Bölüm 439: Yeri Koruma

CAERA DENOIR

Regis, üzerinde koştuğumuz devasa daldan aşağı atladığında midem alt üst oldu. Etrafımızda, en görkemli katedrallerden ve saraylardan bile daha büyük ağaçlar yükseliyor, dalları birbirinin üzerinden ve altından geçerek anlaşılmaz bir ağ oluşturuyordu. Altımda, Regis’in bedeni kıvranmaya başladı.

Sırtı genişledi ve tüyleri diken gibi sertleşti. Mor yelesinin alevleri daha da keskinleşip sertleşti, beni sıyırdı ve ön kolumda bir kan izi bıraktı. Sırtından kanatlar çıktı ve bizim ivmemizi yakaladı.

Ona bu kadar yakın olmak, ondan yayılan yıkımın kemiklerimi sızlatmasına neden oldu.

İki gökyüzü ışını bize doğru yöneldi.

“Solumuzdan!” diye bağırdım, kılıcımdan fırlayan ruh ateşi ışınları canavarların etini delip geçti ve siyah derilerinde kabarcıklı, kabarık izler bıraktı.

Yanımızdan bir gökyüzü ışını bize çarptığında Regis sert bir manevra yaptı ve ben de onun sırtındaki yerimde kalmaktan başka hiçbir şeye odaklanamadım. Dişlerinin arasından mor alevler fışkırıyordu ve saldırganımızın kanadından bir parça kopardı. Alevler yaradan hızla yayıldı ve canavar gökyüzünden düşerken onu tüketti.

Havada döndük, diğerlerinin tamamen çatışmaya dalmış olduğu kendi dalımıza doğru geri döndük. Grey bir şeyler bağırdı ve Eleanor ayısının sırtında doğruldu. Regis onu pençeleriyle yakaladı, sonra tekrar döndü ve uzaktaki portal çerçevesine doğru indi.

Arkamıza dönüp baktığımda, Grey’in Sylvie’yi Boo’nun kucağından çektiğini gördüm. Böylesine bir kaosun ortasında bile, onu tutuş biçiminde büyük bir şefkat vardı.

Ani bir acı patlamasıyla, üç uçlu bir kitin mızrak bacağıma saplandı, vücudumu kaplayan manayı delip Regis’in yan tarafına geçti. Acıyla inledim ve neredeyse düşüyordum ki Regis, ağaca tırmanan kabuklu yaratık sürüsünün fırlattığı mızrak yağmurundan kaçmak için sert bir manevra yaptı.

“İyi misin?” diye sordu Regis, boğuk hırıltısında bile endişe açıkça belli oluyordu.

“Evet,” diye tısladım dişlerimi sıkarak. “Yavaşlama!”

Mızrağı saplamakla uğraşırken, kabukluların birçoğu ağacın kenarlarından fırladı. Omuzlarındaki fırfırlar rüzgarı yakalamak için kanat gibi açıldı. Önce birkaç tanesi, sonra bir düzine, sonra daha da fazlası peşimizden süzüldü.

Bir anda, yörüngelerim birbirine yaklaştı. Mana aralarında yankılanarak etrafımızda bir kalkan oluşturdu. Bir mızrak daha kalkana çarptı, ardından küçük bir bıçak.

Düğüm düğüm köklerden oluşan küçük adaya onlardan biraz ileride vardık, ama gökyüzü ışınları çoktan etrafımızda dönmeye başlamıştı. Regis dönüşmeye başladı ve ben de sırtından kayarak indim, bir elimle mızrağı sabit tutuyordum. Boo, bir mana patlamasıyla Eleanor’un yanında belirdi, ama ben mızrağı çekip kenara fırlatırken yaklaşan kalabalığa odaklanmıştım.

Aniden süzülen kabuklular karmakarışık bir halde, taş gibi düşüyor veya sertçe savruluyordu. Dumanlı tenli bir figür onların arasından geçti ve Chul canavarlardan birinin üzerindeki fırfırları koparıp, ateşle dolu yumruğunu diğerine saplayarak onu odun gibi alev alev yakıp, ardından iki tanesini o kadar sert bir şekilde birbirine çarptı ki, bulunduğum yerden bile çıtırtısını duydum.

Bizi takip etmekten vazgeçip ondan kaçmak için suya daldılar ve bu da ona yanıma karaya çıkmak için zaman kazandırdı.

Bağının yaydığı baskının etkisiyle, Grey’i, Sylvie kollarında, iki dal arasında zıplarken buldum. Bir gökyüzü vatozu tam zıplarken ona doğru daldı, ancak Sylvie’nin büyüsü titreşti ve gökyüzü vatozu havada donup kaldı, mide bulandırıcı bir şekilde hızlandı ve bir ağacın arkasında kayboldu.

Grey, Sylvie’yi kollarında taşıyarak, bedenini hâlâ kendi yarattığı zırhla sarılı halde, daldan dala hızla inip, olabildiğince aşağıya ve bizim yönümüze doğru ilerliyordu. Birkaç kabuklu deniz canlısı onu engellemek için hareket ettiğinde, o kadar hızlı bir şekilde ileri atıldı ki, hepsi daldan savruldu. Birkaçı baygın ve kendilerini kurtaramayacak halde yere düştü, diğerleri ise fırfırlarını savurarak diğer dallara veya suya doğru sürüklendi.

Chul, silahını adamıza giden köklerden birine sapladığında bölge sarsıldı. Odun parçaları patladı, yanan kıymıklar bıçak gibi her yöne saçıldı. Alevler, bir grup kabukluya doğru odun üzerinde hızla ilerledi. Birkaç tanesi alevlerin içinde kaldı, diğerleri ise öfkeli, hırıltılı sesler çıkararak suya kaçtı.

Çevremizde saydam, dumanlı siyah bir mana balonu belirdi. Anlık olarak kitinli mermiler ona çarptı ve mana içinde titreşimler yarattı.

Seçeneklerimizi değerlendirirken, “Grey yetişene kadar beklememiz gerekiyor,” dedim.

Chul’un mana rezervlerindeki zorlanma, donuk bakışlarından ve düzensiz nefes alışından açıkça belli oluyordu. Eleanor, kırık kolunu karnına yaslamış, etrafında mana girdapları oluşurken Boo’nun üzerine binmişti. Savaştan etkilenmemiş gibi görünen tek kişi olan Regis’ten de hissedilir bir gerilim yayılıyordu.

Mermilerin sıklığı hızla arttı ve sonunda kalkanın tamamı titremeye, şeklini zar zor korumaya başladı.

Aniden bombardıman durdu.

Chul’un yok ettiği ağacın dumanı tüten kalıntılarından, bulanık bir silüet belirdi ve bize doğru koşmaya başladı. Grey’in hızlı geçişi dumanı dağıttı ve ötesinde düzinelerce ceset ortaya çıktı.

O, kök kümesinin üzerine ve portal çerçevesinin gizlendiği nişin içine doğru hızla koşarken kalkanı yere düşürdüm. Portal aktif hale gelirken nişin içine hafif bir parıltı yayıldı ve Grey’i soluk bir ışıkla aydınlattı.

Işık azaldı ve bir gökyüzü ışını ona çarpmadan hemen önce kalkan üzerimizde yeniden oluştu.

Onu orada tutarken, Relictombs canavarının gücüne karşı direnirken, Grey küfretti ve kalbim yerinden oynadı. Pusula elindeydi ama portalın yüzü statik elektrikle bozulmuştu.

Gözlerimin üzerinde olduğunu hissetmiş gibi döndü ve başını salladı. “İşe yaramıyor.”

Gözbebeklerimden yayılan kalkan işlevini yitirdi.

Anka kuşu ateşi, yıkım ve saf mana, saldıran gökyüzü ışınına aynı anda isabet etti. Ses altı hızdaki ölüm çanları nefesimi kesti ve fırlatılan bir mızrağı savuşturmak için kılıcımı son anda çevirmeyi başardım.

Chul acıyla inledi ve ölmekte olan gökyüzü vatozu suya çarptığında bir dizinin üzerine çöktü.

“Eleanor, Chul’a yardım et!” diye emrettim, çünkü sürekli saldırıların ağırlığı altında ezilmemek için birinin sorumluluk alması gerektiğini biliyordum.

“Hemen hallediyorum!”

Ellie’nin bakışları bağ kurduğu yere kaydı ve Boo, Chul’un önüne atılarak yanından bir mızrak darbesi aldı. Boo’dan Eleanor’a, oradan da Chul’a beyaz bir ışık yayıldı. Chul’un mana imzası arttı, ancak Boo’dan mana ödünç almasına rağmen Ellie’nin mana kaybı açıkça görülüyordu.

Önümde su fışkırdı ve bir kabuklu deniz canlısı kökün kenarına sertçe düştü. Kaslı ve kurumuş kan renginde pullarla kaplıydı. Ellerinin yerinde kocaman kıskaçlar birbirine takılıyordu. Tehlikeli bir şekilde cıvıldadı, uzun bir süre beni süzdü, sonra kıskaçlarını uzatarak öne doğru sıçradı.

Ağırlığımı kaydırıp saldırganımın bir kıskaçını savuşturduktan sonra kaburgalarına doğru savururken bacağımda bir acı dalgası yayıldı; kızıl kılıç koyu bir alevle parladı. Kılıcımın keskin ucu sadece ince bir koyu mavi kan çizgisi çizdiğinde bir korku dalgası hissettim.

Bir kıskaç hızla açıldı ve kılıcımı kavradı. Kollarım, savurma hareketinin ortasında aniden durunca acı verici bir şekilde sarsıldı. Diğer pençe ise boynuma doğru ilerlerken genişçe açıldı. Bir düşünceyle diğer düşünce arasındaki o saniyede, darbenin kafamı koparacağını biliyordum.

Arkamdan bir şey bana çarptığında altın rengi bir ışık beni sardı ve pençe ona çarparak çatladı. Işık paramparça olurken geriye doğru sendeledim. Pençenin keskin ucu boynumun yanından sağlam bir şekilde geçmek yerine köprücük kemiğimi kesti. Kılıcım ileri fırladı, ruh ateşi kırmızı çeliğin üzerinde simsiyah yanarak canavarın açık ağzına ve beynine saplandı. Öfkeli küçük gözleri döndü ve kökten düşerek suya geri yığıldı.

Döndüğümde Eleanor’un bana baktığını, nefes nefese kaldığını gördüm ve nasıl olduğunu bilmesem de, hayatımı kurtardığını anladım. “Teşekkür ederim,” dedim, yaramı nazikçe yoklayarak. Yara derindi ve altındaki kemik kırılmıştı, ama kısa vadede hayati tehlike oluşturacağını düşünmedim.

Başını salladı, sonra da sağlam olan tek koluyla mızrağı Boo’nun kalın derisinden çıkarmaya çalıştı.

Nişin içinde Grey, Sylvie’yi yatırmış ve yanına diz çökmüştü. Sadece ona söylediği yumuşak sözleri duyabiliyordum. “…beni dinlemeni istiyorum, tamam mı Sylv? Gitme vakti geldi. Sen bize geri dönene kadar buradan ayrılamayız. Şimdi uyanman gerekiyor, tamam mı?”

Konuşurken, niyetinin baskısı o kadar arttı ki nefes almak zorlaştı. Belki de değişimi sezen saldırganlarımız sendeledi, geri çekildiler ve bölge onların yabancı cıvıltılarıyla doldu. Artık etrafımızdaki sulardan daha fazla kabuklu yaratığın yüzerek geldiğini görebiliyordum.

Yukarıdan uyarıcı bir kükreme yükseldi.

Regis, yine Yıkım formunda, kök yığınının üzerinde dar daireler çizerek uçuyordu. Etrafında gökyüzü ışınları üşüşüyordu.

Her biri tüm adayı gölgesiyle kaplayacak kadar büyüktü, yine de uçarken bir balık sürüsü gibi birbirlerinin yanından akıp gidiyorlardı. Üçü Regis’e yaklaştı, ilki bir yıkım dalgasıyla eriyip gitti. İkincisi ise geçerken Regis’in kanadını parçaladı ve üçüncüsü de ona kafa kafaya çarparak onu havada döndürdü.

Bir diğeri de üzerimize doğru indi, ikiz kuyrukları kanca gibi altına kıvrılmıştı. Yanımızdan geçerken o kuyruklar savruldu. Eleanor kendini karnının üzerine attı ve kırık kolunun üzerine sertçe düştüğünde çığlık attı.

Boo, diken kaburgalarına saplanırken umursamaz bir şekilde kuyruklardan birini çenesiyle yakaladı. Diğeri ise ruh ateşi kalkanına çarparak sekti.

Gökyüzü vatozu havada ani bir sarsıntı geçirdi ve kuyruğu koptu. Devasa gövdesi şiddetli bir şekilde rotasından saptırıldı ve önce yanındaki bir köke çarptı, ardından sırt üstü yere düştü; batarken birçok bacağı güçsüzce çırpınıyordu.

Chul’dan yükselen ateş dalgaları, küçük bir kabuklu ordusunu geri püskürtüyordu. Her ne zaman bir tanesi adaya ulaşsa, Eleanor’un köklerin etrafına tuzak olarak kurduğu yoğunlaştırılmış mana disklerinden gelen bir güç patlaması, onu göle geri püskürtüyordu.

Ancak bölgenin sakinlerinin sayısı hiç bitmeyecek gibiydi.

Regis yere sertçe düştü ve altındaki birkaç kabukluyu ezdi. Mor alevler dişlerinin arasından süzülerek pençelerine ve kuyruğuna doğru yükseldi; dönerken, ısırırken ve çok yaklaşan her canavara pençeleriyle saldırırken bu alevler vücudunu sarstı. Savaşırken bile küçülerek normal gölge kurt formuna geri döndü.

Bir mızrak Chul’un bedenini saran dumanlı mana tabakasına hafifçe çarptı, ancak bir an sonra bir çintin hançeri onu delip geçti ve kaburgalarının arasına saplandı. Önümde, kabuklu yaratıklardan ikisi köklerin üzerine atladı; biri çatallı bir mızrakla, diğeri lifli bitkilerden örülmüş bir ağla sallanıyordu.

Ağ uçtu ve açılırken açıldı. Siyah bir ateş demeti lifleri kesti ve ben de kılıcımla bir ruh ateşi dalgası saldım. Her iki düşman da ona doğru eğildi, düz yüzlerini çevirdiler. Pulları yer yer karardı ve çatladı, ancak hiçbiri yok olmadı.

Bakışları bana döndüğünde, parlayan bir mana oku birinin sağ üst gözüne saplandı. Çığlık atarak suya düştü ve bir saniye sonra ok patlayınca su bir gayzer gibi fışkırdı. Diğeri başka bir mana okunun altından eğildi ve kabukların üzerinden bana doğru hızla ilerledi. Çatal şeklindeki mızrağıyla kılıcımı yakaladı ve yana doğru çevirdi, neredeyse silahı elimden koparacaktı.

Sekerek geriye doğru sendeledim, kılıcımı çıkardım ve savuran bir pençeden kaçındım, ama yaralı bacağımın ayağı köklerin arasındaki bir boşluğa takıldı ve düştüm. Mana kabuklu yaratığın yan tarafına çarptı, ama sadece bir anlığına geriye doğru sendeledi ve mızrağı tekrar yukarı kalktı. Eleanor çığlık attı ve Boo kükredi. Mızrak aşağı indi ve ben onu kılıcımla yakalayıp kısmen saptırdım.

Çatal uçları zırhımı ve kolumu aynı anda delerek beni aşağıdaki tahtaya sabitledi. İki bacağımı da geriye çekerek içlerine rüzgar enerjisi topladım. Canavar üzerime düştüğünde, tüm gücümle tekme atarak bacaklarımın uzunluğu boyunca rüzgar nitelikli mana patlaması yarattım. Saldırganım yerden kalktı ve köklerden yuvarlanarak suya düştü.

Tekme bacağımda yıldırım gibi bir acı yarattı ve gözlerimin önünde yıldızlar belirdi.

Birkaç büyülü patlama daha meydana geldi. Chul’un savaş çığlığını ve Regis’in hırıltısını duyabiliyordum.

Dönüp baktığımda, kabuklu deniz hayvanı mızrağını etimden çekip yere düşürmeden önce bir anlık déjà vu yaşadım. Yakındaki kök mağarasında, Grey, portal çerçevesinin ve Sylvie’nin yanında diz çökmüş duruyordu. Gözleri kapalı, kaşları konsantrasyonla çatılmış, alnında ter damlacıkları birikmişti. Ondan ve bağından hafif mor bir ışık yayılıyordu. Dudakları kıpırdıyordu ama onları okuyamıyordum.

“Gri…Gri!” diye bağırdım, sesim çatladı, başım dönüyordu ve istemeden çatlak köprücük kemiğime baskı yapmıştım.

Gözümün ucuyla, Chul’un adanın kenarından aşağıya doğru akan kabuklu deniz hayvanları dalgasına kapıldığını izledim. Diğer tarafımda ise Regis ve Boo, Eleanor’un başında duruyorlardı. Eleanor bir top gibi kıvrılmış, kırık kolunu tutuyordu. Kolunu destekleyen mana tükenmişti ve kan serbestçe akıyordu. Ben izlerken, iki mızrak daha koruyucu ayıya isabet etti ve sert derisine saplandı.

Baldırımın etrafındaki etin yüzeyinde keskin bir baskı hissettim ve aniden geriye doğru sürüklendim. Başka bir devasa, kan kırmızısı kabuklu hayvan beni kıskaçlarıyla yakalamış, suya doğru çekiyordu. Bıçağım pençesinin hemen altındaki koluna saplandı ve onu kopardı, ama zaten iki tane daha bana doğru uzanmış, beni yakalamaya çalışıyordu.

Parmaklarım, tutunacak bir yer bulamadan, kaygan ve kanlı kök yüzeyinde kayıp duruyordu. Her çaresiz hareketimde yaralarım acıdan sızlıyordu, ama bu acı panik halimin çalkantılı sularının altında kayboluyordu.

Dirseğime bir şey çarptı ve elim uyuştu. Kılıcımın sapı elimden kaydı.

Yatakta dönüp öfkeyle tekme attım, her vuruşta rüzgar patlamaları gönderdim. Yeterli değildi.

Üzerimde giyotin gibi yükselen devasa bir kıskaç vardı.

Sonra…her şey durdu. Gürültü, basınç, kavrayan pençeler, hatta kök adasını saran bir gökyüzü ışınının gölgesi bile.

Yavaşça bacaklarıma baktım. Pençesini kopardığım kabuklu hayvan sendeliyordu, yüzü acı ve öfkenin korkunç bir maskesiydi, yarasının etrafında mavi kan damlaları havada donmuştu. Bir diğeri beni tutmuş, pençeleri bacağımı sıkıca kavramıştı. Üçüncüsü ise kıskaçlarını uzatarak üzerime doğru yükselmişti.

Tekrarlanan ıslak çıtırtılar sessizliği bozdu. Chul kendini yığının içinden sürükleyerek çıkmıştı. Devasa silahı, hareketsiz düşmanların üzerine birer birer iniyordu, ancak her vuruş bir öncekinden daha yavaş geliyordu ve sarhoş gibi sendeliyordu.

Eleanor sağlam kolunu kullanarak Boo’nun yanına doğru sürünerek çıktı. Bayılmak üzere gibi görünüyordu.

Sonunda mağaranın içine doğru geriye baktım.

Sylvie ayağa kalkmıştı. Grey yanındaydı, onu destekliyordu. Asura’nın gözleri parıldıyordu, altın rengi gözlerinde ametist parçacıkları vardı.

“Bu kadar daha dayanamam…” dedi tedirgin bir şekilde, Grey’e yaslanarak.

“Herkes, acele edin!” diye bağırdım, hareketsiz kabuklulardan kurtulup kendimi ayağa sürükleyerek. “Portala doğru!”

Acı içinde inleyen Eleanor, Boo’nun kürküne tutundu; Boo onu yarı yönlendirirken yarı da portal çerçevesine doğru çekiyordu. Chul sallanmayı bırakmış ve silahı kaybolmuştu. Tam çökmek üzereyken Regis yanında belirdi ve yarı anka kuşunun ağırlığının bir kısmını üstlendi. İçeride, Grey çoktan arkasını dönmüş ve eter enerjisini Pusulaya aktarmaya başlamıştı.

Kutsal emanet aktif hale geldiğinde, portal kayarak ötesinde ne olduğunu gösteren hayaletimsi bir silüet ortaya çıkardı.

Zaman, kulaklarımın tıkanması gibi bir hisle yeniden düzene girdi. Grey mor bir parıltıyla kayboldu, birbirine dolanmış köklerden oluşan mağaranın ağzının dışında yeniden belirdi, kılıcı beni suya çekmeye çalışan kabukluları yarıyordu.

Sendelleyerek öne doğru ilerledim ve portalın içine girdim.

Ayaklarım kaygan ağaç kabuğundan, arkamdaki devasa portaldan yayılan altın beyaz ışıkla yıkanmış sert taşa bastı. Başım dönüyordu. Kalbim gümbür gümbür atıyordu, her atış bulanık görüşümde yankılanıyordu. Nefesimi kontrol etmeye, savaş sonrası gelen baş döndürücü coşkuyu dizginlemeye odaklandım. Başımı kaldırma gücünü bulmadan önce uzun anlar geçti.

Genellikle heyecanlı bir hareketlilikle dolu olan teras, bunun aksine boş ve kasvetliydi. Birkaç düzine tırmanıcı, öncelikle terasın çeşitli girişlerine odaklanmış bir şekilde, dik bir şekilde bekliyordu. Birkaç kişi, birkaç görevliyle birlikte, beklentiyle bana bakıyordu, ancak bakışları uzadıkça kaşları daha da çatılıyordu.

Ben daha konuşamadan Eleanor ve Boo yanımda belirdi, ardından Chul onların karşısında belirdi.

“Caera!”

“Lauden mi?” diye fısıldadım, inanmaz bir şekilde.

Evlatlık kardeşim bir grup korumadan sıyrılıp koşarak yanıma geldi. Bana şaşkınlıkla bakan görevliler bir adım geri çekilip gergin bakışlar alışverişinde bulundular.

Lauden kollarını bana doladığında ve beni ailevi bir kucaklamayla kendine çektiğinde şaşkınlığım şoka dönüştü. Nefesim göğsümde düğümlenmiş bir halde, bir şey olmasını sessizce bekledim.

Birkaç saniye sonra geri çekildi ve boğazını temizledi. “Sizin…” diye sözünü kesti, dikkati diğerlerine kaydı. “Buraya nasıl geldiniz? Kimler… arkadaşlarınız?” Cevap veremeden, yaralarımı ilk kez fark etmiş gibiydi ve yüzü düştü. “Yaralısınız! Benimle gelin, ben—hayır, durun, buraya adamlar getirteceğim. Onlara oturacak yer getirin!” diye yakındaki, giderek artan bir ilgiyle izleyen askerlere çıkıştı.

Eleanor, Boo’ya yaslanmış, vücudundaki çeşitli yaralardan kan akıyor, gözleri zar zor açık haldeydi.

Daha da kötü durumda olan Chul’du; ona bakarken bile sanki dikkatimin ağırlığı omuzlayamayacağı kadar ağırmış gibi çöktü. Yere yığılırken yer titredi, gözleri sıkıca kapalıydı ve nefesi zorlukla kesik kesik geliyordu. “İyiyim…” dedi, kelimeleri anlaşılmaz bir şekilde.

“Saçmalık, biz yapabiliriz—”

Grey, Regis ve Sylvie, Boo’nun yanında belirdiler.

“—şifacılar getirin…” Lauden, yeni gelenleri fark etmeden sözünü bitirdi. İstemsizce bir adım geri çekildi, gözleri dolunay gibi açıldı. “Yükselen Gri…”

Grey, Lauden’ı neredeyse hiç fark etmeden doğrudan kız kardeşinin yanına gitti. Gözlerinin içine bakabilmek için çenesini yukarı kaldırdı. Omzunun üzerinden, “Evet, şifacılar. Kim varsa gelsin. Çabuk.” dedi.

Eleanor, Grey’in elini itti ve doğrulup, koruyucu ayının üzerindeki ağırlığını hafifletti. Chul’a doğru yürümeye başladığında, Boo da onu takip etti.

Grey ona doğru uzandı, ama Sylvie parmaklarını hafifçe onun koluna koydu, bu yüzden Grey onun yerine ona döndü. Aralarında söylenmemiş bir şeyler geçti ve Grey’in omuzlarındaki gerginlik biraz azaldı.

Lauden’ın yanıma gelip durduğunu hissettim ve birlikte Eleanor’un bir kez daha bağından mana çekip doğrudan Chul’un özüne yerleştirmesini izledik. “Vritra’nın boynuzları,” diye fısıldadı. “Şu anda neler oluyor?”

“Ben de sana aynı soruyu sorabilirim,” dedim, beni görünce sergilediği alışılmadık sevinci henüz üzerinden atamamıştım. “Neden buradasın?”

“Portalı koruma görevini üstlenen bir nöbetçi ekibin sorumlusuyum,” dedi gözlerini diğerlerinden ayırmadan. “Yüksek kanlılarımız tam ortadan ikiye bölündü. Yarısı Baba’yı takip ederek Kalıntı Mezarlarına girdi, geri kalanı ise Justus’un tarafına geçti.”

“Corbett ve Lenora Seris’in tarafını mı tuttu?” diye sordum, inanamıyordum. “Hem de alenen mi?”

Chul ayağa kalkacak kadar güçlendi, Eleanor ise geriye doğru sendeledi. Chul onu kucaklayıp ayıcığının üzerine oturttu. İkisi de aynı anda hem minnettar hem de kelimelerle ifade edilemeyecek kadar bitkin görünüyordu.

Lauden zayıf bir alay sesi çıkardı. “Sevgili büyük amcamız Justus bunu onlar için yaptı.”

Yüksek sosyete siyasetini anlayacak kadar iyi biliyordum ama o an aklım buna el vermiyordu. Şimdiye kadar yaralarımı görmezden gelmeye çalışıyordum ve neden orada olduğumuzu da unutmamıştım. “Seris nerede, acaba…”

Lauden’ın yüz ifadesi karardı. “Şifacılarımızın çoğu onun yanında olacak.”

“Beni yeterince bekledi.” Yanımdakilere baktım, söylediğim her kelimeyle birlikte yorgunluk içime işlemişti. “Hadi yola koyulalım.”

Regis kafasıyla beni dürttü. “Bin.”

Yaralı bacağımdaki yükü hafiflettiğim için minnettar bir şekilde sırtına bindim. Hep birlikte terastan ayrıldık ve tırmanışçıların normalde tırmanış için grup aradıkları meydandan geçtik. Giriş terası gibi, burası da ürkütücü derecede boştu. Lauden hemen önümüzde yürüyordu ve ara sıra bana bakıp dursa da başka hiçbir şey söylemedi.

Değişmiş, diye düşündüm. Bu değişimin, içinde bulunduğu koşulların korkusundan mı yoksa olgunlaşmasından mı kaynaklandığını bilmiyordum, ama evlatlık kardeşim artık Corbett ve Lenora’nın ona izin verdiği şımarık soylu çocuk gibi davranmıyordu.

Ana bulvar boyunca doğrudan katlar arasındaki geçitlere doğru ilerledik. İnsanlar bize bakıyordu ama kimse yaklaşmadı. Tanıdık hancılar ve dükkan sahipleri gördüm ve onların da burada mahsur kaldıklarını fark ettim. Seris’in bu kadar uzun süre kontrolü elinde tutabilmesi inanılmaz.

Kalıntı mezarlarına erişimi engellemeye yönelik olası bir planın bazı ayrıntılarını görüşmüş olmamıza rağmen, bölgenin girişine vardığımızda gördüklerime hala inanamıyordum.

Normalde Relictombs’un ilk iki seviyesi arasında geçişi kolaylaştıran portal bankasının etrafında, alışılmadık bir dizi cihaz bulunuyordu. Orlaeth’i yakalamak için kullandıklarımıza benzer mavi tonlu bir metalden yapılmış olan metal muhafazalar, alışılmadık derecede büyük mana kristalleri içeriyordu ve bunları yan yatırılmış kase şeklindeki eserlerle birbirine bağlıyordu. Tüm yapı, kalın tellerden oluşan bir karmaşaydı.

Kaselerden portallara doğru yayılan, bükülmüş mananın gözle görülür çizgileri, normalde pürüzsüz olan yüzeylerini bozuyordu.

Bu cihazların etrafında—her mana kristali için birkaç tane—birkaç düzine büyücü vardı. İlk bakışta anlayabildiğim kadarıyla, muazzam miktarda manayı kristallere aktarıyorlardı.

Bütün bunları idrak ettikten sonra etrafta başka birçok insan olduğunu fark ettim. Çoğu silahlı ve dikkatli yükselişçilerdi. Bazıları Grey’e odaklanmış, onu açıkça tanıyorlardı, diğerleri ise Chul, Boo veya hatta Sylvie’ye bakarken ellerini silahlarına götürüyor, gerginlikleri yüzlerindeki çizgilerde açıkça belli oluyordu.

Ancak etrafta telaşla dolaşan çok sayıda büyücü de vardı. Bazıları bekliyor gibiydi, diğerleri ise yorgun erkek ve kadınların meydandan ayrılmasına yardım ediyordu. Birkaç kişi sedyelerde yatıyordu veya yakındaki bir binaya taşınıyordu; sanırım bu bina hastane olarak yeniden düzenlenmişti.

Bu durum beni bir an şaşırttı, bu kadar çok yaralanmaya neyin sebep olduğunu anlayamadım, sonra mana kristallerine bakan büyücülerden biri yere yığıldı.

Birkaç kişi daha yanına koştu ve Eleanor’u da orada görünce şaşırdım. Kendi mana imzası çabayla titrese de, sahip olduğu azıcık manayı büyücüye aktardı ve onu geri tepmenin eşiğinden geri getirdi. Onu tutanlar, kollarındaki bilinçsiz büyücünün kıpırdanmasını hayretle, ağızları açık ve gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde izlediler.

Eleanor geri çekilerek büyücünün uzaklaştırılmasına yardım etmelerine izin verdi. Bu sırada, başka bir büyücü ilk büyücünün yerini almak için devreye girmişti.

Ve tüm bunların merkezinde akıl hocam vardı.

Seris, parlayan mavi bir sıvıyla dolu cam bir kabın yanındaki bir yastığın üzerinde diz çökmüştü. Kabın içinde Hükümdar Orlaeth Vritra’nın kesilmiş başı, ya da ondan geriye kalanlar duruyordu. Et, düzensiz parçalar halinde çürümüş, saçlar erimiş, boş göz yuvaları camın içinden ruhsuzca bakıyordu.

Seris’in gözleri kapalıydı ve etrafı koyu gölgelerle çevriliydi. Solgun görünüyordu, mana imzası zayıftı. Bir eli açık kabın içine dalmış, parmakları Orlaeth’in boynuzunu sıkıca kavramıştı.

Cihazı kendi eliyle çalıştırıyor. Bu yavaş yavaş farkına varmak beni şok ve hayretler içinde bıraktı.

Cylrit onun yanında durmuş, yaklaşmamızı izliyordu. Grey’e çok uzun bir süre baktıktan sonra eğilip Seris’in kulağına usulca bir şeyler fısıldadı.

Kadın irkildi, parmakları boynuzun etrafında kasıldı ve portallara yöneltilen mana bozulmalarında bir dalgalanma meydana geldi.

Gözlerini yavaşça açtı ve Cylrit’in yüzüne odaklanabilmek için birkaç kez göz kırpmak zorunda kaldı. Konuşmadı, ancak bakışları diş telinden Grey’e kaydı ve omurgası dikleşti.

“Görünüşe göre ilk görüşmemizden bu yana rollerimiz tersine döndü, Seris,” dedi. Dışarıdan sert görünse de, sesi yumuşak ve teselli ediciydi. “Beni çağırdın ve buradayım. Ama sana nasıl yardımcı olabileceğimden emin değilim.”

Başını salladı, inci rengi saçları yüzüne döküldü. Konuştuğunda sesi boğuktu. “Orlaeth… boynuz… ta ki…” Sözünü tamamlayamadı, yüz ifadesi şaşkınlıkla gevşedi.

Elim içgüdüsel olarak ona doğru uzandı, parmaklarım yardım etme, bir şekilde durumu iyileştirme arzusuyla seğiriyordu. Seris’i hiç bu kadar güçsüz, bu kadar yıkılmış görmediğimi hatırlamıyordum. Özür dilemek, affını dilemek istedim ama kendimi tuttum, duygularımı kontrol altında tutmaya zorladım. Şu anda ihtiyacı olan kişi Grey’di, ben değil.

Seris’in gücü ve desteği, hayatımın üzerine kurulduğu temeldi. Onu böyle görmek, anladığım gerçeklikle tam olarak örtüşmüyordu. O, yerinden oynatılamaz, değişmezdi… ve görünüşe göre, olağanüstü yeteneklerinin sınırındaydı.

“Portalları sürekli olarak… düzensiz aralıklarla test ediyorlar.” Seris nefes almak için durdu. “Orlaeth’ten gelen mana olmadan, büyücüler günün her saati enerjiyi yönlendirmek zorunda kaldılar, ben ise odak noktası olarak görev yaptım. Eğer durursak…” Yorgun bir şekilde sözünü kesti.

“Dakikalar içinde öğrenecekler,” diye tamamladı Cylrit onun sözünü. “İki haftadır durum böyle. Orak Seris kıpırdamadı, uyumadı. O—” Cylrit, sesi titreyerek sözünü kesti; bu, o soğukkanlı hizmetkardan gördüğüm en güçlü duygu patlamasıydı. “Onun odak noktası olmadan manayı yeniden yönlendirmek için işe yarar bir çözüm bulamadık. Buraya gelmeden önce birkaç teori zaten değerlendirilmişti, ancak hepsi başarısız oldu.”

Grey, düşünceli bir ifadeyle kaşlarını çatarak durumu değerlendirirken, “Keşke Wren ya da Gideon burada olsaydı,” diye mırıldandı.

“Neden portalları yok etmiyorsunuz ki?” diye patladım, yüzlere bakarak. “Grey’in daha önce eski, bozuk portalları yeniden hayata döndürdüğünü gördüm.”

Seris’in bunu unutmadığını biliyordum elbette, ama cinlerin yarattığı herhangi bir şeyi yok etmekten ne kadar nefret etse de, yeniden yaratılabileceklerini bilmediği sürece bu kalıntıları da hevesle yok etmeyeceğini biliyordum.

“Deneme fırsatımız olmadığı için tam olarak neyin mümkün olduğundan emin değildik,” diye yanıtladı Cylrit. Gözleri bir anlığına Seris’e kaydı, sonra tekrar bana döndü ve sessizce devam etti. “Ancak, bu iş daha da ileri gitseydi, ben—”

Seris, durumuna rağmen kararlı bir şekilde, “Hiçbir zaman doğrudan bir emre karşı gelmedim,” diye araya girdi.

Grey, altın rengi gözlerini portallara dikmiş bir şekilde, “Bunun işe yarayacağının garantisini ben bile veremem,” diye ekledi. “Ama tüm bunlar”—elini ekipmanlara doğru salladı—”gerçekten bu acıya ve riske değer mi?”

Seris cevap vermedi ve konuşma, şifacılarından birkaçının nihayet dikkatlerini bize çevirmesiyle kesildi. Eleanor ve beni yakındaki sedyelere yatırıp yaralarımızı tedavi etmeye başladılar. Beni dürttüler, canlandırıcı merhem sürdüler ve iyileşmemi hızlandırmak ve acıyı azaltmak için büyüler yaptılar.

Ancak tüm süreç boyunca, dikkatim Seris ve Grey’e ve karşı karşıya kaldıkları soruna odaklandı.

Seris’in son birkaç yıldır verdiği eğitimden faydalanmak için tavsiyeler, çözümler, fikirler sunmak istedim. Ama zihnim acı, korku ve en önemlisi pişmanlıkla bulanmıştı. Etrafım tırpanlar, muhafızlar, asuralar ve… Grey’in her neyse o cehennemlik yaratıklarla çevriliyken ne katkıda bulunabileceğimi kendime sormaktan kendimi alamadım.

Arthur, diye hatırlattım kendime. Arthur Leywin, Dicathen’in Mızrağı.

Her zaman istediğim şeyi istiyordum: Her şeyin merkezinde olmak. Değişimin aracı olmak. Bu, Sevren’in Relictombs’a kaybolduğunda bana bıraktığı hayaliydi. Ve şimdi Alacrya’da gerçek bir değişim yaratmaya, onun hayal edebileceğinden çok daha yakındım, ama bu değişimin katalizörü ben değildim.

Hayır, bu onur kelimenin tam anlamıyla “Godspell” diye adlandırılan bir adama ait…

Düşüncelerim dağıldı ve sonra, istemeden de olsa, omzum üzerinde çalışan şifacıyı o kadar korkutan çılgın bir kahkaha attım ki, kırık köprücük kemiğimi sıkıştırdı. Kahkaham acı dolu bir inlemeye dönüştü.

Herkes bana baktı ve yüzümün kızardığını hissettim. “Özür dilerim, ben… sanırım bir fikrim var.”