Bölüm 432: Gecikmiş

ARTHUR LEYWIN

“Bu mümkün değil.”

Duvardaki izlere baktım. Chul yanılıyordu. Olmalıydı. Bu kadar uzun süre ortadan kaybolduğumu kabullenemiyordum. Sanki sadece birkaç saat geçmiş gibiydi.

Chul kayıtsızca omuz silkti, sonra kaslı kollarından birini başının üzerine kaldırıp gerindi. “Öyle olmalı, çünkü öyle oldu.”

“Peki savaşta neler oluyor?” diye sordum, yarı Asuralı savaşçının yüzüne yaklaşarak. “Agrona—”

Chul homurdanarak arkasını döndü. “Mordain’le konuşsan iyi olur. Hadi gel. Sana göstereyim.”

Dişlerimi sıkarak onları takip ettim. Sylvie ve Regis de arkamdan aynı adımları attılar, her biri farklı bir yoğunlukta şaşkınlık ve rahatsızlık yansıtıyordu.

‘Uçurumun derinliklerinde neler olup bittiğini tahmin etmeye başlamak için henüz çok mu erken?’ diye sordu Regis zihnimde.

Evet, diye sinirli bir şekilde karşılık verdim.

‘Zamanın geçişini, manam tükenirken kanımda ve kemiklerimde giderek artan bir ağrı olarak hissettim,’ diye düşündü Syvie. ‘Aylar geçmemiş olmalı—çok daha kısa sürede susuzluktan kuruyup ölmüş olmalıydım—ama…’

‘Seni kontrol ettiğimizde epey kendimde değildin,’ diye yanıtladı Regis. ‘Acaba bir tür uyku halinde miydin?’

‘Zihnim…’ Sylvie duraksadı, kelimeleri bulmakta zorlanıyordu. ‘Sanırım hâlâ o yumurta-taş-şeyin kullanımından sonra kendimi yeniliyordum. Et ve kemikten oluşan beynim, ölümüm ve dönüşüm arasında yaşadığım paradoksal anılarla bütünleşmeye çalışıyordu. Beni diriltmek için yumurtaya aşılanan mana ve eterin o yerde de beni ayakta tutmuş olması mümkün, ama gerçekten hiçbir fikrim yok.’

‘Harika, harika, harika,’ diye düşündü Regis. ‘Yoksa sadece bana mı öyle geliyor, Chul beceriksizce bir şey mi saklamaya çalışıyor?’

Yeter artık, diye çıkıştım, zihnimdeki karmaşa son yıpranmış sinirlerimi de alt üst etmekle tehdit ediyordu. Lütfen, yeter artık…

İkisinin de sitemlerimden duyduğu acının bir zerresi zihinsel bağlantımızdan sızdı ve ben de onları engellemek için hızla zihinsel bariyerimi kurdum. Kendi düşüncelerim düşük, anlamsız bir gürültüden ibaretti. Sadece Chul’un sırtına baktım ve isyancı asuraların evinin zindandan kutsal alana dönüştürülmüş yerinde onu takip ettim.

Chul, sanki birdenbire, “Farklısın,” dedi. “Enerjin farklı. Eskisinden daha güçlü görünüyorsun. Varlığın boğazıma dayanan bir kol gibi.”

Sırtına kaşlarımı çattım, lafı uzatmaya hiç niyetim yoktu. Sylvie’yi boşluktan çıkarmak için acele ederken, uzun süredir yokluğumuzu fark ettiğim için, dikkatimi içime, özüme çevirmeye bir an bile vaktim olmamıştı; oysa asıl mana çekirdeğimin kalıntıları etrafında üçüncü bir eter katmanı oluşmasıyla bu güç yeniden ortaya çıkmıştı.

Chul sessizliğimden ipucunu almış gibiydi. Başka soru sormadı ve ocak, yabancı bitkilerin yoğun kokusu duyularımı tekrar uyandırana kadar fark edilmeden geçip gitti.

Koruluğun içinde, kömür ağaçlarının uzanan dallarının altında bir düzine kadar asura dolaşıyordu. Gelişimiz bir kargaşaya neden oldu. Sylvie’ye yöneltilen şok, dehşet ve hatta öfke ifadelerinden, anka kuşu ırkından bu mülteci asuraların aralarında bir ejderhanın bulunmasından hoşlanmadıkları açıktı.

‘Tahmin etmiştim,’ diye düşündü Regis, görünüşe göre kendini tutamıyordu.

Onların bu kadar sert tepki vermesi bana garip geldi. Yüzlerce yıldır Kezess’in entrikalarından uzakta, Ocak’ta güvende yaşıyorlardı. Sylvie onlar için bir tehdit değildi.

Ama bunu düşünmek için sadece birkaç saniyem vardı, çünkü dikkatim hemen Mordain’e takıldı. Uzun boylu anka kuşu, ellerini arkasına koymuş, altın rengi cübbesi çimenlere hafifçe değmiş halde, iki kömür ağacının gövdesi arasında yavaşça ileri geri yürüyordu.

Chul’un etrafından dolanarak adımlarımı hızlandırdım. Diğer anka kuşlarından bazıları ayrılmaya başladı. Kalanlar gergin ve tetikteydi. Mordain’e herhangi bir şekilde düşmanca davranırsam, sorgusuz sualsiz onu savunacaklarından hiç şüphem yoktu.

Yaklaştığımı hisseden Mordain döndü, kaşları çatıldı, dudakları sıkıca kapalıydı. “Arthur Leywin, sonunda bize geri döndün—”

“Dışarıda neler olup bittiğini bilmem gerek,” dedim, kaba davranıp davranmadığımı umursamadan. “Chul iki ay geçtiğini söylüyor. Eğer bu doğruysa, Dicathen güvende mi? Agrona tekrar saldırdı mı?”

Mordain elini barış işareti olarak kaldırdı, ardından yakındaki bir bankı işaret etti. “Size anlatacak çok şey var. Belki de biz—”

“Hayır!” diye araya girdim, keskin sesim sessiz koruda rahatsız edici bir şekilde yankılandı. “Sadece söyle bana.”

Mordain bana doğal, neredeyse kayıtsız bir zarafetle baktı. Sonra hafif bir gülümsemeyle tekrar sıraya doğru başını salladı ve o yöne doğru ilerledi.

‘Arthur, belki de sürekli taleplerde bulunmaktansa tartışmayı bırakmak daha hızlı olur?’ diye önerdi Sylvie.

Gözlerimi kapattım ve derin bir nefes alarak havanın içimi doldurmasına izin verdim. Nefesi verdiğimde, panik halindeki öfkemden bir kısmının da onunla birlikte gittiğini hayal ettim. Bu da işe yaramayınca, banka doğru yürüdüm ve Mordain’in yanına kaskatı bir şekilde oturdum.

“Agrona, Dicathen’e tekrar saldırmadı,” dedi Mordain hemen. Bacaklarını çaprazlayıp bankta daha rahat bir pozisyona geçtikten sonra konuşmaya devam etti. “Bunun bir nedeni hâlâ Alacrya’nın işlerini yönetmekle meşgul olması. Bir diğer nedeni ise ejderhalar.”

Bütün vücudum gerildi. “Ne demek istiyorsun?”

Mordain’in parmakları bankın arkasına bir kez vurdu. Sadece bir kez oldu, sonra gürültü ve hareket durdu, ama bu bile onun huzursuzluğunu ele vermeye yetti. “Sen ve Aldir portaldan geçtikten bir haftadan kısa bir süre sonra, Canavar Ormanları’nın üzerindeki gökyüzünde bir yarık açıldı. Aslında buraya çok uzak olmayan bir yerde. Ejderhalar dışarı akmaya başladı.”

Ayağa fırladım. “Kezess—ejderhalar—onlar—”

“Kıtaya hızla yayıldılar. Görünüşe göre halkınız onları kollarını açarak karşıladı. Ejderhalar kıyı şeritlerini ve gökyüzünü devriye geziyor, aynı zamanda en büyük şehirlerinize de yerleştiler. Danışmanlar ve koruyucular, en azından öyle iddia ediyorlar.”

Kalbimdeki acı verici çarpıntı biraz hafiflemeye başladı. “Kimseye saldırmadılar mı?”

Mordain başını salladı, sonra tekrar oturmam için işaret etti. “Görünüşe göre Kezess, kıtanızı korumanıza yardım etme sözünü tutmuş. Ancak…” Sözünü tamamlayamadı, ama alev alev yanan gözleri benimkilerden ayrılmadı.

Yavaşça sakinleştim. “Her büyük şehirde ejderhalar var. Sizce bunlar koruma sağlamaktan çok tehdit mi oluşturuyorlar?”

Kezess’in bu kurnazca planının inceliği, üzerinde düşündükçe daha da belirginleşti. Doğrudan şiddet tehdidinin ima edilmesinden öteye geçmesine gerek yoktu, ancak bu işgal aynı zamanda ona, güçlerini ortadan kaldırmakla tehdit ederek Dicathen’in güvenliğini dolaylı olarak bir silah haline getirme olanağı da sağladı. Hangi lider—kral, danışman veya Lance—halkı ejderhalar olmadan daha güvende olacaklarına ikna edebilirdi?

Acaba benim bile o kadar siyasi gücüm var mı diye düşündüm.

Mordain’in yüzü asık bir ifadeye bürünmüştü. “Kezess çok yaşlı ve bu oyunu Epheotus’ta daha önce birçok kez, şimdikinden çok daha büyük bahislerle oynamıştı. Ya da en azından onun açısından durum böyle.”

Koruluğu gözlemledim. Regis ve Sylvie yakınlarda durmuş, konuşmayı izliyorlardı. Sylvie’nin yüzünde düşünceli bir ifade vardı ve Epheotus’taki eğitim günlerini düşündüğünü anlayabiliyordum. Regis ise ejderhaların görünüşüyle hiç ilgilenmiyordu.

Zihnini kurcaladığımı hissettiğinde, başını hafifçe yana eğdi ve gözlerime baktı. ‘O kudretli psikopatla iş birliği yapmanın asıl amacı zaman kazanmaktı, değil mi? Tanrısal pisliklerden oluşan uzun listemizle teker teker ilgilenmek? Bu bize bunu yapma imkanı veriyor. Kezess ile yaptığınız anlaşma geçerli olduğu sürece Dicathen’deki ejderhalar bize veya halka karşı harekete geçmeyecek.’

“Ailemden haberin var mı?” diye sordum, aylarca onlardan habersiz kalmış olmanın verdiği suçluluk duygusunu gizleyemeden.

Mordain bana hüzünlü bir gülümseme verdi ve başını hafifçe salladı. “Ejderhalar müttefikleriniz olabilir, ancak Kezess onları yönettiği sürece, hâlâ kesinlikle düşmanlarımdırlar. Ocak dışında neler olup bittiğine dair edindiğim azıcık bilgiyi bile öğrenmek zor oldu.”

İçimden bir ah çekerek tekrar ayağa kalktım. “O zaman hemen ayrılmam gerekiyor sanırım. Çok, çok uzun zamandır uzaktayım.”

Mordain oturduğu yerden kalkmadan, bana bakarak, “Belki de durum sandığınız kadar acil değil. Eğer tavsiyemi dinlerseniz, tabiri caizse ejderhanın ağzına dalmadan önce kendinizi daha iyi hazırlamanızı öneririm.” dedi.

‘Bak, küçük Ellie’nin aktif bir yanardağın kraterinin kenarında ayak parmaklarıyla asılı kalması ve onu kurtarmanın tek yolunun şu anda Vildorial’e geri dönmek olması pek olası değil, değil mi?’ diye sordu Regis, her zamanki çekiciliği ve inceliğiyle. ‘Önce ne olup bittiğini anlamamız gerekiyor, biliyorsun.’

Sylvie, Regis’e bıkkın bir bakış atarak, “Anlatılanlara tam olarak katılmasam da, Regis haklı. Eğer ejderhalar Dicathen’i kontrol altına almışsa, bu hepimiz için çok tehlikeli olur,” diye ekledi.

Onların argümanlarını ikna edici bulmadım, ama ailemin güvenliğini sağlamanın başka bir yolu olduğunu biliyordum. Koltuğuma dönerken, görme cihazını geri çektim. “Bir dakika izin verin, Mordain. Sizi dinlemek istiyorum, ama emin olmam gerekiyor.”

Süt beyazı kristali kavrayarak, ona eter yükledim. Bakışlarım değişti, eterin ince telleri benimkilerle buluşurken kristalin yüzeyine odaklandım. Daha önce birçok kez yaptığım gibi, Ellie’yi düşündüm ve duyularım, eserden geçerek bizi ayıran kilometrelerce mesafeyi aştı. Hareketin telaşı durduğunda, onu yukarıdan izliyordum. Ahşap bir sandalyede uzanmış, bacağını kolçak üzerine atmış ve yoğun bir sıkıntı ifadesi taşıyordu.

Gideon’ın laboratuvarını onun etrafında görünce hemen tanıdım ve yaşlı mucidi düşündüğümde bakış açım biraz değişti, Gideon ve Emily’yi birlikte gördüm. Konuşuyorlar, Ellie’ye sorular soruyorlardı. Herhangi bir tehlikede görünmüyorlardı…

Bir dakika daha izledim ama hiçbir şey değişmedi. Emily veya Gideon duyamadığım bir şeyler söylüyor, ardından Ellie sessiz bir yanıt veriyordu. Yeterince çaba sarf etseydim dudaklarını okuyabilirdim ama Ellie’nin güvende olduğunu bilmek yeterliydi. Onu bu kadar rahat, hatta sıkılmış görmek, annemin de iyi olacağına dair bana güven verdi.

Eserden ayrılıp onu boyut rünüme geri gönderdim.

“Sabrınız için teşekkür ederim,” dedim Mordain’e. Ben eserin sunduğu uzak manzaraya odaklanırken o gözlerini başka yerlere daldırmıştı.

“Aldir nerede?”

Başımı kaldırıp baktığımda, kristale odaklanmışken Wren Kain’in ortaya çıktığını fark ettim.

“O…” Duraksadım, bakışlarım dinleyen tüm asuraların üzerinde gezindi.

Aldir haklıydı. Onun ölümü, hem Dicathen halkıyla hem de Kezess halkıyla kullanabileceğim bir sermayeydi. Şimdi, ejderhalar Dicathen’de olduğuna göre, elde edebileceğim her avantaja ihtiyacım vardı.

Boyut rünümden, Aldir’in Gümüş Işık adını verdiği gümüş kılıcı çıkardım ve Wren’e kararlı ama ciddi bir şekilde baktım. “Dicathen’e karşı işlediği suçlar cezasız kalamazdı.”

Hem Mordain hem de Wren kılıca bakakaldılar, bir anlığına donakaldılar.

“Cahil, aşağılık herif,” diye tısladı titan, kollarını havaya kaldırıp bana dik dik bakarak. “Aldir senin düşmanın değildi. Epheotus’tan ayrılmak için nelerden vazgeçtiğini bilmiyorsun. Kezess’in onun pis işlerini yaptığın için seni ödüllendireceğini düşünüyorsan, sandığımdan çok daha büyük bir aptalsın. Eğer seni eğitmemin bizi buraya getireceğini bilseydim, o kraterde lanet olası parmaklarını oynatmana izin verirdim.”

Wren’in söylediklerinden daha çok, bu son kısım canımı yakmıştı. Gümüş ışık tekrar kayboldu ve ben de tam boyumla doğruldum. “Milyonlarca elf sesi bir daha asla atalarının ormanlarında yankılanmayacak, çünkü Aldir hem sesleri hem de ormanları yok etti. Eğer Aldir’in sadece Kezess’ten bir övgü almak için öldüğünü düşünüyorsanız, o zaman siz asuralar biz sözde aşağılıklardan bile daha cahilsiniz.”

Wren’in bakışları graniti bile parçalayabilirdi. “Demek böyle bir vahşeti emreden zalimi affedebiliyorsunuz ama bunu gerçekleştirmek zorunda kalan askeri affedemiyorsunuz? Gerçekten de bir zamanlar kraldınız, değil mi?”

“Gereksinimi affetmekle karıştırmayın,” diye yanıtladım, sözlerim bıçak ağzı kadar sert ve soğuktu.

Wren alaycı bir şekilde homurdandı, ama söyleyecek başka bir şeyi varsa da kendine sakladı.

Mordain boğazını temizledi. “Yapılanlar hakkında yargıda bulunmak bana düşmez. Epheotus büyük bir savaşçının ölümüne yas tutacak, ancak halkınız onun ölümünü adalet olarak kutlayabilir de. Olan oldu.” Bakışları Sylvie’ye kaydı. “Görünüşe göre amacınıza ulaştınız.”

Aldir’e teşekkürler, diye düşündüm, bunu sesli dile getiremesem de, onun fedakarlığını sessizce takdir ediyordum.

Sylvie bir adım öne çıktı ve hafifçe başını eğerek selam verdi. “Asclepius Klanı’ndan Lord Mordain. Bağımı kurmama yardım ettiğiniz için teşekkür ederim.”

Mordain’in kaşları hafifçe kalktı, ona bakarkenki ifadesi çözülmesi zordu. “Indrath Klanı’ndan Leydi Sylvie. Soyunuzu biliyorum. Yarı ejderha, yarı basilisk, bir insan tarafından büyütüldünüz. Çelişkilerin birleşimi. Acaba sadakatiniz kime ait?”

Sylvie çenesini kaldırdı ve içindeki azim ateşinin kabardığını hissettim. “Arthur’la, her zaman olduğu gibi. Dicathen benim evim, halkı benim halkım. Düşmanları”—kadim anka kuşunun gözlerine bakıyordu, her hece ince bir noktaya kadar işlenmişti—”benim düşmanlarım.”

Mordain düşünceli bir şekilde mırıldandı. “Yine de her zaman iki değil, üç farklı yöne çekileceksin. Asura’nın her iki fraksiyonu da seni kendi çıkarları için kullanmaya ve manipüle etmeye çalışacak. Arthur zaten büyükbabanla olan ilişkilerinde tehlikenin sınırında yürüyor. Senin dönüşün bunu daha da karmaşık hale getirecek.”

Bağımın yanına geçip omzuna elimi koydum. Regis öne doğru ilerleyip diğer tarafıma geçti. “Uyarı sözlerin tehdit gibi gelmeye başladı.”

“Böyle bir şeyi hayal bile etmezdim. Kolayca tuzağa düşecek birine benzemiyorsunuz, ancak Agrona gibi bir güce karşı kimse ayartmaya karşı bağışık değildir,” dedi Mordain.

Bakışları zihnimi delip geçti ve Agrona’ya teklifini kabul etmesi için nasıl yalvardığımı, yani ailemin güvenliğinin karşılığında savaşa katılmayı bırakma sözü verdiğimi hatırlattı.

Karşıdakine bakarken yüzüm buz kesti. “Başarısızlıklar yaşadım ve büyüdüm, ama başlarını toprağa gömmeyi tercih edenlerin aksine, mücadeleye devam ediyorum.”

Mordain elini sallayarak, bilgece bir kıkırdamayla tartışmamızı geçiştirdi. “Size ne yapmanız gerektiğini söylemeye kalkışmayacağım. Bu dünyanın kaderi sizin ellerinizde, benim değil. Ama Lord Indrath’ı ve Agrona’yı iyi tanıyorum ve ikisi de Leydi Syvlie’nin dönüşünü birbirlerine zarar vermek için bir fırsat olarak görecekler, onu ister silah ister kalkan olarak kullansınlar. İkisini de yapmalarına izin vermemelisiniz.”

“Yapmayacağız,” dedim, Sylvie’nin omzunu sıktıktan sonra elimi çektim.

“Harika!” Chul’un sesi top gibi gürledi ve yakındaki birkaç anka kuşu irkildi. “Öyleyse gitme vakti geldi mi?”

Yarı asura olan adama dönerek özür dileyen bir gülümsemeyle karşılık verdim. “Ejderhaların varlığı, bizimle gelmenizi tehlikeli hale getiriyor maalesef. Ben—”

“Bunu zaten düşünmüştük, değil mi?” dedi Wren, sözleri iğneleyici bir tonda. “Chul’un eşsiz mana imzasını gizleyecek ve onu sadece aptal bir insan gibi gösterecek bir eser geliştirdim.”

“Bu kadar çabuk mu?” diye sordum.

Wren Kain homurdandı. “Çabuk mu? İki ay oldu evlat.”

Chul göğsünü kabarttı ve mat metalden yapılmış, sıradan bir metal bilekliği havaya kaldırdı. “Düşmanlarımıza saplanan mızrak olmaya çalışırken, şimdilik gizem maskesini takacağım.”

Realmheart’ı etkinleştirerek onu daha yakından inceledim. Mana imzası güçlüydü ama insanüstü bir özellik göstermiyordu. “Gözlerini de düzeltemez miydin?”

Chul kollarını kavuşturdu ve herkese, her şeye öfkeyle baktı. “Gözlerim bozuk değil.”

“Öyleyse bu yeterli olmalı.” Mordain’e elimi uzattım.

Ayağa kalktı, mektubu aldı ve sıkıca salladı. “Dicathen’in yeni koruyucularının dikkatini çekmeden fazla ilerleyemezsiniz. Ocak’tan oldukça uzak bir mesafeye, yer üstüne çıkmadan önce sizi götürecek ikincil bir çıkış var. Size yolu göstereceğim. Yürürken, kıtanızdaki ejderha varlığı hakkında bildiklerimi size anlatabilirim.”

“Öyleyse hoşça kal,” dedim Wren’e elimi uzatarak. “Duygularını anlıyorum ve öfkeni sana karşı kullanmayacağım. Ama iyi şartlarda ayrılmayı tercih ederim.”

“Katılım mı?” diye sordu, bana inanmaz bir ifadeyle bakarak. “Seninle geliyorum. Aldir’in peşinden sadece saklanmak için gelmedim.” Bakışları Mordain’e kaydı. “Kusura bakma.”

Mordain ona hafif bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Gel, bu taraftan. Nadiren kullanılan tünellerden geçerek birkaç saatlik bir yürüyüş olacak.”

***

Uzun, kabaca kazılmış tünelin sonuna yaklaştıkça, kalın ağaç kökleri tavanı ve duvarları kaplamaya başladı. Köklerin arasından bir tür mağara oyulmuştu ve birçok tünel bu mağaraya doğru birleşiyordu. Ağacın yukarıda olması gereken yerde, sadece oyulmuş bir kütük kalmıştı. Kaya ve kalan odun simsiyah çizilmişti.

“Burada eskiden bir anka kuşu ejderhası yuva yapardı, ama birkaç yıl önce kayboldu,” diye yorumladı Mordain, açıklığın altında durarak. “Ejderhaları buradan bile hissedebiliyorum. Mana imzalarınızı gizlemeye çalışabilirsiniz, ama buradan Darv’a kadar gizlice gidebileceğinizden şüpheliyim.”

“Gizlice dolaşmak zayıfların ve saklayacak şeyleri olanların işidir,” dedi Chul, sesi o kadar derindi ki, üzerimizde yayılan köklerin arasından tozları silkeledi.

“Saklamamız gereken kişi sensin, akıllı çocuk,” dedi Regis alaycı bir şekilde.

Wren gözlerini devirdi, Chul ise utançtan kaşlarını çatarak başının arkasını kaşıdı.

“Bunlar Kezess’in askerleri. Güya müttefiklerim,” dedim. “Onlardan saklanmaya çalışmak, iki ay sonra aniden yeniden ortaya çıkmamın zaten yaratacağı şüpheyi daha da artırabilir.”

“Nasıl ilerleyeceğiniz elbette size kalmış,” diye onayladı Mordain, başını sallayarak. Chul’un elini kendi yumruğuna aldı ve kalbine bastırdı. “Tutkularınızın sizi ele geçirmesine izin vermeyin. Anneniz için gerçekten adalet arıyorsanız, zaman ve sabır gerekecektir. Bu konuda yeni arkadaşlarınızın size rehberlik etmesine izin verin.”

“Yani, beni en kötü dürtülerimden korumalarına izin vermelerini mi kastediyorsun?” dedi Chul ciddi bir şekilde. “Anlıyorum.”

“Öyleyse hoşça kalın. Umarım tüm bunlar bittiğinde bize geri dönersiniz.” Bana da ekledi: “Sizden kendi adamlarımdan biri olan Arthur Leywin’e göz kulak olmanızı istiyorum. Bu, size hafife aldığım bir görev veya emanet değil.”

“Hoşça kal, Mordain,” dedim ve yanmış kütüğün içinden atlayarak yukarıdaki orman zeminine indim. Diğerleri de arkamdan uçtular.

“Mana imzalarınızı bastırın,” dedim ve ardından sık çalılıkların arasından yürüyerek uzaklaşmaya başladım.

Öğleden önceki gökyüzünü kapatan, nöbet kuleleri gibi duran devasa, yapraklı ağaçlarla çevriliydik. Realmheart’ı aktif tutarak, Canavar Ormanlarının en derin kısımlarında yaşayan tehlikeli mana canavarlarının mana izlerini algılıyordum. Her iki kıtada da bu gruba tehdit oluşturacak hiçbir mana canavarı yoktu, ancak karşılaşmamız muhtemel mana canavarlarını ortadan kaldırmak zorunda kalmanın getireceği gecikmeyi veya dikkat dağıtıcı durumu istemiyordum.

Chul, yaklaşık yirmi dakika sonra homurdanarak, “Bu gidişle daha bir yere varmadan savaş bitecek. Bütün yolu yürüyerek mi gideceksin?” dedi.

“Hayır,” diye yanıtladım sessizce. “Bu kadarı yeterli olmalı.”

Diğerleri gibi ben de her zaman benden yayılan eterik aurayı bastırıyordum, böylece kendimi eteri algılayan ejderhalardan etkili bir şekilde gizliyordum. Yumruğumu gevşetir gibi gevşedim ve eterik imzam bir işaret fişeği gibi dışarıya yayıldı. Algılanmasını sağlamak için aktif olarak ittim.

Wren ve Chul eteri hissedemiyorlardı ama basıncı hissedebiliyorlardı. “Ne yapıyorsun?” diye sordu Wren, bana tereddütle bakarak.

Gök gürültüsü gibi bir kükreme havayı yırttı. Ağaç dalları kırıldı ve ağır pençeli ayaklar orman zeminini ezdi ve kazıdı. Her adımda yer sarsıldı.

Chul sırıttı ve kendinden emin bir şekilde diğerlerinin önüne çıktı. Yumruğunda devasa bir silah belirdi; uzun bir sapın ucunda kabaca şekillendirilmiş bir demir küreden ibaretti. Kürenin çatlaklarından, sanki çekirdeği erimiş gibi turuncu bir ışık yayılıyordu. Baş kısmı omuzlarım kadar genişti. Bir ton ağırlığında olmalıydı, ama onu zahmetsizce taşıyordu.

Devasa, iki ayaklı bir korkunç yaratık görüş alanıma girdi; uzun, iri çeneleri sonuna kadar açık, düz kafatasının her iki yanındaki üç küçük gözü avlanma heyecanıyla irileşmişti. Bana arka ayakları üzerinde duran bir Dünya timsahını hatırlattı, ancak kolları kalın kaslarla kaplıydı ve jilet gibi keskin pençelerle sonlanıyordu ve boyu yirmi metreyi aşıyordu.

Chul, neşeli bir savaş çığlığıyla üzerine atıldı ve silahı kafasına indirdi.

S sınıfı canavarın doğal koruyucu mana bariyeri darbenin şiddetiyle parçalandı ve silahın başındaki çatlaklardan parlak turuncu alevler fışkırarak kalın, derimsi deriyi, kaya gibi sert kemiği ve etli eti paramparça etti.

Chul, bu kadar büyük bir yaratık için şaşırtıcı bir zarafetle yere indi. Mana canavarının cesedi yere çok daha şiddetli bir şekilde çarptı ve ormanda bir şok dalgası yarattı. Konumumuza doğru yaklaşan benzer şekilde güçlü birkaç mana imzası durdu, sonra yavaşça dağıldı.

“Ah, savaşın yakıcı sıcağını damarlarımda bal şarabı gibi hissetmek ne güzeldi,” dedi Chul derin bir nefes alarak. “Keşke bu venator çok genç olsaydı. Tamamen olgunlaşmış olsaydı, savaşımız anlatmaya değer bir savaş olabilirdi!”

“Geliyorlar,” dedi Sylvie, gözlerini sık ağaç dalları ve yaprakları arasından görebildiğimiz tek bir çıplak gökyüzü parçasına dikmişti.

“Daha eşit şartlarda karşılaşalım,” dedi Wren, kirli parmaklarıyla karışık saçlarını tararken.

Elini bir sallayışıyla, toprak nitelikli mana birleşmeye başladı, yerden çekilerek katı taşa dönüştü. Saniyeler içinde, yelkenli bir gemiye benzeyen bir yapı, dev ağaçların dalları arasında havada süzüldü. Taştan yaratılmıştı, ancak dokuları o kadar ince işlenmişti ki, neredeyse tahta ve kumaştan ayırt edilemezdi.

Sylvie kolunu omzuma attı ve geminin korkuluğunun üzerinden yükselerek bizi güverteye bıraktı. Diğerleri de onu takip etti ve gemi dalların arasından yükselmeye başladı.

Regis derin bir nefes aldı ve mutlulukla verdi. “Bu harika. Her zaman korsan olmak istemişimdir. Göz bandı genel haylaz görünümüme gerçekten katkı sağlar, ne dersin?”

Chul, sert yüz hatlarını şaşkınlıkla buruşturarak, “Korsan ne demek?” diye sordu.

Ellerimi korkuluğa yaslayıp batıya, uzaktaki Büyük Dağlar’a doğru baktım. Diğer tarafta Darv’ın uçsuz bucaksız çölü uzanıyordu ve onun altında ailem ve bana güvenen herkes gizlenmişti. Ancak şimdiden, Kralın Gücünün birden fazla ejderhadan yayılan uzaktan gelen ama ezici dalgalarını hissedebiliyordum.

“Gemiyi hareket ettir, ama yavaşça, sanki bir şey arıyormuşuz gibi,” dedim Wren’e. Gemi ağaçların tepelerinin üzerinden sürüklenmeye başladı, genel olarak batıya doğru ilerliyordu.

Chul, en yakın mana imzasının olduğu yöne bakarak ciddi bir şekilde, “Saldırmamızı istiyorsanız bir tür sinyale ihtiyacımız var,” dedi. “Belki de ‘Saldır!’ diye bağırırsınız.”

“Anladım,” dedim, dikkatim uzaktaki ejderhalardaydı.

Sylvie yanıma geldi. Duruşunda alışık olmadığım bir sertlik vardı. “İyi misin?” diye sordum içimden.

‘Mordain’in söylediklerini düşününce, bu ejderhalar kim olduğumu bilmeseler bile, beni gördüğümde ne olduğumu anlayacaklar. Tüm bunların… bunların hepsini öngörmeye bile başlayamıyorum…’ Sylvie irkildi, gözlerini sıkıca kapattı. Yüzünü çevirdi ve kendini korumak için etrafına bakındığı için aramızdaki zihinsel bağlantı kesildi.

“Sylv, ne oluyor—”

Başını salladı ve gözleri aralandı. “Hiçbir şey. Sadece dirilişin bir tür artçı şoku.” İki mana imzasının yayıldığı yöne doğru dümdüz baktı.

Onu nasıl teselli edeceğimi bilemediğim için ben de bakışlarımı dümdüz ileriye diktim. Kuzeyden gelen bir sinyal ufukta minik bir nokta haline geldi. İkincisi biraz daha uzaktaydı, kuzeybatıdaki dağlardan geliyordu. Üçüncüsü ise güneybatıdaki kıyıdan yaklaşıyordu.

İlk gelen, gemimizin yarısı büyüklüğünde, zümrüt pullu büyük bir ejderhaydı. Yüz metre kadar yaklaştığında, yanımızda uçmaya başladı ve parlak sarı gözleriyle güverteyi taradı. Önce kendi gözlerine güvenip güvenemeyeceğinden emin değilmiş gibi kısılmış, sonra da kocaman açılmış gözlerle Sylvie’ye baktı.

İkinci kelebek, birincisinden biraz daha büyüktü ve güneş ışığında parıldayan inci beyazı pullarıyla, etrafımızda daireler çizerek arkamızdan uçtu; devasa gövdesi güneşi örterek güverteyi gölgeye boğdu.

Üçüncüsü, güneş ışığını adeta emen, kanat çırpışları sırasında bile parlamayan, koyu kırmızı pullara sahip, çevik bir yaratıktı. Chul’u bile bütün olarak yutabilecek kadar büyük çeneleri olan yüzü savaş yaralarıyla kaplıydı ve sağ kanadının kenarında yırtık bir delik vardı. Sol tarafımızdan keskin bir dönüş yaparak ejderhaların bizi iki yandan kuşatmasına neden oldu.

Yeşil ejderha konuştu, kelimelerin arasından yayılan mana, gürültü ve mesafeye rağmen onları kolayca iletti. “Arthur Leywin. Daha önce tanışmadık, ama sizi tarifinizden tanıyorum. Lord Indrath hayatta olduğunuzu öğrenmekten memnun olacaktır. Uzun süredir yokluğunuzdan dolayı… endişeler vardı.”

“Neredeydiniz?” diye hırladı kızıl ejderha, kanatlarını gemiye doğru yaklaştırmak için hafifçe eğdi, iri sarı gözleri sırayla hepimizi inceledi ve sonunda Sylvie’ye baktı. “Bir ejderha, bir titan ve birkaç insan Canavar Ormanları’nın derinliklerinde ne yapıyor?”

“Büyükbabamın dönüşümde benden beklediği karşılama kesinlikle bu değildi.” Sylvie başını yana eğdi, kırmızı ejderhaya yukarıdan bakarken aynı anda hem sinirli hem de kayıtsız görünmeyi başardı. Dışarıdan sergilediği sakin tavrın aksine, Kezess’i savunmak için kullandığında aramızda rahatsız edici bir huzursuzluk hissettim. “O kötücül bakışlarla kimi işaretlediğine dikkat etmelisin.”

Kırmızı adamın gözleri irileşti ve geri çekildi. “Leydi Silvie Indrath?”

Üç ejderha birbirlerine inanmaz bakışlarla baktılar. Konuşan beyaz ejderhaydı, sesi duygudan titriyordu. “Leydim, hemen benimle gelmelisiniz. Sizi bu dünyayı Epheotus’a bağlayan yarığa götüreceğim. Lord Indrath—”

“Durun,” dedi Sylvie, sesi buyurgan bir tonda. “Şu an için görevlerim burada, Dicathen’de. Lord Indrath’ı bilgilendirmek isterseniz, çekinmeyin, ama ben size eşlik etmeyeceğim.”

Ejderha, sözleri karşısında incinmiş ve korkmuş bir halde irkildi. “Leydim, Lord Indrath şunu diliyor ki…”

Sylvie, hoşnutsuzluğunu yansıtmak için somut bir mana dalgası yayarak beyaz ejderhanın sözlerini bir kez daha yarıda kesti.

Ejderha hızla, “Mayasthal Klanı’ndan Neriah itaat edecek,” dedi ve diğer ikisine döndü. “Leydi Sylvie’yi gideceği yere kadar götürün.”

Beyaz ejderha, hızla dönerek doğuya, Canavar Ormanları’nın derinliklerine doğru uçtu.

Ancak o zaman o yönden gelen mananın ince hareketini hissettim, sanki hafif bir esinti onu Canavar Ormanları’nın üzerinden batıya doğru taşıyordu. “Bu nedir?” diye sordum, o zamana kadar sessizce izlemiş ve ejderhalara doğrudan hitap etmemiş olan Wren’e.

“Lord Indrath, kelimeler arasındaki yolu açtı,” dedi usulca. “Epheotus, daha geniş evrene çıplak bir şekilde uzanıyor.”

Sylvie, yeşil ve kırmızı ejderhaya, “İkiniz de bize biraz yer açın,” diye emretti. “Mahkumları koruyamazsınız.”

Yeşil olan saygıyla başını salladıktan sonra yana yatıp birkaç yüz metre sağ tarafımıza doğru uçtu. Kırmızı olan tereddüt etti, onu yakından inceledi, sonra bakışları bana döndü ve yüzü sertleşti. Karşısındakinden çok daha yavaş bir şekilde uzaklaştı.

Gemimiz hızlandı ve rotasını düzeltti, böylece doğrudan Büyük Dağlar’a doğru uçuyorduk.

Uzaktan, dağların üzerinden ve Canavar Ormanları ile Elenoir Çorak Toprakları arasındaki sınırdan uçan daha fazla ejderha belirginleşti.

Kanatlardan, ateşten ve pençelerden oluşan bir kalkan.

‘Bir kalkan… ya da bir hapishane,’ diye yanıtladı Regis alaycı bir gülümsemeyle. “Bakalım hangisiymiş.”