst üste yığılarak şekiller oluşturuyorlardı.

Arthur tekrar ortadan kayboldu ve Perhata’nın bulunduğu yerde havada yeniden belirdi, ancak Hayalet artık orada değildi. Bunun yerine, Arthur’un etrafı, her biri yüzlerce küçük siyah dikenden aynı şekilde şekillendirilmiş düzinelerce zırhlı varlıkla çevriliydi. Arthur’un bakışları onların üzerinden geçerken bile, her figür farklı bir yöne doğru uçarak uzaklaştı.

Arthur geri çekilen bir figüre doğru hızla ilerledi, bir kılıç yarattı ve onu ikiye böldü. Sivri uçlar paramparça olup, ölümcül dolu gibi yere saçıldı. Altlarında hiçbir et kalmamıştı.

Zırhlı figürlerin geri kalanı gökyüzüne dağılırken, birkaçı alçalarak doğrudan yorgun grubumuza doğru uçtu. Yanımda Tanner bağırdı. Başka biri çığlık attı ve herkes koşmaya başladı, suya daldılar veya kıyı boyunca koştular.

Tanner’ın kolu omzuma dolanıp beni ayağa kaldırana kadar sadece izleyebildim, ama artık çok geçti. Tanner beni o kabus gibi siyah diken yığınından uzaklaştırdı, kendisini benimle dikenlerin arasına koydu.

Zaman yavaşlamış gibiydi. Gergin bedeninin titremesini hissettim, dikenlerin birbirinin üzerinden sıvı gibi aktığını, korkunç bir mana ile titreştiğini gördüm…

Ama gözlerim uzaktaki Arthur’a takıldı.

Havada, sanki suyun içine batıyormuş gibi aşağı doğru iniyordu; gözleri kapalıydı, ifadesi odaklanmış, düşünceli, neredeyse huzurluydu.

Gözleri altın rengi bir parıltıyla açıldı ve kılıcı geniş bir savurma hareketiyle bulanıklaştı.

Havadan fırlayan parlak mor bir enerji ışını, yanlara doğru savrulup zırhlı figürleri ikiye böldü. Siyah sivri uçlar parçalanarak önümüzdeki zemine saçıldı ve yumuşak toprağı çamur haline getirdi.

Savaş alanının her yerinde benzer mor parıltılar belirdi ve geri çekilen bir düzine başka varlık da dağıldı. Kılıç yön değiştirdi, Arthur’un önünde havayı yararak geri döndü ve bu sefer kılıcın kendisinin kaybolduğunu ve gökyüzünde aynı anda vurularak çöken birkaç büyülü zırh daha olduğunu gördüm.

Ancak bazıları, hatta çok fazla sayıdaki yaratık hala kaçıyor, dağların üzerinden ve ova bataklıklarının üzerinden uçuyordu. Ve Arthur’un yok ettiği yaratıkların hiçbirinde Perhata’nın canlı, nefes alan bedeni bulunmuyordu.

Arthur, gözden kaybolmadan hemen önce yüzündeki ifade hayal kırıklığıyla gerildi ve vadide biraz uzakta yere çakıldı.

Derin bir nefes alarak, ezilmiş bacağıma yavaşça ağırlık verdim, mana ile destekledim ve Tanner’dan uzaklaştım. “Hadi, herkesi buradan çıkaralım.”

SYLVIE LEYWIN

Her şeye rağmen, Arthur’un ağırlığı sırtıma bindiğinde ve Tanrı Adımı’nı kullanmasıyla açığa çıkan eterin titreşimi pullarımda dalgalanırken bir rahatlama hissettim. Hayaletlerin bizi ayırmasına izin vermeyerek Charon’un yanına sıkıca yapıştım. Windsom hâlâ kendi gölgem gibi bana yapışıktı, tüm enerjisini beni Hayaletlerin savurgan saldırılarından korumaya harcıyordu.

Arthur ile olan bağlantım bana, yüzünü göremiyor olsam da kaşlarını çattığını söyledi.

‘Peşinden git.’

Hangisi? diye sordum, hâlâ farklı yönlere doğru kaçan kan demir oluşumlarını hissediyordum.

Sağa doğru eğilmek zorunda kaldım, yeşilimsi-siyah bir mana püskürtmesinden kaçındım ve saf manadan oluşan bir enerji ışınını büyücüye geri püskürttüm.

Arthur cevap vermedi, ama vermesine de gerek yoktu. Bunu bilmenin bir yolu yoktu ve önümüzde birkaç Hayalet varken, bu birinin kaçmış olması bile olsa, Dicathen’in yarısını boş bir zırhın peşinden koşmanın bir anlamı yoktu.

Ama ben, bağlı olduğum kişiye ne öğüt ne de teselli sözü söyledim. Bu tür boş jestler için ne zaman ne de yer uygun değildi. Savaş bitene kadar Arthur’un kendini sardığı yakıcı öfke zırhına ihtiyacı olduğunu biliyordum, bu yüzden sessiz kaldım. Regis bile, dağın altındaki Oludari Vritra’yı korurken sessiz düşünceler içindeydi.

Arthur’ın niyetini daha harekete geçmeden sezdim. Ağırlığı bedenimden ayrıldı ve bir Hayalet’in otuz metre önünde havada belirdi. Aether yumruğunda yoğunlaşarak bir silah oluşturdu. Etrafında birkaç tane daha belirdi, her biri sakinliğinin altında zar zor kontrol altında tutulan öfkenin fiziksel bir temsiliydi. Havada süzülen kılıçlar aynı anda savruldu, havada hafifçe farklı noktalara doğru ilerledi.

Aynı anda, elindeki ana eter kılıcı ileri doğru hamle yaptı. Hayalet, tahmin edilebileceği gibi, uçuşan kılıçlardan sıyrıldı ve tam o sırada eterik yollardan geçerek geri çekilme hattına saplanan bir başka kılıçla aynı pozisyonda kaldı. Bir Hayalet için bile tepki verecek zaman yoktu; kılıç omzundan, kalbinden ve özünden geçerek yarım saniye sonra yok oldu.

Yerçekimi Arthur’u yere doğru çekmeye henüz başlamıştı ki, hesaplı ölüme rağmen soğuk öfkesi dinmemiş bir şekilde tekrar sırtıma atlamıştı.

Arthur’un savaş alanına gelişi, geriye kalan Hayaletlerin savaşma azmini tamamen kırdı ve altısı da ayrılıp farklı yönlere çekilmeye çalıştı.

“Şu üçünü yakalayın!” diye gürledi Charon, keskin bir dönüşle sola dönerek peşlerinden koşmaya başladı. “Windsom, devriyeyle birlikte kal!”

Tereddüt ettim, tam olarak düşmanın bizden istediğini yaptığımızı biliyordum. Windsom da açıkça tartışmak istiyordu, ama Charon çoktan uzaklaşıyordu ve Arthur’un dikkati tamamen hedeflerimize odaklanmıştı. Öfkesinin beni yönlendirmesine izin verdim ve döndüm, başımı ve kanatlarımı eğip son hızla uçtum. Biri güneye, diğer ikisi dağların üzerinden güneydoğuya doğru gidiyordu. Tüm enerjilerini benden kendilerini gizlemeye odakladıkça mana imzalarının eridiğini hissettim.

“Hazırım,” diye düşündüm, gelişimizden beri yavaş yavaş ördüğüm büyüyü içimde tutarak.

‘Şimdi,’ diye emretti Arthur ve ben de öğrenmeye çalıştığım yeni ve temkinli eter sanatıyla dışarı doğru ilerledim.

Büyüm atmosfere yayılırken etrafımda bir nova patlaması gibi hava dalgalandı. Arthur ve ben hariç her şeyin yavaşlamaya başladığını hissettim. Birkaç saniye içinde, hızla ilerleyen Hayaletler, berrak kehribar içinde sıkışmış üç sinek gibi sürünerek yavaşladılar.

Arthur ve ben aniden yere düştük ve kanatlarımı çırpmayı hatırlayarak derin bir nefes aldım. Büyü tüm dikkatimi dağıtmıştı, öyle ki nefes almak, hatta kalbimin atışı bile zor geliyordu.

Arthur yine ışınlanarak ortadan kaybolmadı. Bunun yerine ayağa kalktı ve silahını ortaya çıkardı. Onun bu yoğun odaklanmasından dolayı ürperdiğimi hissettim. Duruşunu, şeklini, kılıcının açısını dikkatlice ayarladı.

Büyüyü toplamda sadece birkaç saniye tutabileceğimi biliyordum. Zaten eter bana karşı koyuyordu, zaman bu şekilde bağlanmak istemiyordu. Ama onu acele ettirmedim, konsantrasyonunu bozmadım. Bu yeterli olacaktı.

O kadar odaklanmıştı ki, kendimi onunla birlikte bu odaklanmaya kaptırmadan edemedim. Aether, sırtındaki yanan Tanrı Adımı tanrı rününe yönlendirildi ve eterik yollar görüş alanımızda aydınlanarak gökyüzünü sivri ametist şimşeklerle boyadı. Derilerini kaplayan mana bariyerlerinin ötesinde, zehirli mana buharı bulutlarının ve yanan ruh alevi auralarının arasından, zırh ve deri arasındaki noktalara doğru—işte Arthur’un odaklandığı yer orasıydı.

Konsantrasyonu yerine oturdu ve kılıç soldan sağa doğru savruldu. Kılıcın neredeyse anlık hareketinin süresi içinde önce bir, sonra ikinci ve üçüncü eterik geçitlere girdiğini hissettim. Ölümcül, bir girdap kadar kaotik. Ve uyuşuk, sızan Hayaletler mor bir ışıkla parladı.

Büyüm bozuldu ve havada kalabilmek için çabalayarak ileri geri sendeledim.

Önümüzdeki ufukta üç parlak kan çizgisi belirdi.