Bölüm 455

Bölüm 453: Düşenler Arasında II

Büyü yapmak için gereken manayı ararken kalbim göğsümün içinde çırpınıyordu, zar zor atmaya cesaret ediyordu. Karmaşık ya da güçlü olmasına gerek yoktu. Bir su jeti, havai fişek gibi patlayacak şekilde yoğunlaştırılmıştı—ejderhaların dikkatini çekmek için yeterliydi. Eğer uçup giderlerse…

Onun niyetini tam olarak hissedemese de, Raest adlı canavarın sadece birkaç metre ötede olduğunu biliyordum. Ne yaptığımı hissedecek, diye düşündüm umutsuzca. Onun kadar güçlü birinden büyüyü saklamanın imkanı yoktu… manamı bastırsam bile, beni hemen anlayacaktı. Kolu eksik ve derisi çatlamış olsa da, mesafeyi kat edip boynumu kırabilir ve manasının en ufak bir belirtisini bile belli etmezdi.

Bakmıyor olsam da, Jarrod’un cansız bedenini yanımda hissedebiliyordum ve Raest’in bana ulaşmasının bir önemi olmadığını biliyordum. Eğer büyüyü ilk ben yapabilirsem, hiçbir önemi yoktu.

Havanın elektrikle çatırdamasıyla korkudan sıçradım ve dağ yamacında gök gürültüsü gibi bir ses yankılandı. “Agrona’nın ajanları,” dedi ses, sanki her çıplak taştan yankılanıyormuş gibi. “Burada olduğunuzu, sözde Hayaletler’i ve Vritra klanından Egemen Oludari’yi ele geçirdiğinizi biliyoruz. Muhafız Charon Indrath size kendinizi otoritemize teslim etmeniz ve tutsağınızı bize bırakmanız için bu tek fırsatı sunuyor.”

Kara ejderha alçaktan uçarak yol kenarındaki vagon kervanımızın yanından geçti, parlak sarı gözleri gizlenmiş Hayaletleri ararcasına bizi taradı. Geçişinin rüzgarı saçlarımı geriye savurdu ve bu kadar yakın mesafeden yaydığı aura nefesimi kesti. Gizlice kurmaya çalıştığım büyü parmak uçlarımda yok oldu.

Hayranlık ve rahatlama duyguları beni sardı. Jarrod’un bedenine yaslandım, bir elimle hâlâ kolunu tutuyordum ve sessizce ağladım.

“Kendini şanslı say, ejderha,” diye yanıtladı Perhata’nın sert, buruk sesi. Sözleri bedensizdi, aynı anda her yerden ve hiçbir yerden geliyordu, fiziksel konumuna dair hiçbir ipucu vermiyordu. “Bugün senin için burada değiliz. Ama eğer müdahale edersen, kanatlarını Agrona’ya teslim etmemize engel olmayacak.”

Siyah ejderha yükseklerde dönerek iki beyaz ejderhayla yeniden bir araya geldi; devasa bedenlerini havada tutmak için kanatlarını yavaşça çırpıyorlardı. “Saçmalama,” dedi, sesi inanmazlıkla doluydu. “Uçuşunuz bitti, Dicathen’e girişiniz başarısız oldu. Artık kaçamazsınız, bizden saklanamazsınız da. Gerçeği kabul etmeyerek kendinize hakaret ediyorsunuz.”

Kervanın ilerisinden biri, ejderhaların varlığından duyduğu coşkuyla tezahürat yaptı. Birkaç kişi de hızla onlara katıldı ve rahatlamamın yerini bir korku aldı. Dikkat çekmelerini istemediğim için sessiz olun diye yalvardım.

Perhata’nın bedensiz kahkahası dağ yamacında yankılanarak diğer tüm sesleri bastırdı. “Henüz bir değil, yüzlerce rehine tuttuğumuzu söylemediniz, değil mi? Ben doğduğumdan beri sizin türünüzü öldürmek için eğitildim, asura, ama bu kaybedilen savaşı verirken, koruduğunuzu iddia ettiğiniz tüm bu insanları korkunç bir ölüme mahkum edeceğinizi bilin. Bu dağın bir savaş alanına dönüşmesi durumunda, onları kendi gücünüzden bile kurtaramayacağınızı siz de benim kadar biliyorsunuz.”

Yutkundum, şişmiş gözlerim içgüdüsel olarak yakındaki vagonları ve arabaları ve içlerinde yolculuk edenlerin yüzlerini taradı.

Ejderha cevap vermeden önce bir an sessiz kaldı. “Siz korkaksınız. İstediğiniz kadar eşit olduğumuzu iddia edin, ama kendinizi kurtarmak için büyüsüz, daha aşağı seviyedekilerin arkasına saklanmanız bize bilmemiz gereken her şeyi anlatıyor.” Uzun boynunu bükerek diğer iki ejderhaya anlamlı bir bakış attı.

Sanki bir emre tepki verircesine, ikisi de aşağı indi ve inerken dönüşüm geçirdiler. Parlak beyaz pullar birleşerek ışıldayan zırhlar oluşturdu, sürüngenimsi özellikler düzleşerek insansı bir hal aldı. Ayakları yere değdiğinde, her iki ejderha da sert ama güzel kadınların suretlerini giymişti; uzun sarı saçları pullu miğferlerinin altından sırtlarına doğru akıyordu. Her birinin elinde aynı kule kalkanı ve uzun mızrak vardı.

“Kurtarıcılarınızın ne kadar kalpsiz olduğunu görüyor musunuz?” Perhata’nın sesi havada yankılandı. “Sadece içimizden birinin geri dönmesini isteyerek sizi yaşatmaya hazırdık. Ama bu asuralar sizi sadece bakılıp şımartılacak bir kurt sürüsü olarak görüyorlar. Sürünün iyiliği için birkaçının katledilmesi gerekiyorsa, hiç tereddüt etmeyecekler. Fırsatınız varken Yüce Hükümdar Agrona’ya boyun eğmeliydiniz.” (readln.org adresinden okuyun)

İki Asuralı kadın, kervanın üzerindeki düz bir çıkıntıya indiler. Aşağıdaki vagonları incelemek için orada sadece bir an kaldılar, sonra içlerinden biri havada zarif bir yay çizerek atladı ve kervanın sonuna yakın bir yere, diz çöktüğüm yerden sadece birkaç vagon öteye tüy gibi hafif bir şekilde indi; ve Hayalet Raest saklandı.

“Her ne kadar olasılık düşük olsa da, eğer aranızdan birileri bu durumdan sağ kurtulmayı başarırsa, akrabalarınıza anlatın,” diye devam etti Perhata, sözleri zihnime işleyen ve kaçamadığım bir müdahale gibiydi. “Karşılaştığınız herkese Indrath klanının acımasızlığını ve Vritra’nın iyiliğini anlatın.”

Yalancı, manipülatif cadı, diye düşündüm acı acı, ama aynı zamanda ejderhaların bizi kurban etmeye hazır oldukları konusunda haklı olduğunu da biliyordum. Gözlerimi sıkıca kapatarak, kulaklarım çınlayana ve yüzüm kızarana kadar umutsuzluğuma karşı koydum. Bu mülteciler—çoğu kadın ve çocuk—umuda, yaşayıp yaşamayacaklarına önem vermeme ihtiyaç duyuyorlar. Çünkü burada bunu yapan tek kişi ben olabilirim.

Aklım nedense Kacheri’ye gitti; hayaletler büyücülerimizi ve muhafızlarımızı yok ederken, o da bir anda büyü ateşinin kurbanı olup ortadan kaybolmuştu.

Onu kurtaramadım. Ve biliyordum ki, şu anda bu dağ yamacında korkudan titreyen herkesi de kurtaramayacaktım. Bakışlarım Jarrod’a kaydı. Parmaklarım onun garip bir şekilde hareketsiz duran teninden kaydı, sonra bembeyaz olmuş yumruklara dönüştü. Bir. Sadece bir kişiye yardım et. Hepsi bu kadar.

Asuralı kadın yaklaşıyordu, arabaların iç kısımlarında yürüyerek onları tek tek arıyordu. Arabalarda bulunan erkekler, kadınlar ve çocuklar donmuş ve biraz gerçeküstü görünüyordu, tıpkı bir resmin arka planındaki bulanık figürler gibi. Gözleri asuranın ilerleyişini takip ediyordu, ancak bunun dışında ürkütücü bir şekilde hareketsiz kalıyorlardı.

Asura yaklaşırken Raest, arabanın içinde çok yavaşça kıpırdanıyordu. Orada olduğunu biliyor ve gözlerimle görebiliyor olmama rağmen, dikkatim ondan uzaklaşıp başka yerlere kaymak istiyordu.

Hayalet ve asura aynı arabanın zıt taraflarına doğru manevra yaparken nefesim kesildi; Raest’in adımları ejderhanın adımlarıyla aynı ritme giriyor, yavaş dönüşümünün fısıltı kadar sessiz sesini bile gizliyordu. Her şey çok yavaş gerçekleşiyor gibiydi. Diğer Hayaletler nerede? İkinci ejderha nerede? Ne bekliyorlar—

Aniden uzun mızrak aşağı doğru saplanmaya başladı ve ardında bulanık bir gümüş hilal bıraktı. Daha fazlasını readln.org adresinden okuyabilirsiniz.

Silah, ağır arabayı paramparça etti ve kırık tahta parçaları ile kişisel eşyalar her yöne saçıldı. Arabanın ön tarafında bulunan bir adam ve bir kadın, sanki bir mancınıktan fırlatılmış gibi ani ve şiddetli bir şekilde savruldu; çığlık atmaya bile fırsat bulamadılar.

Arabanın diğer tarafında, Raest kendini yana doğru attı, o kadar hızlıydı ki hareketlerini zar zor görebiliyordum, yine de bu yeterince hızlı değildi. Uzun mızrak bacağının yanından kan fışkırtarak geçti, o sırada da zehirli yeşil bir zehir bulutu püskürttü.

Bir su küresi yaratarak vagondan fırlatılan iki çiftçiyi yakaladım, ama yapabileceğim hiçbir şey yoktu çünkü iki yaban öküzü de bulutun içinde kalmıştı; bulut hem uzun tüylü kürklerini hem de altındaki etlerini eritti, böylece çukurlu kemikleri altlarındaki çamura karıştı.

Ejderhanın kalkanından gümüş rengi bir ışık yayıldı ve onu sisi püskürten hareketli bir bariyerle sardı, ancak bulut hızla yayılıyordu.

“Koşun!” diye bağırdım, giderek genişleyen sisin içinden geriye doğru sürünürken.

Bir anlık tereddütle, Jarrod’un koluna uzandım, çılgınca bir şekilde bedenini kurtarıp düzgün bir şekilde defnedebileceğimi düşünüyordum.

O tereddüt anı neredeyse hayatıma mal olacaktı.

Yavaşlayıp elimi uzattığımda, sis beni yakaladı, parmaklarımın etrafından sızdı. Acıyı fark etmeden önce çoktan tekrar hareket etmeye, kendimi ileriye doğru atmaya başlamıştım. Sağ elimin derisi anında çatladı ve kabardı, eriyen yılan derisi gibi bütün parçalar döküldü.

Çığlığımı bastırarak, yaralı uzvu karnıma bastırdım ve hızla uzaklaştım; Jarrod’un fedakarlığını onurlandırmak için, etini çürüten dumanların onu yutmasını izleme şansım bile olmadı.

İki çiftçi ve ben, sıradaki vagonun yanından hızla geçtik; tam o sırada vagonu çeken iri kedi benzeri mana canavarları gürültüden ve alevlenen manadan kaçarak yoldan fırladılar, çığlık atarak dağdan aşağı panik içinde koşmaya çalıştılar. Belki de koşabilirlerdi, eğer koşum takımlarına bağlı vagon üzerlerine çökmeseydi; mana canavarları ve binicileri enkazın içinde kayboldu.

Sonra gürültü beni vurdu. Önce çığlıklar ve en yüksek sesler geldi, ardından kervanın ilerisinde büyü ateşinin patlaması. Ama en kötüsü mana canavarlarıydı; korkudan akıllarını yitirmişlerdi ve panik içindeki ulumaları diğerlerinin sesini bastıracak kadar tizdi.

Hâlâ koşarken, arkama dönüp kavgayı izledim. (Devamını readln.org adresinden okuyabilirsiniz.)

Kalın yeşil bulutun ötesinde, dağ yolundan aşağı doğru koşarak uzaklaşan, arabalarını ve yük arabalarını terk edenlerin gölgelerini zar zor seçebiliyordum.

Hayalet, gümüş renkli büyüyü yoğun, zehirli sihir dikenleriyle döverek art arda saldırılar düzenlerken, asuranın kalkanı büyüleri püskürtmeye devam etti.

Uzun mızrak ileri doğru saplandı, ama aynı anda tüm yol çöktü.

Ani sarsıntı asuranın dengesini bozdu ve hamle boşa gitti, ardından öne doğru devrilirken daha fazla bir şey göremedim, üzerinde koştuğum sağlam zemin altımdan kayboldu.

Sert bir şekilde yere düştüm, dirseklerimin ve yüzümün yan tarafının üzerine çarptım. Toprak ve çakıllar hasar görmüş elimin etine saplanırken acı içinde nefesimi tuttum ve bir saniye sonra üzerime ağır bir şey düşmeseydi çığlık atacaktım. Kurtardığım panik halindeki adamın üzerimden kalkmaya çalıştığını görmek için döndüğüm sırada, onun kadar büyük bir kaya yanımızdaki yola düştü, sekti ve doğrudan ona çarptı, beni ise birkaç santimle ıskaladı. Hem kaya hem de adam yolun kenarından uçup gitti ve her yöne yayılan toz bulutunun içinde kayboldu.

Ne olduğunu anlamadan, arkamdan uykulu gözlerle etrafa bakındım. Yanımda küçük bir savaş arabası devrilmişti. Büyük bir kurt benzeri mana canavarı, kurtulmak için enkazla bağlantısını sağlayan deri kayışları hırlayarak ve parçalayarak mücadele ediyordu. Sürücüden ise hiçbir iz yoktu.

Bir kadının bağırışları dikkatimi dağıttı. Ölen adamın karısıydı. Yol kenarına doğru sürünüyordu ve kafamda çınlamadan anlayamadığım bir ismi tekrarlıyordu.

“Dur, sakın yaklaşma—”

Ani bir rüzgar esintisi, tozu her yöne yüz metre kadar savurdu ve Raest’in göğsüne saplanmış bir ejderha mızrağıyla yere mıhlanmış halde yattığını ortaya çıkardı. Geriye kalan tek koluyla mızrağı sıkıca kavramış, asuraya şaşkınlıkla bakıyordu.

Darbenin şiddetiyle dağ sarsıldı ve yolun kenarı daha da çöktü.

Kadının bağırışları, altındaki kaya yerinden oynayınca çığlığa dönüştü ve tozla dolu boşluğa doğru sürüklendi. Bir saniye sonra, bedeninin kayaya çarpıp dik yamaçtan aşağı yuvarlanmasının ıslak sesini duyduğumda çığlık kesildi.

Yer tekrar titredi ve tüm dağın sarsıldığını fark ettim. Yukarıdan kayalar yağıyor, patikaya çarpıyor ve yolun bazı bölümleri çökerek dağ yamacından aşağı yuvarlanıyordu.

Kalk ayağa, diye kendi kendime söyledim, bunu yapacak gücü bulmaya çalışarak. Devam etmelisin…

Şiddetli bir şekilde titreyerek, yaralı elimi kullanarak kendimi ayağa kaldırdım, sonra asuranın bana doğru yürüdüğünü fark edince donakaldım. Etrafında, Hayalet’e karşı verdiği kısa savaşın enkazı korkunç bir tablo çiziyordu. Parlak sarı gözleri beni delip geçerken tüylerim diken diken oldu.

“Bizi korumakla yükümlüsün,” dedim, sesim hırıltılı bir nefes gibiydi, ne dediğimi hiç düşünmeden. “Bize yardım et!”

Beni neredeyse hiç fark etmedi, arayan bakışları üzerimde gezinip gitti ve etraftaki arabaların hayatta kalan birkaç üyesini kendi başlarının çaresine bakmaya bıraktı.

Sayıları azdı, sadece mana canavarlarını kontrol altında tutabilenler veya araçlarını terk edenler vardı. Daha yukarıdan savaş seslerini hala duyabiliyordum, ancak asura acele etmeden, kararlı bir şekilde hareket ediyordu, bakışları emin ve kendinden emindi.

Başka bir kurtulan beni yakaladı ve aniden yol sarsılıp ayaklarımızın altından kayma tehlikesiyle karşı karşıya kalırken sürüklenmeye başladım. Ama omzumun üzerinden ejderhayı izliyordum.

Dişlerimi sıkarak beni tutan ellerden kurtuldum. Yüzleri tanıyordum ama isimler karmakarışık düşüncelerimden uçup gitti. Sorular, yalvarışlar, ama beni zorlayacak ya da durup bekleyecek kadar korku yoktu. Çünkü hayatta kalanlar savaş alanından hızla uzaklaşarak yolda koşarken bile, ben dönüp asurayı takip ettim. (readln.org adresinden okuyun)

Beni hissetmiş olmalı, çünkü arkasına baktı. “Git. Ben senden sorumlu olmayacağım ve senin gibilerden biri burada hiçbir şey yapamaz.”

Gözlerimden akan kanı silerken sendeleyerek onun peşinden gittim. “Bu insanlardan ben sorumluyum. Elimden geldiğince herkese yardım etmeliyim. Kavga etmek için değil, sadece…”

Omuz silkti. “Ölümünüzü kendiniz seçmekte özgürsünüz.”

Onun istikrarlı adımları beni önde götürürken, ben de yanından geçip gittiği ezilmiş bir vagona yetişmek için koşuyordum. Her sarsıcı adım elim için tam bir işkenceydi. Etimi rahatlatmak için soğuk suyla bir tür eldiven örerek, acıyı aklımdan tamamen çıkarmaya çalıştım – ya da en azından denedim.

Yolun çökmesiyle yumurta gibi çatlamış olan vagonun yanında, yaşlı bir kadın kucağında bir adamla yatıyordu. Yaşlı yüzündeki kırışıklıklardan gözyaşları süzülüyordu ve bir an yaşlı adamın öldüğünden korktum. Yaklaştığımda, adamın eli kadının eline dokundu ve konuştuğunu fark ettim, ancak kelimeler duyamayacağım kadar kısık sesle çıkıyordu.

Yaşlıların kırık arabasının arkasında, bronzlaşmış tenli, iri yarı bir adam daha ailesini yolun kenarından geçirip dik yamaçtan aşağı indirmeye çalışıyordu.

“Hey,” dedim yüksek sesle, dikkatini çekmek için sağlam elimi sallayarak. “Burada daha çok insan var, onlara—”

İri yarı adam doğrudan bana baktı, başını salladı ve ailesinin ardından aşağı inmeye başladı.

Derin bir nefes alıp adamı suçlamamaya çalışarak, yaşlıların yanına diz çöktüm. “Boş ver o zaman. Kalkmana yardım edeyim, gitmemiz gerek—”

Yaşlı kadın açıkça, “Yürüyemiyor,” dedi. “Sırtı ağrıyor. Sanırım yol çöktüğünde bir yeri kırıldı…”

Önümüzde bir yerlerde mana patlamasıyla yer tekrar sarsılınca irkildim. Dağın üzerimize yıkılacağından korktum. “Belki de mana canavarlarınız…” Sözümü kestim, vagonun bağlı olduğu ay öküzünün koşum takımıyla birlikte büyük bir taş tarafından vurularak kırıldığını fark ettim. “O zaman başkasınınkilerdir, çok fazla var…”

Kadın bana öyle yürek burkan bir takdir, anlayış ve kabullenme karışımıyla bakıyordu ki, konuşmaya devam edemedim.

“Bundan kurtulamayacağız evlat,” dedi gözyaşları kurumuş bir şekilde. “Ama sen kurtulabilirsin. Ve sakın aptalca bir şey denemeye kalkma. Ellerimde kan olduğunu bilerek bu hayattan ayrılmak istemem, anladın mı?”

Başımı şiddetle salladım. “Ben bir büyücüyüm, yapabilirim…” Sözümü tamamlayamadan alt dudağımı kanatacak kadar sertçe ısırdım. Bunu kendime bile itiraf etmek istemiyordum ama onlar için yapabileceğim hiçbir şey olmadığını biliyordum.

Yaşlı kadın bana sert ve kararlı bir bakış atmaya çalıştı ama başaramadı. Bunun yerine, bakışlarını kaçırdı, eğildi ve kocasının alnından öptü.

Ejderhanın sözleri, kan tadıyla birlikte kafamda yankılandı: “Ölümünü kendin seçmekte özgürsün.” (readln.org adresinden okuyabilirsiniz.)

Koşan ayak sesleri yaklaşıyordu, bu yüzden ayağa kalktım ve diğer hayatta kalanlara hitap etmeye hazırlanırken hafifçe eğildim.

Arkamdaki dağ yamacı bir mana patlamasıyla paramparça oldu. Bir taş parçası havayı öyle yakından kesti ki, saçlarımın hareket ettiğini hissettim ve irkildim, yaralı elimi sertçe yere çarparak tekrar düştüm.

Maceracılardan biri, benden daha küçük, sessiz bir çocuk, kalın toz bulutunun içinden aniden ortaya çıkmış, tehlikeli yolda olabildiğince hızlı bir şekilde koşuyordu; arkasında birkaç kişi daha vardı. Patlamanın şiddeti bedenlerini yerden kaldırdı, taş şarapnel parçaları onları paramparça etti.

Cesetlere bakakaldım, nefesim gittikçe hızlanıyordu. Ne yapmam gerekiyordu?

Küçük bir figür hareket etti, sürünerek ve acı içinde inledi. İleri koştum ve küçük bir çocuğu kucağıma aldım. Yüzü toz ve kanla kaplıydı ve omzuna baskı uyguladığımda, muhtemelen çıkık olduğunu düşündüğüm için, dokunuşumdan geri çekildi. Gözleri bana döndü, ince kaşları çatıldı ama ifadesi boştu.

Şok belirtilerini gayet iyi tanıyabiliyordum, ama kendi zihnim karmakarışık bir haldeydi. Ayağa kalkıp yavaşça etrafımda döndüm, bu zavallı çocuğa nasıl yardım edebileceğimi arıyordum.

Önümüzde geniş, düz bir el arabası devrilmişti ve yolun görüşünü engelliyordu. Patlama sesiyle o kadar çok sıçradım ki, neredeyse çocuğu ellerimden düşürecektim. O kadar çok irkilmiştim ki, el arabasını parçalayan, birkaç metre önümden geçen ve yere çarpan figürü zar zor fark ettim.

Çarpmanın etkisiyle dağ sarsıldı ve ayaklarımın altındaki yol kaydı. (readln.org adresinden okuyabilirsiniz)

Nefes nefese, kayan kaya ve toprağın üzerinden yarı koşarak yarı zıplayarak sağlam bir zemine ulaşmaya çalıştım. Bir an için, dağ yamacından aşağı yuvarlanan tonlarca kayanın gürültüsü altında diğer tüm sesler kayboldu. Başka ne yapacağımı bilemeyince, mucizevi bir şekilde yolda kalmış olan yaşlı çiftin arabasının arkasına kendimi attım.

Çukurdan yükselen figürü görünce midem bulandı; her iki elinde de simsiyah buzdan birer kılıç tutuyordu. Varg, diye hatırladım, Perhata ile tartışan Hayalet. Arkamda çakıllar çıtırdadı ve döndüm: Asura. Kalkanını öne doğru uzatmış, uzun mızrağını da üstüne doğru uzatmış bir şekilde ilerliyordu.

“Bu kadar insanın arasına saklanma zahmetine sadece bir çizik için mi girdin?” diye sordu ejderha ve gözünün altında, soluk teninde çizilmiş kırmızı bir çizgiden biraz daha fazlası olan hafif bir kesik fark ettim. “Eğer Agrona’nın bunca yıldır elde ettiği en iyi şey sen isen, bu savaşın hâlâ devam etmesine hayret ediyorum.”

Varg karşılık vermeye tenezzül etmeden açık havaya doğru uçtu, sağlam zeminden iyice uzak durdu. Ejderha da elbette bundan etkilenmedi, havalanıp tozlu boşluğa doğru onun ardından süzüldü.

O sırada yüzüne ve yarasına daha yakından baktım. Bir şeyler ters gidiyordu. Yaradan yeşil filizler yayılmaya başlamış, çevresindeki eti renksizleştirmişti.

Öylesine ani bir hızla hareket etti ki, onu takip edemedim; aralarındaki mesafeyi hızla geçti, uzun mızrağı havada bir bulanıklık gibi görünürken, birbirine dolanmış birkaç darbe indirdi. Hayalet savaşmaya çalışmadı, bunun yerine geri çekilip kaçarak darbelerinin her zaman kıl payı ıskalamasına neden oldu. Çatışmalarının hızı, tozu geri iten bir rüzgar yarattı ve ben bulutun kenarına doğru gözlerimi kısarak baktım. Altlarında, bir silüetten başka bir şey olmayan ikinci bir figür, gizlenmiş halde bekliyordu.

Çocuk kollarımda inledi, ben de iyice büzülüp onu sıkıca kucakladım, tüm dikkatim önümde gelişen kavgaya odaklanmıştı.

Ejderhanın her saldırısı bir öncekinden daha hızlı geliyordu, her hareketini gümüş ışık çizgileri takip ediyordu ve darbeleri savuşturmak veya ivmesini kesmek için koyu buzdan sütunlar oluşuyordu, ancak Varg gergin görünmeye başlamıştı, yüzü ciddi bir konsantrasyon ifadesiyle kaplıydı.

Bir sarsıntı daha oldu ve korkudan irkilerek, enkazın arasından dikkatlice ilerleyerek yolda hızla ilerledim. Yaşlıların hâlâ arabalarının yanındaki toprakta yatıp yatmadıklarına bakmaya cesaret edemedim.

Gözlerim bulanıklaşıyor, her hareketimde eklemlerim yanıyordu; çocuğun ağırlığı da acıyı daha da artırıyordu. Yan tarafımdaki hatırlamadığım bir kesik kanıyordu, elimdeki dayanılmaz ağrı ise diğer yaralarımın acısını hafifletiyordu.

Devasa bir gölge, dağ yamacından yükselen tozun bulanıklaştırıp turunculaştırdığı güneşin yayılmış parıltısını kesti. Gökyüzünü saf mana ışını yarıp geçti, o kadar parlaktı ki durup başka yöne bakmak zorunda kaldım. Tekrar hareket etmeye başlayabildiğimde, kara ejderha tekrar uzaklaşıyordu, etrafında beş figür koşuşturuyor, saat gibi işleyen bir koordinasyonla büyüler yapıyordu.

Arabaların birçoğu boş ve terk edilmiş halde bırakılmıştı. Bazı mana canavarları ölmüş, diğerleri ise bağlantılarından kurtulup kaçmıştı. Yıkımın her tarafına dağılmış düzinelerce ceset vardı.

Her birini hızla kontrol ettim, hayatta kalan olup olmadığını aradım ama sadece cesetler buldum. “Bir tane, sadece bir tane,” diye mırıldandım kendi kendime, arayışım giderek daha umutsuz bir hal alıyordu. Sonra, gölgem zırhlı bir kadının yüzünden geçerken, gözleri aralandı ve bana baktı.

Nefesim kesildi, elimi uzattım ama zırhının yanından dışarı fırlamış kazığı görünce geri çektim; tahta parçası çeliği bile bükebilecek kadar güçlü bir şekilde ona çarpmıştı.

Sessiz çocuğu yere bıraktım ve kazığı kavradım. “Bu çok acıtacak!” Yaralı elimle yeterince güç verip veremeyeceğinden emin olamadan yukarı doğru sıçradım.

Kadın aniden acıyla inledi, ama tahta parçası yerinden çıktı. Onu bir kenara attım, sonra yarayı kir ve kıymıklardan temizlemek için bir büyü yaptım. Boyutsal nesnemden temiz bandajlar çıkarıp kanamayı durdurmak için elimden gelenin en iyisini yaptım, sonra geri çekildim. O sırada çocuk inlemeye başlamıştı ve bedenim protesto ederek çığlık atsa da onu tekrar kucağıma aldım.

Kadın ayağa kalkarken inledi, sonra zırhının hasarlı kısmının etrafına taş yarattı. “Teşekkür ederim.”

“Elbette, çok memnunum—”.

Ani bir ses patlaması sağ kulağımı patlattı ve dengemi kaybederek sendeledim. Çocuk bir çığlık attı ve yanımdaki maceracı yüzünü buruşturarak taşla kaplı yarasını tuttu.

Tozlu boşluğa şöyle bir göz attığımda, sadece beyaz zırhlı asurayı gördüm; parlak sarı gözleri, ortadan kaybolmuş olan Hayaleti ararken, adeta spot ışıkları gibi tozu delip geçiyordu. Aniden ejderha irkildi ve mızrak kolunun arkasını yüzündeki kesiğe bastırdı; yüzünün yarısı, Hayaletin ona bulaştırdığı çürüme yüzünden yeşile dönmüştü.

O anda Varg tozun içinden fırladı, sağından aşağı doğru bir kılıç darbesi indirirken, solundan yukarı doğru bir kılıç darbesi daha savurdu.

Ejderha hazırlıksız yakalanmadı ve mızrağı havayı yararak önce bir kılıcı parçaladı, ardından Varg’ı omuzundan kaburgalarına kadar yarıp geçti ve sonunda ikinci kılıca çarparak ince, parıldayan bir bulut halinde patladı.

Fakat kan sıçramasının arasından bir düzine siyah metal sivri uç fırladı ve hızla büyüdü. Çoğu ejderhanın kalkanına zararsız bir şekilde çarptı, biri de miğferinin kenarından sıyrıldı. Ancak bir diğeri, mızrak tutan kolunun içini deldi, diğer taraftan çıktı ve daha da genişleyerek, bir anda kolunu kopardı ve mızrağıyla birlikte görünmeyen derinliklere doğru spiral şeklinde savruldu.

Ejderha saldırıdan sıyrıldı, kalkanı bir bıçak gibi savruldu ve etrafında bir daire şeklinde tozun içine oyulmuş beyaz bir ışık hilali yaydı. Dizlerimin üzerine çöktüm, çocuk göğsüme sıkıca yapışmıştı, tam da büyü üzerimdeki havayı yarıp geçmeden önce, sert taşı yumuşak kış karı gibi oydu.

Başımın arkasına sert bir şey çarptı ve acının patlamasıyla dünya başım döndü, tutunduğum bilinç kırıntısından neredeyse koptum. Tek yapabildiğim, başımı kolumun arkasına bastırıp mide bulantısıyla nefes alırken gözlerimi kırpmaktı. Uyanık kal, diye düşündüm. Uyanık kal, uyanık kal…

Gözlerim bulanık bir şekilde etrafa bakındı, yakındaki bir el arabasını gördüm ve çocuğu da kendimi de yerde sürükleyerek arabanın altına uzandım.

Dirseğimin kıvrımında mızmızlanan çocuğu kucağımda, sırt üstü dönerken az önce kurtardığım kadını gördüm.

Onu ilk bulduğum yerde, asuranın büyüsüyle ikiye ayrılmış halde, neredeyse aynı yerde yatıyordu.

Etrafımda olup bitenleri anlayamadan uzun süre ona baktım. (Okuyun tamamını readln.org adresinden okuyabilirsiniz.)

Acıdan bulanıklaşmış gözlerimi bir hareket yakaladı ve bir araba tekerleğinin arasından ikinci beyaz zırhlı ejderha kadının diğerine doğru uçtuğunu izledim. Neredeyse tıpatıp aynı görünüyorlardı, ancak birinin kolu eksikti ve kesik yanağından yayılan yeşil uzantılar yüzünden neredeyse tüm yüzü hastalıklı görünüyordu.

Dağın gürültüsü yolun bu bölümünün her an çökeceği konusunda beni uyarsa da, ilahi varlıklardan gözlerimi alamadım. İnsan suretinde olsalar bile, onlarda hâlâ uhrevi, hatta aşkın bir şey vardı. Bu varlıkların ne hakkında konuştuklarını merak ettim. Dudaklarının hareket ettiğini görebiliyordum, ancak mesafe ve gürültü duymak için çok fazlaydı.

Acaba bu Hayaletlerin ne tür yaratıklar olduğunu, sırf ona zarar verme şansı için kendi canlarını feda edeceklerini merak mı ediyordu?

Yutkundum. Hayatım ejderhalar ve hayaletler gibi varlıklar için ne kadar değerli? Ya da ne kadar az? Onlar için belki de hiçbir şeydi, biliyordum, ama kendim için o savaşta kaybedilen insan hayatlarının değerini kavrayamıyordum. Sadece yardım edin… bir kişiye daha.

Başımda çınlama yavaş yavaş azalıp sürekli ama acı verici bir zonklamaya dönüşürken, ağrıyan bedenimi arabanın altından sürükleyerek ayağa kalktım ve gözlerimin ardındaki yıldızlar kaybolduktan sonra çocuğu acı içinde kucağıma aldım. “Her şey yoluna girecek,” dedim, hem kendime hem de çocuğa.

İki kişi, çökmüş yol bölümünün kenarında durmuş, daha önce geçilebilir bir zemin olan, şimdi ise molozlarla dolu çukura bakıyorlardı. Arabanın altından aceleyle çıktığımı duyunca ikisi de sıçradı ve adam dönüp kılıcının ucunu bana doğrulttu.

“Yol çöktü,” dedim, dilim uyuşmuş ve sarhoş gibiydi. Başımı hafifçe salladım, ki bu hareketimden anında pişman oldum çünkü kafatasımın arkasında büyüyen şişlikten yıldırım gibi bir acı saplandı. “Özür dilerim, bu biraz bariz değil mi?”

“Leydi Helstea,” dedi adam kılıcını indirerek. “Uçurum adına yemin ederim ki, herkes… herkes…”

“Zaman yok,” diye araya girdim, Jarrod’u ve az önce yardım ettiğim maceracının tekrar yere serildiğini düşününce ciddileştim. “Tırmanmanız gerekecek. Oradaki uçurum kenarından sürünerek ilerleyin. O toprak kenarı tutunacaktır, ama… duvara da tutunun.”

Kadın kollarındaki bohçayı göğsüne doğru çekti ve bohça kıpırdanıp hafifçe ağladı.

Bir bebek olduğunu anladım. Karnında bir bebek taşıyordu.

Ailenin arkasında, kara ejderhanın yüksek tepelerin üzerinden uçarak geri döndüğünü gördüm. Hayaletlerden hiçbiri görünürde yoktu.

Kollarımdaki çocuğa baktım, gözleri odaklanmamış, ağzı açık, biraz salya akıyordu ve bana gergin bir şekilde bakıyordu. “Öyleyse sus,” dedim.

Hâlâ düşüncelerimi bulanıklaştıran sisin içinden mana enerjisi geçirmekte zorlandım ve odaklanabilmek için çocuğu yere bırakmak zorunda kaldım. Bir an sonra, havadan yoğunlaşan bir dalga saklandığım arabaya çarptı. Zaten yarı yarıya kırılmış olan arabanın kasası aksından çıktı ve yolun en kenarında durdu.

“Hadi, bin içeri.”

“N-ne?” diye sordu adam, yüzü bembeyazdı. “Böyle bir şey bekleyemezsiniz; ezilip püre haline geleceğiz.”

Dağ bir kez daha sarsıldı ve yukarıda, rastgele bir büyünün etkisiyle bir zirve çöktü.

“Yapmazsın,” diye onu temin ettim, “ama buradan gitmezsen, bu dağ hepimizin üzerine yıkılabilir.” Cevap beklemeden, artık yalnız kalmış olan araba yatağının yanına diz çöktüm ve çocuğu yavaşça yanımda sürükledim. Tekerlekleri ve koşum takımı olmadan, araç küçük bir salı andırıyordu.

Yolun çöktüğü noktaya odaklanarak, taşın içinde hapsolmuş uzak atmosferik manayı hissettim. Tek başına yeterli değildi, ancak yetenekli bir su nitelikli büyücünün yardımıyla…

Önce yavaşça, sonra daha hızlı bir şekilde, su taşın çatlaklarından yukarı doğru kabarcıklar halinde fışkırmaya başladı. Çok geçmeden su fışkırmaya başladı ve sonunda taş kırılarak, kaya kaymasının oluşturduğu dik yamaçtan aşağıya doğru akan bir nehir gibi bir sel oluşturdu. Sudan uzanan ahtapot kollarına benzeyen çıkıntılar arabayı sardı.

Kadının gözlerine baktım, sonra da kollarındaki kıpır kıpır bebeğe dikkatlice baktım. “Aşağıdaki güvenli bir yere ulaşana kadar akışı kontrol edebilirim. Ama sadece şimdi giderseniz.”

Kadın, yüzü ölüm kadar solgun bir halde, bebeğine uzun uzun baktı, sonra kırık arabaya doğru bir adım attı. Adam kadının kolunu tuttu ve kadın öne eğilip başını adamın göğsüne yasladı. “Başka ne seçeneğimiz var ki?”

Gözleri kan çanağına dönmüş, yara bere içinde bana baktı. “Lütfen… ölmemize izin verme. Bebeğimizin ölmesine izin verme…” Yazının tamamını readln.org adresinden okuyabilirsiniz.

Başımı salladım, tüm dikkatim kontrol etmeye çalıştığım devasa miktardaki suya odaklanmıştı. Çift sonunda arabaya bindi, yere oturdu ve iki bankın arasına sıkışarak birbirlerine ve değerli yüklerine sarıldılar.

“Ve… şu küçük çocuğa göz kulak olmanı istiyorum,” dedim, sağlam kolumla çocuğu kaldırırken, sakat elimi de büyüyü odaklamak için önüme doğru uzattım.

Çocuğu arabaya bindirirken bağırdı ve adam, korkusuna rağmen, çocuğu kendine çekti ve kollarını hepsinin etrafına sardı.

“Her şey yoluna girecek,” diye güvence verdim çocuğa, adamın kollarında kıvranarak ağlamaya başlarken. “Sana daha önce söylemediğim için özür dilerim, ama ben Lilia’yım. Ve seni buradan güvenli bir şekilde çıkaracağım, tamam mı?”

Çocuk söylediklerimi anlayamayacak kadar şoktaydı, ama adam anladı. “Teşekkür ederim, Lilia.”

Suyun kolları arabayı küçük şelaleye doğru sürükledi. Suyu iterek arabayı kendi içine doğru çektim, böylece ortada kalmasını ve felakete doğru yuvarlanmasını engelledim. Yine de akıntı hızlıydı ve araba o kadar ani bir hızla hareket etti ki kadın kısa ve keskin bir çığlık attı. Araba sallandı, havaya kalktı ve rotasından saptı, ama ben onu akan suyun kendisiyle yerinde tuttum, böylece derme çatma sal dik yamaçtan hızla ama kontrollü bir şekilde aşağı taşındı.

Bir anda tozun içinde kayboldular; toz o kadar kalınlaşmıştı ki, dağın yamacından otuz metreden daha aşağısını göremiyordum.

Birkaç anlığına sakinleşmiş olan savaş, gökyüzünde sarmal şeklinde yükselen siyah bir ateş dalgasıyla yeniden alevlendi. Nereden geldiğinden veya hedefin kim olduğundan emin olamıyordum. Bir an sonra, kara ejderha hiçlikten aşağı inerek ölümcül gümüş alevler püskürttü ve karşı bir parlama oldu. Işık ve karanlık birbirine karşı dans ederek gökyüzünü yuttu.

Gözlerimi kapatıp tüm zihnimi ve enerjimi suya verdim, akışını hissederek salı suyun içinde tutmaya çalıştım. Aşağıda bir yerlerde, bir ateş topu dağ yamacına çarptı. Çiftin çığlıkları vadiden yükselirken nehrin sarsıldığını hissettim, ama salı suya sıkıca bastırdım ve canımı dişime takarak tutundum. Birkaç saniye sonra su yavaşlamaya ve yayılmaya başladı. Gücümün sınırı buydu ve bir nefesle büyüyü bıraktım. Anında nehir ince bir su damlasına dönüştü.

Tenim sıcacıktı. Gözlerim hâlâ kapalıyken yüzümü gökyüzüne çevirdim; sanki yaz ortası güneşi üzerime ışıldıyordu.

“Sadece bir kişiye daha yardım edin,” diye fısıldadım, ailenin kurtulmuş olmasını umarak, çünkü sahip olduğum tek şey bu umuttu.

Gözlerim aralandı. Gökyüzü tamamen alev alevdi ve sıcaklık tozun bir kısmını geri püskürtmüştü. Arabaların dizildiği sıranın her yerinden ateş topları yağıyordu. Kayalar yuvarlanıp yolun tamamını da beraberinde sürüklüyordu. Hava o kadar sıcaktı ki ciğerlerim yanıyormuş gibi hissediyordum.

Alevlerden oluşan tavan dalgalanarak merkezden dışa doğru yayıldı, alevler çözülüp sonra da cızırtılar çıkararak dağıldı. Karanlık, insansı bir şekil aşağı düştü. Uzaktan bile bir Hayalet olduğunu biliyordum, ancak hangisi olduğundan emin olamıyordum. Siyah ejderhanın devasa başı, sönmekte olan girdabın merkezinden, sanki uçuruma açılan bir portaldan çıkmış gibi belirdi. Çeneler sonuna kadar açıldı ve Hayalet onlarla birlikte kayboldu.

Diz çöktüğüm yerden bile kapılarının kapanma sesini duydum.

Aniden hava açıldı, buz gibi bir rüzgar esintisi Sapin’deki Büyük Dağlar’ın eteklerinde uzanan yoğun, bataklık ormanların üzerine devasa bir toz bulutu savurdu. Alevler ve toz dağılınca, savaşın tüm boyutları gözlerimin önüne serildi.

İki beyaz ejderha insan biçimlerini korudu. Yaralı asura, ikizini korumak için kalkanını kullanırken, ikiz kardeşi de onu rahatsız eden Hayaletlere parlak, gümüş renkli saldırılar göndermeye odaklanmıştı. İkisinin de üzerinde artık yeşil lekeler vardı.

Üç hayalet daha kara ejderhanın etrafını sarmış, her biri diğerleriyle birlikte eş zamanlı olarak saldırarak ejderhanın dikkatini sürekli olarak aralarında bölüştürüyordu. Kara ejderha alçaktan uçtu, sırtı ve kanatları bana dönük olacak şekilde yana yattı ve ilk kez siyah pulların arasından geçen koyu yeşil damar ağını gördüm. Ejderhaları zehirleyen bir şey var, yine de üç hayalet ölmüşken onlar hayatta kalıyor, diye düşündüm, ama bu düşünceden teselli bulamayacak kadar bitkin ve güçsüzdüm.

Yerimde kıpırdanarak etrafıma baktım, dağın enkazını ve kaya düşmelerinin gürültüsünü tekrar hissettim. Bir yıpratma savaşı olduğunu anladım. Hayaletler ejderhaları alt edemez. Ama eğer zehirli bir darbe indirmek için kendilerinden birkaçını feda ederlerse, ejderhalar onları bitiremeyecek kadar zayıflayana kadar mesafelerini koruyabilirler. Ve ejderhalar aradıkları bu Hükümdarı bulmaya bir türlü yaklaşamazlar…

Kara ejderhayı yakından izlerken, keskin dönüşler yapıp bir Hayalete saldırdığında nasıl sendelediğini ve ıskaladığında nefesinin gümüş alevlerinin havada hedefini kovalarken nasıl daha az parlak parladığını gördüm.

“Sadece bir tane daha…” diye mırıldandım, ayaklarım yavaşça tekrar hareket etmeye başladı ve beni yolda yukarı doğru götürdü.

Yolun elli metreden fazla bir kısmını yok eden başka bir heyelanın etrafından dolaşmak zorunda kaldım. Karşı tarafta, yerde yatan bir bedene neredeyse takılıp düşüyordum. Eğilip baktığımda, daha önce kısaca tanıştığım genç bir kadının yüzüne dokundum. Vücudunda nefes belirtisi yoktu.

İlerleyerek bir ceset daha, ardından birkaç tane daha buldum ve yerden yukarı doğru saplanmış siyah demir sivri uçlardan oluşan bir çemberin olduğu bir yere geldim. Daha fazla ceset bu sivri uçlara çakılmıştı.

Bir an durdum, başım döndü ve bakışlarım tekrar gökyüzüne çevrildi.

Büyüler birbiri ardına kara ejderhanın pullarına çarpıp parçalanırken, ejderha Hayaletlerin peşinden koşuyor ve aralıklarla ölümcül nefesini püskürtüyordu. İki Asura ikizi tartışıyor gibiydi, ama izlerken aniden ayrıldılar.

Yaralı asura diğerinden ayrılıp benim durduğum yere doğru uçtu. Aynı anda, ikizi Perhata’ya doğru atıldı, uzun mızrağı inanılmaz bir hızla sapladı. Mızrağın ucundan saf mana ışını fışkırdı ve Perhata’nın boynuzlarının hemen yanından havayı yararak geçti.

Hayaletlerden biri ayrılıp yaralı ejderhayı takip etti. Hayaletin etrafında karanlık bir kasırga esiyordu ve bu kasırgadan kül grisi mana füzeleri ardı ardına fırlayarak, her biri asuranın sırtına alçak bir uğultuyla isabet ediyordu.

Ona doğru döndü ve son birkaç füzeyi kalkanıyla yakaladı. (Okuyun tamamını readln.org adresinden okuyabilirsiniz.)

Kasırga büyüdü ve büyüdükçe, içinden onlarca füze birden fırladı.

Her yönden üzerine çöken girdap gibi dönen büyülü enerji bulutunun içinden, ejderhanın kalkanını kaldırdığını gördüm. Kalkan parlak bir şekilde parlıyordu ve engellediği her saldırıyla daha da parlıyordu. Kaburgalarımda ani bir panik hissiyle yere yığıldım, gözlerimi kapattım ve başımı kalkanla korudum.

Yine de, ardından gelen flaş neredeyse gözlerimi kamaştırdı, göz kapaklarımı yakıp kavurdu.

Dirseğimin altından göz ucuyla baktığımda, Hayalet’in büyüsünün bozulduğunu, kasırganın parçalandığını ve mananın her yöne saçıldığını gördüm. Hayalet sendeledi ve asura ileri atıldı.

Mana, kayıp uzvunun yerine yumuşakça parıldayan gümüş bir kol oluşturdu. Bu yaratılmış yumruk, sersemlemiş Hayaletin boğazını kavradı ve kırmızı kan fışkırmasıyla patladı. Dönerek Hayaleti kayalıklara doğru fırlattı; bedeni taşta kraterler oluşturdu ve yol boyunca daha fazla çökmeye neden oldu.

Kalkanın içinden geçen beyaz bir ışık huzmesi, hayaletin ardında bıraktığı mana izinin tamamen yok olmasına kadar kraterin içine aktı.

Yukarıda, geriye kalan Hayaletler toparlanmak için geri çekilirken, yaralı asura yola doğru sürüklendi ve dizlerinin üzerine çöktü. İkiz kardeşi ve kara ejderha da Hayaletleri uzaktan izlemekle yetinmiş, zamanlarını bekliyor gibiydiler.

Tereddüt ederek ayağa kalktım ve asuraya yaklaştım. İleride bir yerlerden biri bağırıyordu…

Hâlâ hayatta kalanlar var, diye düşündüm; yorgun beynimde hiçbir duygu ön plana çıkmadı.

“Demek ki henüz ölümünü seçmedin,” dedi asura, sesi tedirginlikten titreyerek. “Neredeyse etkilendim.”

“Burada kimse ölümü seçmedi,” dedim dişlerimi sıkarak, dudaklarım buruşmuş bir ifadeyle geriye kıvrılmıştı. “Aksi takdirde, cehennem gibi bir savaştan sağ kurtulan ve bugün burada ikincil hasar gören herkese hakaret etmiş oluruz.” Dilimi ısırarak, kendimi toparlamak için derin bir nefes aldım ve devam ettim. “Buna değdi mi? İstediğinizi buldunuz mu?”

Acı dolu bir inilti çıkararak, ejderha kendini ayağa kalkmaya zorladı. Benden tam bir kafa boyu daha uzundu ve parlak sarı gözleri bana bakarken adeta içimi yakıyordu.

“Dünyaların kaderi, birkaç yüz önemsiz varlığın hayatından daha değerlidir.” Başını yana eğerek, dik yamaçtan batıya, arkadaşlarının bizimle Hayaletler arasında havada asılı durduğu yere baktı. “Hatta üç ejderhadan bile daha değerlidir.”