Bölüm 438: Kırık Bir Yol

Sonsuzca uzanan ağaçların devasa dalları arasından karanlık bir şekil geçti. Hareket çok hızlı ve örtü çok yoğundu, bu yüzden hiçbir ayrıntıyı seçemedim. Realmheart aktif olsa bile, onu görebildiğim o kısa anda gölgeden ne mana ne de eter hissedebildim.

“Bu neydi?” diye sordu Ellie, sesi gerginlikten tizleşmişti.

“Harekete geçmemiz gerek,” dedim, geçen gölgenin veya ilerleyeceğimiz yolun herhangi bir izini bulmak için etrafımı tarayarak.

Kökler, suyun içinde kıvrımlı yollar gibi uzanıyordu; çoğu, bir hayvanın çektiği arabayı taşıyabilecek kadar genişti. Büyüdükleri su o kadar berraktı ki, derinliğini gizleyerek, göl tabanındaki yosunlu taşların yüzeyin sadece birkaç santim altında görünmesini sağlayan bir optik yanılsama yaratıyordu.

Caera, kendi duyularını değil de dronlarının sağladığı duyuları kullanarak, gözleri odaklanmamış bir şekilde, “Yukarı mı, aşağı mı?” diye sordu. “Dallar, ayınız için bile kolayca gezinebilecek kadar geniş ve köklerden daha sıkı bir şekilde birbirine örülmüş.”

Boo’nun sırtında kaskatı yatmış, zırhıma sarılı olan Sylvie’ye baktım. Ellie onu korumak için bir elini üzerine koymuştu. “Bu riskli. Eğer saldırıya uğrarsak, herhangi birimiz o dallardan birinden düşebiliriz.”

“Hey Chulio, yarı anka kuşu olarak dönüşüm geçirdiğinde ne oluyor? Sadece bir kanadın mı oluyor? Yoksa sadece gagası ve kuyruğu mu çıkıyor?” diye sordu Regis alaycı bir şekilde.

Chul, Regis’in şakasına aldırış etmeden, “Benim kalçalarımdan böyle çıkıntılar çıkmıyor. Tamamen dönüşüm geçirebiliyorum ama… böyle bir formu korumak zor,” diye itiraf etti.

Ellie, Boo ve Sylvie’nin etrafını saran ve benim bağımı sabitleyen bir mana bandı yarattı. Bu işlem tamamlandığında, üç parlak mana küresi belirdi ve sessizce sağ elinin etrafında dönmeye başladı. Alnındaki ter damlaları ve yüzündeki gergin ifade, zaten düşündüklerimi doğruluyordu: Chul ve Sylvie’nin de burada olmasıyla, bu bölge son tırmanışımızda karşılaştığımız her şeyden daha zor olacaktı.

“Çul, önden git.” Yakındaki, kolayca tırmanıp suyu geçebileceğimiz bir kökü işaret ettim. “O yönde kökler daha kalın.”

Chul, üzerinde durduğumuz küçük adanın kenarına doğru yürüdü ve suyun altı metre kadar üstüne çıkan köke rahatça atladı. Boyuna göre beklenmedik bir zarafetle yere indi, etrafına bakındı ve sonra elini uzatarak bir sonraki kişiye yardım etti.

Caera tam elini uzattığı sırada, gölgelerin arasından karanlık bir bulanıklık belirdi ve Chul onun içinde kayboldu.

Caera geriye sıçradı ve hızla gelen canavarın arkasından savrulan uzun kuyruklardan kıl payı kurtuldu.

Göz açıp kapayıncaya kadar, bulanık şekil bizden uzaklaştı, suyun yüzeyini sıyırıp yukarı doğru yükseldi ve üzerimizdeki devasa dalların oluşturduğu ağın içine girdi.

Eteri Tanrı Adımı’na yönlendirdim ve eterik yollar gözlerimin önünde aydınlandı. Yollar benden mor şimşek gibi yayıldı, her noktayı diğerine bağladı, ancak sadece on beş metre boyunca. Yollar basitçe kesildi, doğrudan etrafımdaki yollar her yerdeki yollardan koptu, her iki set de sürekli olarak değişip bozuldu ama asla yeniden bağlanmadı.

Sylvie’den gelen ani enerji patlaması, tam olarak ne olduğunu açıklamaya yetti.

Tanrı rününü serbest bıraktığımda, kara ateş ışınları gölgeli ormanı yarıp geçti. Caera’nın atışları ıskaladı ve ardından karanlık bir ten rengine sahip, elmas şeklinde bir yaratık olduğunu anlayabiliyordum. İki uzun, kamçı benzeri kuyruğu vardı ve her birinin ucunda kötü bir diken çıkıyordu. Devasa cüssesine rağmen –kanat açıklığı Sylvie’nin ejderha formundaki kanat açıklığı kadar genişti– sudaki herhangi bir balıktan daha hızlı bir şekilde havada süzülüyordu.

Regis’in dikkati uçan yaratığa odaklanmıştı, içimden alaycı bir şekilde güldüm. ‘Görünüşe göre acılı tavuk, bu şeytani manta vatozuna iyi gelmiyor.’

“Sırtında bir şey var,” dedi Ellie aceleyle, keskin gözleriyle geri kalanımızın seçemediği ayrıntıları yakalayarak. “Sanırım yavaşlıyor.”

Gözlerimi eterle doldurarak, siyah derisinin üzerindeki parlak kırmızı lekeyi seçebildim. İzlerken, yaratık içten parlamaya başladı, kanat benzeri çıkıntılar sallanırken uçuşu düzensizleşti. Belirsiz kırmızı şekil ayrıldı, parıltı hızla daha da parlaklaşırken suya karıştı. Et yarıldı ve oluşan çatlaklardan turuncu alevler fışkırdı.

Aniden canavardan keskin bir çığlık yükseldi, titreşim beynime bıçaklar saplanır gibi gözlerim döndü. Uzakta, canavarın kanatlarından biri bir ağaca çarptı ve korkunç bir ıslak yırtılma sesiyle dal gövdesinden koptu. Titreşim şiddetlendi, sonra canavar göle çarparak çalkantılı suların altında kaybolunca tamamen kesildi.

Titreşimlerin etkisini üzerimden attıktan sonra, Chul’un saldırıya uğradığı köke sıçradım. Ormanda herhangi bir tehlike belirtisi aramak için durakladım, ardından eterik yolları tekrar bulmaya çalıştım.

Gördüğüm etkinin sınırının hemen ötesindeydim, yolların ayrıldığı yerde. Üzerinde belirdiğimiz ada hala her yerden kopuktu, ama artık Chul’un düştüğü yere doğru yolumu hissedebiliyordum ve oraya adım atmadan önce daha fazla vakit kaybetmedim. Yaratığın cansız bedeninin battığı yere en yakın kökün üzerinde, birkaç yüz metre uzakta belirdiğimde, suyun yüzeyinden öfkeli kabarcıklar fışkırırken, suyun altında neler olduğunu bulut gizlerken, anında sıcak buharla kaplandım.

Tam suya atlayacakken, bir şey aniden fırladı.

Chul’un vücudundan buhar ve duman yükseliyordu. Derisi kül rengi bir griye bürünmüştü ve erimiş damarlar kollarından, boynundan ve yüzünden geçiyordu. Gözleri, buharın içinden parlayan içsel bir ışıkla ışıldıyordu. Ancak ben izlerken, tenindeki renk değişimi yavaş yavaş kayboldu.

Elini, üzerinde durduğum köke uzattı ve destek olarak kullandı. “Endişeyle kaşlarını çatmayı bırak. Yaralanmadım.”

‘Hey patron, Sylvie iyice sinirleniyor—’

Aniden, kaotik eter akışının kutsal zırha doğru yükselmeye başladığını, dışarı sızıp havayı pençelediğini hissedince lanet ettim. Canavara çok fazla odaklanmıştım ve eter büyüsünü kontrol altında tutmaya olan dikkatimi tamamen kaybetmiştim.

Chul’u yakalayarak, olabildiğince diğerlerine yaklaşmak için Tanrı Adımı attım. Kırık yolların küresinin içindeki alan hızla büyüyordu ve atmosferik eter etraflarını yoğun bir şekilde kaplıyordu. Sylvie’ye odaklanarak, büyüyü tekrar tamamen kutsal zırhın içine yerleşene kadar geri ittim.

“Bu, ufak bir sorun gibi görünüyor,” dedi Regis.

Caera, elinde sıkıca tuttuğu kılıcıyla çevredeki ormanı tararken yanakları solgunlaştı. “O yaratıktan hiçbir şey hissetmedim. Sadece kutsal emanetimden hareketlerine dair ipuçları yakaladım. Başka biri onun manasını hissedebiliyor mu?”

Ellie başını salladı. Altında, Boo hayal kırıklığıyla homurdandı.

Chul, silahını omuzunun üzerinden gelişigüzel atarak, “Ağzının beni sardığını hissettim,” dedi. “Yine de kolayca öldü.”

Caera’nın yüzündeki inanmaz ifadeden ne düşündüğünü anladım. O yaratık onu ya da kız kardeşimi yakalasaydı, saldırı çok farklı sonuçlanırdı.

Ellie’nin etrafındaki manada bir değişim oldu ve gözleri belirgin bir şekilde büyüdü. Chul’a doğru eğildi ve kokladı. “Belki mana imzası yaymıyorlar ama belirgin bir kokuları var. Yağlı ve… iğrenç, tiksindirici. Çürümüş balık gibi. Oldukça baskın bir koku. Birinin etrafta olduğunu anlamam için yeterli olmalı.”

Chul omuz silkerek, “Endişelenecek bir neden göremiyorum,” dedi. “Gökyüzü ışınını kolayca yok ettim. Küçük kız kardeşim etimde kalan kokudan onları tespit edebiliyorsa, bir daha asla hazırlıksız yakalanmayız.”

“Skyray mi? Bu yaratıkları tanıyor musun?”

Chul, silahının başını yere dayadı ve sapına yaslandı. “Epheotus’ta benzer mana canavarlarının hikâyelerini duydum. Derin deniz gökyüzü ışını, eşsiz bir avcıdır; mana kontrolü o kadar mükemmel ve kanatları o kadar hızlıdır ki, anka kuşu avcıları bile bazen hazırlıksız yakalanırlar.”

“Derin deniz ışını, ha?” diye sordu Regis alaycı bir şekilde. “Biraz abartılı.”

Caera, ağaçlara bakarken boynunu sürekli çevirerek, “Adının ne olduğu gerçekten önemli mi?” dedi. “Bu bölgeden canımızı kurtararak nasıl geçeceğiz?”

“Kökler çok fazla açıkta kalmış,” diye düşündüm yüksek sesle.

Su seviyesinde, kökler dışarı çıkmış, karmaşık bir ağ gibi birbirlerinin etrafında büyümüşlerdi. Yukarıda ise dev ağaçların dalları en azından bize bir nebze olsun saklanma imkanı sunan yapraklarla kaplıydı. Bu yırtıcıların, aşağıda kökler boyunca hareket eden herhangi bir şeyi gözetlerken gözden uzak kalmak için bunları kullandıkları muhtemel görünüyordu. Umarım biz de aynısını yapabiliriz.

Caera bakışlarımı takip etti. “Bu yaratıkların avlandığı yerin üstüne çıkabilir miyiz sence? Işınlanma yeteneğinle, kilometrelerce yolu rahatlıkla tırmanabiliriz.”

“Bu o kadar basit değil.” Ensemin arkasını ovdum. “Sylvie’yi aklımdan çıkardığım her an, gücü tahmin edilemez bir şekilde artıyor ve bu da bizi daha büyük bir tehlikeye atıyor.”

“Ah, bunu kolayca çözebilirim.” Chul, Caera’yı bir çocuk gibi kucağına alıp Ellie’nin arkasındaki Boo’nun üzerine oturttu.

Caera donakaldı, her şey bitene kadar nefesini tuttu, sonra da sert bir nefesle verdi. “Lütfen bunu bir daha yapmayın,” dedi sert bir sesle, ayının üzerindeki yerini düzeltirken inanılmaz derecede rahatsız görünüyordu.

Çul’un kafası karışıklığı apaçık ortadaydı, ama sadece omuz silkti. “Canavarı tutun.”

Chul diz çökerek Boo’nun altından uzandı ve koruyucu ayıyı ve diğer herkesi kollarının arasına aldı. “Eğer bu yaratık Epheotus’un gökyüzü ışınlarına benziyorsa, hızlı hareket etmeye meyilli olacaktır.”

Çul, cevap beklemeden havaya yükseldi ve yavaşça yukarıdaki dallara doğru hareket etti.

Bekledim, etrafta herhangi bir saldırı belirtisi olup olmadığını gözlemledim. Orman sakindi ve hiçbir saldırı gelmedi.

Tanrı Adımı’nı kanalize ettim ama etkinleştirmedim, Sylvie ile birlikte kopuk yolların kaba küresinin yükselişini izledim. Chul, Boo’yu güvenli bir şekilde yere bıraktığında, Sylvie’nin etki alanının hemen dışında, onlara doğru Tanrı Adımı attım. Bunu yapmak için geçen anlık sürede bile, büyüsü geri tepti ve arkadaşlarım eski bir Dünya video oyunundaki grafiksel bir hata gibi sendeledi.

Etkinin kontrolünü sıkılaştırdım ve herkesin durumu sakinleşti.

Caera hızla Boo’nun sırtından indi ve insansız hava araçları yaklaştıkça gümüş parıltısını fark ettim. “Yakınlarda herhangi bir hareket algılamıyorum.”

Diğerlerine el sallayarak, dal boyunca bir işaret verdim. Genişliği yirmi askerin yan yana yürüyebileceği kadardı, kenarları ise dik bir şekilde aşağı doğru kıvrılıyordu.

Chul hiç tereddüt etmeden önden gitti. Hem gürültü çıkarmaktan hem de dikkat çekebilecek ani hareketlerden kaçınmak ve sert ağaç kabuğuna basmamak için dikkatlice ilerledik. Ben Boo’nun yanında yürürken, Caera benimle Chul arasında kaldı.

İlerleme yavaştı ve ortam gergindi. Dikkatim, Sylvie’nin büyüsünü kontrol altında tutmaya, daha fazla gökyüzü ışını olup olmadığını gözlemlemeye ve ilerlemenin bir yolunu aramaya bölünmüştü.

Caera ve Ellie başlıca keşifçilerimiz oldular. Kız kardeşimin canavar iradesi, benim eterle başarabileceğimden çok daha gelişmiş duyulara sahipti ve Caera’nın insansız hava araçları, etrafımızdaki tehditleri ve dallar arasındaki kolayca ulaşılabilen geçiş noktalarını aramasına olanak sağladı.

Ağacın gövdesinden uzaklaşarak dışarı doğru ilerledik ve ilerledikçe dal biraz daraldı. Başka bir dala geçişimiz nispeten kolay oldu. Kendi dalımızın hemen altından geçen, ancak bizi nispeten aynı yönde tutacak bir dal seçtim. Sorunsuz bir şekilde oraya atlayabildik.

Yavaş ama istikrarlı bir tempoyu koruyarak, otuz dakikadan fazla bir süre boyunca herhangi bir olay yaşanmadan daldan dala geçtik.

“Arthur, su.” Ellie, aşağıda uzanan geniş ve berrak göl alanını işaret etti.

Gölde şekilsiz kırmızı noktalar girdaplar oluşturuyordu, detayları seçmek için çok uzaktaydılar. Ben izlerken bile, elmas şeklinde bir gölge suya doğru süzüldü ve kırmızı bir nokta sırtına sıçradı. Birkaç saniye içinde, vatoz ve yolcusu ormanın içinde kayboldu.

Ellie, daha iyi görebilmek için dalın kenarına doğru eğilerek, “Bir şey onun üzerinde oturuyordu,” dedi. “Görünüşü… tamam, bu garip ama neredeyse bir insana benziyordu.”

Caera merakla boynunu uzatarak, “Karlı bölgede karşılaştığımız bilinçli varlığa benzer bir şey mi?” diye sordu.

Regis’in endişeli bakışıyla birden arkamıza baktım ve tam zamanında yukarıdan bir başka skyray’in dalış yaptığını gördüm. Zaman yavaşlamış gibiydi ve gölgeli skyray’in adım adım, santim santim aşağı indiğini izledim.

Eterik bir kılıç çağırarak hafifçe döndüm, düzensiz ağaç kabuğunda dengemi düzelttim ve canavara doğru sıçradım. Bunu yaptığım anda, canavarın tüm ileri ivmesi durdu, sonra tersine döndü ve ulaşamayacağım bir mesafeye, havaya fırladı. Bir anda, sanki hiç hareket etmiyormuş gibi pozisyon değiştirerek, bulunduğu yerden on metre sola geçti. Daha da garip olanı, tekrar dalın üzerinde duruyordum.

Neredeyse durmuş olan zaman, o kadar hızlı ilerledi ki, ışının yaklaşmasına tepki veremedim, diğerlerini uyarmak için bile.

Dalımıza baş aşağı çarptı, darbenin şiddetiyle gövdesi parçalandı ve kan fışkırdı. Dal o kadar şiddetli sallandı ki, zaman ve mekânda bir o yana bir bu yana savrulmaktan zaten dengemi kaybetmişken, bir dizimin üzerine düştüm.

Ellie çığlık attı, dengesini tamamen kaybetti ve Boo onu zırhının arkasından yakalamak zorunda kaldı, böylece Ellie bir yavru gibi onun çenelerinde sallandı.

Caera sendeledi ve daldan düşecek gibi görünüyordu, ancak ayağı boşluğa bastı ve kendini daha sağlam bir zemine geri itti. Yanında Chul döndü ve silahını savurdu, ancak gökyüzü vatozunun harap olmuş bedenini görünce şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Dal tekrar sallandı ve ormanda müthiş bir çatırtı yankılandı. Gökyüzü vatozunun çarptığı yerde odun yarıldı ve tüm yapı bir ayak kadar düştü. Boo pençelerini sapladı ve ağacın kabuğuna iyice çömeldi. Bu sefer daha hızlı tepki veren Chul, Caera’yı yakaladı ve daldan yukarı doğru süzüldü.

Sylvie’nin büyüsünün düşmekten daha tehlikeli olabileceği korkusuyla, hareket tekniklerimden hiçbirini kullanmamaya anlık bir karar vererek Sylvie ve Ellie’ye doğru koştum.

Odun ve kabuk parçalandı. Dalın yüzlerce metrelik kısmı koptu ve düştü, biz de onunla birlikte düştük. Bedenim bükülüp savrulmadan önce, Caera ve Chul’un üzerimizde uçtuğunu ancak zar zor seçebildim.

Uzakta, daha ince olan uca yakın bir yerde, düşen dal başka bir ağaç dalına çarptı ve deprem gibi bir sesle tekrar kırıldı.

Hızı çok kısa bir süre yavaşlamışken, tam diğer ağacın sert odunundan parçalanıp geçtiği anda düşen dala vurdum. Hem ellerimle hem de ayaklarımla sert kabuğa bastırarak kendimi Boo’ya doğru fırlattım. Ortaya çıkan çarpmanın etkisiyle ikimiz de açık havaya savrulduk ve düşen dal bir başka devasa ağaç dalına çarparak yer sarsıcı bir gürültüyle paramparça oldu.

Boo ile birlikte alt daldaki dalların arasına düştük, altımızdaki ağaç mide bulandırıcı bir şekilde titriyordu, hava kız kardeşimin çığlıklarıyla doluydu.

Kutsal zırhın kısıtlamalarından kurtulmaya çalışan eter üzerindeki kontrolümü güçlendirerek ayağa kalktım ve artık Boo’nun çenelerinde olmayan kız kardeşimi aramaya başladım. Regis ortaya çıktı ve Boo’nun yanına giderek, gürültüye çekilebilecek herhangi bir yaratığa karşı hemen tetikte bekledi.

Ellie, üzerinde durduğum kırık dalın altında, görünür bir mana bağıyla asılı duruyordu; etrafına hâlâ parçalanmış ağaç parçaları yağıyordu. Çok aşağıda, iki devasa dal, gökdelen gibi ağaçların temellerini sarsacak kadar büyük bir kuvvetle göle düştü.

Ellie artık çığlık atmıyordu. Yüzünden terler süzülürken nefes nefese kalmış, tüm dikkati onu destekleyen manaya odaklanmıştı.

Aşağıya uzanıp, Ellie’nin kırık dalın yanına sapladığı ve ipin bağlı olduğu oku yakalamaya çalıştım, ancak tenim mana ile temas ettiğinde tüm büyü titredi.

“Yapma!” diye cıyakladı Ellie, mana ipini iki eliyle sıkıca kavrayıp konsantre bir şekilde gözlerini kapatarak. “Ben… yukarı tırmanabilirim.”

Ben cevap veremeden, dikkatimi ormanın derinliklerine çeken bir hareket oldu; uzaktaki bir ağacın etrafından siyah bir çizgi dönüp Ellie’ye doğru hızla ilerledi. Üç tuhaf yaratık, gökyüzü vatozunun sırtına yapışmış, çılgınca cıvıldıyor ve garip, organik silahlar sallıyorlardı.

Aether yumruğumda bir kılıç şeklini aldı, ancak dikkatimi ikiye böldüğüm anda Sylvie’den yayılan enerji arttı.

Daha yüksek bir daldan aşağıya doğru siyah alevler indi. İki tanesi gökyüzü vatozunun sırtını yakarak, etinin kabarmasına ve şişmesine, tıpkı bir yara kabuğu oluşması gibi neden oldu. Üçüncüsü yaratıklardan birinin göğsüne isabet etti ve onu açık havaya, düşen dalların enkazından hala çalkalanan aşağıdaki sulara doğru savurdu.

Hızlıca bir göz attığımda, Caera’nın yanındaki bir ağacın gövdesine yapışmış, kılıcı çekilmiş ama tüm dikkati insansız hava araçlarını kontrol etmeye odaklanmış olduğunu gördüm. Chul ise yaratık yukarıda dönerken ikinci bir gökyüzü ışınıyla karşı karşıyaydı.

Arkamda, Boo umutsuzca inleyerek, Ellie’nin mana bağına tutunarak tırmandığı yöne doğru kenardan bakarken ileri geri sallanıyordu.

Regis aniden yanımdan fırladı ve kırık daldan atladı. Vücudu şişti, alevler sivri uçlara dönüştü, kürkü keskin dikenler gibiydi ve sırtından kanatlar çıktı. Gökyüzü vatozuyla çarpıştı ve çenelerinden Yıkım fışkırdı, havada onu parçaladı. Gökyüzü vatozunun karnı boyunca sıralar halinde uzanan düzinelerce bıçak gibi bacağın sertleşmiş derisini kesip biçtiğini hissettim, ancak bu acı, Yıkımın etkisiyle Regis’in beynine ulaşan acıyla aynı belirsiz şekildeydi.

Ellie, mana okunun kırık daldan çıktığı noktaya ulaştı ve ağaç kabuğuna tutundu. Onu zırhının arkasından yakalayıp kolayca sağlam zemine—ya da en azından sağlam zemine en yakın yere—kaldırdım. Hiç vakit kaybetmeden büyüsünü bozdu ve Boo’nun yanına saklandı.

Regis ve vatoz, yüzlerce metre aşağıdaki göle doğru hızla düşüyorlardı. Sırtına yapışmış yaratıklardan biri, üç uçlu mızrağını arkadaşıma doğru saplıyordu; her darbe arı sokması gibiydi, ama diğeri artık görünmüyordu.

Bir an sonra, üzerinde durduğumuz dalın kenarına tırmandı ve onu ilk kez yakından görme fırsatı buldum.

Gövdesi ve kolları insansı olsa da, alt yarısını birbirine kenetlenmiş plakalardan oluşan geniş, düz bir kuyruk oluşturuyordu. Gökyüzü vatozu gibi, bu kuyruğun alt tarafında, yoğun ağaç kabuğuna kolayca tutunmasını sağlayan ve bir termit gibi ağacın yüzeyinde hızla hareket etmesine olanak tanıyan düzinelerce kancalı bacak çıkıyordu. Sırtından kanat gibi yüzgeçler çıkıyordu ve insansı gövdesinin tamamı çok ince pullarla kaplıydı.

Pençeli, perdeli parmaklarının arasında, pullarıyla aynı açık kırmızı renkte, kitinli kısa bir kılıç tutuyordu. Düz yüzündeki iki yarık burun deliğinin üzerinde dört küçük göz dik dik bakıyordu ve geniş ağzı hırıldayarak açılmış, iğne gibi diş sıralarını ortaya çıkarıyordu.

Yanımdan bir ok hızla geçti ve kabuklu yaratığın göğsüne saplandı. Mana oku dışarı doğru dalgalandı, yön değiştirdi ve sonra dağıldı, hedefine zarar veremedi.

Kutsal zırhı ve içindeki Sylvie’yi daha iyi kavramak için, dikkatimi bölerek kaslarıma ve eklemlerime eter gönderdim; bu sayede sadece bacaklarımı ve alt bedenimi değil, omuzlarımı, göğsümü ve kollarımı da güçlendirdim. Eğer yeterince hızlı olabilirsem…

İleriye doğru bir adım attım ve anlık bir hızla yaratıkla aramdaki mesafeyi kapatmak için Hızlı Adım tekniğini kullandım. Aynı anda, eter omurgamdan yukarı, omuzlarımdan aşağı, kollarım boyunca ve ön kollarım, bileklerim ve eklemlerime doğru aktı. Her kas ve eklemde, eter mükemmel zamanlanmış bir patlamayla yandı ve her biri vuruşumu katlanarak artan bir hız ve güçle ileriye doğru itti.

Yumruğum göğüs kemiğine çarptığında, deniz canlısının üst bedeni kanlı bir kırmızı fışkırmayla parçalandı. Alt bedeni nefes almak için bir an ileri geri sendeledikten sonra daldan aşağı yuvarlanarak uzaklara doğru savruldu.

Tüm çabalarıma rağmen, Sylvie’nin büyüsü üzerindeki sıkı tutuşum gevşedi. Gözümün ucuyla Ellie ve Boo’nun kekelediğini ve Ellie’nin yay kirişine karşı yaratılan okun patladığını gördüm. Ellie yerden kalktı ve Boo’nun yanına çarptı.

Düşmeden önce onu yakalamak için koştum. Titriyordu ve şok içinde koluna bakıyordu. Cüce yayı parçalanmıştı ve bir kemik ön kolunun derisinden dışarı çıkmıştı.

“El!”

Sağlam eliyle göğsüme bastırdı ve tereddütle bir adım geri çekildi. “Bana biraz nefes alma alanı ver, Art…”

Mana, kolunun etrafını sarıp bir atel gibi sıkılaştı. Ellie acı dolu bir çığlık attı ve Boo’ya yaslanarak baştan aşağı titredi, mana ise cızırdadı.

Kabuğun bir parçasını kopardım. “Al, bunu ısır.” dedim ve o da dişlerinin arasına aldı.

Boo homurdandı ve burnunu onun yanağına bastırdı. Altın rengi bir ışık onu sardı, göğsüne doğru yayıldı ve titreme hafifledi.

Büyüyle oluşturulan atel sıkılaşmaya devam ederek kemiği derinin altına doğru itti. Kolunu çevirerek kırık kemikleri yerine oturttu. Şişmiş ve morarmış olmasına rağmen, kan akışı mana sayesinde yavaşlayarak ince bir damlaya dönüştü.

Sağlam kolunun tersiyle gözyaşlarını sildi, sonra zorlukla dik durmaya çalıştı. “Annemin bana gösterdiği bir şey, ne olur ne olmaz diye. Şimdi hadi gel…” Yüzü solgun ve ter içinde olmasına rağmen doğruldu. “Daha fazla vakit kaybedemeyiz.”

Başımı sallayarak arkamı döndüm, elimi kıvırıp açtım.

Parmak boğumlarımdan omzuma kadar kolum şiddetli bir ağrıyla sızlıyordu. Asura vücudum artık bu zorluğa dayanabildiğine göre, Patlama Vuruşu tekniği Patlama Adımı’nın doğal bir uzantısı gibi görünüyordu, ancak pratik yapmak için çok az zamanım olmuştu. Dikkatlice uyguladığım itme kuvvetinin tamamının yere inip emildiği bir adımın aksine, bu kadar hız ve hassasiyetle beslenen bir yumruk, hedefime verdiği darbenin neredeyse aynısını bana da geri yansıtarak kolumda bir dizi mikro yırtılmaya ve kırığa neden oluyordu.

Yumruğumu sıkarak, vücudumun iyileşme sürecini takip ettim, yırtılmış her kası ve gerilmiş tendonu iyileşirken hissettim ve aynı gücü kız kardeşime de verip onun kolunu iyileştirebilmeyi diledim.

Ama hatalarım üzerinde duracak zaman yoktu. Ellie, Boo’nun sırtına tek eliyle tırmanırken aniden durdu ve yukarıdaki uzuvlara baktı. “Kanatların üzerinden esen rüzgarı duydum. Ve… bir tane daha kokusunu alabiliyorum.”

Daha fazla tartışmaya gerek kalmadan tekrar hareket etmeye başladık, Chul önde olmak üzere dal boyunca hızla ilerledik. Kolu bağlı ve askıda olan, silahı da hasar görmüş Ellie, Boo’nun sırtında kaldı, sağlam koluyla Sylvie’ye tutunuyordu. Caera, Boo ve Regis arasında hızla ilerliyor, dikkatinin yarısı etrafımızdaki yaprakların arasından hızla geçen dronlardaydı. Gökyüzü ışınının mana imzalarını hissedemememe rağmen, Realmheart’ı aktif tutarak, daha fazla tehlike belirtisi için hem mana hem de eter hareketlerini izledim.

Daha bir sonraki dala geçmeden, tepemizden hızla bir gökyüzü ışını geçti ve devrilmiş dalların olduğu yöne doğru ilerledi. Ellie ve Caera’nın uyarısı sayesinde, yelken büyüklüğündeki yaprakların daha sık olduğu bir alana saklanabildik ve ışını arkamızda kaybettik.

Ama saklandığı yerden çıktığımızda, bir başkası ortaya çıktı; bu sefer sırtında iki kabuklu deniz canlısı taşıyordu. Biri tıkırdadı ve ciyakladı, iki uçlu mızrağını bize doğru sapladı.

Sinirle küfrettim. “Hadi, ilerlemeye devam et!”

Chul, silahının topunu avucuna sertçe vurarak ileri doğru koştu. Boo da ona yetişmek için hızlandı, ama Caera’nın dikkatini dağıtmakta zorlandığını anlayabiliyordum. Bir an düşündü, sonra Regis’in sırtına atladı. Regis, Caera’nın kendini toparlamasına izin vermek için kısa bir süre durakladı, sonra diğerlerinin peşinden koştu.

Bir anda, gökyüzü ışını döndü ve arkamızdan aşağı indi, ama saldırmadı. Bunun yerine, karşılaştığımız ilk ışını andıran, ölüm çanına benzer bir ses altı titreşimi yaydı. Gürültüyü azaltmak için kulaklarıma eter iterek etrafa bakındım, bundan sonra ne olacağından emindim.

Beklediğim gibi, birincisinin arkasından bir başka gök ışını belirdi. Ardından, sağımızdaki sık dalların arasından keskin bir dönüşle geçen üçüncü bir ışın daha ortaya çıktı.

Caera, Regis’in ağır ağır ilerleyen sırtında dönerek bana doğru yaklaştı ve “Aşağımızda iki tane daha var,” dedi. “Her birinin elinde o pullu yaratıklardan bir avuç var. Bizi kuşatıyorlar!”

Gökyüzü ışınlarının hızını göz önünde bulundurursak, onları alt etmemizin hiçbir yolu yoktu. Ancak bu kadar açıkça koordine edilmiş bir saldırı olduğu için, durup savaşmanın daha fazla düşmanın bizi bulmasına yol açabileceğini biliyordum. Bir an düşündükten sonra, “Hareket etmeye devam edin,” diye emrettim.

Sylvie, şimdi kendine gelmenin tam zamanı, diye düşündüm, bir yanıt beklemiyordum.

Aniden gök ışınlarından biri döndü ve bizden yüz metre ilerideki dala kondu. Üç binicisi hızla indi, sonra ayrılıp dalın kenarlarından ve altından sürünerek ilerlediler. Bir başka gök ışını arkamıza indi ve iki binici daha silahlarını çekerek onlarca bıçak gibi bacağıyla bize doğru hücuma geçti.

Ruh ateşinin kara ışınları havayı delip geçti. İki tanesi gökyüzü ışınına isabet ederek etin kabarmasına ve patlamasına neden oldu. Diğer iki ışın ise dalın dikey kenarı boyunca hızla ilerleyen deniz yaratıklarını hedef alarak sağa sola ateşlendi.

Aynı anda, Ellie’nin avucundan parlayan beyaz bir şimşek fırladı. Dalın dış kenarı boyunca kıvrılarak aşağı indi ve bir an sonra ayak tabanlarımda hissettiğim şiddetli bir patlama meydana geldi.

Sylvie’ye, zırhına ve vücudunu saran büyüye odaklandım. Sylvie’nin bilinçsiz kalmasına neden olan büyüyü kontrol altında tutmak önceliğimdi.

Sylvie’yi tamamen bilincimin merkezine yerleştirdikten sonra, düşüncelerimin sadece kenarlarını kullanarak arkamda kırk metre ötede eterik bir kılıç yarattım ve onunla çılgınca savurdum.

Saldırı beceriksizceydi, çok kısa savruldu ve kabuklu deniz canlısı ondan kaçmak için geriye sıçradı. Ve bu başarısız girişim bile Boo’nun dengesini kaybetmesine ve tökezlemesine neden olan bir sarsıntıya yol açtı, neredeyse yaralı kız kardeşimi devirecekti.

Yine de, bize o anı kazandıran saniyede, Chul’un yuvarlak başlı gürzü uçtu. Onu bir füze gibi fırlattı ve başındaki yarıklar alevlerle kükreyerek et ve kemiği parçaladı ve canavarı neredeyse ikiye böldü.

Solumuzda, kızıl tonlu bir deniz yaratığı dalın yanından hızla yukarı tırmandı, çok sayıda sivri bacağı kalın ağaç kabuğuna kolayca tutunuyordu. Ruh ateşinin çizgileri, Ellie’nin yarattığı yıldırımların gölgeleri gibi havayı çizdi ve deniz yaratığının dengesini bozarak Regis’in kuyruğuyla kırbaç gibi bir darbe indirmesine olanak sağladı.

Chul, silahı eline geri döner dönmez gökyüzü vatozunun cesedinin üzerinden hızla geçti ve Boo ile Regis de onun peşinden giderken aynı tempoda ilerlediler.

“Aşağımızda!” diye bağırdı Ellie, yanındaki ağacın dibini işaret ederek.

Termitler gibi hareket eden düzinelerce deniz canlısı, hızla yükselen yapının tepesine tırmanıyordu. Yatay yüzeyde koşabildiğimiz hızda yukarı doğru hareket ediyorlardı ve sanki yolumuzu kesmeyi amaçlıyorlarmış gibiydiler.

Büyü ateşinin yağmuru altında yakındaki dalları tarayarak yön değiştirmenin bir yolunu aradım.

Tüm yeteneklerim olmadan, dümdüz ilerlemekten başka çarem yoktu. Koşarken, her dalın ve kökün gölgesinde bir çıkış kapısı belirtisi aradım. Bu bölge, bir mağara gibi sınırlı bir alan değildi, daha çok Üç Adım’ın karla kaplı bölgesine veya Taci ile benim yok ettiğimiz çöle benziyordu. Sonsuza dek uzanıyormuş gibi görünen her iki yerde de, bölgenin kendisi beni hedefe götürmüştü. Dalları en doğal yönde takip etmiştik, ki bunun da şu anlama geldiğini umuyordum—

Gözüm bir şeye takıldı, kaba ve kıvrımlı organik şekillerin arasında düz bir kenar. Aşağıdaki göle doğru uzanan, birbirine dolanmış kökler kümesinin içinde yarı gizlenmiş olduğunu ancak zar zor fark etmiştim.

Ellie, parıldayan kahverengi gözlerini uzaklara dikerek şüphelerimi anında doğruladı. “Bu portal!”