Bölüm 440: Rastgele Bir Fikir

ARTHUR LEYWIN

Caera, alışılmadık bir tereddütle ve neredeyse yalvarır bir tonla, “Bu en iyi ihtimalle gelişigüzel bir fikirdi, Arthur,” dedi. “Gerçekten de bir heves. Eğer mümkün değilse… Ben bir zanaatkar değilim… Bunu bu kadar ciddiye almanıza gerek yok…”

Seris’in önünde bağdaş kurmuş oturuyordum, Realmheart aktif haldeydi ve gözlerimin altında mor rünler yanarken, onun Sovereign Orlaeth’in çürümüş kafasına mana odaklamasını dikkatle izliyordum. “Bunu ciddiye alıyorum çünkü işe yarayabileceğini düşünüyorum.”

Caera’nın kaşlarını çatarak verdiği cevap, benden Seris’e dönerken düşünceli bir ifade taşıyordu. Ben de onun bakışlarını takip ettim.

Seris’in bembeyaz teni sağlıksız bir gri renkteydi ve terden dolayı parlak bir tabaka ile kaplıydı. Bizim gelişimizden beri adeta kendi içine kapanmış gibiydi.

Onunla, makinelerle ve canlı bir pil gibi hareket eden diğer büyücüler grubu arasında tam olarak neler olup bittiğini anlamam gerekiyordu.

İlk başta, iki hafta boyunca hiç dinlenmeden bunu sürdürebilmesi imkansız görünüyordu. Mana imzası inanılmaz derecede zayıftı, çekirdeği neredeyse boştu. Bu başarısı, çaresizliğinde atmosferden mana emmesine ve arındırmasına, aynı zamanda onu boynuzuna yönlendirmesine olanak tanıyan kendi ilkel mana rotasyon yöntemini geliştirmiş olması olmasaydı mümkün olmazdı.

Mananın damarlarından çekilerek özüne doğru ilerlediğini, orada sürekli bir arınma girdabı olduğunu ve ardından siyahımsı bir mananın serbest bırakılarak kolundan aşağı, kanlı esere doğru aktığını izledim. Oradan, anlamadığım bir şekilde Vritra’nın boynuzunun doğuştan gelen bir özelliği olan hızla yoğunlaştığını ve ardından parlak mavi bir sıvı tarafından tekrar dışarı çekildiğini gördüm.

Boynuzdan salındıktan sonra mana daha koyu bir renk aldı. Metalik teller daha sonra onu birkaç büyük kristale yönlendirdi. Bu kristallerin her birine sürekli olarak birkaç büyücü tarafından mana aşılanıyordu. Realmheart’ın tek tek mana parçacıklarını görebilme yeteneği sayesinde, depolanmış mana parçalarının mana kristallerinden çekilip bana eski tip Dünya uydu antenlerini hatırlatan eserlere aktarılmasını takip edebildim.

Üzerlerinde karmaşık bir runik şema bulunan bu kaplar, manayı yoğunlaştırıp yansıtarak portalları bozuyor ve bir tür geri besleme döngüsü oluşturuyordu; bu döngüde portallar hâlâ varlığını sürdürüyordu, ancak onlardan geçen herkes, portalın içinden geri çekilip diğer tarafa bırakılmadan önce oradan ayrılamıyordu.

Cylrit’in açıkladığı gibi, mavi sıvı, çoğunlukla mana canavarı özlerinden ve mana iletiminde özellikle etkili olduğu kanıtlanmış kimyasallardan oluşan biyolojik kökenli bir bileşikte asılı halde bulunan toz haline getirilmiş mana kristallerinin bir simyasıydı. Aslında Seris bir mana pili icat etmişti. Ancak bu durumda, eser özellikle Orlaeth’in manasını kullanmak üzere tasarlanmıştı ve alternatif kaynaklara yönelme girişimleri başarısızlıkla sonuçlanmıştı.

Caera’nın fikri ancak benim varlığım sayesinde mümkün olabilirdi.

Acı dolu, çılgınca bir kahkaha attıktan sonra Caera gerginleşmişti, belli ki kendinden şüphe ediyordu. “Devam et,” diye cesaretlendirdim onu merakla. Seris’e nasıl yardım edebileceğimi düşünürken kendi zihnim de çoktan fikirlerle dolup taşıyordu ve onun katkısı memnuniyetle karşılanacaktı.

Boğazını temizleyip, yarasını tedavi eden ve başlangıçta düşündüğümden çok daha kötü görünen sinirli şifacıyı eliyle savuşturduktan sonra, basitçe şöyle dedi: “Sadece senin… eşsiz büyünü ve bunu yapabilecek tek kişinin sen olabileceğini düşünüyordum, ama… bu cihazı, kutsal emanet mezarlarındaki bol miktardaki eteri kullanarak bir şekilde çalıştırabilir miyiz?”

Onun basit önerisi, meydandaki sayısız büyücünün dikkatini tekrar bana yöneltmişti. Kalıntı Mezarları’nın ikinci katına girdiğim andan itibaren sayısız bakışın hedefi olmuştum. Bazıları hayranlıkla bana bakarken, diğerleri şüpheyle kaşlarını çatıyordu, ama gözlerime baktığımda herkes bakışlarını kaçırıyordu.

Victoriad’dan beri Alacrya’da adeta efsanevi bir figür haline gelmiştim.

En azından, ben görevi devralıp yıkıcı eseri kullanan büyücülere emirler vermeye başladığımda herkes beni dinledi.

Seris’in sürecini zaten epey bir süredir takip ediyordum. O, mana aktarımına odaklandığı için, sorularımın yanıtlanmasını halkına bırakmıştı.

Ablam tam karşımda bir karyolada uyuyordu, Boo da onun yanında baygın yatıyordu. İkisi de son bölgeden kaçmak için kendilerini son sınırına kadar zorlamışlardı. Neredeyse iki aydır yokken Ellie’nin kendini zorlamaya devam etmesine minnettardım, çünkü Gideon ve Emily’nin testleri Boo ile kendisi arasında ek bir bağlantı keşfetmesine yardımcı olmuştu. Mana verme yeteneği kendi açık sarı çekirdeğiyle sınırlıydı, ancak Boo’nun doğal manasından yararlanarak kendi sınırlarının çok ötesine geçebiliyordu.

Çul ne kadar çabuk tükenmiş olsa da, aynı hızla iyileşti. Alacryan şifacılarının onu tedavi etmesine izin vermemesine rağmen, birçok yarası çoktan kabuk bağlamıştı. Şimdi meydanın dış çevresinde volta atıyor, yükselenlerin tedirgin bakışlarını üzerine çekiyordu.

Sylvie ve Regis yanımda kaldılar. Düşüncelerini sessiz ve göze batmayacak şekilde tuttular, ancak aramızdaki bağ hiçbir zaman tamamen kopmadı. Sylvie’nin zihni, Kalıntı Mezarları’ndaki deneyiminin ardından gelen düşüncelerle doluydu, ancak bu konuda konuşacak bir anımız olmamıştı. Regis ise, tam tersine, görevime odaklanmış, her ayrıntıya dikkat ediyordu. Düşüncelerini doğrudan deneyimlemesem de, zihninin çarklarının kendi zihnimin gölgesi gibi döndüğünü hissedebiliyordum.

“Bu tür bir dönüşümün önünde üç ana engel var,” dedim, sadece etrafımdaki birkaç kişinin duyabileceği şekilde alçak sesle. “Buradaki pil yuvası, bu Vritra’nın manasını kaynak olarak kullanmak üzere sıfırdan tasarlandı. Basilisk’in fizyolojisinin manayı kullanma şekli nedeniyle, bildiğim kadarıyla başka hiçbir kaynakla mananın çekilmesi ve dağıtılması etkili olamaz. Bir mana kristali, çekimi karşılayacak kadar yoğunlaştırılamaz.”

Seris’in çalışanlarından biri tereddütle omuz silkti. “Evet, bu yaşadığımız en büyük engel oldu. Seris’in aktif odağı şu ana kadar çalışmanın tek alternatifiydi, ancak bu açıkça sürdürülebilir değil.”

“Bu aynı zamanda bu tasarımın eter depolama veya iletimi için temelde işe yaramaz olduğu anlamına geliyor,” diye devam ettim. “İkinci sorun ise projeksiyon eserleri. Rünler özellikle mana ile çalışmak üzere tasarlanmıştır ve sadece bu da değil, aynı zamanda basilisk ırkıyla doğal olarak ilişkilendirilen çürüme özellikli mana ile de çalışırlar.”

“Ek rün tasarımları yaptık,” diye yanıtladı Cylrit. Seris’in arkasında ve yanında durmuş, Vritra’nın boynuzunu tuttuğu tankın üzerinde eğilmiş, kollarını kavuşturmuştu. “Ancak yeterince saf mana kanalize edemediğimiz için alternatif projeksiyon eserleri işe yaramazdı. Ayrıca tasarımlar arasında geçiş yapmak son derece tehlikeli, çünkü bir veya iki eserden fazlasını devre dışı bırakmak, bozulmayı zayıflatıyor.”

Şaşırmadan başımı salladım. “Ama en büyük sorun, diğer iki sorunu çözebilsek bile, ortamdaki eteri makineye toplamanın hiçbir yolu olmaması. Böyle bir şeyin mümkün olup olmadığını bile bilmiyorum. Tamamen eterden oluşan bir yerde bulunan Relictombs’lar bile zamanla bozuluyor ve çöküyor. Eterin doğası, yapmaya çalıştığımız şeyin tam tersi.”

Sylvie yukarı baktı, bakışları keskinleşti. “Zırh, eteri içine çekiyor.”

Başımı salladım. “Ama o eterle bir şey yapabilmek için yine de içinde bir insana ihtiyaç var.”

‘Bakın, dünyanın dört bir yanındaki tüm cihazlara enerji sağlama yöntemimizde devrim yaratmaya çalışmıyoruz, değil mi? Sadece şu küçük asi kraliçeyi fişten çekip bu insanlara biraz zaman kazandırmamız gerekiyor. O yüzden beni kullanın. Eğer her şeyi çalışır hale getirebilirseniz, ben de eter çekip bu saçmalığın geri kalanına odaklayabilirim.’

Tereddüt ettim. Aether parçacıklarının doğal olarak Regis’e çekildiği doğruydu; bu gerçek, aether çekirdeğini yaratmamda en başta etkili olan şeydi.

Esasen Seris’in yerini sen alacaksın. En iyi ihtimalle geçici bir çözüm olacak…

‘Denemeye değer gibi görünüyor.’ Sylvie elini Regis’in yelesine koydu. ‘En azından hepimize zaman kazandıracak.’

Bağımı dikkatlice inceledim. Kaşlarında ve dudaklarının kenarlarında endişe çizgileri vardı ve gözlerinde derin bir yorgunluk hissediliyordu, ama düşünceleri berraktı.

Seris hafifçe kıpırdandı ve mana’nın bozulmasıyla birlikte sarsıntılar oluştu. Kapalı göz kapaklarının altında gözleri hareket etti.

İçimden bir ah çektim. Olasılıkları uzun uzun araştırmak için vaktimiz yoktu. Seris’e yardım etmek ve Agrona’nın güçlerinin Relictombs’un bu seviyesine nüfuz etmesini engellemek için bir şeyler yapacaksak, bunun hemen gerçekleşmesi gerekiyordu.

“Bana sıvı pil hakkında tekrar anlatır mısınız?” dedim ve İmbuerlerden biri Cylrit’in daha önceki açıklamasını tekrarlamaya başladı.

Konuşurlarken, boynuzun içindeki parçacıkların ve parlak sıvının hareketini izledim. Muhafazayı ve kablolamayı tekrar inceledim, ayrıca kopmuş Vritra başı ile Seris’in manası arasındaki ilişkiye de baktım. Ancak aynı zamanda bu eserin etrafında eterin nasıl hareket ettiğine de dikkatlice odaklandım. Eserin içinde çok az miktarda mana bulunduğu için, atmosferik eter çok azdı.

Benim bir düşüncemle Regis maddesizleşti ve camın içinden geçerek içerideki çürüyen kafaya doğru süzüldü, boş göz yuvalarından loş mor bir ışık saçtı.

‘Bu boş kafatasının, herhangi bir anda aklından yedi farklı karşı senaryo ve planın geçmemesi hoşuma gidiyor. Hani belli bir kişi gibi. Neredeyse huzurlu diyebilirim,’ diye takıldı Regis.

Etki anında görüldü. Daha fazla eter bataryaya çekildi ve mana tarafından işgal edilmeyen alana aktı.

Özümden eteri serbest bırakarak, gerekirse manayı yerinden oynatmasını isteyerek onu cihaza doğru yönlendirdim. Mana daha da sıkıştı ve etere daha fazla yer açtı; bu da Regis’in varlığıyla başın içine çekildi. Boynuz, Seris’in manasını emdiği veya yoğunlaştırdığı gibi eteri emmedi veya yoğunlaştırmadı, ama zaten bunu beklemiyordum. Basilisklerin etere doğal bir ilgisi yoktu.

“Yedek projeksiyon objelerinden birini getir ve bana runik yazıları açıkla.”

Büyücülerden biri aceleyle itaat etti ve kısa süre sonra yuvarlak, mavi tonlu metal bir tabakla geri döndü. Runelerin işlevi ve bunların şu anda kullanılanlardan nasıl farklı olduğu hakkında ayrıntılı bir ders vermeye başladı. Bu konuda uzman değildim, ama orada bulunanlardan eter hakkında bilgi sahibi olan tek kişi bendim. Bunu düşünürken bile, bunun doğru olmayabileceğini fark ettim.

“Burada bağışlarla ilgili bilgisi olan var mı?”

Birbirlerine baktılar, sonra Cylrit, “Burası ele geçirildiği sırada bu katta iki görevli vardı. Agrona’ya sadık oldukları için, bize karşı savaşan herkesle birlikte Yüksek Salon’a hapsedildiler.” dedi.

“Kutsama töreninin çalışması için eterin aktive edilmesi gerekiyor. Bu töreni gerçekleştirenlerin kullandığı eserler bunu mümkün kılıyor. Sylvie, onlarla birlikte git ve o adamları sorgula. Eserleri—özellikle asayı ve bileziği—kullanarak, bu projeksiyon cihazlarının mana yerine eteri kullanmasını sağlayacak bir rün dizisi bulup bulamayacağına bak.”

“Elbette,” dedi Sylvie başını sallayarak, buğday sarısı saçları kutsal emanet zırhının simsiyah pullarının etrafına dökülüyordu.

Onun hâlâ bu koruma altında olduğunu bilmek, bir şekilde kendimi daha rahat hissetmemi sağladı.

Düşüncelerimi sezerek kaşını kaldırdı ve alaycı bir gülümsemeyle bana baktı, sonra da İmbuerlerin peşinden aceleyle gitti.

Dikkatimi tekrar bataryanın kendisine çevirdim. Mekanizma, eteri hiç dikkate almadan mana depolamak ve serbest bırakmak üzere tasarlanmıştı. Orlaeth’in boynuzundaki yüksek mana yoğunluğu, bataryanın, bağlı kablolar boyunca manayı doğal olarak diğer cihazlara çeken bir çekim gücü oluşturmasına olanak sağladı.

Asıl soru, bu bataryanın mana yerine eter depolayacak ve iletecek şekilde nasıl ayarlanabileceğiydi, hatta bunun mümkün olup olmadığıydı.

Regis’in eteri çekmesiyle, mana parçacıkları arasındaki tüm boşluk zaten dolmuştu ve parlak mavi sıvıya lavanta rengi bir ton vermişti. Bu gevşekçe depolanmış etere odaklanarak, onu tellere doğru ittim ve mana parçacıkları arasında sıkışmış az sayıda parçacığın makinenin geri kalanına doğru çekildiğini görünce şaşırdım. Mana kristaline ulaştığında dağıldı, ancak bu, eterin mana gibi iletilebileceğini kanıtladı.

‘Dışkı kristalleri,’ diye düşündü Regis aniden ve bu düşünce sürecimi tamamen durdurdu.

Ne?

‘Dev kırkayak,’ dedi Regis ciddi bir ifadeyle. ‘İşlenmiş eter—dışkı kristalleri—bazıları bu mana kristalleriyle neredeyse aynı boyutlardaydı. Belki onları değiştirebiliriz.’

Tam önümde sessizce oturan Seris’e baktım, manası elindeki Vritra boynuzuna durmaksızın akıyordu. “Biraz daha dayanabilir misin?”

Başını hafifçe yana eğdi, inci rengi saç tutamı kapalı gözlerinin üzerine düştü. Beni duyup duymadığından emin değildim, ama sonra başını salladı. “Zihninin nasıl çalıştığını duyabiliyorum. Git, yapman gerekeni yap. Ben iyiyim.”

Tereddüt ettim, aklı başında hiç kimsenin onun şu anki durumunu “iyi” olarak nitelendirmeyeceğinden emindim, ama ne yapılması gerektiğini biliyordum ve bu da onu bir süre daha yerinde tutmak anlamına geliyordu.

“Chul, hadi gel,” dedim ayağa kalkıp meydandan çıkarken.

Caera ayağa kalkmaya başladı ama ben onu durdurdum. “Dinlen,” diye ısrar ettim. “Uzun süre burada olmayacağız.”

***

Ainsworth soylularından bir büyücü olan baş Büyücü, diğer Büyücülere talimat verirken muhtemelen yüzüncü kez, “Buradan başlayacağız; zincirin ucundan ve güç kaynağından en uzak noktadan, geriye doğru ilerleyeceğiz,” dedi.

Sylvie, Chul, Regis ve ben dev kırkayak bölgesinden döndükten kısa bir süre sonra Yüksek Salon’dan geri dönmüştü. Sylvie ve Büyücüler, bahşetme görevlilerinin ve eserlerinin pek de istekli olmayan yardımıyla, mevcut mana bozulmasına benzer bir etkiye sahip eter yansıtabilen bir rün kombinasyonu tasarlamayı başardılar.

Ekibin mana kristalini ve projeksiyon eserini değiştirmek için cihazı hızla söktüğünü izledim. Yeni ekipman yerine konulduğu anda Regis, bataryadan eter çıkarmaya başladı. Eter teller boyunca ilerledi, diğer mana kristallerine ulaştığı yerde dağıldı ancak yeni yerleştirilen eter kristaline emildi.

Hiçbir şey olmadı.

İmbuerlerin yüzleri düştü. Cylrit’in çenesi kasıldı. Caera ellerini ovuşturuyor, yüzü solgun bir halde endişeyle bakıyordu.

“Bu tamamen niyetle ilgili,” diye düşündüm Regis’e. “Unutma, eter seni dinler, niyetine karşılık verir. Onu sadece itemezsin, ona rehberlik etmelisin.”

Regis’in odaklanmasının keskinleştiğini ve kristale gönderdiği etere kadar uzandığını hissettim.

Kristalden birkaç parçacık koptu ve projeksiyon nesnesine çarptı. Sonra birkaç tane daha. Yavaş ama emin adımlarla, önce sürekli bir damlama, sonra bir eter akışı başladı ve aniden cihaz aktif hale geldi.

Ametist rengi bir ışık dalgası, eser ile portallar arasındaki havayı bozdu.

İşe yarıyordu.

Imbuer’ler sevinç çığlıkları atıp birbirlerinin sırtını sıvazlarken, hep birlikte tuttukları nefeslerini bıraktılar. Cylrit bana kararlı bir şekilde başını salladı, birdenbire on yaş daha genç görünüyordu.

Seris, olup bitenlerden habersiz, yıkım dizisinin diğer tüm parçalarını güçlendirme eylemine odaklanmış görünüyordu.

“Hadi ama!” diye çıkıştı Ainsworth Imbuer. “Vakit kaybetmeyelim, geri kalanları da dönüştürelim.”

Tek tek, tasarımlarının orijinal parçalarını yeni, eterle uyumlu parçalarla değiştirdiler. Her eklemeyle birlikte, Regis’e pilin içindeki mananın daha fazlasını dışarı atıp yerine kendi eterimi aktararak yardımcı oldum ve böylece o sadece akışı sürdürmeye odaklanabildi.

Biz çalışırken meydana giderek daha fazla insan geldi. Birkaç tanıdık yüz gördüm; örneğin, Cargidan Yükselenler Salonu’nun Yüksek Büyücüsü, Adlandırılmış Kan Drusus’tan Sulla ve beni şaşırtan, Merkez Akademisi’nde birlikte ders verdiğim yaralı profesör, Yüksek Kan Aphelion’dan Kayden. Kayden, meydanın kenarında, yapmacık bir ilgisizlikle oyalanırken bana neşeli bir şekilde el salladı. Diğerlerinin de açıkça yüksek rütbeli Yüksek Kanlılar veya yükselenler olduğu belliydi.

Teknik olarak zahmetli bir süreçti ve İmbuerler çalışırken zaman yavaş yavaş ilerliyordu. Son projeksiyon nesnesinin yerine yerleştirilmesi, son kristalin değiştirilmesi ve tüm mananın bataryadan dışarı atılarak önemli miktarda eter birikimi için yer açılması saatler sürdü.

Baştan beri pek bir şey yapmamış olsam da, Realmheart’ı bu kadar uzun süre aktif tutmak yorucu olmuştu. Bunu yapmak için önemli miktarda eter gerekmiyordu, ancak saatlerce bir kası kasılı tutmaya benziyordu ve gözlerimin kenarlarında hafif bir baş ağrısı hissediyordum.

Tanrı rününü serbest bırakırken büyük bir rahatlama hissettim; enerjinin derimin altından rünler şeklinde yok olup gittiğini hissettim. Aynı anda, bölgeyi kırmızı, sarı, yeşil ve mavi renklerle boyayan görünür mana zerrecikleri de tamamen kayboldu.

Ama bir şeyler farklıydı.

Göğüs kemiğimi ovdum, orada hemen tanımlayamadığım bir gerginlik hissettim. Kendimi zorlamış olabileceğimden endişelenerek etrafımdakilere baktım.

Cylrit’in yumruğu Seris’in ön kolunu sıkıca kavramıştı ve elini pil tankından yavaşça çıkardı, böylece İmbuer’lar onu tekrar kapatabildi. İlk başta, Seris’in manası kesintisiz bir döngü halinde akmaya devam etti ve hiçbir etki yaratmadan atmosfere yayıldı. Yavaşça gözleri aralandı ve şaşkın bir şekilde Cylrit’in yüzüne baktı.

“Sorun yok. Yeterince uzun süre tuttun. Bırak artık.”

Mana akışı azaldı ve Seris, gevşetmekte zorlandığı eline baktı.

Birden fark ettim ki, onun manasıydı. Realmheart’ı artık kullanmıyor olmama rağmen, hâlâ onun manasını hissedebiliyordum.

Aether ve mana arasındaki ilişkiyi temsil eden tanrı rününe dair anlayışım, farkında bile olmadan ilerlemişti. Gülümsememi bastırdım ve gözlerimi kapatarak etrafımdaki herkesin mana imzalarını hissetmeye başladım.

“İşe yaradı mı?” diye sordu Seris, beni tekrar o ana odaklayarak.

Henüz kimse cevap veremiyordu. Hepimiz nefes nefese, belirsizlik içinde bekledik. Çıplak gözle bile, havadaki dalgalanmalar ve portal yüzeyleri loş mor bir parıltının altında net bir şekilde görülebiliyordu, ancak birkaç dakika sonra, bir Alacryan askeri portallardan birinde kısa bir süre görünüp tekrar kaybolana kadar hepimiz gerçekten rahatlayamadık.

“İşe yaradı,” diye onayladım.

Bir sevinç çığlığı yükseldi ve Büyücüler ile onlara eşlik eden büyücüler etrafımızda birbirlerinin sırtlarını sıvazlayıp kucaklaşarak coşkuya kapıldılar.

İçerisi nasıl bir his veriyor?

‘Sanırım bu çürüyen kafatasından bahsetmiyorsunuz,’ diye karşılık verdi Regis, neşeli bir ses tonuyla. ‘Ama ciddiyim, her zaman “başarabilen küçük lokomotif” olmak istemişimdir.’

Sylvie homurdandı, kaşları neredeyse saç çizgisine kadar kalkmıştı. ‘Arthur’un eski Dünya anılarında çok garip ayrıntılar buluyorsun.’

‘Hey, “Garip Ayrıntılar” anılarımın adı olacak.’ Regis’in kahkahası kafamda yankılanırken, içimden bir iniltiyle arkamı döndüm.

Cyrlit, destek için kolunu onun koluna dolayarak, “Orakçı Seris’i dinlenebileceği bir yere götürmem gerekiyor,” dedi. “Ne zaman buluşursak…”

“Hayır,” dedi Seris kararlı bir şekilde. Arthur itiraz etmeye başladı ama Seris onu tekrar susturdu. “Yürürken iyileşeceğim. Gel, Arthur. Yoldaşlarını topla.” Etrafına bakındı, Sulla’yı gördü ve yanına gelmesi için işaret etti. İstemeden birkaç adam daha onunla geldi. “Sulla, Harlow, Yüksek Lordları, Matronları ve diğer yüksek rütbeli kan üyelerini toplamak için adamlar gönderin. Bir saat içinde Korkunç Kuzgun’da toplanmalarını sağlayın.”

Chul, Ellie ve Caera’nın ayağa kalkıp Boo’ya binmelerine yardım etti ve onlar da arkamdan geldiler, Sylvie ise yanımda kaldı. Meydanın etrafında konuşlanmış muhafızlardan birkaçı ayrılıp grubumuzun iki yanına doğru yürüdü, birkaçı da meydandan dışarıya kadar bizi takip etti. Bölgenin boylamasına uzanan bulvara yaklaşırken, çok sayıda insanın daha fazla muhafız tarafından geri tutulduğunu fark ettim.

Yürümeyi bıraktım, vücudum kaskatı kesildi.

“Bunlar burada ne yapıyorlar?” diye sordum, yanaklarım öfkeden kızarıyordu.

“Profesör!” Mayla, dikkatimi çekmek için kollarını sallayarak zıplayıp durdu. “Hey, Profesör Grey!”

Mayla’nın yanında duran Highblood Milview’den Seth, boynunu ovuşturdu ve giderek daha da mahcup görünerek garip bir şekilde gülümsedi.

Seris, bana doğru sert bir şekilde döndü. “Affedersin Arthur. Bunlar bir çeşit araştırma projesi olarak tasarlanmıştı.”

Yanlarımda yumruklarım sıkılıp gevşedi. “Bu çocukların hayatını tehlikeye attın,” diye sözümü kestim, her şeyi tam olarak anlamıştım. “Onların rünlerinin neden bu kadar güçlü olduğunu öğrenmek istedin.”

Seris sadece başını salladıktan sonra arkasını döndü ve Cylrit yürümeye devam etti.

Sırayı bozup, iki genci tutan birkaç tırmanıcıya doğru koştum. Mayla çılgınca sırıtıyordu, ama Seth gergin görünüyordu.

“Profesör Grey, geri döndünüz!” diye coşkuyla söyledi Mayla, sanki yanıma koşup sarılmak istiyormuş gibi. “Gittiğinizden beri herkes sizden bahsediyor. Diğer öğrencilerden bazıları sonsuza dek kaybolduğunuzu sanıyordu, ama Loreni geri döneceğinizden çok emindi, S-Scythe Seris… Vritra da öyle…” Mayla sözünü tamamlayamadı, dikkati Seris’in yine durduğu ve şimdi benim konuşmamı izlediği yere kaydı.

“Seth, Mayla, ikinizi de görmek güzel,” dedim, içten bir sıcaklık içermediğini bildiğim küçük bir gülümsemeyle. “Şu an konuşamıyorum, ama müsait olduğumda belki ikiniz de anlamama yardımcı olabilirsiniz—”

“Belki de bize bir şeyi anlamamızda yardımcı olabilirsiniz, Profesör,” dedi Seth aniden sözümü keserek. Yüzü solgundu ve gözlerime bakmadan, benden öteye bakıyordu. “Kimsiniz? Neden… neden bunu bize yaptınız? Bizi bu duruma soktunuz? Ben…” Başını salladı ve sustu, sanki hasta gibi görünüyordu.

Cevap vermekte tereddüt ettim. Başlarına gelen her şeyin sebepsiz yere olduğunu hissetmelerini istemiyordum, ama onlara gerçeği doğru şekilde anlatacak vaktim de yoktu. “Elimden geldiğince daha sonra açıklayacağım. Nerede kalıyorsunuz?”

Mayla, bana ve Seth’e bakarak, onları himayesine alan Yüksek Kanlıların malikanesine giden yolu tarif etti. “Yakında görüşürüz?” diye sordu, sözleri neredeyse yalvarır gibiydi.

“En kısa sürede.”

Seris’in meraklı bakışları altında diğerlerinin yanına döndüm, ama o hiçbir şey söylemedi ve tekrar yürümeye başladık. Yükselticiler kalabalığı yolumuzdan çekti ve kendi muhafızlarımız herkesi iyice geride tuttu.

Arkamızdan gelen bağırışlara, kimi yalvaran, kimi de kızgın ve suçlayıcı seslere aldırış etmedim, ama o kadar gergindim ki hiçbirine fazla kafa yoramadım. Portal bozucuyla kazandığımız zafer çoktan uzak bir anı gibi görünüyordu, çünkü bu insanların hâlâ karşı karşıya olduğu sorunların ağırlığı omuzlarıma çökmüştü.

Cylrit ve Seris bizi, uzakta yükselen Yüksek Salon’dan birkaç blok ötede, küçük bir sokağa bakan üç katlı bir binaya götürdüler. Binanın hem konumu hem de yapısı beni şaşırttı. Ne beklediğimden emin değildim, ama bu beklediğim şey değildi.

Binanın üzerinde, bir yarısı parlak beyaz ve karikatürize edilmiş bir korku suratına bürünmüş, diğer yarısı simsiyah ve savaş çığlığı atan bölünmüş bir yüzü tasvir eden bir tabela vardı; bu tabela binayı “Korkunç Han” olarak işaretliyordu. Çoğunlukla koyu taş ve ahşaptan inşa edilmiş olan bina, bana hem Alacrya hem de Dicathen’de gördüğüm birçok hanı hatırlattı.

Kapıyı dört büyücü koruyordu ve biz yaklaşınca kapıyı açtılar. Yüzlerindeki şaşkınlık belirtisinden, Seris’in gelişinden haberdar oldukları anlaşılıyordu.

Caera, Boo’dan inip topallayarak benim ve Sylvie’nin ardından içeri girerken, “Seni böyle bir hayat yaşarken hayal etmemiştim,” diye mırıldandı.

Seris döndü, yüzü derin bir uykudan yeni uyanmış biri gibi donuktu. “Hayır, sanırım değil. Önceki sahibi, biz geldikten sonraki ilk gün binadan zorla çıkmaya çalıştı ve bu da hem kendi kanından olanların hem de çalışanlarının talihsiz ölümüne yol açtı. Bina o zamanlar boş olduğu için, buranın uygun bir operasyon üssü olacağına karar verdim.”

Cylrit hafifçe gülümsedi. “Ayrıca, yüksek kanlıları bölgenin öbür ucuna, şehrin alt kesimine kadar sürüklemekten zevk alıyor.”

Seris, hizmetçisini elini savurarak, “Şşş,” diye yanıtladı. “Ve belki bana bir içecek getirebilirsin?”

Cylrit başını salladı ve arka duvarın yarısı boyunca uzanan bara doğru yöneldi.

Geniş, açık bir meyhane salonunda duruyorduk; dikdörtgen masaların hepsi ortada bir araya getirilmiş olması dışında standart bir yerdi. Bir han veya bar için alışılmadık derecede temizdi ve duvarlar bomboştu, tüm süslemeleri bir noktada kaldırılmıştı. Alt pencerelerin hepsi toprak nitelikli bir büyücü tarafından barikatlarla kapatılmıştı ve duvarlar daha savunulabilir bir temel sağlamak için bazı yerlerde güçlendirilmişti.

Barın arkasındaki bir kapı arka taraftaki bir odaya açılıyordu ve açık tavernaya bakan sol tarafta bir merdiven dikkat çekiyordu. Birkaç kişi—Seris’in personelinden olduklarını tahmin ettim—merdivenlerden aşağıya kısa bir süre baktılar, yüzlerinde hoş bir sürpriz ifadesi vardı, ancak Seris onlara anlamlı bir bakış attığında aynı hızla ortadan kayboldular.

Serris, bir araya getirilmiş masaların ucundaki yumuşak koltuğa doğru ilerlerken yavaş ve hesaplı hareketler sergiledi ve bir iniltiyle koltuğa oturdu. Geri kalanlarımızı da yanına çağırdı.

Kapıda Ellie, Boo’nun gözlerinin arasını kaşıdı ve dışarıda beklemesini söyledi.

Seris’in soluna oturdum, Caera ise sağındaki sandalyeye geçti. Yanımda kaskatı oturan Ellie’den dalga dalga bir gerginlik yayılıyordu. Diğer tarafında oturan Sylvie ise nazikçe kolunu sıktı. Chul ise kollarını kavuşturmuş bir şekilde dik bir direğe yaslanmış ayakta duruyordu.

Cylrit barın arkasından çıktı ve önüne altın rengi bir sıvıyla dolu sade bir bardak koydu. “Birkaç saat ya da birkaç gün dinlenmeyi tercih etmez miydiniz acaba?”

Seris’in bakışıyla sustu. Birbirleriyle daha fazla konuşmadılar, ancak Cylrit onun yanında kaldı, bir eli sandalyesinin arkasındaydı, ifadesi hanın taş temellerini çatlatacak kadar sertti.

Seris küçük bir yudum aldı, derin ve titrek bir nefes verdi ve bardağı masaya geri koydu.

“İşte buradayım,” dedim, gerginliği dağıtmak için ilk konuşan ben olmaya karar vererek. “Hem Caera’yı Dicathen’e göndermekle hem de Relictombs’daki bu hamleyle büyük bir risk aldınız. Belki de gelmezdim.”

Kaşlarının arasındaki pürüzsüz deride neredeyse fark edilemeyecek bir kırışıklık vardı. “Herkese rağmen, risk almak konusunda bana ders vermediğiniz için size teşekkür ederim, Arthur Leywin.”

Ellerimi masadan kaldırarak koruma büyüsü yaptım. “Anladım. Ama gerçekten Seris, bütün bunlar neyin nesi? Neden beni çağırdın?”

“Bir dakika,” dedi, yorgunluğun ağırlığı altında çökmüş bir halde. “Diğerleri yakında burada olacak ve bu konuşmayı sadece bir kez yapacak gücüm var.” İçeceğinden küçük bir yudum daha aldı, dikkati hâlâ kız kardeşimdeydi. “Eleanor, değil mi? Gördüğüm kadarıyla sıra dışı yetenek ve cesaret kanınızda var.”

Ellie’nin yüzü kızardı ve önündeki masanın üzerinde kenetlenmiş ellerine baktı. “Şey, o konuda emin değilim, eee, Orak Serisi…”

“Lütfen bana Seris deyin. Sanırım Orakçı ve Alacrya generali olarak geçirdiğim zamanlar geride kaldı.” Bana buruk bir gülümseme verdi. “Ve bu da… Leydi Sylvie Indrath olmalı. Cadell, Dicathen’deki savaştan sonra yaralarınıza yenik düştüğünüzü sanıyordu. ‘Annesi gibi kızı,’ demişti. Çok soğuk bir Cadell’di o. Şimdi daha da soğuk tabii ki.”

Sylvie çenesini kaldırdı, yüzü iki boynuz çiftiyle çerçevelenmişti. Gözlerinin altın rengi, hanın içindeki parlak ışıkta bile erimiş gibiydi. “Görünüşe göre oldukça bilgilisiniz, Leydi Seris.”

Seris’in yüzü karardı, dikkati bir anlığına başka yerlere daldı. “Elbette, bu her zaman benim gücüm olmuştur.” Bakışları bir an Sylvie’de oyalandıktan sonra Chul’a kaydı. “Peki, arkandaki bu iri yarı adam kim? Ona bakınca neredeyse…” Gözlerini kıstı ve onu daha yakından inceledi. “Asuran soyundan mı? Hatta Anka kuşu soyundan mı?”

Chul’un çenesi kasıldı. “Efendinizin zindanlarında kilitli olan ırkımın üyeleriyle ilgili çok fazla deneyiminiz oldu mu? Onların sorgulanmasında ve işkencesinde ne kadar payınız oldu? Belki de Ascepius klanının büyük Leydi Şafağı olan annemin hücresinde vahşice katledildiği sırada da oradaydınız?”

İçimden bir homurtu bastırarak yaklaştım. Chul’un mesafeli tavrı haklı olsa da, o an bize fayda sağlamıyordu. “Hepimiz burada arkadaşız, unutma?”

Seris onun tavrından etkilenmedi. Aksine, ona hüzünlü bir gülümseme verdi ve gerginliğinin bir kısmı azaldı. “Elbette, şimdi anlıyorum. Beni affedin. Annenizin farkındaydım, hatta bir iki kez kısaca görmüştüm, ama onunla hiç doğru dürüst tanışmadım. Sizin halkınız -Kayıp Prens’in gizli takipçileri- Taegrin Caelum’da biraz merak konusu, neredeyse efsanevi bir topluluk.”

Dikkatini tekrar bana çevirdi. “Demek son birkaç aydır gerçekten çok meşguldün, değil mi?” Sadece başını çevirerek Caera’nın gözleriyle buluştu. “Peki ya sen, ha? Arthur’la maceralara atılıp duruyorsun, hiçbir şeyi umursamadan—” Birden Caera’ya baktığında sözünü kesti. “Hayır, durumun böyle olmadığını görebiliyorum.”

Caera, uzun birkaç saniye boyunca yanağının içini çiğnedikten sonra, önce Dicathialıların nazik ellerinde, daha sonra ise ejderhaların arasında çok daha rahatsız edici bir şekilde hapsedilmesinin kısa bir açıklamasını yaptı.

Seris, sanki bir kristal küreye bakıp bu olayların anlamını çözmeye çalışıyormuş gibi, içkiye bakarak kendi kendine, “Demek ejderhalarla savaş gerçekten başlamış,” diye mırıldandı.

Kapıya gelen bir tıkırtı, dalgınlığını böldü.

Düşüncelerinden sıyrılıp yorgun yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirdi. “Görünüşe göre gelmeye başladılar. Hazırlıklı olun.”

Kapı açıldı ve içeriye iki tanıdık sima girdi: Corbett ve Lenora Denoir.

Leydi Lenora, Caera’nın başındaki boynuzlara bakakalmış bir şekilde donakaldı, ama sadece bir saniyeliğine. Hemen nezaketini bir kenara bırakıp Caera’ya doğru koştu. Hazırlıksız yakalanan Caera, Lenora’nın üzerine eğilip elini yanağına sürerek ve bir sargılı yaradan diğerine bakarak, giderek daha çok acı çekercesine bakışlarını kontrol etmesine bile dayanamadı.

“Ah Caera, sana ne oldu?” diye fısıldadı. Gözleri önce boynuzlara, sonra Caera’nın bandajına kaydı ve tam olarak hangisini kastettiğinden emin değildim.

Caera’nın, çenesi gevşemiş bir şekilde evlatlık annesine bakarken duyduğu rahatsızlığı hissedebiliyordum. “İyiyim,” dedi gecikmeli olarak.

Corbett iki kadının yanından geçti, Caera’ya sadece kısa bir bakış attı ve bunun yerine Seris’e yaklaştı. Derin bir şekilde eğildi, gözleri yere dikilmişti. Seris onu adıyla selamladı ve Corbett ayağa kalkıp Caera’ya döndü. “Lauden senin ağır yaralandığını söyledi. Sağlığın hakkındaki tahmininin abartılı olduğunu görmekten memnuniyet duyuyorum.”

Caera tereddüt etti, sonra sadece “Teşekkürler” diye mırıldandı.

Karısının aksine, Corbett, Caera’nın kafasında apaçık görünen boynuzlara utanmadan bakıyordu. “Orakçı Seris de sizin durumunuz hakkında bizi bilgilendirme nezaketinde bulundu. Ve iyi ki de öyle yapmış. Bunu görünce şok olduğumu gizleyemem, her ne kadar—”

Kapı tekrar açıldı ve karşımızda bakımlı sarı saçlı ve gür sakallı bir adam belirdi.

Corbett boğazını temizledi. Lenora, Caera’nın yanındaki koltuğa oturdu ve o da onun yanına oturdu.

Seris, adamı “Yüksek Lord Frost” diye karşıladı. “Lütfen oturun.”

Adamın sert gri gözleri, meyhaneye girmeden önce birkaç saniye boyunca üzerimde kaldı. “Demek ünlü Yükselen Gri geri döndü. Umarım bu, sahte gökyüzünün altında kanımı yavaş yavaş açlıktan ölüme mahkum etmediğim anlamına gelir?”

Cylrit hafifçe boğazını temizledi. Konuşurken sözleri de aynı derecede yumuşaktı, ancak keskin kenarları jilet gibi parıldıyordu. “Otur, Uriel.”

Yüksek Lord Frost, Seris’in karşısındaki masanın ucundaki koltuğa oturmadan önce sadece bir saniye tereddüt etti.

Sırada, genç, esmer saçlı ve iri yapılı bir adam vardı; onu tanımak biraz zamanımı aldı. Kapı eşiğinde durup bana baktı, gözleri buğulanmaya başladı.

“Lord Umburter,” diye duyurdu Seris.

Aniden masanın etrafından hızla bana doğru gelmeye başladı. Ellie gerildi ve ben de gerekirse kendimi veya onu savunmak için yumruğuma eter topladım.

Ama bizden birkaç adım ötede aniden durdu, sonra diz çöktü, gözlerinden yaşlar süzülüyordu. “Lance Arthur Leywin, te-teşekkür ederim.”

Birden onu hatırladım. Xyrus üzerinde yetki verilen yüksek rütbelilerden biriydi. Bu adam, diğerlerinin çoğu gibi, Augustine’in onlar adına konuşmasına ve tehdit etmesine memnuniyetle izin vermişti.

Ben bir şey söyleyemeden konuşmaya devam etti. “Beni öldürmek için her türlü nedeniniz varken, öldürmediniz. Ve yine de, burada Alacrya’da, kardeşim kendi adamlarımızdan biri tarafından hiç tereddüt etmeden katledildi. Bu, bu savaş hakkında anlamam gereken her şeydi.” Zorlukla yutkunarak ayağa kalktı ve Ellie ile Uriel’in arasına oturdu.

Genç adamı uzun süre izledim, ama o, artık kurumuş olan gözlerini, sabit bir şekilde ileriye doğru dikmişti. Sonra başka bir kişi içeri girdi ve bu beni duraksattı.

Beni en çok şaşırtan şey, alnından çıkan kısa boynuzlarıydı. Parlak mavi-siyah saçları, soluk tenine karşı koyu bir şekilde boynuzların üzerine sıkı bir kuyruk şeklinde toplanmıştı. Şarap rengi gözleri hemen Caera’ya odaklandı ve rahat bir nefes aldı. Seris onu “Başhemşire Tremblay” olarak tanıttı ve Caera’nın boynuzlarına uzun uzun baktıktan sonra Corbett’in yanına oturdu.

Sonraki birkaç dakika içinde, çeşitli soylular, hanımefendiler ve yüksek rütbeli yükselenler masamızı doldurmak için sürekli bir akış halinde geldiler. Sulla gibi bazıları, kendilerinden daha yüksek mevkidekilere yer açmak için ayağa kalktı. Bazı isimleri biliyordum, ama çoğu benim için hiçbir şey ifade etmiyordu.

İçeriye en son giren de bir başka sürpriz oldu; kapı kapandıktan sonra Highblood Aphelion’dan Kayden’ın topallayarak içeri girdiğini bir kez daha gördüm.

Seris adama hafif bir şaşkınlıkla baktı. “Ah, Lord Aphelion. Hoş geldiniz.”

Kayden, kendine özgü umursamaz tavrıyla el salladı ve etrafımızdakilerden yayılan gerginlikten uzaklaşarak doğruca bara yöneldi.

Soylu kişilerin zeki ve keskin bakışları Seris ve bana kilitlenmişti; konuşmamızı beklerken duydukları heyecan elle tutulur derecede hissediliyordu.

Seris gözlerime baktı. Ona hafifçe başımı salladım. Boğazını temizledi. “Şimdi herkes burada olduğuna göre, başlayalım.”