Bölüm 419: Benimkilerden Biri

CAERA DENOIR

Sandaerene’deki operasyon üssümüz, Seris’in Aedelgard’daki villasının tüm cazibesinden ve güzelliğinden yoksundu. Seris, hükümdarın araştırma tesislerinden birini komuta merkezi olarak kullanmamız için bize tahsis etmişti ve o steril, işlevsel binada beni sürekli ürperten bir şey vardı. Her yere baktığınızda sadece soğuk metal ve daha da soğuk beyaz ışık görüyordunuz.

Günlük toplantılarımızı yaptığımız merkezi toplantı salonuna doğru koridorda yürürken, metal levhalarla kaplı zemin kasvetli, soğuk bir tonda yankılandı. Kapı—neredeyse her şey gibi soğuk metalden—yaklaştığımda mana imzamı algıladı ve donuk bir gıcırtı sesiyle açıldı.

Toplantı odasının içi de daha iyi değildi. Ortadaki masa, laboratuvar tezgahından çok bir şeye benziyordu ve etrafındaki sandalyeler bilerek rahatsız ediciydi. Bir duvarda kristal görüntüleme panelleri vardı. Ortadaki ekranda Central Dominion’dan yapılan ana yayın oynarken, sol ve sağdaki daha küçük ekranlarda çeşitli yerler gösteriliyordu. Bir ekranda batarya odasını ve Hükümdar Orlaeth’in tutuklu hücresini, diğerinde ise Rosaere şehrinin hareketli panoramik görüntüsünü tanıdım.

“Erken geldiniz.”

“Yataktan kalkmışsın,” diye yanıtladım, arkamı döndüğümde Cylrit’in solumdaki duvara yaslanmış bir bankta oturduğunu ve başını duvara dayadığını gördüm. “Kalkmamalısın.”

Soluk gri yanağının kenarına elini sürdü, orada çıkan sakalları kaşıdı. “Eğer yatakta daha fazla yatarsam, gerçekten ölebilirim.”

Gözlerimi devirdim. “Bütün erkekler gerçekten de bebek gibi, değil mi? Diş telleri bile.”

Kaşları hafifçe kalktı. “Ah, bunu bilmiyorum. Miras yüzünden özüm neredeyse paramparça olmuşken, bence oldukça iyi toparlandım.”

Cylrit ve ben, yaklaşan güçlü bir mana imzasını hissederek odanın karşı duvarındaki bir kapıya doğru döndük. Kapı aynı sessiz gıcırtıyla yana kaydı ve Seris odaya girdi. Cylrit eğilmek için yerinden kalktı ve ben de aynısını yaptım.

Seris selamımızı el sallayarak geri çevirdi. “Cylrit. Emirleri yerine getiremeyen bir hizmetkara ihtiyacım yok. Şifacılarımız özünüzde kalıcı bir hasar olmadığına ikna olana kadar dinlenmeye devam etmelisiniz.”

Orakçı’ya çok dikkatlice baktım, ifadesini, ses tonunu ve beden dilini anlamaya çalıştım. Yüksek Hükümdar ve güçleriyle olan çatışmamız umduğumuz kadar iyi gitmiyordu ve son kayıplarımızın stresinin Seris’i etkilediğinden emindim, ancak hiçbir dış belirti vermedi.

Cylrit, banka geri çökerken, “Küstahtlığım için özür dilerim, Orak Seris,” dedi, “ama Doktor Xanys beni otuz dakika önce serbest bıraktı.”

Seris, telepatik alanın menzilinin hemen dışında kalarak masanın etrafından dolaşıp ekranların önüne geçti. Yayında, zincirlenmiş ve ağızlarına metal kelepçeler takılmış uzun bir erkek ve kadın sırasının kayıt cihazının önünden geçirildiği gösteriliyordu. “Truacia’nın Kan Akulası.”

Akula kanı, Truacia’dan yapılan kaçakçılık operasyonunun bir parçasıydı; hem madenlerinden çıkarılan gümüşü hem de Vechor’dan getirilen silahları taşıyorlardı.

Cylrit ekrana buruk bir ifadeyle bakarak, “Kaybettiğimiz sevkiyata onların soyundan kimse atanmamıştı,” dedi. “Bir hata yapmış olabilirler, ama birilerinin onları ele vermiş olması da aynı derecede mümkün.”

Sessiz kaldım, hissettiğim suçluluk duygusunu kabul ettim ama ona kapılmadım.

Akula kanını bu işe ben sokmuştum. Bir bakıma, şu anda başlarına gelenlerden ben sorumluydum. Ama bu suçu şahsen üstlenemezdim; bu bir savaştı. Her iki tarafta da acı ve kayıp olacaktı. Yine de, Akula kanının en genç üyesi, on bir yaşından büyük olmayan bir kız, parlak kırmızı yanaklarından yaşlar süzülerek kayıt cihazının önünden geçirilirken, gözlerimi kaçırmak zorunda kaldım.

Ancak Seris, hepsinin idam edileceğini bilerek, sessiz bir nöbet tutarak onları izledi. Diğerleri ikişer üçer, sonra daha büyük gruplar halinde gelmeye başlayıp oda analistler, operatörler, İmbuerler ve komutanlarla dolup taşana kadar, gözlerini yayından ayırmadı. Her yeni gelenle birlikte insanların birbirlerini kısaca selamlamalarıyla başlayan konuşmalar hızla kesildi.

Herkes geldikten sonra Seris yayına sırtını döndü. Arkasında, bizler de mahkumları taşıyan arabaların kayıt cihazından uzaklaşmasını izledik.

“Raporlar mı?”

Ardından gelen tereddüt anında devreye girdim. “Maylis—Başhemşire Tremblay—iletişime geçti ve Aramoor’daki değerli varlıklarımızın başarıyla başka bir yere taşındığını doğruladı.” Herkesin gözü bana döndü, bazıları tedirgin, bazıları umutluydu. “Çok kıl payı kurtulduk ve hizmetkâr Mawar ile olan çatışmada birçok büyücümüzü kaybettik, ancak şu ana kadar orada bulunanların kimliklerinin tehlikeye girmediği görülüyor.”

Saha komutanlarımızdan biri, “Yüksek Hükümdarın güçleri daha saldırgan hale geliyor,” dedi. “Ve sadece bize karşı değil. Halkı bizim çabalarımıza karşı kışkırtmak için şiddet kullanıyorlar.”

Highblood Redwater’dan bir mühendis, “En azından yüksek soylular arasında, bölgeler arası seyahatleri takip ettiklerine inanıyoruz” dedi.

“Nasıl?” diye sordu bir başkası; kalabalık konferans salonunda kim olduğunu anlayamadım.

Mühendis, “Henüz emin değiliz,” diye itiraf etti. “Ancak yüksek değerli varlıkların manevralarına yönelik yeterince tepkisel hareket gördük, bu yüzden eminiz.”

Bu açıklama üzerine bir süre homurdanmalar oldu, ancak birkaç saniye sonra sustu.

Seris, odada bu projede yer alan birkaç kişiyi tarayarak, “Kalkan’a yönelik bir sonraki saldırı için planlarımız hazır mı?” diye sordu.

Highblood Ainsworth’tan bir Imbuer boğazını temizledi. “Bu son aksiliğe rağmen, soylularımız üzerlerine düşeni yapacak. Bu sabah yüksek lorddan, sizin planınıza olan bağlılığımızı teyit eden bir mesaj aldım.”

İmbuer’in kekeleyen konuşma tarzı, Seris’in onlardan yapmalarını istediği şeyden pek de memnun olmadığını gösteriyordu, ama açıkçası, özellikle Hector’un Mawar’a neredeyse hayatını kaybetmesinden sonra, bunu kabul etmelerine de oldukça şaşırmıştım. Ancak o gururlu bir adamdı ve bu tür tehlikeli durumlar ya bir insanın iradesini kırar ya da güçlendirir. Açıkçası, o ikincilerden biriydi.

Bir diğer mühendis ise şunları ekledi: “Gerekli değişiklikler arazide yapıldı. Daha geniş bağlantıların test edilmesi elbette zor, ancak Highblood Ainsworth projeyi tamamlarsa, çalışmalarımızdan eminiz.”

İmbuer çenesini kaldırdı ve mühendise yukarıdan aşağıya doğru baktı. “Biz üzerimize düşeni yapacağız. Görünüşe göre bu bizi Akula kanıyla aynı kadere götürse bile.”

Artan gerilime rağmen, konuşma yön değiştirdi ve benim görev alanımın dışında kalan bir dizi teknik detaya odaklandı; elimden geldiğince konuya odaklanmaya çalışsam da, birçok ince noktayı kaçırdım.

Kapılardan biri kayarak açıldı. Birçok göz geç gelen kişiye çevrildi, ancak konuşmalar durmadı. Kızılsuyun Yüksek Kanlısı Wolfrum, bunca bakışın altında donakaldı, odayı ürkmüş bir kaya kuşu gibi taradı. Beni görünce gerginliğinin bir kısmı azaldı ve duvara yaslanarak durduğum yere geldi.

Sessizce başımızı salladık, sonra ikimiz de dikkatimizi nihayet önceki konudan uzaklaşan sohbete geri çevirdik.

Aedelgard’daki Yükselenler Birliği başkanı, “Geçtiğimiz hafta kalkan içinde beş kayıtlı iniş gerçekleşti,” dedi. Geniş omuzlu ve sert bakışlı, kel bir adam olan Anvald of Named Blood Torpor, “Toplamda on altı yükselen. Hepsiyle görüşüldü, kayıt altına alındı ve Rosaere’de kalkanın ötesine bırakıldılar. Hiçbiri özellikle Sehz-Clar’a ulaşma amacıyla hareket etmiyordu.” diye ekledi.

Sehz-Clar’ın batı yarısındaki birkaç iniş portalı sıkı bir şekilde korunuyordu. Seris, kalkan kurulmadan önce bile bu portallardan çıkan trafiği izliyordu ve Agrona’nın aktif olarak bölgeye ajan sokmaya çalışmadığından emin olmak için bunu yapmaya devam ediyorduk. Portalları yok etmek elbette mümkündü, ancak Seris, Agrona’nın bunları bize karşı silah olarak kullanabileceğine dair kanıt bulana kadar, yeniden inşa edemeyeceği hiçbir şeyi kırmak istemediğini söyledi.

Grey ile maceralarım sırasında gördüklerimden sonra, birkaç iniş portalının Relictombs’un geleceği için önemli olmayacağından emindim, ama bu konuda tartışmaya girmemiştim. Zaten ikinci seviyenin dışında belirli bir iniş portalını hedeflemek neredeyse imkansızdı.

Tırmanış aletleriyle ilgili birkaç ek soru soruldu ve ardından toplantı başka bir konuya geçti.

Analistlerden biri, “Doğu Sehz-Clar ve Etril’den gelen tedarik hatlarımızı yeniden gözden geçirmemiz gerekiyor,” diyerek, bölgemizin tükettiği gıda miktarı ile üretilen ve kaçak yollarla getirilen gıda miktarı arasındaki farkı anlatan bir rapor sunmaya başladı. Bu endişe verici bir sorundu. “Bu gidişle, büyük şehirler üç hafta içinde sivillere gıda satışını karneye bağlamak zorunda kalacak. Küçük kasabalar altı hafta daha etkilenmeyebilir, ancak iki ay içinde sokaklarda açlıktan ölen insanlar olacak.”

Seris’in stratejik danışmanlarından biri, “Sahilde çok fazla göz var,” dedi. “Vechor veya Etril’den sahile inmeye çalışan son dört gemi yakalandı ve batırıldı. Rosaere’nin altındaki araştırma tünellerinin bazılarını genişletmeye çalıştık, ancak gereken mana kullanımı dikkat çekti ve kalkanları aşmak için kullanılmasını önlemek amacıyla yaptığımız her şeyi ve daha fazlasını geri almak zorunda kaldık.”

“Merkez Hakimiyet o kadar yakından izlenmiyor,” diye düşündüm. Bütün oda birden bana döndü. “Yüksek soyluların erzak stokladığı bahanesiyle oradaki müttefiklerimize malzeme gönderebiliriz, böylece devam eden isyan nedeniyle olası ekonomik çöküşe karşı önlem alabiliriz. Merkez Hakimiyet ile Sehz-Clar arasındaki sınıra yakın bir nehir var, esas olarak Sehz-Clar’dan Cargidan’a mal sevkiyatı için kullanılıyor ve oradan da hakimiyetin geri kalanına dağıtılıyor. Ama aynı zamanda yüksek soylular arasında sıkça ziyaret edilen bir dinlenme yeri.”

Analist, “Elbette kıyı şeridi kadar yakından izlenecektir, değil mi?” diye karşı çıktı. “Kaynakları Orta Dominion’a taşımak oldukça kolay olurdu, ancak onları buraya indirmek aynı sorunları doğuruyor.”

Seris, argümanlarımızı değerlendirirken birkaç saniye düşünceli bir şekilde bekledi. “Sandaerene çevresindeki tünel ve yeraltı laboratuvarları ağı oldukça geniş. Vritra’nın Ağzı çevresindeki uçurumların dibine kadar düz bir hat açmaya başlayın. Son on mil kadar için süslenmemiş işçiler tutun. Bu, kazı çalışmalarının dışarıdan tespit edilmesini sınırlayacaktır. Tünel sistemi, Leydi Caera’nın bahsettiği nehrin hemen karşısında, denizin öbür tarafında yüzeye çıkmalı.”

Birkaç kişi bu emri not almak için aceleyle oraya koştu.

“Bu arada, Orta Dominion, Vechor ve Etril’deki yüksek kanlı müttefiklerimiz arasında gelen yiyeceklerin dağıtımını ayarlayın. Tedarik hatları için birkaç rota belirleyin. Malların bir yüksek kanlıdan diğerine aktarılıyormuş gibi görünmesini sağlayın. Ayrıca, birkaç bağımsız yüksek kanlının da dahil olması gerekecek. Sadece müttefiklerimizin aniden erzak stoklamaya başlamadığından emin olun.” Seris’in ağzı zar zor görülebilen bir gülümsemeyle kıvrıldı. “İnsanların Agrona’nın bu isyanı sona erdirme yeteneğini sorgulamaya başladığını açıkça belirtin.”

Konuşma bir kez daha, her grubun temsilcilerinin sorular sorması ve diğerlerinin yeni sorunları çözmek için öneriler sunmasıyla, ayrıntılar üzerine bir tartışmaya dönüştü. Bu durum, Seris herkesi gönderene kadar yaklaşık yarım saat sürdü. İnsanlar hızla dışarı çıkmaya başladı, birçoğu hemen görüşülen ayrıntılar üzerinde çalışmaya başlamak için aceleyle ayrıldı.

Ben de kapıya doğru yöneldim ama Seris gözümü yakaladı ve en azından bizim henüz işimizin bitmediğini açıkça belirtti. Cylrit’in yanına yerleşip diğerlerinin çıkmasını bekledim. Kapılardan çıkmak için sıraya girmeyen tek kişi Wolfrum’du; bu durum merakımı uyandırdı ama sebebini birazdan öğreneceğimi tahmin ediyordum.

Son kişi de ayrılıp kapılar arkalarından kapandıktan sonra Seris biraz rahatladı. Bir an Cylrit’e baktı, hizmetkarı inceledikten sonra dikkatini bana ve Wolfrum’a verdi. “İşler doruk noktasına ulaşıyor,” dedi, kalçasını masaya yaslayıp kollarını karnının üzerinde kavuşturarak. “Taegrin Caelum’dan gelen haberlere göre Agrona, Miras’ı kalkanımıza tekrar saldırmak için hazırlamaya başlamış.”

Cylrit yavaşça ayağa kalktı. “Eğer kapıyı kırarsa hazır olacağız.”

Seris kaşını hafifçe kaldırdı. “Elbette yapacağız. Ama bir karşı saldırı da olmalı. Anlatıyı değiştirmenin zamanı geldi.”

O gerilimi artırırken hepimiz bekledik. Wolfrum dudaklarını ısırdı, parmakları sinirli bir şekilde seğirdi, ama Cylrit heykel gibi hareketsizdi.

“Grey’e evini düzene sokması için zaman verdik,” dedi gözlerime bakarak. “Şimdi ona ihtiyacımız var. Agrona’nın halının altına süpüremeyeceği, herkesin gözü önünde kesin bir zafer. Ve onu geri getirmek için seni gönderiyorum.”

“Şey—” Sözümü kestim ve Wolfrum’a dikkatlice baktım.

Seris başını salladı. “Sorun yok, Caera. Wolfrum’a güvenilebilir. O benim adamlarımdan biri.”

Bir anlık şaşkınlık yaşadım, sonra kaşlarımın yukarı kalktığını hissettim. “Vritra’nın yetiştirdiği bir başka öğrenci mi?”

Garip bir şekilde gülümsedi. “Herkes benden umudunu kestiğinde Leydi Seris bana yardım etti. V-Vritra kanım kendini göstermediğinde… ona çok şey borçluyum.”

“Neden bana söylemedin?” diye sordum akıl hocama, bu açıklama karşısında ne hissettiğimden emin değildim.

“Redwater kanıyla olan bağlantımın tamamen gizli kalması şarttı,” dedi, ses tonunda hiçbir özür ya da kabul belirtisi yoktu. “Sadece Cylrit biliyordu. Umarım daha fazla güvenceye ihtiyacınız olmaz?”

Birden doğruldum, hâlâ Wolfrum’a baktığımın farkına vardım. Tanıdığım, son derece asosyal olan ve karşımda duran gergin adama dönüşen çocuğun Seris tarafından eğitildiğini hayal etmek zordu. Ancak eğer benim geçtiğim türden bir eğitim ve hazırlık sürecinden geçmişse, o zaman tahmin ettiğimden çok daha fazlası olmalıydı. En azından, takdir ettiğim gizli bir güce sahipti.

Seris bir an duraksadıktan sonra, “Güzel,” dedi. “Çünkü o da seninle Dicathen’e geliyor.”

Wolfrum’un yüzü soldu. “Öbür kıtaya mı?”

“Kişisel uzun menzilli zaman bükme cihazımı hazırlamak için önden bir ekip gönderdim. Grey—Arthur—Vildorial yeraltı şehrinde konuşlanmış durumda. Cüceler Dicathen’deki savaş nedeniyle büyük ölçüde bölünmüştü ve orada gerilim muhtemelen hala yüksek olacaktır. Sıcak bir karşılama beklemeyin. Eğer Arthur orada değilse, Virion Eralith, Mızrakçılar Bairon Wykes, Varay Aurae veya Mica Earthborn ile ya da şehrin yönetiminden sorumlu olan cüce klanından herhangi biriyle de görüşebilirsiniz.”

Wolfrum’un iri gözleri bana döndü, ağzı hafifçe aralanmıştı. Seris’in diğer öğrencisi biraz bunalmış gibi görünüyordu.

Seris sözlerine şöyle devam etti: “Arthur’un, yani Grey’in, Alacrya’ya kısa süre içinde dönmesi gerekiyor. O, tamamen ailesinin korunmasına odaklanmış durumda ve sonunda eve döndüğüne göre, tekrar ayrılmak istemeyebileceğinden endişeleniyorum. Onu ikna et.”

Çenemi sıktım. “Elbette, Orak Seris. Ona güveniyorum…” Bunun doğru olup olmadığını kendime sormadan edemedim ve sözlerim yarım kaldı. Hemen ekledim: “Doğru olanı yapacağına güveniyorum.”

Seris masadan uzaklaştı ve girdiği kapıya doğru yöneldi. “Hadi bakalım. Okyanus kıyısına bir tempus ışınlanmasıyla gideceksin, orada öncü birliklerden biri seni karşılayacak.” Tereddüt etti, sonra ekledi, “Şunu da söyleyeyim, Caera, ben de ona güveniyorum.”

Wolfrum ve ben, sessiz ve düşünceli Cylrit’i arkamızda bırakarak Seris’in peşinden gittik. Araştırma merkezinin ana zaman bükme odası, birkaç ofisin arasına gizlenmiş ve bir güvenlik kulübesi tarafından korunuyordu. Seris’in bir sözüyle operatör cihazı programladı ve geri çekildi.

Seris, tempus warp’ın mat metalinin önüne adım attığımızda, “Vildorial’e vardığınızda Dicathianlara neler yaşattığımızı hatırlayın,” dedi. “Düşmanlıklarına karşı sabırlı olun. Bir şans verildiğinde, Agrona’nın onları resmettiği gibi barbar ve başarısız bir kıta olmadıklarını göreceksiniz. Ve bence Alacrya’yı saldırganları olarak değil, asuraların entrikalarının eşit bir kurbanı olarak görmeyi öğrenmeleri önemli.”

“Anlıyorum,” diye yanıtladım ve Wolfrum bunu tekrarladı.

“Öyleyse git.”

Operatör tempus warp’ı etkinleştirdi ve büyünün beni ele geçirdiğini, uzayda beni çektiğini hissettim. Saniyeler içinde küçük bir sığınakta bulduk kendimizi. Zeytin yeşili deri zırhlı genç bir kadın, oturduğu tabureden fırladı ve selam verdi. Bakışları Wolfrum’a kaydıktan sonra tekrar bana döndü.

“Leydi Caera, efendim. Uzun menzilli ışınlanma cihazı kalkanın hemen diğer tarafında kuruldu. Lütfen beni takip edin.” Ve sonra hareket etmeye başladı.

Wolfrum ve ben, onu çelik kapıdan dışarı ve kıyıya doğru uzanan dik, kayalık bir patikadan aşağıya doğru takip ettik; kıyı yaklaşık yarım mil uzakta ve birkaç yüz metre aşağıdaydı. Kalkanın tabanı, gökyüzünden aşağı doğru kıvrılıp kayalık bir plajın kum ve taşlarına gömüldüğü yerde zar zor görünüyordu. Buranın Sehz-Clar’ın kuzeybatı kıyı şeridi olduğunu anladım.

“Yani, Seris’in buradaki faaliyetlerinde oldukça önemli bir rol oynadınız, değil mi?”

Wolfrum’a baktığımda, yapmacık bir gülümsemeyle karşılık verdi ve sohbet etmeye çalıştığını anladım. Yüksek Lord Frost ve diğerleriyle kısa bir görüşme dışında, evlat edinen annem ve babam beni diğer Vritra kanlı koruyucu ailelerle partilere gitmeye zorlamayı bıraktığından beri Wolfrum’u birkaç yıldır görmemiştim. Çocukken ilişkimiz dostane olmuştu, ancak diğer Vritra kanlılardan hiçbiriyle yakın bağ kuramamıştım.

Bir an düşündükten sonra, “Yaptığı şeye katılıyorum,” diye yanıtladım.

“Evet ama… belli ki sana güveniyor. Tüm karar alma süreçlerine dahil olmuş gibisin.”

İstemeden güldüm ama bunda komik bir şey yoktu. “Görünüşe göre hepsi değil.”

“Sen…kızgınsın.”

Dilimi ısırdım, hemen suçluluk hissettim. Wolfrum’un hayatının ne kadar zor olduğunu ve bizim gibi diğerleri tarafından nasıl muamele gördüğünü çok iyi biliyordum. “Özür dilerim. Aslında özür dilemiyorum. Sadece… Seris ile olan ilişkiniz… beni şaşırttı, hepsi bu.”

Kaşları ciddi bir ifadeyle çatıldı. “Olayları ayrı ayrı ele almakta çok iyi. İlginç, biliyor musun?”

“Bu ne?” diye sordum, askerin ardından dikkatlice dik bir basamaktan aşağı inerken.

“Düşünme, planlama ve uygulama biçimi… doğrudan Yüksek Hükümdardan aldığı dersler. Ama onun kendi araçlarını ona karşı kullanıyor. Bu… neredeyse şiirsel.”

Durdum ve dik yamaçtan aşağı inen patika daraldıkça arkamda kalan Wolfrum’a omzumu çevirerek baktım. Yüzünde tuhaf, neredeyse hüzünlü bir ifade vardı.

“Hadi ama, daha biraz yolumuz var ve kalkanın içinden geçme fırsatımız…” Rehberimiz elini gözlerine götürerek güneşe baktı. “Kahretsin, sadece yedi sekiz dakika kadar sürecek. Sadece otuz saniye sürüyor, o yüzden yürümemiz gerek.”

Yamaçtan aşağı doğru hızla inmeye başladı, ara sıra gevşek taşların üzerinde kayıyor veya birkaç metrelik uçurumların kenarından atlıyordu. Ben de arkasından hızla koştum, Wolfrum’un adımlarını dinleyerek yetişip yetişmediğinden emin olmaya çalıştım. Hiçbir zaman çok zarif biri olmamıştı.

Kayalık tepe, sahile ulaşmadan önce dik bir uçuruma doğru iniyordu ve rehberimiz bizi uçurumun yamacına oyulmuş bir dizi dik taş basamağa götürdü.

“Peki, bu Yükselen Gri… ya da Dicathen’li Lance Arthur Leywin ile karşılaştığımda ne beklemeliyim? Anlaşılan onu iyi tanıyorsunuz.”

Keskin bir virajı dönerken tekrar Wolfrum’a baktım. Bana dik dik bakıyordu ve farklı renklerdeki gözlerindeki yoğunluk, ses tonuyla uyuşmuyordu.

“Onu tarif etmek zor,” dedim, giderek rahatsız olarak. “Onunla tanışınca anlayacaksın.”

Tepeden aşağı inerken bu rahatsızlığın içimde biriktiğini fark ettim, ama ne hissettiğimi anlamadığım için bunu zihnimin bir köşesine itmiştim. Her şeyi, bana öğretildiği gibi, son sorudan geriye doğru tepeye doğru ilerleyerek, huzursuzluğumu tetikleyen bilinçaltı ayrıntıları arayarak düşündüm.

Topuğum gevşek bir taşa takıldı ve iki basamak aşağı kaydım. Kendimi tutmak için elimi yere koydum, aynı anda Wolfrum’un yumruğu beni dengelemek için kolumu kavradı. Kolumdan gümüş bir şey düştü, sert taşa çarptı ve uçurumdan aşağı doğru spiral şeklinde yuvarlanarak, dibindeki sahil kenarını saran engebeli çalılıkların arasında kayboldu.

Küfür ettim.

Wolfrum ayağa kalkmama yardım ederken, “Bu değerli görünüyordu,” diye belirtti.

“Öyleydi,” diye mırıldandım mutsuz bir şekilde.

“Aramaya vakit yok,” dedi asker aşağıdan başını sallayarak. “Eğer Scythe Seris Vritra’ya neden fırsatı kaçırdığımızı açıklamak istemiyorsanız.”

Sadece başımı salladım ve bir dakika kadar sessiz kaldık. “Seris’le dövüş eğitimi alıyorsun, değil mi?” diye sordum, beni rahatsız eden şeyin ne olduğunu fark edince sessizliği bozarak. “Ayaklarım eskiden hatırladığımdan çok daha sağlam. Hepimizin katılmak zorunda kaldığı o danslar…” Omuzumun üzerinden gözlerine baktım, dudaklarıma beceriksizce, yarı bastırılmış bir gülümseme yerleştirdim. “Değişmişsin. O sinir bozucu numara… işte bu, değil mi? Bir maskeli balo?”

Omuzlarını dikleştirirken omuz silkti ama adımlarını aksatmadı. “Denoir’lerle olan rolünüzden çok farklı değil, değil mi? İnsanlar sizden bir şey bekliyor ve Seris size onlara görmek istediklerini göstermeyi öğretti. Eğer biri beni hatırlarsa, her fırsatta kendini rezil etmeyi başaran sakar, korkmuş, Vritra kanından genç çocuğu hatırlar. Benden tam olarak böyle olmamı bekliyorlar, bu yüzden onları buna ikna etmek çok kolay oldu. Seris bana küçümsemenin de bir gücü olduğunu öğretti.”

Derin bir nefes verdim, ikimizin de bir Orakçıdan aynı eğitimi aldığımızı hatırlayarak rahatladım. Seris’in Wolfrum’u göndermiş olmasına birden sevindim ve onun neler yapabileceğini merak ettim. Ancak onun eğitimi hakkında soru sormak için ağzımı açtığımda, rehberimizden gelen bir başka küfürle sözüm kesildi.

Asker son basamaklardan atladı ve on beş metre aşağıya, kuma düştü; yere bir homurtuyla indi. Sonra ayağa kalkıp hareket etmeye başladı, kumsalda koşarak bize el salladı. “Şu çizgileri görüyor musunuz? Vakit geldi. Zaten geç kaldık!”

Kalkanın üzerinde dikey olarak uzanan, çatlak izlerine benzeyen çizgiler vardı. Bunun dışında, aksi takdirde pürüzsüz olan kum ve su yüzeyini bölen bir kaya çıkıntısında, birkaç kişi bizi bekliyordu. Rehberimiz, çizgilerin yerde birleştiği noktaya doğru kumsalda koşarken ıslak kumları savuruyordu.

Bacaklarıma mana enerjisi yükleyerek uçurumdan aşağı atladım, yirmi metre havayı aştıktan sonra yumuşak bir şekilde yere indim, botlarım kuma gömüldü. Wolfrum bir an sonra yanıma indi ve ikimiz de askeri takip etmek için acele ettik.

Kalkan, hafif bir elektrik uğultusu eşliğinde ikiye ayrıldı ve on fit genişliğinde ve on beş fit yüksekliğinde bir açıklık oluşturdu.

Yeşil bir ışık parladı.

Bir mana ışını rehberimizi yerden kaldırdı ve bana doğru fırlattı. Tamamen içgüdüsel olarak onu yakaladım, ancak bunu yapmam için geçen bir saniyede birkaç büyü daha ateşlendi. Kalkanın ötesinde bekleyen grubun yarısı, ateş mermileri ve yağan asit yağmuru karşısında hazırlıksız yakalandı ve yere yığıldı. Daha başlamadan bitmişti.

Genç asker kollarımda kıvranıyor, omzunun üzerinden bana bakabilmek için dönmeye çalışıyordu. Gözleri kocaman açılmıştı, nefesi kısa ve kesik kesik geliyordu.

Saldırganlar kalkanın çatlağına doğru aceleyle ilerliyorlardı bile.

Wolfrum tam yanımda, neredeyse bana dokunacak kadar yakın duruyordu. Ama aradaki boşlukta durup bir tür eserin parçalarına benzeyen şeyleri yere atmaya başlayan büyücüleri izlemiyordu. Beni izliyordu.

“Karşı koymamanız daha iyi olur. Sizi zarar görmeden yakalamayı tercih ederiz,” dedi, sesi tamamen değişirken gözlerindeki yoğunluk karanlık bir özgüvene dönüştü.

“Şu anda zafer şansınızı hesapladığınızı biliyorum, ama…” Wolfrum genişleyerek, boyu uzadı ve kasları arttı. Başından kısa ve sivri siyah boynuzlar çıktı. “Sizi temin ederim ki, bir savaş ancak yaralanmanız veya ölümünüzle sonuçlanabilir.”

Askeri hâlâ kollarımda tutarak ondan uzaklaştım. Sol tarafında kırmızı bir leke büyüyordu.

Vritra kanı ortaya çıktı ama bunu saklıyor. Tıpkı benim gibi.

Kalkanın açıklığının altında, her biri kıvrımlı kırmızı bir nehri simgeleyen bir amblem taşıyan büyücüler, siyah metal çubuklardan bir kemer kurmuşlardı. Yukarıda, otuz saniyelik süre geçtikçe kalkandaki çizgiler silindi. Çizgiler kaybolduğunda, kalkan eserin etrafında esnedi. İki güç çatışarak çınlayan bir vızıltı çıkardı, ancak aradaki boşluk kapanmadı.

Düşünmek için zamana ihtiyacım vardı. Wolfrum’un ne kadar güçlü olduğunu bilmemin imkanı yoktu ve yediye bir oranında sayıca azdım, bu yüzden bir kavganın sonuçlarından emin olamazdım. Ne yapmaya çalıştıkları hakkında daha fazla bilgi edinmem gerekiyordu. “Ne zamandır hainlik yapıyorsun?”

Wolfrum yavaşça bana doğru yaklaşıyordu, ama soruyu düşünmek için durdu. “Seris ne derse desin, ben asla onun olmadım. Ayrıca, bir isyana ihanet edersen, bu seni sadık yapmaz mı?”

Kızılsu askerlerinden biri elinde şıkırdayan bir çift kelepçeyle koşarak geldi. Wolfrum kelepçeleri zincirinden tutarak bana gösterdi. Mana bastırma kelepçeleriydi.

“Elbette ironik olan şu ki, Seris bana onu gözetlemek için ihtiyacım olan tüm araçları verdi,” diye devam etti kelepçeleri şıkırdatarak. “Herkes onun zeki olduğunu düşünüyor, ama o bile kanımın ortaya çıkacağından şüphelenmedi.”

“Gemi virajdan dönüyor!” diye bağırdı Kızılsu büyücülerinden biri. Kayalık çıkıntının tepesinde durmuş, dürbününü gözüne dayamıştı. “Beş dakika!”

Wolfrum bana doğru bir adım attı. “Şunu sana takalım. Tırpan Ejderhası buraya geldiğinde aptalca bir şey yapmaya kalkışmanı istemem.”

Kollarımdaki askere sessizce özür dileyerek onu yere bıraktım.

Wolfrum bana doğru atıldı, bileğimi yakalamaya çalıştı ama ben geriye doğru yuvarlanarak ayağa kalkarken boyut yüzüğümden kılıcımı çıkardım. Ancak Wolfrum hızlıydı ve hâlâ tam tepemdeydi. Yumruğu, kılıcımı parçalamak için koyu renkli alevlerle kaplı bir sopa gibi aşağı indi. Darbenin etrafında döndüm, vuruşun momentumundaki değişimi absorbe ederek kılıcımı geniş bir yay çizerek bacaklarının arkasına doğru savurdum.

Kendini havaya fırlattı, iri cüssesi zarif bir takla atarak birkaç metre öteye indi.

Arkamdaki büyücülerin büyülerini yapmaya başladıklarını hissettim.

Wolfrum, kendinden emin bir merakla, “Karşı koymak doğru bir karar olmasa da Caera, neler yapabileceğini görmek için sabırsızlanıyorum,” dedi. “Seris sana çok güveniyor.”

Kelepçeleri başının üzerinde döndürerek bana fırlattı. Kelepçeler bir bola gibi dönüp durdu.

Kumda ayaklarımı olabildiğince sağlam bir şekilde yerleştirdim, savrulacak topu savuşturmaya veya yönünü değiştirmeye hazırlandım.

Etrafımdaki hava sertleşti, beni kör eden ve kısıtlayan simsiyah bir rüzgarın boğucu bir girdabına dönüştü. “Boşluk rüzgarı,” diye düşündüm güçsüzce, onun büyüsüyle yönlendirilen kelepçeler bileklerimin etrafında kapanıp ellerimi önümde bir araya getirirken.

Mana’mın söndürülmesinin verdiği mide bulantısı hissi, kelepçeler onu içimde kilitlediği anda vücudumun her hücresini sardı.