Bölüm 420: Zincirler

Boşluk rüzgarının ezici esintileri her yönden üzerime çöküyor, gözlerimi kamaştırıp sağır ediyordu. Kalbimin hızlı hızlı atışından ve bileklerime bastıran soğuk metalden başka hiçbir şey hissedemiyordum. Kıyıya vuran okyanusun her yerde hissedilen sessizliği bile duyulmuyordu.

“Siz ikiniz, Tempus Warp’ı yolculuk için hazırlayın.” Büyünün etkisiyle boğuklaşan Wolfrum’un sesi uzaktan, zar zor duyulabiliyordu. “Geri kalanlarınız, buraya gelin. Büyüyü kaldıracağım. Onu silahsızlandırın ve kalkanın dışına çıkarın. Oraklı Dragoth Vritra yakında burada olacak.”

Karanlık değişti, sanki rüzgâr tarafından savruluyormuş gibi girdaplar oluşturdu. Üzerimdeki etkisinin azaldığını hissettim ve Wolfrum’a benim mücadelemi görme zevkini vermek istemediğim için yüz ifademi yumuşattım.

Boşluk rüzgarı büyüsü etkisini yitirir yitirmez, güçlü eller kollarımı kavradı ve sırtıma keskin bir şey saplandı.

Wolfrum beni incelerken, “Ne kadar da hayal kırıklığı yarattı,” diye düşündü. “İtiraf etmeliyim ki, gençken sana hayranlık duyuyordum. Şimdi nedenini bilmiyorum.”

Çenemi yukarı kaldırdım, onun rahatsız edici bakışlarından ve sözlerinden hiç çekinmedim.

“Yine de, Dragoth için oldukça değerli birisin. Biraz… teşvikle, Seris’in operasyonu hakkında bize anlatabileceğin çok şey olduğunu tahmin ediyorum, değil mi?”

Beni tutan büyücülere karşı koymadım, kollarımın onların kavrayışında gevşemesine izin verdim. Sesimdeki titremeyi gizleyerek, “Hiçbiriniz kurtulamayacaksınız,” dedim.

Wolfrum’un üstünde ve arkasında güneş ışığını yakalayan küçük ve parlak bir şey vardı ve ben gerildim.

Mana yükseldi ve ondan siyah bir ışık huzmesi fırladı. Manayı hisseden Wolfrum, şaşkınlıkla yüzünü buruşturarak döndü ve son anda ruh ateşinden bir kalkan oluşturmaya çalıştı. Ruh ateşi kalkanının hemen üzerinden geçti ve bir boynuzunun dibine isabet etti.

Gürültülü bir çatırtıyla boynuz paramparça oldu ve kuma savruldu. Wolfrum acıyla inledi, gözleri öfkeyle faltaşı gibi açıldı.

“Takviye kuvvetler!” diye bağırdı büyücülerden biri, kolumu bırakıp bir büyü yaparken.

Sırtımdaki sivri cisim çekildi, geriye sadece bir büyücü kaldı. Dirseğimi burnuna saplayıp kafasını geriye savurdum, sonra da kontrolünden kurtularak öne doğru hamle yaptım.

Kelepçeler yüzünden elimden düşen bıçağım ayaklarımın dibinde yerdeydi. Bıçağı ayağımın ucuyla yakalayıp dik pozisyona getirdim, böylece sapı kuma saplanıp uzun, kızıl bıçak ucu dümdüz yukarı doğru baktı.

İkinci bir mana patlaması oldu, ancak ruh ateşi mızrağı Wolfrum’un soluna doğru birkaç adım uçtu. Kalkanını atlattı ve kılıcıma çarptı. Kızıl çelik, siyah ruh ateşine dönüştü.

Bütün gücümle, zincirleri yanan bıçağın ucuna doğru indirdim ve aynı anda birkaç şey oldu.

Dört büyücü etrafımda bağırıp çağırıyordu; bir yandan saldırganları aramakla, diğer yandan da benim kaçmamı engellemeye çalışıyorlardı. Wolfrum’un iki eli de havadaydı; bir eliyle ateşli kalkanı yayıyor, diğer eliyle de bana doğrulttuğu boşluk rüzgarını döndürüyordu.

Zaten biriktirdiğim sınırlı mana havuzunu kullanarak, bilekliğimden iki ek gümüş parçası daha çıktı ve etrafımda yörüngeye girerek kara ateş mızrakları fırlattı. Wolfrum yıldırım hızıyla tepki verdi, büyülerini yeniden şekillendirdi ve kül rengi rüzgar ve ateşten oluşan bir girdapta birleştirerek saldırı bombardımanını emdi.

Kılıcımın ucu kelepçe zincirlerinin bir halkasından yukarı doğru saplandı. Kılıcın sapı kuma daha da derine batarken, aşağı doğru vuruşumun gücü azaldıkça nabzım hızlandı. Sonra daha derinlerdeki sert bir şeye takıldı.

Alevler, işlenmiş çeliği delip geçti ve zincirler parlak bir kıvılcımla parçalandı.

Kalçamda soğuk ve keskin bir şey saplandı, öne doğru sıyrıldım, kumdan kızıl kılıcı çekip arkama doğru savurdum.

Çelik saplı bir mızrak aceleci saldırımı engelledi.

Sonunda, etrafımı saran dört Kızılsu büyücüsünü iyice inceleme fırsatı buldum: bir Kalkanlı, iki Büyücü ve bir Vurucu.

İki büyücü de ellerinde ateş tutuyordu. Vurucu ise saldırıya geçmek için mızrağını döndürmeye başlamıştı bile. Kum, metal diskler oluşturup onları savunmak için yukarı doğru yükseldi, kalkan ise güvenli bir mesafeye çekildi. Güçlü büyücülerdi ve mana algım geri döndüğünde, güçlerini hissetmeye başladım. Mana imzaları amblemleri işaret ediyordu, ancak Seris güçlerimizi rünlerini örtmeye teşvik etmişti, bu yüzden emin olamıyordum.

Wolfrum’un etrafındaki girdap kalkanı dışarı doğru patladı.

Kılıcımın üzerinde ruh ateşini çağırarak yere sapladım. Etrafımda ateşten bir kalkan belirdi.

Uçurumdan inerken “kaybettiğim” üçüncü yörünge parçası, Wolfrum’un yanından hızla geçerek diğer ikisine katıldı ve kalkanın hemen dışına yerleştiler, mana enerjileri birbirleriyle yankılanıyordu. Hem ruh ateşine hem de esere odaklanmaya çalışırken dişlerimi sıktım.

Şok dalgası vurduğunda, yörüngeler buna karşı koymak için bir mana darbesi gönderdi. Bir saniye boyunca pozisyonlarını korudular, sonra yerlerinden savrulup arkamda yuvarlanarak uzaklaştılar. Kılıcımdan çıkan ruh ateşi kalkanı titreyip çatlayıp sonra da alevlenirken darbe için kendimi hazırladım. Ancak Wolfrum’un büyüsünün kalan gücü, ortaya çıkan hafif esintiyle saçlarımın dalgalanmasına yetecek kadar bile değildi.

Büyücüler birkaç metal diskin arkasına toplanmışlardı ve kalkanları aşırı derecede terliyordu. Wolfrum, görünüşe göre kendi adamlarını hiç düşünmeden yok etmeye hazırdı.

“Böyle görünürsen, Vritra kanlı partilere bir daha hoş karşılanacağından şüpheliyim,” dedim ayağa kalkıp kılıcımı kırık boynuzuna doğrultarak. Bileklik manamı çekti ve üç yörünge tekrar yerlerine dönerek savunma amaçlı etrafımda havada asılı kaldı.

Wolfrum kırık boynuz parçasına dokunurken hırladı. “Demek gerçek gücünü saklayan tek ben değilim. Tahmin etmeliydim. Sen de boynuzlarını mı saklıyorsun? Kolundaki o bileklik mi yoksa”—dövüş sırasında gömleğimden kayıp düşen kolyeme odaklandı—“boynundaki o küçük süs mü? Bir illüzyon mu? Bu Seris’in yöntemi olurdu. Hadi, kiminle savaştığımı gerçekten görmek istiyorum. Göster bana, eski günlerin hatırına.”

“Vritra’nın uşağı olmaya karar vermen neredeyse utanç verici.” Kızıl kılıç boyunca tekrar ruh ateşi çağırdım ve kılıç siyah alevlerle kıvranmaya başladı. Diğer büyücüler, Wolfrum’un emrini bekleyerek geri çekiliyorlardı. Artık uzakta, kıyı boyunca hızla kürek çekilen tekneyi görebiliyordum. “Seris’in sana öğretmeye çalıştığı şeyleri gerçekten dinleseydin, çok daha fazlası olabilirdin.”

Wolfrum duruşunu ayarlarken ellerinin her birinde siyah ateş yarattı. “Sanırım sizden çok daha fazla şey öğrendiğimi göreceksiniz.” Askerlerine bağırdı: “Onu indirin. Gerekirse öldürün.”

Mızrak kullanan Vurucu ileri atıldı. Ardından, havada düzgün bir yay çizerek iki yanından geçen iki ateş topu geldi. Uzakta, Seris’in kalkanındaki deliğin üzerinde, zaman çarpıtmasından sorumlu iki adamdan biri tarafından oluşturulmuş büyük, şeffaf bir mana paneli belirdi. Diğeri, bir Büyücü, havayı kirleten ve onlara giden yolu geçilmez kılan yakıcı yeşil bir sis bulutu yarattı.

Yörüngelerden fırlatılan alev ışınlarına iki ruh ateşi çizgisi çarptı. Ruh ateşi büyüleri tamamen yok etti. Üçüncü bir ışın ise Vurucu’yu hedef aldı. Metal disklerden biri onu savunmak için pozisyon aldığında, ruh ateşi diskin içinden geçti, ancak Vurucu hızlıydı ve çoktan kaçmıştı. Yine de alevler Büyücülerin ayaklarının dibindeki zemini yakarak onları geriye doğru sıçrattı ve sonraki büyülerini kesintiye uğrattı.

Arkamda, Wolfrum iki elini de ileri doğru uzatarak, boşluk rüzgarının etkisiyle itilen bir ruh ateşi selini serbest bıraktı.

Saldırgana doğru atıldım. Mızrağı bir şimşek hızıyla iki, üç, dört kez savruldu. Adımlarımı bozmadan her darbeyi savuşturdum, silahımı saran ruh ateşi mızrağı yakıp kül etti, böylece beşinci kez hamle yaptığında geriye sadece harap olmuş çeliğin kısa ucu kaldı. Savunmasızlığını çok geç fark etti ve kılıcımın ucu zahmetsizce zırhlı üniformasını, manasını, etini ve kemiğini yardı.

Kılıcımın ardından, iki Büyücüye doğru kara bir ateş hilal şeklinde yuvarlandı. Parlak sarı alevden mermiler geri fırladı, etrafımda uçuştu, birkaçı tenimi yaktı. Tüm metal diskler ruh ateşini engellemek için pozisyon aldı, ancak yeterince güçlü değildi. Kesinlikle değildi. Kara ateş kalkanları, ardından arkalarındaki Büyücüleri yuttu ve mermi yağmuru durdu.

Kalkan arkasını dönüp koşmaya başladı. Ben de onun sırtına odaklanarak, bir arbaletin tetiğini çeker gibi üç yörünge ışınını çektim ve üç siyah alev ışını vücudunu delip geçti. Vücudu paramparça oldu.

Rünlerimden birine mana enerjisi yönlendirerek, Wolfrum’un ruh ateşi sırtımı yalarken, rüzgarı topuklarıma doğru itmesi için çağırdım ve uçuşumu hızlandırdım.

Su niteliğine sahip asidik mana bulutunun içine doğrudan dalmaktan başka çarem yoktu. Mana, bedenimi kaplayan zırha çarparak tısladı ve patladı. Kalkanın diğer tarafında, tempus warp’ın önündeki kaya çıkıntısının üzerinde duran Büyücü ellerini salladı ve bulut, yapışkan yağmur damlalarına dönüştü; bu damlalar anında korumamı yakmaya başladı.

Kılıcımı saran ruh ateşini serbest bırakarak hem rüzgar nitelikli büyüye hem de yörüngesel saldırılara odaklanabildim ve kalkanın ardındaki iki büyücüyü hedef aldım. İki ateş mızrağı, kalkanlarının oluşturduğu bariyeri yırtarak her büyücünün göğsünde büyük bir delik açtı. Son yörüngesel saldırıyı ise Wolfrum’un konsantrasyonunu bozmayı umarak körü körüne geriye doğru fırlattım.

Alevler yükselirken onun ruh ateşinin benimkiyle çarpıştığını hissettim. Arkama şöyle bir göz attığımda, büyüsünün tüm etkisini ilk kez gördüm.

Ağzı sonuna kadar açık, gözleri ölüm kadar boş, dumanlı, devasa bir kafatası, ardında yirmi metrelik saf ruh ateşi izi bırakarak bana yaklaşıyordu. Yörüngesel saldırılar kafatasının açık ağzında kayboluyor, Wolfrum’a asla ulaşmıyordu.

Tempus warp’a doğru yöneldim. Yol açıkken, durup savaşmanın bir anlamı yoktu. Özellikle de bir Scythe bana doğru yaklaşırken.

Açıklığın üzerindeki havada koyu bir mana damlası yoğunlaştı. Buradan vahşi boşluk rüzgarı çizgileri çıkmaya başladı, aşağı doğru spiral çizerek yere değene kadar ilerledi ve yolu kapatan bir siklon oluşturdu.

Yörüngeleri hatırlarken doğrudan ona doğru koştum, rüzgar nitelikli mana her adımda beni daha hızlı ileriye itiyordu. Bilekliğe yerleştiler ve kılıcım ruh ateşiyle yeniden parladığı anda onu güçlendiren manayı ve konsantrasyonu serbest bıraktım.

Kılıcımla havayı savururken, Seris’in bariyerini açık tutmak için kurdukları yapıyı ruh ateşiyle parçalayıp geçmesinin verdiği bir başarı heyecanı hissettim. Metal, sanki woggart tereyağıymış gibi eridi ve kemer çöktü. Etrafındaki kalkan esneyerek içeri doğru itildi.

Gözümün ucuyla, giderek beni sarmaya başlayan büyünün karanlığını görebiliyordum.

Kendimi rüzgarla sararak sıçradım, olabildiğince dar ve aerodinamik bir yapı oluşturarak bir ok gibi ileri fırladım.

Kalkan beni tamamen sardı.

Anında boşluk rüzgarı siklonu tarafından yakalandım ve bu siklon kendi rüzgar manamı zahmetsizce parçaladı. Baş aşağı döndürülürken duyularım bir an için alt üst oldu, sonra siklon beni serbest bıraktı.

Dengemi sağlayarak vücudumu döndürdüm ve iki ayağımın üzerine çömelerek indim, dengeyi sağlamak için bir elimle kuma bastırdım.

Okyanustan elli metre açıkta, tempus warp suya düştü. Kasırga tarafından kaldırılmış, sonra rüzgarın momentumu kaybolunca savrulmuştu. Midem de onunla birlikte alt üst oldu.

“Eğer bu sizi biraz olsun rahatlatacaksa, zaten zaman bükülmesini biz programlamadık, Leydi Caera,” dedi Wolfrum kalkanın diğer tarafından. “Buradan asla ayrılmayacaktınız.”

Ona hiç laf esirgemedim. Artık benim için bir tehdit değildi. Ancak yaklaşan gemi…

Tekne artık o kadar yakındı ki, ondan yayılan korkunç mana imzasını hissedebiliyordum. Ben izlerken, bir şekilde bu kadar uzaktan bile hâlâ çok büyük görünen bir silüet güverteden yükseldi ve parıldayan oniks boynuzlarıyla bana doğru hızla yaklaştı.

Tempus warp’ın suyun altına battığı yerden hala uzaklaşan dalgalara odaklanarak, kılıcımı saklayarak kayalıklar boyunca ona doğru koştum. Bir mana dalgası oluştu ve ayaklarımın altındaki kayalar, bir geminin güvertesi gibi benden uzaklaşarak sarsıldı. Ayaklarımın etrafına zaten nüfuz etmiş olan rüzgar nitelikli mana olmasaydı, yüzüstü sivri taşlara saplanırdım.

Havanın kendisini iterek, açık suyun üzerine atladım ve vücudumu aerodinamik bir dalış pozisyonuna getirdim. Suya çarptığımda, sürekli yuvarlanan dalgaların altına doğru hızla daldım. Buz gibi soğuk tenimi dondurdu ve suyun direnci saçlarımı ve kıyafetlerimi çekiştirerek beni sürüklemekle tehdit etti.

Deniz tabanını tempus eğrisini bulmak için didik didik aradım, ancak kıyıdan uzaklaştıkça dik bir eğimle yükseliyor ve derinleştikçe daha da koyulaşıyordu.

Görüşümü mana ile güçlendirerek, karanlığın içinden kabaca örs şeklindeki eseri aradım. Bir çamur bulutu zemini örtüyordu, ancak bulutun içinde ince bir mana yayılımı vardı. Ona odaklanarak daha hızlı yüzdüm, tırpanın mana imzasının saniye saniye yaklaştığının fazlasıyla farkındaydım.

Rüzgar nitelikli mana kullanarak bir akıntı oluşturdum ve yüzen çamuru uzaklaştırdım. Tempus warp yumuşak topraktan yukarı doğru çıkmış, yarı yarıya toprağa gömülmüştü. Yüzeyde boşluk rüzgarından kaynaklanan düzinelerce çizik vardı, bunlar vücudumdaki düzinelerce kabarık şişlikle aynıydı.

“Lütfen işe yarasın,” diye düşündüm, tırpanın gölgesi görüş alanımın kenarından suyun üzerinde hareket ediyordu.

Wolfrum’un zaman bükme büyüsünü etkinleştirmediği konusunda yalan söylediğinden emindim. Eğer yalan söylemeseydi, konuşmaya devam etmezdi. Benimle iletişim kurmaya ve beni orada tutmaya çalışıyordu. Wolfrum gelip kalkan açılana kadar tuzaklarını kuramazlardı ve bu da diğer büyücülerin eseri hazırlamasını engelleyecek şüpheler uyandıracaktı.

En azından ben öyle umuyordum.

Tempus bükümünün etrafındaki zemin aniden hareket etti. Topraktan mana yükseldi ve avucunda eseri tutan, siyah demirden yapılmış dev bir el oluştu. İkinci bir el altımdan yukarı doğru uzandı, bana çarptı ve beni karanlık suyun içinde savurdu. Nefes nefese kalırken dudaklarımdan baloncuklar fışkırdı, vücudumdaki her kemik darbenin şiddetinden acıyordu. Sendelerken, el beni yakaladı, sıktı ve ciğerlerimdeki havayı ezerek ağzımdan daha fazla baloncuk fışkırdı.

İki elim de yüzeye doğru hareket etmeye başladı, ancak gözlerimin arkasındaki parıldayan yıldızlar yüzünden onları neredeyse hiç göremiyordum.

Son gücümü toplayarak, beni tutan kanlı demir kelepçeye kendi ellerimi bastırdım. Gözlerim yavaşça kapandı. Her zaman başarabileceğime dair bana güvence veren doğuştan gelen özgüveni aradım. Çaresizlik onu uzak tutuyordu. Bu yüzden onun yerine öfkeme yöneldim.

Zihnim bomboştu. Sadece mana, yani kanımda, kalbimde ve özümde yanan ruh ateşi vardı. Onu kucakladım. Tüm varlığımla ona tutundum, gücümün her zerresini topladım ve ittim.

Ellerimden simsiyah alevler fışkırdı. Su, yok olurken çılgınca kaynamaya başladı. Ruh ateşi, kan demirini kemirdi. Elim titredi. Metal erimeye başladı. Kavrama gücü azaldı.

Bir rüzgar hortumu okyanus suyunu çılgıncasına savurdu, beni dev elin pençelerinden kurtarıp doğrudan diğer ele ve avucunda tuttuğu tempus warp’a doğru fırlattı. Ona çarptım, kalın metal parmakların altında sıkışmış tempus warp’a ulaşmak için çabaladım.

Elimin yüzeyinden sivri uçlar fırladı. Acıyı hissettim, suda kırmızı izleri gördüm ama yaralarımın niteliğini kontrol etmeye vaktim olmadı. Beceriksiz parmaklarım kumanda düğmelerini buldu.

Yukarıdan gelen sıçramanın sesini duymaktan ziyade hissettim. Sanki yerçekiminin etkisiyle, başımı çevirerek yukarıyı görebildim.

Orak Ejderhası Vritra’nın iri, kaslı bedeni, bir kurşun gibi suyun içinden aşağı doğru indi. Gözleri yakut gibi parlıyordu ve hızı nedeniyle boynuzlarından beyaz bir ibik uzanıyordu. Bir eli sıkı bir yumruk halindeydi, diğeri ise bir sineği ezmek istercesine geriye çekilmişti. Aurasının ezici baskısı kalbimi durdurmaya yetmişti, ama beni tüm sıcaklığımdan mahrum eden şey, yüzündeki filtrelenmemiş öfkeydi.

Yanımda duran demir yumruk daha da sıkılaştı. Tempus warp yüzeyi çökmeye başlarken metal metale sürtünerek gıcırdadı.

Titreyerek, eseri etkinleştirdim.

Dünya benden koparılmıştı, ya da ben ondan. Ciğerlerimde hava yoktu. Bütün vücudum acıdan patlıyordu. Sürecin başarısız olduğunu düşündüm. Çok uzun sürüyordu. Her yer karanlıktı.

Bedenim ıslak ve ağır bir şekilde taşa çarptı, ama nefesim kesilmişti. Nefes nefese, çırpınarak ve havayı içime çekmeyi başaramayarak, gözlerimi zorla açtım, ne zaman kapattığımdan emin değildim. Ne gördüğümü anlamıyordum. Ellerim göğsümü kavradı, bedenim oksijen için çaresizdi. Sonunda bir nefes aldım.

Yavaşça, yanağıma bastırılmış sert ve keskin bir şeyin farkına vardım. Bir mızrak. Kıpırdamadan, bakışlarım mızrağın uzun yarısının çizgisini takip ederek onu tutan adama yöneldi. Sarı saçları ve loş ışıkta koyu görünen yeşil gözleri fark ettim.

“Kımıldama Vritra, yoksa seni yere yapıştırırım,” dedi sesi adeta bir gök gürültüsü gibi.

Sesinin tınısı, görüntüsü ve çevresi, acı ve yorgunlukla birleşerek karmakarışık bir hal aldı. Birkaç kez göz kırptım, dikkatim içime kaydı. Her nefes, kırık kaburgaları andıran derin bir ağrıyla geliyordu ve her iki bacağımda, yan tarafımda ve sol kolumun iç kısmında demir çubuklar saplanmıştı. Ama tüm bu yaralar yüzeyseldi ve zamanla iyileşecekti.

Ölmezdim.

Tabii ki, bu Dicathian’ın tehdidini gerçekleştirmediğini varsayarsak.

“Düşmanınız değilim,” dedim, adamın gözlerine bakarken sesimi yavaş ve sakin tutarak. Başkaları da yaklaşmıştı. Tıknazlıklarından cüce olduklarını tahmin ettim. Umarım bu, doğru yerde olduğum anlamına geliyordu. “Benim adım Highblood Denoir’den Caera. Arıyorum—”

“Sen bir Vritra’sın,” diye çıkıştı adam. “Burada neden olduğunu gayet iyi tahmin edebiliyorum.” Kaşlarını çatarak yaralarıma odaklandı. “Yine de bize saldırmak için hiç de iyi durumda görünmüyorsun.”

Derin, kendimi toparlamak için bir nefes aldım, göğsümde ve kaburgalarımda oluşan acıdan dolayı yüzümdeki acı ifadeyi gizleyemedim. “Lütfen. Lance’i getirin, Arthur Leywin. Beni tanıyor. Size temin ederim ki—”

“Arthur burada değil,” dedi sarışın adam. Neyse ki, rahatladım çünkü mızrağı geri çekti, yine de ucu göğsüme doğrultulmuş halde tuttu, ama en azından artık derime batmıyordu. “Özellikle de bize tehdit oluşturamayacak kadar zayıf ve yaralı görünen bir casusun Vildorial’e sızmaya çalışması için uygun bir zaman olurdu.” Alaycı bir şekilde, “Belki de kafatasından şeytani boynuzlar fışkırmayan birini göndermek daha akıllıca olurdu.” dedi.

Bir anlık şaşkınlıkla, normalde boynumda asılı olan kolyeye uzandım.

Gitmişti.

Doğrulmaya çalıştım ama mızrak boynumun yan tarafına dayandı. İki elimi de uzattım. “Gerçekten size ya da buradaki başka birine zarar vermek niyetinde değilim. Arthur benim arkadaşım. Ben—” Sözlerimi yutkunarak söyledim. Neredeyse Orak Seris ile çalıştığımı söyleyecektim ama böyle bir bilginin nasıl karşılanacağından emin değildim. “Alacrya’da zaman geçirdi, bunu bilmelisiniz. Tanıştık, birlikte seyahat ettik. Eğer—”

“Dediğim gibi,” diye araya girdi adam bir kez daha, “Arthur burada değil. Belki onun bir arkadaşısınızdır. Belki de yalan söyleyen bir iblissinizdir. Emin olana kadar zindanda bekleyeceksiniz.” Geri çekildi ve mızrağıyla işaret etti.

Yavaşça ayağa kalktım. Vücudumda bir düzine ağrı noktası belirdi, yakıcı ve parlak bir şekilde aydınlandım ve dişlerimi sıkarak keskin bir nefes aldım.

“Mana bastırma prangaları!” diye emretti adam.

Ağır zırhlı bir cüce bir çift kelepçeyle yanıma geldiğinde, ironiye neredeyse gülecektim. Alacrya’dan kalma kırık kelepçelerle zaten bağlı olan bileklerimi uzattım.

Cüce onları merakla süzdü. “General Bairon, o… zaten bir çift giyiyor. Görünüşe göre Dicathian yapımı değil.”

Sarışın adam kelepçeleri incelerken mızrağın ucu kırık kelepçelere çarptı. General Bairon…

“Sen Lance Bairon Wykes’sın,” dedim, cücenin beni yine de kelepçelemesi gerektiğini işaret ederken. Soğuk metal kelepçeleri bileklerime takarken ekledim: “Dediğim gibi, Arthur’un arkadaşıyım.”

“Ben de öyleyim,” diye yanıtladı, ancak cüce kelepçelerimin sağlamca yerinde olduğunu onaylamak için başını sallayınca mızrağının ucunu yeniden yönlendirdi. “Ama ben aynı zamanda Dicathen’in koruyucusuyum, sen ise düşmanlarımızın görünümünü taşıyorsun. Eğer sözlerin doğru çıkarsa, senden özür dileyeceğim. O zamana kadar, bir tutsaksın.”

Lance Bairon kelepçeleri tuttu ve yaralarımı bir an inceledi. “Bir verici çağırın. Onu hücrede manasız bırakırsak kan kaybından ölebilir.”

Cücelerden biri selam verdi, sonra aceleyle uzaklaştı. Biz diğer yöne doğru gittik, Mızrak beni zincirlerinden tutarak önden götürüyordu. Bir cüce denizi yol açarak geçmemize izin verdi, bazıları arkamızdan sıraya girdi, diğerleri ise beni gerçekten devasa bir mağaranın kenarından dolanan kıvrımlı bir yolda ilerletirken izledi.

Bir an sonra sakin kalmaya çalışarak, “Ona bir mesaj gönderebilir misin?” diye sordum. “Burada bulunma sebebim acil ve…” Lance Bairon durup bana bakmak için döndüğünde sözüm yarım kaldı.

“Dicathen’de neden bulunduğunu söyle bana.” Tereddüt ettim ve burun delikleri genişledi. “Tahmin etmiştim. Eğer sadece Arthur’la konuşacaksan, maalesef beklemen gerekecek. Ona mesaj gönderemem.”

“Ama neden?” Bu sözler ağzımdan çıktığı anda nedenini anladım. “O, Kalıntı Mezarları’nda.”

Bu durum Lance’in kaşlarını çatmasına neden oldu. “Ayrıntıları teyit etmeyeceğim. Ancak şunu bilin ki, bu şehri savunmasız bulmadınız. Şu anda hayatta kalmanız tamamen benim iyi niyetime bağlı. Herhangi bir ihanet girişiminde bulunursanız, bu iyi niyetim sona erer.”

Gözlerimi kırpıştırdım. Dicathian büyücüsünün o dobra dobra konuşma tarzında bir şey vardı ki, insana ferahlatıcı geliyordu. “Not edildi.”

Lance Bairon’u uzun yolda takip ettim, yol boyunca Vildorial’ın manzaralarını ve insanlarını izledim. Cüceler arasında birkaç insan ve hatta elf olduğunu düşündüğüm birkaç kişi gördüm. Yeraltında olmasına rağmen, şehirde sıkışık veya klostrofobik hiçbir şey yoktu. Aslında, güzelliği beni oldukça şaşırttı. Binaların ve evlerin mağaranın kenarına oyulmuş olması, taş sütunlara sabitlenmiş veya uzun zincirlerden sarkan büyük kristallerden yayılan ışınların mağara duvarlarından yansıyarak gece gökyüzündeki yıldızlar gibi parlaması, hatta şehrin insanlarının -çoğu büyücü bile olmayan- bana bakışlarının sert, korkusuz tavrı, bakışlarının kaçınılmaz olarak boynuzlarıma çekilmesi… hepsi çok büyüleyiciydi, aynı zamanda inkar edilemez derecede sağlam ve güçlüydü.

Mağaranın en yüksek seviyesini kaplayan bir tür taş kaleye doğru gittiğimizi sanıyordum, ancak kapılarına ulaşmadan önce beni duvara oyulmuş sade, ağır bir demir kapıdan geçirdi ve birdenbire yerin cazibesi kayboldu.

İçerideki salon dar ve sıkışıktı. Birkaç cücenin biz geçerken esas duruşa geçtiği bir nöbetçi kulübesinden geçerek, süssüz koridorlara açılıyordu. Koridorların her iki tarafında hücreler sıralanmıştı.

Lance Bairon beni hapishanenin içinden, girişten en uzak ve en derin hücre gibi görünen yere götürdü, kapıyı açtı ve içeri girmem için işaret etti. Şikayet etmeden içeri girdim. İdeal değildi, ama aramızda düşmanlık yaratmak için tam da yanlış zamandı. Zamanla, Arthur hemen dönmese bile, bu Lance’i veya belki de elflerin veya cücelerin lordlarını, onlara zarar vermek niyetinde olmadığıma ikna edebileceğime emindim.

Demir bantlarla çevrili ağır meşe kapı, boğuk bir sesle kapandı. Mana baskılayıcı kelepçeler yüzünden hissedemememe rağmen, hücrenin sihirli bir şekilde korunduğundan ve kilitlendiğinden emindim.

Hücrenin kendisi sadeydi. Yerde samanla doldurulmuş bir yatak ve üzerinde katlanmış tek bir yün battaniye vardı. Karşı köşede duran kovaya bakınca yüzümü buruşturdum.

Lance Bairon, kapıya yerleştirilmiş parmaklıklı pencereden, “Bu konaklama yerlerinin ‘yüksek kanlı’ standartlarına uymayabileceğini anlıyorum,” dedi, “ama sarayda soylular için ayrılan daha konforlu hücrelerin, Vritra Klanı’nın istilası nedeniyle evsiz kalan aileler tarafından işgal edildiğinden korkuyorum.”

Sinirden çenemi sıktım, ileri geri oynattım. Ama ona dönmeden önce yüz ifademi düzelttim ve metanetli bir tavır takındım. “Tam olarak buydu: Vritra Klanı’nın istilası. Halkım yüzlerce yıldır onların yönetimi altında acı çekti, sizinki ise neredeyse bir yıldır. Onlar da benim kadar sizin düşmanım, size söz veriyorum.”

Lance’in kaşları düşünceli bir şekilde çatıldı. “Göreceğiz.”