Bölüm 421: Kara Kapılar

ARTHUR LEYWIN

Diğerlerinin birer birer başka bir portaldan (üçüncü cin harabelerinden ayrıldıktan sonra dördüncü portaldan) kayboluşunu izlerken, Sylvia’nın bana bıraktığı zihinsel haritayı düşündüm. Doğru bölgeyi belirleme konusunda kendime olan güvenime rağmen, yine de garipti. Zihnimdeki diğer tüm resimlerin aksine, bu bölgede ne beklemem gerektiğine dair bir fikir veren bu resim boştu, sadece elle tutulmaz bir boş levhaydı.

Az önce temizlediğimiz bölgeye şöyle bir göz attım: tuzaklarla ve canavarlarla dolu, boğucu derecede dar bir kale. Tehlikeliydi ama kolaydı. Bu sonraki portalın ötesindeki bilinmezlik beni huzursuz ediyordu.

Beni o ana geri çeken şey, portalın içindeki ışığın hafifçe girdap gibi dönmesiydi. Portalın öbür tarafında ne olursa olsun, kız kardeşim bensiz zaten oradaydı. Bunu aklımda tutarak, onun ardından ben de içeri girdim.

Etrafım tamamen boştu. Kesinlikle hiçbir şey yoktu. Her yönde uçsuz bucaksız bir boşluk. Ve yalnızdım. Kız kardeşimi çağırmaya çalıştığımda hiçbir ses çıkmadı. Aşağı bakmaya çalıştım ama ne aşağı, ne yukarı, ne de ben vardım.

Tıpkı Relcitombs’ta ilk ortaya çıktığım zamanki gibi hissettim. Bu hissten hiç hoşlanmadım.

‘En azından hâlâ ben varım,’ diye yankılandı Regis’in sesi kafamda. ‘Nerede olursam olayım. İkimiz de yok olsak bile hâlâ senin içinde olabilir miyim?’

Sonra, tıpkı eski bir Dünya filminin başlangıcındaki sahnenin yavaşça belirmesi gibi, o bölge önümde belirdi.

Pürüzsüz, cam gibi siyah bir zeminin üzerinden Mica, Boo ve Ellie’ye bakıyordum. Ama onlarda bir gariplik vardı. Düzdüler, tıpkı koyu renkli bir cam üzerindeki yansımaları gibiydiler ve hareketleri kaskatı ve doğallıktan uzaktı.

“El,” dedim, sesim boğuk ve eksik çıkıyordu.

Ağzı karşılık olarak kıpırdadı ve dudaklarından adımı okudum ama onu duyamadım.

Buradan çıkmam lazım, diye düşündüm. Kendimi ileri doğru sürüklenirken hissettim ve sonra ayaklarım sert zemine değdi.

Arkamı döndüm—tekrar bir bedenim olduğunu fark ettim—nereden geldiğimi inceledim. Arkamda, yaklaşık iki metre yüksekliğinde ve üç metre genişliğinde, pürüzsüz bir mana dikdörtgeni, üzerinde durduğum zeminin hemen ötesinde havada asılı duruyordu. Aynı şekil, birkaç metre solunda da duruyordu. Lyra, yüzeyinden merakla dışarı bakıyordu.

Ellie’nin sesiyle adımı duydum, sanki çok uzaklardan gelen yalvaran bir fısıltı gibiydi.

Lyra’dan yüzümü çevirerek diğer panellere doğru ilerledim—zihnimde kapı olduklarına karar verdim, gerçi gerçekte fiziksel bir kapıya sadece dış hatlarıyla benziyorlardı. “Sorun yok,” diye kız kardeşime güvence verdim, elimi uzatıp kapının yüzeyine bastırdım. O da elini kaldırdı ve benimkinin olduğu yere koydu. “Sadece gitmeyi düşün, gideceksin.”

Başını salladı, yüz ifadesi sertleşti, paniği azaldı. Hiçbir şey olmayınca kaşları konsantrasyonla çatıldı, ama hâlâ kapının içindeydi.

Regis, alev alev yanan yelesini sallayarak yanımda belirdi. “Bir şeyler ters gidiyor gibi.” Kapıyı kokladı, nefesi pürüzsüz yüzeyi buğulandırdı. “Belki de bunun bir sırrı vardır.”

“Eter,” dedim, Regis’in haklı olduğunu fark ederek. Kapılar eterik parçacıklarla çevriliydi. Elim hâlâ kapıya bastırılmış haldeyken, parmak uçlarımdan eteri dışarı gönderdim.

Ellie rahatlamış bir şekilde hemen yanıma geldi ve “Ah, gerçekten çok rahatsız ediciydi.” dedi.

Kapılar bana ayna bölgesini hatırlattı. Granbehl’lere ne olduğunu hatırlayarak, Boo’yu, Mica’yı ve son olarak Lyra’yı aynı şekilde serbest bırakmak için acele ettim.

Bir an her birini izledim, ancak Ada’nın ele geçirildiği zamanki gibi herhangi bir etki veya davranışlarında gariplik görünmüyordu. Ve kendi kapılarından dışarı çıktıklarında, arkalarında hiçbir yansıma veya görüntü kalmadı.

Hepsi özgür kaldıktan sonra—ve onların kendileri olduklarına ikna olduktan sonra—dikkatimi tekrar çevremize çevirdim.

Pürüzsüz, siyah bir zeminin üzerinde duruyorduk, ötesindeki karanlıktan neredeyse ayırt edilemezdik. Boo, koruyucu bir şekilde yan tarafını Ellie’ye bastırmış, küçük gözleri boşluğa bakıyordu.

Mica omuzlarını silkti ve boynunu kütletti, yüzünde huzursuz bir ifade belirdi. “Kendimi… tuhaf hissediyorum. Nasıl tarif edeceğimi bilmiyorum.”

“Evet, burada atmosferde garip bir his var, sanki yerçekimi ya da hava yanlış… ya da biz yanlışız,” dedi Lyra eğilip parmaklarını pürüzsüz zeminde gezdirirken. “Bu mana. Saf, odaklanmış mana. Hiçbir fiziksel manzara yok.” Gözleri uzaktaki bir çizgiyi takip etti. “Bir platform. Bakın orada, karanlıkta ince bir değişim var?”

Gösterdiği yere doğru ilerledim. Haklıydı. Boşlukta, yirmi metrekarelik yüzen bir platformun üzerinde duruyorduk. “Göremediğimiz başka platformlar da olabilir,” diye önerdim, gözlerime eter doldurarak, daha fazla platformun herhangi bir işaretini aradım. “Belki de körü körüne yolumuzu bulmalıyız. Ben yapabilirim…”

Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim, ama hiçbir şey olmadı. Görüş alanımda hiçbir eterik yol aydınlanmadı veya varlıklarını bana bildirmedi ve fiziksel çevremle ilgili genişlemiş, doğuştan gelen altıncı duyumu da deneyimlemedim. Tanrı rünü bile parlamadı. Sanki uykudaydı, ulaşılamazdı. Onu hiç hissedemedim.

Regis, hayal kırıklığıyla dilini şaklattı. “Yıkım da aynı şekilde. Orada ama… değil.”

Bunun ne anlama geldiğine dair hiçbir fikrim olmadan, Realmheart’a eter gönderdim. Tanrı rünü parladı, zemini oluşturan mana parçacıkları çok renkli ateşböcekleri gibi ışıldadı. Platformumuzun manası ve boşlukta sürüklenen bir miktar atmosferik mana dışında, Realmheart bana hiçbir şey göstermedi.

Ama en azından işe yaradı.

Dikkatimi tekrar kapılara çevirerek, Lyra’yı bıraktığım en yakın kapının üzerinde elimi gezdirdim. Cilalı obsidyen gibi pürüzsüz ve ipeksiydi, ancak yüzeyinde statik bir karıncalanma vardı. “Eğer eter sizi tüm bunlardan kurtarsaydı…”

Kapıya az miktarda eter gönderdim.

Ani bir sarsıntıyla bakış açım değişti. Birdenbire arkamda arkadaşlarımı ve şaşkın ifadelerini görüyordum.

“Sorun değil,” dedim, sesim yine garip geliyordu, sanki su altındaymışım gibi. Bu kapıların bölgeyi temizlemekle bir ilgisi olduğundan emindim, ancak amaçları hemen belli olmuyordu. “Düşünmek için bir dakikaya ihtiyacım var.”

Bakış açım sabitti, bu yüzden yana, yukarı aşağı bakamıyordum. Hiç hareket edemiyordum. Bölgeye ilk girdiğim zamanki gibi, sanki bedenim hiç yokmuş gibiydi. Bu kapıdan sadece arkadaşlarımı, platformu ve diğer kapıları görebiliyordum.

Diğer kapılar düşüncesi beni duraksattı. Ya gerçekten kapıysalar? diye düşündüm. Bunu düşünerek bir kapıdan çıkmıştım. Belki de…

Ellie’nin göründüğü kapıya odaklandım ve “Ben de o kapıdan geçmek istiyorum” diye düşündüm.

Daha önce olduğu gibi, ileri doğru süzülmeye başladım. Bir an için, kendi kapım gibi Lyra’nın kapısının önünde belireceğimi sandım, ama bunun yerine süzülmeye devam ettim ve düşüncelerimin yönüne doğru ilerlerken biraz hız kazandım.

Birkaç saniye sonra, Ellie’nin kapısından geçerek tekrar platforma çıktım ve artık arkadaşlarımın arkasında duruyordum.

Boo şaşkınlıkla inledi, ileri geri tepinirken Ellie nefes nefese “Arthur!” diye bağırdı. Ellie birkaç tereddütlü adım attıktan sonra Boo müdahale etmek için harekete geçti ve geniş kafasıyla onu geriye itti. Ellie telaşla etrafına bakındı; gözleri benden kayıp gitti, durdu, sonra tekrar bana döndü. Elini kalbine koydu ve ifadesi yumuşadı. “Beni çok korkuttun,” diye yakındı, bu da diğerlerinin de arkasını dönmesine neden oldu. Boo’dan gelen alçak, gergin bir inilti, Ellie’nin sıkıntısını daha da vurguladı.

Lyra, platformun kenarı boyunca sıralanmış siyah dikdörtgenleri incelerken dudaklarını büzerek, “Bunu nasıl yaptın?” diye sordu.

Yaptığım şeyi ve teorimi hızlıca açıkladım.

“Yani bu kapıların bizi bölge içinde hareket ettirebileceğini mi düşünüyorsun?” diye sordu Mica. Kaşlarını çatarak sola ve sağa döndü, uçsuz bucaksız boşluğu işaret etti. “Ve nereye?”

Lyra, platformun kenarına doğru ilerleyip boşluğa bakarak, “Dışarıda başka platformlar ve kapılar olmalı,” diye ısrar etti. “Mantıklı olan tek şey bu.”

“Eğer bu cinin bulmacalarından biriyse,” dedim düşünceli bir şekilde, “o zaman her zaman kasıtlı bir çözüm vardır.”

Elimi kapının soğuk yüzeyine dayayarak bir başka eter dalgası saldım ve kendimi tekrar onun içine çekilmiş hissettim.

Bu sefer, tam önümde olan şeylere odaklanmak yerine, platformumuzun etrafındaki boşluğa yoğunlaştım. Ve gözlerimi kırpmadan boşluğa bakarken, bir şey dikkatimi çekti. Sağımda, birkaç düzine metre aşağıda, bulunduğum açıdan iki kapısı görünen ikinci bir platform vardı.

“Buldum,” dedim, uzaktaki o kapıdan geçme düşüncesinden kendimi dikkatlice alıkoyarak. Diğerlerini bırakıp gitmek, özellikle de kapıları kendi başlarına geçemeyeceklerse, pervasızca olurdu. “Regis, düşüncelerimden yönü sezebiliyorsun. Platformu görebiliyor musun?”

Regis kenara doğru koştu ve gösterdiğim yöne doğru baktı. “Orada hiçbir şey yok.”

“Belki de sadece kapının içinden görebiliyorsundur?” diye sordu Ellie, düşünceli bir şekilde parmağını dudaklarına dokundurarak.

“Bunu öğrenmenin tek yolu var, Vekil Leywin,” dedi Lyra, benden uzaklaşarak uzaktaki Regis’in bakışlarını takip etti.

Bir an tereddüt ettim, ama sadece bir an için. Diğerlerini geride bırakmaktan hoşlanmasam da, bu ilerlemenin en açık yolu gibi görünüyordu. Bir düşünceyle, görebildiğim iki kapıdan en soldakine doğru boşlukta süzülmeye başladım. Daha önce olduğu gibi, hareket ederken yavaş yavaş hızlandım, ama hızlı değildi. İkinci platforma yaklaştıkça içimde garip bir önsezi oluştu, ama bunun Relictombs’un bir oyunu mu yoksa sezgimin beni görünmeyen bir tehlike konusunda uyarmaya çalışması mı olduğundan emin değildim.

Tekrar sağlam zemine adım atmadan önce yirmi saniye veya daha fazla zaman geçti. Bölgenin dağınık, kaynağı belirsiz ışığı bu çok daha küçük platformu aydınlatıyordu ve neden onu hemen görmediğimi merak etmeden edemedim.

‘Ha, bakın, sizi görüyoruz,’ diye düşündü Regis. ‘Platform sizden bir saniye önce belirdi.’

Geriye dönüp baktığımda, diğerlerini -özellikle Boo’yu- yaklaşık 100 metre uzaktaki platformun kenarında dururken zar zor seçebiliyordum.

Benimle arkadaşlarım arasında, gölgelerin içinde hareket eden gölgeler gibi, boşluk sızıyordu.

Hayal gördüğümü sandım, ta ki boşluktan dört parmaklı, pençeli bir el uzanıp platformu kavrayana ve düz, siyah mana paneline saplanana kadar. Ardından ikinci bir pençe geldi ve çok yavaş bir şekilde incecik kollar oluşarak korkunç derecede zayıf bir yaratığı siyah arka plandan sürükleyip tam önüme, gerçekliğe getirdi.

Kemikleri, arkasındaki karanlığa karışan parlak siyah deriye karşı keskin çıkıntılar oluşturuyordu. Düz yüzünde ağız veya burun yoktu, ancak dört tane yerinden çıkmış gözü vardı. Çömelmiş pozisyonundan doğrulurken, kendimi ona yukarıdan bakarken buldum; yaratık en az iki metre boyundaydı.

Göz kırptı, her iki gözü de diğerleriyle senkronize olmadan hafifçe kapanıp açıldı. Sonra öne atıldı ve karnımı tırmaladı.

Darbenin üzerine doğru adım attım ve sol elimde bir eter kılıcı yarattım. Canavarın pençeleri kaburgalarımın altındaki yanıma saplandı ve derimi kaplayan eterik bariyeri paramparça etti.

Kılıcım kemikli göğsüne saplandı, sonra boynunun yanından yırtılıp çıktı. Devrilirken gözleri dört farklı yöne döndü ve yere çarptığında ayaklarımın altındaki platformda eriyip gitti.

Yan tarafıma elimi bastırarak yarayı kontrol ettim; beklendiği gibi hızla iyileşiyordu. En azından o güç işe yarıyor.

‘Biliyorsunuz, burada çok kötü şeyler gördük ama o şey tam bir kabustu,’ dedi Regis telepatik bağlantımız üzerinden.

“Bu bir sorun olacak,” diye düşündüm, bu bölgenin sunduğu engelleri göz önünde bulundurarak. Orada her şey hâlâ açık mı?

‘Evet,’ diye onayladı, her zamanki umursamaz tavrından eser yoktu.

Diğerlerine dönüş de aynı şekildeydi: Bedenimden kopmuş bir şekilde uzayda süzülmenin sarsıcı hissi, sanki boşluğun kendisi canlıymış gibi dalgalanan gölgeler, sonunda Ellie’nin başlangıç platformundaki kapısından dışarı adımımı atmadan önce. Uzaktaki platformu aradım ama yoktu.

Öğrendiklerimi diğerlerine açıklarken, “Bu biraz deneme yanılma gerektirecek,” dedim.

Mica öne atıldı ve bana kararlı bir bakışla baktı. “Önce ben başlayacağım.”

Onu, kapı aralığına eter yükleyerek serbest bırakmıştım ve aynı şekilde onu tekrar içeri sokmaya çalıştım. Mica’nın elini, kullandığım aynı kapıya bastırarak, yüzeye küçük bir eter darbesi gönderdim.

Gerçekten de Mica platformdan kayboldu ve kapının ardında, adeta kendi portresi gibi yeniden ortaya çıktı.

“Şimdi, diğer platformu görebiliyor musunuz? Şu kapılardan birinden çıkmayı düşünün,” diye talimat verdim.

Başını salladı ama hiçbir şey olmadı. Zaten bildiklerimizi göz önünde bulundurarak, sorunun eterden kaynaklandığını varsaydım. Kendini serbest bırakamadığı gibi hareket de edemiyordu. Ama bunun çözümünü zaten bildiğimi sanıyordum.

Onun uzaktaki kapıya odaklandığını doğruladıktan sonra, tekrar kapı aralığına eter aşıladım.

Mica tam önümde belirdi. Yüzü önce yükseldi, sonra nerede olduğunu fark edince tekrar düştü. “İşe yaramadı.”

Lyra kollarını kavuşturarak, “Belki de yeterince odaklanmadın,” dedi.

“Belki de portal cücelere karşı ırkçı bir tutum sergiliyordur,” diye mırıldandı Regis ve kız kardeşimden boğuk bir kahkaha kopardı.

Mica’nın gözleri kısıldı, ama ben aralarına girdim. Tartışmaya ayıracak sabrım yoktu.

Boğazını temizleyerek dikkatini bana verdi. “Yüzde yüz odaklanmıştım. Başka bir şey olmalı. Gerçi, her şeyi bilen Profesör Relictombs denemek isterse buyursun.”

“Her şeyi ayrıntılı olarak incelemekte fayda var,” dedim Lyra’yı öne doğru işaret ederek.

Kapıdan kolayca geçti, ama ikinci kez büyüyü uyguladığımda o da platformumuza geri çıktı. Tek teselli, başlangıç platformundayken bize saldırmak için başka canavarların ortaya çıkmamasıydı. Ancak, bölgede ilerlemeye hiç yaklaşamıyorduk.

“Artık başka platformların da olduğunu bildiğimize göre, neden oradan uçup gitmiyoruz?” diye sordu Mica, platformumuzun kenarına doğru ilerleyerek. “Artık göremiyorum ama az önce orada bir yerlerdeydin.”

Cevap beklemeden yerden havalandı ve boşluğa doğru uçtu. Platformumuzun dış kenarını geçtiği anda, ince, siyah pençeli bir kol yoktan var oldu ve boğazını sardı. İkinci bir kol yüzünü tırmalayarak koruyucu manasını kolayca parçaladı, diğer iki kol ise ayak bileklerini kavradı.

Zırhının arkasından yakalayıp onu platformun üzerine çektim.

Yaratıklardan üçü onunla birlikte geldi.

Elimi eterle doldurarak, onu boğmaya çalışan yaratığın kafasının yan tarafına vurdum. Diğerinden farklı olarak, bunun gözleri yoktu, sadece testere gibi keskin, gıcırdayan dişlerle dolu açık bir ağzı vardı. Kafatası çöktü ve koyu renkli bir sıvı hem Mica’nın hem de benim üzerime sıçradı.

Mica sert bir tekme attı ve bir diğerinin köprücük kemiğini kırdı. Üçüncüsünden ise iki ok fırladı; biri boğazına, diğeri de tek, merkezden uzak gözüne saplandı.

Mica, elimden kurtularak çekicini çıkardı ve sallamaya başladı.

Bir adım geri çekildim. Devasa çekiç, canavarların kalıntılarını kısa sürede parçalayarak onları ıslak, siyah bir kemik yığınına dönüştürdü. Kadın nefes nefese uzaklaşır uzaklaşmaz, üç ceset de eriyip gitti.

Arkasını dönerken saçlarını yüzünden çekti. “Belki de uçmak… pek iyi bir fikir değil.”

Lyra kaşlarını kaldırıp bana bakarak, “Cinlerin bölgede ilerlemek için belirli bir yolun izlenmesini amaçladığı anlaşılıyor,” dedi. “Senin yolun. Ki itiraf etmeliyim ki, geri kalanımız için bu oldukça talihsiz bir durum.”

“Bir çıkış yolu olmalı,” dedim kapılardan birine yaklaşıp ona bakarak. “Sadece onu bulmalıyız.”

***

Bir saat ve birkaç deneme sonrasında hala ilk platformun ötesine geçememiştik. Ama bölge hakkında birkaç şey öğrenmiştik.

İkinci platformun ötesine geçemiyordum. Üçüncü bir platform görebiliyordum ama ona doğru hareket edemiyordum. Sanki güçlü eller beni geride tutuyordu ve aklımdaki teori, bölgenin bana sadece arkadaşlarımın bir platform ötesine geçmeme izin vereceği yönündeydi. Sonuna kadar gidip çıkış portalını etkinleştirmenin diğerlerini ilk platformun arafından kurtarıp kurtarmayacağını görmeyi ummuştum ama bu bir seçenek değildi.

Boşluğun içinden geçme girişimleri anında saldırıyla sonuçlanıyordu. Lyra veya Mica orada ne kadar uzun süre kalırsa, ne kadar ileriye gitmeye çalışırlarsa, o kadar çok yaratık onlara yapışıyor, mana ve eteri parçalayabilecek pençeleriyle onları parçalayıp hırpalıyordu.

Hatta bir platformdan diğerine bir eter ışını göndermeyi bile denemiştim, ancak eter hedefine ulaşmadan sönüp gitti ve bölgeye geri emildi.

Ve ikinci platformda birileri durduğu sürece, korkunç canavarlar birbiri ardına boşluktan süzülerek çıkmaya devam etti.

Lyra, fikirlerimizi üçüncü kez tekrarlarken platformda bir o yana bir bu yana yürürken, “Bu oldukça tuhaf,” diye düşündü. “Kendimi tuhaf hissediyorum. Başka fark eden oldu mu?”

“Evet,” diye yanıtladı Mica, dirseklerine yaslanarak parmaklarını platforma vururken. “Tam olarak ne olduğunu söyleyemiyorum ama tüm bunlar”—gövdesini işaret etti—“olması gerektiği gibi değil. Bana gözüm olmadan uyandığım ilk sabahı hatırlatıyor.”

Lyra başını salladı. “Aynen öyle.”

Ellie dizlerini göğsüne çekti ve sıkıca kucakladı, gergin görünüyordu. “İnsanlar hiç… Kalıntı Mezarlarında mahsur kalıyor mu?”

Boo homurdanarak, onu rahatlatmak için burnuyla omzuna hafifçe vurdu.

“Çıkmazda değiliz,” dedim kararlılıkla. “Henüz doğru bağlantıyı kuramadık. Çözümün hemen belli olmadığı birçok alanda bulundum—”

“Arthur!” dedi Ellie, ayağa fırlayarak. “Bağlantı kuruldu!”

Bir an ona bakakaldım, ne demek istediğini anlayamadım.

“Büyü formum—bağlantı!” Hala anlamadığımı görünce, bir daire çizerek döndü ve aradığı kelimeleri bulmak için çaresizce saçlarını çekiştirdi. “Oklarım, belki bir şekilde bağlantı kurabiliriz, bilirsin, kapılar arasında…”

Kaşlarım tereddütlü bir şekilde çatıldı ve o da kendine güvenini kaybederek konuşmayı yarıda kesti.

“Kapılar eter gerektiriyor, El,” dedim yüksek sesle düşünerek, “ve boşluk muhtemelen okların başka bir platforma ulaşmadan önce onları parçalayacaktır.” Ayaklarına baktı, ama ben sözlerinin ardındaki niyeti görmeye başlıyordum ve düşünmeye devam ettim. “Ama büyün, mananın şeklini korumak ve boşluktan geçerken kontrolünüz altında tutmak için yeterli olabilir…”

Mica doğruldu, bacak bacak üstüne attı, dirseklerini dizlerine dayadı ve öne doğru eğildi. “Ama bu bize nasıl yardımcı olacak?”

“Ellie’nin okuna eter aşılayamazsam, olmaz.”

“Ama…bu platform mevcut değil,” diye belirtti Lyra.

Lanet okuyarak, haklı olduğunu anladım. Önce ben gitmeliydim, tabiri caizse kapıyı açmalıydım.

“Ama herkesi geçirmek için burada olmanız gerekiyor,” dedi Regis kapıya doğru ilerleyerek. “Benim olmam gerekecek. Bir sonraki portalı etkinleştirmek için önden gideceğim.”

“Sürekli saldırıya uğrayacaksınız,” diye belirttim.

Göğsünü kabarttı ve alev alev yanan yelesi parıldadı. “Belki de uzun zamandır güzel yüzüme baktığın için unuttun ama ben bir tanrı silahıyım, unutma?”

Bir süre onu süzdüm, sonra başımı salladım. “Eğer bu işe yararsa, Mica da yedek olarak hemen arkandan gelecek. Bunu denemeye hazır mısın?” diye sordum gözlerinin içine bakarak.

Omuz silkerek ayağa kalktı. “Başparmağımın üzerinde daha fazla oturmaktan daha iyi, değil mi?”

“Elveda çocuklar,” dedi Regis, burnunu kapıya dayayıp içeri girmeden önce. Onunla olan bağımın koptuğunu hissettim ve kapılar ağının içinde, bir sonraki platforma doğru sürüklendiğini anladım.

Birkaç saniye bekledikten sonra Mica elini kapıya dayadı. Ona eter enerjisi yükledim ama hiçbir şey olmadı. İçeri çekilmedi.

“Belki de zaten kullanımda olduğu içindir?” diye sordu Lyra.

Mica, Regis’in yakında görüneceği uzaktaki karanlık boşluğa bakarak, “Bu işleri yavaşlatacak,” dedi.

“Hazır olun. Hızlı hareket etmeliyiz.”

Birkaç uzun saniye sonra, Regis kapılardan birinin önünde belirdiğinde platform aydınlandı. Mica hâlâ kapı eşiğine dokunuyordu, bu yüzden onu hemen içeri gönderdim.

Ellie bir ok yarattı. “Şimdi ne olacak?”

Realmheart’ı etkinleştirerek, oku elimle kavradım ve az miktarda eter gönderdim; eter ve mana hafifçe yer değiştirerek birbirine karıştı. Oka baktım ve yüzümde bir kaş çatması belirdiğini hissettim.

“Kan kaybı giderek artacak. Bunun önüne geçilmesi gerekiyor—”

Mana parçacıkları hareket etti ve okun ucunda Ellie’nin manasıyla tamamen çevrili bir tür rezervuar oluştu.

“İşte böyle,” dedim, eteri hareket ettirerek. Odak noktam, eteri dış mana katmanından geçirip tamamen içeride kalkanlayana kadar itmekti.

Çekimi hazırlamak için acele etmedi. Hedeflediği kapıya kadar oldukça uzun bir yol vardı.

Bu mesafeden canavarın Regis’e saldırmak için nasıl şekillendiğini göremedim, ama saldırdığı an çok belli oldu. Mor bir mücevher gibi parıldayan Regis, gölgeli bir silüetin üzerine atladı ve onu paramparça etti.

Ellie’nin oku karanlıkta bir yıldız kayması gibi süzülerek uzaktaki kapıya sessiz ama tatmin edici bir sesle çarptı. Bana döndü ve sırıttı.

“Şimdi de diğeri,” dedim ve işlemi tekrarladık; Ellie’nin eterle aşılanmış ikinci oku Mica’nın kapısının alt köşesine saplandı.

“Abartma,” diye uyardım.

Ellie gözlerini kapatarak beni uzaklaştırdı. “Yapmayacağım.”

Gözleri birkaç saniye boyunca göz kapaklarının altında ileri geri hareket etti, ardından hafif bir mana patlamasıyla her iki ok da aynı anda patladı.

Nefesimi tuttum.

Mica kapıdan kayboldu. Hemen önümüzde belirmeyince, karanlığa doğru bakarak kenara doğru koştum. Regis, bir kolundan tuttuğu ikinci bir canavarı şiddetle sallıyordu. Diğer pençesi sırtındaki eti parçalarken acısı aramızdaki bağlantıdan da yayılıyordu, ama şiddeti de aynı şekilde yayılıyordu. Kolu kopardı ve yere tükürdü, sonra üzerine atıldı, iskelet canavarın göğsüne iki pençesiyle birden vurdu ve yere serdi. Sonunda çeneleri boğazını kavradı ve canavar onun altında eridi.

Mica birkaç saniye sonra elinde çekiciyle kapıdan çıktığında, bir başka canavar boşluktan çıkarken Regis’le omuz omuza savaşarak harekete geçti.

“Yaşasın!” diye bağırdı Ellie, zıplayarak Boo’ya elini uzattı; Boo da nazikçe patisiyle elini havaya kaldırarak bir nevi beşlik çaktı.

Rahatlamış bir nefes verdim, ancak arkadaşlarımı bölgenin karşısına nasıl geçireceğim gizemi çözülmüşken, bunu olabildiğince çabuk halletme isteği içimde giderek artıyordu. “Önce Boo’yu gönderelim, onun için de işe yarayıp yaramayacağından emin olalım.”

Ellie, koruyucu ayıyla bakışırken biraz ciddileşti. Ama Boo pençesini kapıya bastırınca onu içeri gönderebildim ve Ellie’nin eterle aşılanmış okla yaptığı numara tam da beklediğimiz gibi işe yaradı. Uzaktaki platformda Regis, Mica ve Boo varken, sürekli ortaya çıkan korkunç yaratıklar teker teker etkisiz hale getirildi.

Lyra sıradaydı. Sadece Ellie ve ben kalınca tekniğimizdeki hatayı fark ettik.

“Peki… oraya nasıl gideceğimi düşünüyorsun?”

“Oklarınızı atın ama patlatmayın. Yoksa sizi kapıdan içeri gönderirim,” diye önerdim.

Ellie omuz silkerek benimle birlikte iki oka enerji yükledi; birini platformumuzdaki kapıya, diğerini ise diğerlerinin canlarını kurtarmak için savaştığı uzaktaki platforma fırlattı. Bunu yaptıktan sonra, elini mana’nın karanlık dikdörtgenine bastırdı ve ben de onu eterle enerjilendirdim.

O kayboldu. Ve kaybolduğu anda oklarla olan bağlantısı koptu ve oklar hafif bir patlama sesiyle parçalandı.

Önümdeki kapı aralığından kız kardeşimin görüntüsü kayboldu. Diğerlerinin iki korkunç yaratığı daha alt etmesini izlerken, onun diğer tarafta belirmesini beklerken içimde giderek artan bir huzursuzluk hissettim. Sonunda uzak kapıdan dışarı adımını attığında rahatlayıp onu takip edebildim.

Portaldan dışarı adımımı attığımda, arkadaşlarım Ellie’nin etrafında koruyucu bir halka oluşturmuşlardı. Yayı gerilmişti, ok yayın kirişine doğru parıldayan bir mana oku dayanıyordu ve iskelet bir canavar karanlıktan kendini kurtardığında, oku fırlattı. Kuru bir çatırtı sesi duyuldu ve ok canavarın kafatasını delerken kafası geriye doğru savruldu. Yavaşça boşluğa geri yuvarlandı ve kayboldu.

“Pekala Regis, bir sonraki perona doğru ilerle,” diye emrettim Ellie’nin yanına geçerek.

Regis lafı uzatmadan önce peronun karşı tarafındaki bir kapıdan içeri girdi, sonra da o kapıdan dışarı çıktı.

Uzun, kitinli bir kuyruk ve ucunda akrep iğnesi bulunan bir yaratık, boşluktan aşağı doğru saplandı ve başka bir canavar ortaya çıktı. Lyra, bir rüzgar patlamasıyla saldırıyı savuşturdu ve Ellie, canavarın göğsüne bir ok sapladı. Canavar dört ayak üzerine düştü ve bir böcek gibi çırpınmaya başladı. Mica, çekicini kafasına indirdi, ancak canavar düzensiz bir şekilde geri çekildi ve çekici yere çarparak ses çıkardı.

Kuyruk kontrolsüzce sallanıyor, serbest kalmış bir elektrik teli gibi savruluyordu. Bir elimle Ellie’yi aşağı çekerken diğer elimde bir bıçak yarattım ve aynı hareketle simsiyah, parlak deriyi keserek ölümcül uzantıyı kopardım. Boo canavarın üzerine atıldı ve onu cansız bir şekilde ezdi.

Uzaktan bir sonraki platformun belirdiğini, bir saniye sonra da Regis’in göründüğünü fark ettim.

“Mica, git,” diye emrettim kapıya doğru koşarken. Orada benimle buluştu ve ona bir mana enerjisi göndererek içeri soktum. “Ellie!”

Boo ve Lyra yeni bir dehşeti köşeye sıkıştırmaya çalışırken—bu seferkinin dört pençeli kolu ve gözlerinin olması gereken yerde iğne gibi dişlerle dolu iki ağzı vardı—Ellie geri çekildi ve ucunda benim eterimi depolayan bir ok yarattı. Ben eterimi oka gönderirken, ortaya çıkan bir sonraki canavar tam yanımızdaki boşluktan sürünerek çıktı ve pençeleri omzuma saplandı.

Havada gözle görülür titreşimler oluştu, o kadar güçlüydü ki tenimde karıncalanma hissettim ve canavar korkunç bir çığlık atarak yere yığıldı. Sertçe yere bastım ve ses kesildi.

Ellie önce oku uzaktaki platforma fırlattı. Hedefe isabet edince, aynı işlemi Mica’nın kapısıyla tekrarladık. Ellie vakit kaybetmeden okları patlattı ve içerdikleri eteri serbest bıraktı. Bağlantı kurulduktan sonra Mica ortadan kayboldu.

Saldırılar arasındaki o anlık sessizlikte, “Bu iş zorlaşacak,” dedim.

Mica diğer kapıdan geçer geçmez Boo hazırdı ve onu içeri gönderdim. Bu sefer, bir elimle Ellie’yi korurken diğer elimle kılıcımı tuttum. Platformda sadece Lyra bizimle birlikte olduğu için, Ellie’yi korumak tüm önceliğim haline geldi.

Ama biz hızlanıyorduk. Sadece bir canavar ortaya çıktı ve Boo yola koyulmadan önce o da öldürüldü.

“Bunu başarabiliriz,” dedi Lyra kararlı bir şekilde kapı eşiğinde dururken, parmak uçlarında karanlık bir büyü çıtırdıyordu biz beklerken. Bir an sonra karanlıktan bir başka korkunç yaratık sızdığında, büyüsü ona çarptı ve onu platformdan fırlatıp gözden kaybettirdi.

Sonra sıra ona geldi. Ellie oklarını oluşturmak için acele ederken ve ben onları eterle doldururken, o da içeriden bizi gergin bir şekilde izledi. İki başlı bir korkunç yaratık platforma sürünerek çıktığında, bıçağı tekrar emdim, elimde tek bir noktaya odakladım ve ardından eterik bir patlama olarak serbest bıraktım.

İki başlı korkunç yaratık yana doğru sıyrıldı ve Ellie’ye saldırdı.

Yayına zaten eterle yüklenmiş bir ok takmış olan kadın, nişanını ayarladı ve oku fırlattı. Ok, bir sonraki platforma doğru kavis çizmek yerine, canavarın karnına saplandı. Ardından canavar patladı.

Canavar içten içe parçalandı ve platformumuzu simsiyah kanla kapladı; bu kan, etrafımıza yoğun ve ıslak bir sıçrama şeklinde yağdı.

Ellie hiç vakit kaybetmeden başka bir ok yarattı ve bana uzattı. Yanımızda, Lyra’nın iki boyutlu yüzünden siyah, sızan bir parça sıvı akıyordu.

Lyra gittikten ve Ellie kapıdan içeri girdikten sonra kendimi daha iyi hissettim. Üçüncü platformdaki diğer grubun ilerleyişini takip etmeyi tamamen unutmuştum, ama Regis’in düşünceleri savaş ve başarının parıltısıyla doluydu. Kendim atlamadan önce iki canavarı daha alt ettim.

“Kahretsin,” dedi Regis bir dakika sonra, her kenarında birkaç kapı bulunan büyük üçüncü platformdaki bir kapıdan geri adım atarken. İlerleyeceği yolu bulmak için birçok kapıyı denemişti. “Üç platform var.” Bir pençeden sıyrılan Regis, kolları ve başı gövdesinde yanlış pozisyonlarda olan saldıran bir canavarı yere serdi. İşini bitirdiğinde, “Birini mi seçmeliyim yoksa ne yapmalıyım?” diye sordu.

“Evet, hadi gidin,” dedim, Ellie’yi başka bir yaratığın pençelerinden koruyarak. “Ama seçiminizi aklınızda tutun. Eğer burası bir labirente dönüşürse…” Geri kalan ne demek istediğimi söylemedim, kaybolmanın veya sürekli saldırı altındayken geri dönmek zorunda kalmanın tehlikesini hepimizin anladığından emindim.

Regis’in bir sonraki platforma ulaşması yirmi saniye sürdü ve bu süre içinde ikinci platformdakinden çok daha hızlı bir şekilde ortaya çıkan üç canavarı daha etkisiz hale getirdik. Mica’nın yan tarafında derin bir yara vardı ve Boo’nun devasa vücudunun her yerinde bir düzine kesikten kan akıyordu.

Mica, koluna bir kesik daha atarken yüzünü buruşturarak, “Lanet olası pençeleri mana ve çeliği delip geçiyor,” dedi. “Şist gibi kırılabilirler ama bu kadar çok olduklarında…”

‘Burası çıkmaz sokak,’ diye düşündü Regis bana. ‘Kapılar sadece arkaya bakıyor.’

Geri gel ve başka birini dene, diye düşündüm, hayal kırıklığımı bastırmaya çalışarak.

Regis’in dönmesini beklerken yapabileceğimiz tek şey savaşmaya devam etmekti. Özellikle korkunç bir tezahür olan, yüzünün ortasında dikey bir ağzı ve her iki yanında üçer gözü olan yaratık bana doğru atıldı. Aether kılıcını kaldırıp uzattığı kolunu kestim, yana döndüm ve uçup giderken gövdesini de parçaladım.

Boo, Ellie’nin önünde şaha kalktı ve iki devasa pençesini başka bir yaratığın omuzlarına indirdi; yaratık, koruyucu ayının ağırlığı altında yere yığıldı. Mica, uzaktan çekicinden taş bıçaklar fırlatarak manasını korumaya çalışıyordu. Lyra ise yaratıklardan ikisini, onları birbirinden ayıran bir ses titreşimi dalgasının altına almıştı.

Hedefim düştüğünde, platformda başka hedef olup olmadığını kontrol ettim.

Ellie, Boo’nun arkasında dimdik durmuş, ardı ardına oklar fırlatıyordu. Dikkatim, kararlılık maskesi gibi olan yüzüne takıldı. Korku yoktu, tereddüt yoktu. Gurur içimi ısıttı.

Lyra ve Mica, platformların zıt köşelerine çekilmiş, ayrı ayrı savaşıyorlardı. Yaratıkların çoğu onlara odaklanmıştı. Ben izlerken, pençeli bir el platformun kenarından uzanıp Mica’nın bacağının arkasına saldırdı. Acı dolu bir çığlık atarak dizlerinin üzerine çöktü ve çekiciyle başka bir korkunç yaratığı savuşturmaya çalıştı.

Platformu anında temizledim, platformdaki üç kollu canavarı iki kez kılıcımla kestim ve onun da dönüp silahını diğerinin yüzüne indirmesine izin verdim, böylece canavar kenardan aşağı yuvarlandı.

“Teşekkürler,” diye mırıldandı, elini yeni kesilmiş yaraların üzerine bastırarak.

“A-Arthur?” Ellie’nin sesini duyunca bakışlarım tekrar platformun karşısına döndü.

Gözleri fal taşı gibi açılmış, yaşlarla dolu bir şekilde Ellie, ellerini göğüs kemiğine bastırıyordu. Parmaklarının arasından kan fışkırıyor ve ön tarafına doğru akıyordu.

Karnı kıpkırmızı bir harabe halindeydi ve içini, ötesindeki boşluğu, her şeyi görebiliyordum.

Boo kükredi, pençeleri Ellie’nin arkasında beliren canavarı parçalayıp paramparça etti, ben Mica’ya yardım ederken.

Ani bir sarsıntıyla zaman yavaşladı ve benimle Ellie arasındaki mesafe gittikçe açılıyor gibiydi.

Ellie’nin dizleri büküldü ve düşmeye başladı. Şaşkın bir halde onu kollarımın arasına alıp yavaşça yere indirdim, yardım etmeye çalışırken ellerim onun ellerine karşı çaresizce çırpınıyordu.

“B-böyle düşünmedim…” dedi Ellie, hem bedeni hem de sesi kontrolsüzce titrerken konuşmakta zorlanarak. “Ç-çok özür dilerim.”

“Hayır, hayır, hayır.” Çaresizce, kilit taşındaki vizyonlarımı hatırlayarak Aroa’nın Requiem’ini etkinleştirdim. Sadece daha iyi bir içgörüye ihtiyacım var, belki de başarabilirdim… ama hayır, hiçbir şey yoktu. Tanrı Adımı gibi, uykudaydı, tenimde işe yaramaz bir izdi. Yaraya eteri ittim, bir şeyler yapması, beni iyileştirebildiği gibi onu da iyileştirmesi için yalvardım.

Gözlerim bulanıklaşıyordu. Kollarımın ucundaki kanlı eller artık benim ellerim gibi gelmiyordu. O kadar şiddetli titriyorlardı ki, kan lekeleri etrafa sıçrıyordu. Ne yapacağımı bilmiyordum.

‘Arthur, neyin var?’ diye düşündü Regis yan platformdan, ama benim zihnim parazitlerle doluydu ve söylediklerini zar zor anladım.

Boo, Ellie’ye ulaşmaya çalışıyordu, kükremesi kafamda zonklayan kanın fırtınasına karışıyordu. Onu geri ittiğimde, pençeleri öfkeyle omzumu tırmaladı ama neredeyse hiç fark etmedim.

Çünkü, ben izlerken bile, Ellie’nin gözyaşlarıyla dolu gözlerindeki ışıltı söndü ve geriye doğru kaydı, ciğerlerinden son bir zorlu nefes çıkarken vücudu kaskatı kesildi ve sonra kollarımda yığılıp kaldı.

Ondan tüm yaşam enerjisi çekilmişti.