Bölüm 433: Saygı ve İhtişam

Mana gücüyle çalışan hava gemisinin havada süzülüşünün yarattığı uğultu, Sylvie’nin uzandığı gemi kabininin yatağının ayak ucuna oturduğumda sakinleştirici bir ortam gürültüsü oluşturuyordu. Dışarıda, kalan iki ejderhadan yayılan basınç, varlıklarının sürekli bir hatırlatıcısıydı. Üçüncüsü, diğerleriyle kısa bir konuşmanın ardından ayrılmıştı ve muhtemelen Windsom’a ya da doğrudan Kezess’e rapor veriyordu.

Sylvie, taş yatakta rahat bir pozisyon bulmaya çalışırken kıpırdanarak, “Benim için endişelenmenize gerek yok,” dedi. “Sadece hayata geri döndürülmenin etkilerinden kurtulmak için daha fazla zamana ihtiyacım var. Bu yorgunluk ve rahatsızlık dalgaları… Eminim geçecekler. Bedenimin ve zihnimin toparlanması ve olanları sindirmesi gerekiyor, hepsi bu.”

“Sylvie…” diye başladım, sonra nasıl sormam gerektiğini anlayamadığım için sustum. “Sürekli bir şeyler görüyorum, birbirine bağlı zihinlerimizden, benim hayatımdan—Grey’in hayatından—anıların parıltıları. Ama gördüklerim mantıklı değil, çünkü bunlar benim anılarım değil, bana olmuş şeyler olsalar bile. Nasıl…”

Yıllar önce reenkarnasyon meselesini kabullendiğimi sanıyordum. Ama bu dünyaya nasıl geldiğime dair yeni bir bilgi öğrendiğim her seferinde, anlayışım daha da karmaşıklaştı.

“Bunu kelimelerle açıklayabileceğimi sanmıyorum,” dedi Sylvie dirseklerinin üzerine yaslanarak. “Ama seni içeri alabilirim. O anılara tutunmakta şimdiden zorlanıyorum. Orada sadece bir parçam vardı, evrenimizde açtığın çöken portal tarafından zaman ve mekân boyunca sürüklenip götürüldü, geri kalanım ise seni Relictombs’a kadar takip etti ve o… taş yumurtaya dönüştü.”

Ona gereksiz yere yük olmak istemiyordum, ama neler olup bittiğini anlama isteği korkumu, hatta empati duygumu bile bastırdı. “Eğer yeterince güçlü olduğunu düşünüyorsan…”

Bağladığım varlık gülümsedi, gözlerini kapattı ve arkaya yaslandı. ‘Zihnini bana tamamen aç.’

İstediği gibi yaptım.

O son anları tekrar tekrar yaşıyordum, onun kendi gözleriyle benim için kendini feda edişini izliyordum ve sonra varlığının dağılmış enerjisi parçalara ayrılıyordu. Anılar bulanık ve çarpıktı, ama kendi önceki hayatımın önümde oynandığını, her şey boyunca yanımda olan Sylvie’nin bakış açısından gördüğümü fark ettim, ta ki…

Anlaşılması zordu.

“Nico büyünün ters gittiğini düşündü. Agrona’nın yanlış hesap yaptığını, beni yanlış zamanda yanlış yere getirdiğini sandı ama… bu sendin. Onun büyüsünü bozdun… beni bir Leywin yaptın.”

Ayakta durdum, gördüklerimi anlamlandırmaya çalışırken ellerimi yüzüme sürdüm. Ama aklımdaki onlarca sorudan biri özellikle öne çıktı ve neredeyse istemeden sordum: “Bebek… cesedi aldığımda onu öldürdüm mü? Alice’in… oğlu?”

Sylvie kollarını gövdesine sarmıştı ve hafifçe titriyordu. Aramızdaki zihinsel bağ koptu ve kendi içine kapanarak dizlerini kollarına sardı. “Hayır, Arthur. Orada başka bir ruh yoktu. Beden… Sanırım ona sahip olman kaderinde vardı.”

Yanına oturup kolunu ısıtmak için okşadım. Hatırladığım kadarıyla net değildi ve Sylvie’nin bunu gerçekten bilip bilmediğinden emin değildim, ama daha fazla sormadım. “Bana anıları gösterdiğin için teşekkür ederim.”

Başını salladı, incecik bedeni daha da şiddetli bir şekilde titriyordu.

Boyut rünümde sakladığım ekipmandan bir battaniye çıkarıp üzerine örttüm ve birkaç saniye içinde uykuya daldı. Başka ne yapacağımı bilemediğim için yatağın ayak ucuna geri döndüm.

‘Bunların hepsini sindirmek zor,’ diye mesaj gönderdi Regis, Chul ile birlikte ejderha refakatçilerimizi gözlemlediği geminin güvertesinden.

Annem, çok da uzun zaman önce olmasa da, gerçekten onun oğlu olup olmadığım sorusuyla boğuşmuştu. Bu benim için daha önce hiç soru işareti olmamıştı, ama şimdi, beni o bebeğin içine yerleştirenin Sylvie olduğunu bildiğim için, bunun ailemle olan ilişkim için ne anlama geldiğini merak etmeden edemedim.

Sylvie’ye sorduğum soru, beynime bir at nalının içine sıkışmış bir çakıl taşı gibi takılıp kalan birçok sorudan sadece biriydi. Hayatımın neden böyle bir hale geldiğini anlamak için daha fazla cevaba ihtiyaç duyuyordum. Sylvie, ruhumu hangi bebeğe getireceğini nasıl bilebilirdi ki?

Kendime ne kadar kafa yorarsam yorayım, aklımdaki sorulara cevap bulamayacağımı bildiğim için, onları düşünmemeye çalıştım. Bunun yerine, son harabeden aldığım kilit taşını çıkardım. Çok kısa bir sürede o kadar çok şey olmuştu ki –elbette neredeyse iki ayın göz açıp kapayıncaya kadar geçtiğini hesaba katmazsak– Relictombs’tan döndüğümden beri kilit taşına şöyle bir göz atmaktan başka bir şey yapamamıştım.

Bacaklarımı çaprazlayıp oturdum, küçük küpü kucağıma yerleştirdim ve koyu, mat yüzeyini inceledim. Daha önceki iki kilit taşı, sırasıyla Aroa’nın Requiem’i ve Realmheart hakkında bilgi edinmeme yardımcı olmuş ve çözmem gereken zorlu, uzun bulmacalar sunmuştu. Zihnim huzursuz olsa da, küp şeklindeki kalıntıya eter aşılamaya hazırlanırken bir heyecan hissettim.

Heyecanım, birkaç dakika sonra zihnimi kilit taşından çektiğim anda yerini hayal kırıklığına bıraktı. Ona şaşkınlıkla baktım, sonra ikinci kez ona eter aşılamaya çalıştım. Bilincim, diğer kilit taşlarında olduğu gibi, onun içine çekildi, sonra… hiçbir şey olmadı. Sadece kendime geldim. Kilit taşının iç dünyasına hiç ulaşamadım.

Realmheart’ı etkinleştirdikten sonra taş küpe baktım. Hem mana hem de eter ona yapışmıştı, ancak bu gerçek tek başına kilit taşının iç işleyişi hakkında hiçbir şey ortaya koymuyor veya onu çalıştırmak için ne yapmam gerektiğini göstermiyordu.

Hemen pes etmeye niyetli değildim, ama bu kadar çabuk başarısızlıkla karşılaşmaktan inanılmaz derecede hayal kırıklığına uğramıştım. Kilit taşıyla etkileşime girmeye, içine daha fazla -ve sonra daha az- eter itmeye, eteri belirli şekillerde biçimlendirmeye ve eteri mana’yı manipüle etmek için kullanmaya devam ettim, ancak denediğim hiçbir şey, umarım yeni bir tanrı rününe dair içgörü kazanacağım iç aleme ilerlememe izin vermedi.

Yenilgiyi hissetmiş bir halde, Regis bana dağları geçtiğimizi ve artık çölün üzerinde uçtuğumuzu söylediğinde nihayet kutsal emaneti bir kenara koydum. Güverteye diğerlerinin yanına katılarak, kum tepelerinin ve kayalıkların aşağıdan hızla geçişini izledim.

Chul silahını çıkarmış, önceden planlanmış bir dizi dövüş tekniğini yavaşça sergiliyordu. Gözleri kapalıydı ama beni izlediğimi hissetmiş olmalı ki, “Seninle dövüşmeyi tercih ederdim ama Wren haklı olarak çarpışmamızın şiddetinin onun yarattığı yapıyı parçalayabileceğinden endişelendi.” dedi.

“Yakında savaşılacak gerçek düşmanlar olacak,” dedim dalgın bir şekilde.

Çul kahkaha attı. “Kardeşim Agrona’nın güçleriyle intikam almak için savaşmayı planlamıyorum. Onları kıracağım.”

Başımı salladım, yüzümde çekingen bir gülümseme belirdi. Gerginliğim biraz azaldı ve Regis ile Chul ile sıradan bir sohbete daldım. Ancak çok geçmeden hedefimize yaklaştık ve bizi bekleyen şey tekrar düşüncelerime girdi.

Wren’e yerdeki bir çatlağı gösterdim—Vildorial’ı çevreleyen cüce tünellerine açılan birçok yüzey girişinden biri—ve kuma doğru inmeye başladık. Sylvie’yi almaya gittiğimde çoktan kalkmıştı ve birkaç dakika içinde küçük vadinin kenarındaki kızgın taşın üzerinde duruyorduk.

İki ejderha da yere indi ve insansı formlarına dönüştü. Yeşil ejderha, ışık belirli bir açıdan vurduğunda zümrüt yeşili parıldayan koyu zırh giymiş uzun boylu, sarışın bir adama dönüştü. Kırmızı ejderhanın insansı formu daha kısa ve daha ince yapılıydı. Simsiyah saçları ve cübbesi soluk teniyle keskin bir tezat oluşturuyordu, ancak sarımsı kahverengi gözleri ve kaşlarını çatması aynıydı.

“Gel, Muhafız Vajrakor seni bekliyor olacak,” dedi sarışın asura sert bir şekilde. O önden vadiye inerken, diğeri grubumuzun arkasına geçti.

Wren Kain gemiyi bir kenara bıraktı, geminin eriyip kum gibi akmasına izin verdi ve ardından ilk ejderhanın hemen arkasından ilerledi.

“Ah, keşke yerin altına geri dönmeden önce güneşin ısıtıcı bakışlarının altında biraz daha durabilseydik,” dedi Chul, gözleri kapalı ve yüzü güneşe dönük. Geniş bir gülümsemeyle gülümsüyordu.

Konuşmak için çok gergindim, hiçbir şey söylemedim.

Vadinin gölgelerinde gizlenmiş tünel girişinde, bir grup muhafız tarafından karşılandık. Cüceler, yanlarında kimlerin olduğunu neredeyse hiç fark etmeden ejderhalara saygıyla eğildiler ve bizi sorunsuz bir şekilde geçirdiler.

Vildorial’e giden yolda birkaç barikattan daha geçtik. Üçüncü engelde, ejderha bizi geçirmeden önce muhafızlara kısa bir çağrı ve yanıt verdi. Bunu rehberimize bildirdim.

Hızlı adımlarla yürümeye devam ederken, “Muhafız bu şehrin güvenliğini artırmak için çok şey yaptı,” diye açıkladı. “Eski tünellerin birçoğu çöktürüldü ve birçok ek nöbetçi noktası kuruldu; ayrıca Alalcryan sempatizanlarının ve casuslarının Darv içinde serbestçe dolaşamamaları için bir şifre sistemi oluşturuldu.”

Suçlayıcı tonu gözden kaçırmadım; sanki bu şeylerin daha önce yapılmamış olması, ejderhalara neden bu kadar çok ihtiyaç duyulduğunu açıklıyormuş gibiydi.

Biz vardığımızda Vildorial’e giden son kapı çoktan açılmıştı ve diğer tarafta küçük bir kalabalık bizi bekliyordu.

Ellie ve annemi herkesten önce gördüm.

Askerlerin, danışmanların ve lordların arasından hızla geçip annemin beni şefkatli bir kucaklamaya çekmesine izin verdim. “Özür dilerim,” dedim sessizce. “Her şeyi açıklayacağım, ama bu kadar uzun süre ortadan kaybolmayı ve haber göndermemeyi planlamamıştım. Benim için sadece birkaç gün oldu.”

Annem bana biraz yapmacık bulduğum bir gülümsemeyle, “Sorun değil Arthur, zorunda değilsin—” dedi.

“Aptal herif!” diye çıkıştı Ellie ve koluma sert bir yumruk attı. “Sana inanamıyorum—Sylvie!”

Ellie, gerçeği fark edince öfkesi eridi. Etrafımdan sıyrılıp bağımın üzerine atladı, kollarını Sylvie’nin etrafına doladı ve sıkıca sarıldı, yanaklarından çoktan gözyaşları akmaya başlamıştı. “Sen—sen yaşıyorsun!” diye çığlık attı, boğazı hıçkırıklarla düğümlenmişti.

Sylvie, Ellie’nin sırtını okşadı. “Öyleyim, ama eğer nefesimi kesmeye devam edersen belki de uzun süre böyle kalamayacağım.” Sylvie, Ellie’nin omzunun üzerinden bana gülümsedi ve başını kız kardeşimin omzuna yasladı.

İçime bir evde olma hissi çöktü, kendi duygularımı ve Sylvie’nin duygularını aynı anda deneyimledikçe bu his daha da güçlendi. Tam o an, en güçlü cüce klanlarından birinin lordu olan Daglun Silvershale’in benimle ailem arasına girmesiyle aniden kesintiye uğradı.

“Öhöm. Affedersiniz General Arthur, ama ben, diğer saygıdeğer lordlarla birlikte, Muhafız Vajrakor adına sizi selamlamak için gönderildim.” Biraz gecikmeli bir şekilde, bize eşlik eden iki ejderhaya eğildi, gergin görünüyordu, sonra devam etti. “Sizi içeride bekliyor—”

Daglun’un söylediklerinin geri kalanını duymadım çünkü dikkatim, cüceler grubu ve ailemle birlikte bekleyen Varay’a yönelmişti. Diğer insan Lance’i uzun zamandır görmemiştim; Sapin şehirlerini Alacryan direnişçilerinden temizlemeye yardım etmişti. Beyaz saçları artık kısa olsa da, yıllar önce Xyrus Akademisi’nde ilk tanıştığımdan beri neredeyse hiç değişmemiş gibiydi.

Beni dikkatle izliyordu, bakışları buz gibi bir ışın gibiydi ve kollarımda tüylerimi diken diken etti.

“Sorun ne?” diye sordum, hâlâ konuşmaya devam eden ve öfkeyle homurdanan Daglun’un etrafından dolaşarak.

Varay bana hafif bir selamlama işaretiyle başını salladı. “Hoş geldin. Kaybolman için… talihsiz bir zamandı.” Sesinde bir sitem tonu vardı, ama bu buz gibi soğuk tavrının altında gizli kalmıştı.

“Bana da anlat.” Anlamlı bir şekilde arkamdaki cüce lordlara baktım; hepsi de bana onaylamayan bakışlar atıyordu. Mica’nın babası Carnelian Earthborn’un aralarında olmadığını fark ettim.

“Sizi hemen bilgilendirmek isteyeceğinizi düşündüğüm bir durum var,” diye devam etti.

Daglun boğazını temizledi. “Belki de Muhafız Vajr’a izin vermeliyiz—”

“Lord Silvershale,” diye araya girdi Varay. “Ne ejderhaların ne de Lordlar Konseyinizin Mızrakları komuta etme yetkisi var.”

Daglun’un yumrukları sıkıldı ve yüzü kızardı. Bize sırtını döndü ve orada bulunan diğer cüce lordlarıyla aceleyle fısıltılı bir konuşmaya başladı.

Koyu saçlı asura öne çıktı ve Varay’a sert bir bakış fırlattı. “Arthur Leywin doğrudan Vajrakor’a götürülüyor. Bizi bölmeye hakkın yok, Lance.” Kolumdan tuttu ve beni peşinden sürüklemeye çalıştı.

Ayaklarımı yere sağlamca bastım, bu da ejderhanın adımını yarıda kesmesine neden oldu. Bir kez daha çekiştirdi, ama ben kıpırdamadan durdum; içimde kaynayan eter ve öfke, kontrol altında olsa da her an mevcuttu.

Başımı çevirip ejderhaya öyle bir bakış attım ki, ejderha donup kaldı. “Daha önce açıkça belirtmemiş miydik?”

Koyu saçlı asuranın gözleri kısıldı. “Ne demek istiyorsun—”

Sarışın asura, yoldaşının elini omzumdan çekerek, “Biz mahkumları taşımıyoruz,” diye araya girdi. “Ama senin için önemli olan şu ki—”

“Görünüşe göre dikkatimi gerektiren daha acil meseleler var,” dedim resmi bir şekilde, onlara soğuk ama kibar bir gülümsemeyle. “İsterseniz ona gelişimi bildirebilirsiniz.”

İki ejderha birbirlerine belirsiz bir bakış attılar, sonra Wren araya girdi. “Arthur’un yerine ben size eşlik edeceğim.” Ağzının kenarından da ekledi, “Ve tüm bunların başımıza bela olmasını engellemeye çalışacağım.”

Bir anlık tereddütten sonra, sarışın asura arkasını dönüp hızla uzaklaşmaya başladı. Koyu saçlı arkadaşı bir an duraksadı, şüpheci bakışları Wren ile benim aramda gidip geldi, sonra döndü ve peşinden gitti. Wren derin bir iç çekti ve onların arkasından yürüdü.

Varay’ın koyu kahverengi gözleri, asuralarda bir süre oyalandıktan sonra tekrar bana döndü. “Sen gitmeden önce, bir tür ışınlanma cihazı aracılığıyla şehre bir Alacryan kadını geldi. Seni tanıdığını iddia etti. Bana anlatılanlara göre sen—”

“Işınlanma eseri mi?”

Vildorial’den aceleyle ayrılışımın anısı, adeta bir yıldırım gibi üzerime çöktü. Daglun “Alacryan”dan bahsetmişti ve ben de Lyra Dreide’den bahsettiğini sanmıştım.

“Bu Alacryan’ın saç rengi ne?”

Varay, kaşlarını hafifçe kaldırarak, “Mavi,” diye yanıtladı.

Küfür etmemek için kendimi zor tuttum. “Beni onun yanına götürün.”

Bu konuşmayı kenardan izleyen Daglun, şaşkın görünüyordu. “Ama Generaller Arthur, Varay, gerçekten…”

“Lord Silvershale, saraya dönmekte serbestsiniz, buradaki göreviniz tamamlandı,” dedi Varay soğuk bir sesle.

Cüceler topluca “hımm” diye karşılık verip uzaklaştılar, böylece nihayet dikkatimi aileme çevirebildim.

Ellie, Sylvie’nin yanında duruyordu, iki kolunu da beline dolamış, başını da omzuna yaslamıştı. “Demek hepimiz Caera’yı kurtaracağız? Harika! Hadi gidelim.” Sylvie’den uzaklaşmaya başladı.

Ellie’nin Caera’nın kim olduğunu nasıl bildiği konusundaki kafa karışıklığı, sinirli bir ejderhayla yaşanacak bir çatışma durumunda ailemin orada bulunması düşüncesiyle hızla endişeye dönüştü.

Ağzımı aceleyle bir bahane uydurmak için açtım ki, bağım araya girdi.

“Eleanor, anladığım kadarıyla işler yoğunlaşacak. Tekrar aceleye gelmeden önce senin ve Alice ile biraz vakit geçirmek istiyorum. Bana nerede yaşadığınızı gösterebilir misiniz?”

Ellie, Sylvie ile şehrin üst katları arasında gidip gelirken, kararsız görünüyordu.

“Sana Alacryanlara hizmet etmende yardım etmekle ilgilenmiyorum, sadece onlarla savaşmak istiyorum.” Chul, sanki bir Alacryan tanıdığım için onu gücendirmişim gibi bana dik dik baktı. “Bir süre bu cüce şehrini keşfedeceğim.”

Hayır, burada kalmanız gerekiyor—”

“Ve gitti,” dedi Regis, Chul’un hızla uzaklaşarak alt katlara doğru yürümesini ve geçtiği herkesin bakışlarını üzerine çekmesini izlerken.

“Eminim iyi olacaktır?” dedi Sylvie, sözlerinin sonunda sesinin soru işaretine dönüşmesini engelleyemedi.

Her zamanki gibi dikkatsiz olan Regis, anneme dürterken Chul’u hemen unuttu. “İki ay boyunca boşlukta, hiçliğin içinde süzüldüm ve çok acıktım. Bana ev yapımı bir yemek hazırlayabilir misiniz, Leywin Anne?”

Anne, Regis’in başını okşadı. “Sanırım öyle. Ama gerçekten yemek yemen gerekiyor mu?”

Regis eğilerek annemi sırtına aldı. Annem şaşkınlıkla çığlık attı ve tutunacak bir yer aramaya çalıştı, ellerini onun alev alev yanan yelesine daldırmaya cesaret edemedi.

“İhtiyacım olan çok şey yok, ama istediğim çok şey var!” Regis, annemi de peşinden sürükleyerek kıvrımlı yolda dörtnala ilerledi.

Ellie, hafifçe dudak büzerek, “En azından aramızdaki bağ sayesinde bir daha ortadan kaybolamayacağını biliyorum,” dedi ve Sylvie’nin onu götürmesine izin verdi.

Sylvie, otoyoldan aşağı inerken bana, “Ejderhaların Dicathen’de bulunma nedenini sakın unutma,” diye hatırlattı. “Bu Vajrakor seni sınayacak. Görünüşe göre bu bizim yöntemimiz. Ama büyükbabamın ona verdiği emirlerin dışına çıkmayacak.”

“Terbiyeme dikkat edeceğim,” diye düşündüm içimden, tüm bu konuşma boyunca her zamanki gibi duygusuz bir şekilde bakan Varay’a dönerek. “Şimdi belki beni onun yanına götürebilirsin.”

Hapishaneye gitmedik, doğrudan cücelerin kraliyet sarayı olan Lodenhold Hall’a, mağaranın en yüksek seviyesindeki duvarlara oyulmuş devasa bir kaleye doğru yolumuza devam ettik.

Varay konuşmadan önce neredeyse saraya varmıştık. “Alacryanlı kadın, Lance Mica’nın emriyle iyi muamele gördü, ancak güvenlik amacıyla hapsedildi. Diğeri, Lyra, tutsağın kimliğini doğrulayabildi ancak sizin aranızdaki ilişkiyi bilmiyordu. Ejderhalar gelince işler değişti, korkarım.”

“Ne demek istiyorsunuz?” diye sordum, yüzüm kızararak.

“Vajrakor onun hapishanelerde olduğunu öğrenince, onu saraydaki bir gözaltı hücresine naklettirdi. Agrona’nın planları hakkında ondan bilgi almayı düşünüyordu. Mica, Bairon ve ben onu bu fikirden vazgeçirmeye çalıştık, kimliğini doğrulamak için sizin dönüşünüzü beklemesini önerdik, ama…”

“İnatçı aptal,” diye iç çektim. “O benim müttefikim.”

“Belki seninkiler, ama ejderhalarınkiler değil.” Varay, bizi Lodenhold’a götürmeden önce durdu. “Bilmelisin Arthur… ejderhalar seni baltalamaya çalışıyor gibi görünüyor. Varlığın iyi karşılanmayabilir.”

“Endişelenmem gereken tek ejderha Kezess Indrath,” diye güvence verdim ona. “Anlaşmamız geçerli olduğu sürece askerlerinin geri kalanını kontrol altında tutacak. Şimdilik, ejderhaların varlığı Agrona’nın tekrar saldırmasını engelliyorsa, beni çamurda sürüklesinler.”

Varay bir an beni dikkatle süzdü, sonra başını salladı ve yoluna devam etti.

Saraya girdikten sonra hızla hareket ettik. Vajrakor’un mana imzasının ağır ve boğucu havasını hissedebiliyordum; bu da kalenin içindeki havayı ağırlaştırıyordu. Lodenhold’a yaptığım önceki birçok ziyaretten farklı olarak, giriş holü boştu. Daha önce oyma duvarlarının içinde barınanlar, muhtemelen ejderhalar tarafından ele geçirildiğinde başka yere taşınmışlardı.

Varay beni, her biri bir öncekinden daha dar, daha kısa ve daha karanlık olan birkaç tünelden geçirdi, ta ki yolu tıkayan ağır bir demir kapıya ulaşana kadar. Varay kapıyı çaldı. Bir cücenin göz hizasında, yani Varay’ın göğüs kemiği civarında bir yerde, bir plaka yana kaydı.

“Ah, General Varay, kimsenin burada olmasını beklemiyorduk—ah! Ve General Arthur, anlaşılan yine ölümden geri döndü. Muhafız, sizin burada olduğunuzu biliyor mu?”

“Kapıyı aç, Torviir,” diye emretti Varay.

Cücenin daha önce şüpheyle kısılmış olan gözleri şimdi kocaman açıldı. Pencere gıcırtılı bir sesle kapandı. Muhafızlar arasındaki mırıldanmalar kalın kapı tarafından bastırıldı. Birkaç sinir bozucu saniyeden sonra, ağır bir demir çubuğun kenara çekildiğini, ardından bir diğerinin ve nihayet bir zincirin şıkırtısını duydum ve kapı içeri doğru açıldı.

Torviir açık kapıda duruyordu. Bir cüce için bile tıknazdı ve yıpranmış teni birçok savaşın izlerini taşıyordu. Parlak kırmızı saçları yaşla birlikte küllü kırmızı-griye dönmüştü, ancak gözleri hâlâ çakmak taşı gibi keskindi, köşeleri belirgin bir rahatsızlıkla kırışmıştı. “Generalim, bildiğiniz gibi, kesin emirlerimiz var—Generalim!”

Muhafızın beni durdurmaya kalkışmayacağını gayet iyi bildiğim için etrafından dolaştım. İkinci cüce bir adım geri çekildi, giderek daha da gergin görünüyordu.

Oda, sekiz metreye on metreden daha büyük değildi ve küçük bir masa ile iki sandalye dışında bomboştu. Odanın girişinin karşısındaki duvara iki ağır demir kapı daha yerleştirilmişti. Hem kapılar hem de etraflarındaki duvarlar, sihirle saldırıya uğramalarını önlemek için runik yazılarla işlenmişti.

“Generalim, ısrar etmeliyim…” dedi Torviir isteksizce.

Onu görmezden gelerek sağdaki kapıya yaklaştım ve gözetleme penceresini yana kaydırarak içerideki karanlığa baktım. Dar, karanlık hücre boştu. Sola doğru ilerlerken kendimi en kötüye hazırladım. Pencere yana kaydığında, loş bir ışık huzmesi paçavralar içindeki bir kadının yerde yatan bedenine düştü. Gözleri açıldı ve kıpkırmızı parlayarak ışığa doğru döndü.

Kapının kolunu kavrayıp sertçe çektim. Kapıyı sabitleyen sürgüler gıcırdadı ve büküldü, ancak ilk önce taş duvar kırıldı ve kaya tozları saçılarak parçalandı. Kapı açıldı, menteşeleri koparak yerinden söküldü ve duvara saplandı.

“Torviir, Bolgar, görevden alındınız,” dedi Varay arkamdan. “O geldiğinde sizin yerinize ben bakacağım.”

Arkamı dönmeme gerek kalmadan, ağır bot sesleri ve zırhlarının şangırtısı hapishane hücresinden uzaklaşarak koridorda kaybolduğundan, itaat ettiklerini anladım.

Caera duvara doğru geri çekildi ama mana bastırma kelepçelerini yere bağlayan zincirin ucuna takıldı. “G-Grey?” diye sordu, sesi susuzluk ve uzun süre kullanılmamaktan çatlıyordu.

Hemen yanına koştum, zincirleri tuttum ve kelepçelerden kopardım. Sonra, ona zarar vermemeye dikkat ederek, kelepçeleri ayırdım ve bileklerini serbest bıraktım.

Sessizce onu yerden kaldırdım ve yavaşça hücreden dışarı çıkardım.

“Grey…” Caera yüzüme bakıyordu, gözlerimi o kadar yoğun bir şekilde inceliyordu ki sanki gerçek olup olmadığımı anlamaya çalışıyordu. Kollarını bana doladı ve titrek bir şekilde beni kucakladı.

Sonra beni itti, akıl hocası Orak Seris Vritra’dan ilham alan bir otoriteyle bana baktı ve yanağıma bir tokat attı. “Beni nasıl olur da hapsedilmiş halde bırakırsın—ne kadar—” Ellerini öfkeyle havaya kaldırdı. “Ne kadar zaman geçtiyse artık! Neredeydin? Seris… o mu?”

“Henüz hiçbir şey bilmiyorum,” dedim, içimde öfke, suçluluk ve hayal kırıklığı kaynıyordu. “Burada olduğunuzu on dakika önce öğrendim ve hemen buraya geldim. Vildorial’da ne yapıyorsunuz? Dicathen’de? Seris daha akıllı davranmalıydı, o—”

Caera, odaklanmakta zorlanırken bakışlarını yüzümden kaçırarak, “Yardım için beni sana gönderdi,” dedi. “İşler olması gerektiği gibi gitmiyordu, o…” Caera’nın yüzü düştü. “Vritra’nın boynuzları, ona ne olmuş olabilir? Çok uzun zaman oldu.”

Onu dik tuttum, gözlerinin içine bakabilmek için hafifçe eğildim. “Özür dilerim, Caera,” dedim tekrar, diğer duygularımın birleşmesinden öfke filizlenmeye başlıyordu. “Bu ejderhalar—”

Aniden oluşan o kadar şiddetli bir baskı hissettim ki, sözlerim boğazımda düğümlendi. Uzun süren hapis hayatından zaten bitkin düşmüş olan Caera, kollarımın arasına yığıldı ve Varay da titreyen bacaklarıyla duvara tutunarak dengesini sağlamaya çalıştı.

Aether kaslarımı doldurdu, beni güçlendirdi ve dengeledi, böylece ejderha salonun sonuna vardığında, bir heykel gibi, hiç eğilmeden hareketsiz duruyordum.

İnsan formunda beliren Vajrakor, benim boyumdaydı ama asura gücünü gizleyen çevik bir yapısı vardı. Akıcı siyah saçları omuzlarına dökülüyor, leylak rengi gözleri koridorun karşısından benimkilerle buluşuyordu. Birden durdu, ifadesi öfkeden şaşkınlığa dönüştü. Bunu neredeyse anında düzeltti, ama ben görmeyecek kadar hızlı değildi.

Gül kuvars ipeğinden yapılmış ve gözleriyle uyumlu yumuşak mor bir iplikle işlenmiş bol cübbesini düzelten Vajrakor, çenesini yukarı kaldırdı ve daha kontrollü bir tempoyla öne çıktı. “Arthur Leywin. Haftalardır, korumamızı istediğiniz kıtanın yüzünden uzaktasınız ve döndüğünüzde yaptığınız ilk şey düşmana yardım etmek. Kendinizi açıklayın.”

“Dünya, düşmanların müttefik, müttefiklerin ise düşman olabildiği, karmakarışık bir gri tonu.”—Vajrakor’un gözlerine bakarak sözlerimi bir an duraksattım.—

Caera’nın dik durmasına yardım ederek bir adım geri çekildim. Güçlüydü ve ejderhanın varlığının ağırlığı altında bile tüm boyuna kadar doğruldu. Varay’ın yanından geçerek Vajrakor’a yaklaştım, yüzüme ciddi bir gülümseme yerleştirdim ve elimi uzattım. “Tahmin edebileceğim kadarıyla hararetli bir tartışmaya girmeden önce, birbirimizi oldukça sık göreceğimiz için biraz nezaket göstersek nasıl olur?”

Vajrakor elimi tutmak için hiçbir hamle yapmadı. “Tartışma olmayacak, özellikle de eteri anladığını iddia eden daha aşağı seviyedeki biriyle.”

“Ancak Kezess, benim bildiğimi iddia ettiğim şeylerle çok ilgileniyor gibi görünüyor.”

“Ondan bahsettiğinizde, bunu uygun şekilde yapacaksınız. O, Lord Indrath’tır.”

“Öyleyse, Lord Indrath’a bir nezaket göstergesi olarak, arkadaşıma karşı sergilediğiniz kabul edilemez davranışı, bilgisizlikten kaynaklandığı varsayımıyla, bu seferlik görmezden geleceğim.” Biraz daha yaklaştım, kibarlık sınırlarını aşacak kadar. “Çünkü eğer Lord Indrath’ın koruyucularının arkadaşlarımı ve müttefiklerimi rehin alıp bilgi almak için işkence ettiğine inansaydım, o zaman bir sorunumuz olurdu.”

Vajrakor derin bir nefes aldı, nefesi sanki şişerek koridoru tamamen tıkadı. “Windsom bana senin hakkında çok şey anlattı, Arthur Leywin, ama ne kadar uğraşsa da kibirinin derinliğini tam olarak ifade edememiş, anlaşılan. Bu konuda bana denk değilsin, ne siyasi statüde ne de ham güçte. Henüz onunla işim bitmedi ve onu benden alma gücün yok.”

Dişlerimi göstererek gülümsedim. “İkimiz de bunun doğru olup olmadığını bilmiyoruz, ama sadece birimiz bunu öğrenmeye istekli. İkimiz de, benimle savaşsan ve beni yensen bile başına ne geleceğini biliyoruz. Buradasın çünkü Kezess benim sahip olduğum bilgiyi istiyor. Bu temelsiz özgüvenin, kendi efendine karşı durmaya kadar uzanıyor mu?”

Yüzünde beliren şüphe gölgesiyle birlikte, özgüven maskesi hafifçe çatladı. “Sizi zaten yenmiş bir düşmandan kurtarmak için buraya gelen ejderhalara ne kadar saygısızlık!”

“Saygı mı?” diye sordu Caera, kelime dişlerinin arasından hırıltılı bir sesle çıktı. Yavaşça doğrulup dik durdu ve Vajrakor’a seslendi: “Bana burada gösterdiğin şey bu mu, canavar?”

“Canavar mı? Damarlarında Agrona Vritra’nın pis kanını taşıyorsun ve bana canavar mı diyorsun?” diye kıkırdadı. “Kendinde ne kadar sapkınlık olduğunu bile göremiyorsun, lessuran.”

Başımı yana eğdim ve gözlerimi ejderhaya diktim. “Küçük tartışmamızdan keyif aldım, ancak yapacak daha önemli işlerim var, bu yüzden en iyi anlayabileceğiniz şekilde konuşmama izin verin: Eğer müttefikim olmak istiyorsanız, kenara çekilin. Yoluma çıkarsanız sizi düşman olarak kabul ederim.”

Vajrakor’un lavanta rengi gözleri öfkeyle parladı, ama kenara çekildi, bunu yaparken de adeta küçüldü. “Dünya gerçekten de gri tonlarından oluşuyor,” diye alay etti.

Caera’nın bir kolunu omzuma dolayarak onu destekledim ve tünelden aşağı doğru götürdüm. “Siz ejderhalar çabuk kavrıyorsunuz.” Varay arkamızdan bir gölge gibi hareket etti.

“Lord Indrath, gereksiz düşmanlığınızın sebebini çok merak edecektir. Dönüşünüzü ve tavrınızı derhal ona bildireceğim,” dedi ejderha arkamdan.

“Ona selamlarımı iletin.”