Bölüm 418

ARTHUR LEYWIN

Bölge, devasa koruyucusunun yere yığılmasıyla sarsıldı; göğsü saydam mana okları ve taş parçalarıyla delinmişti, son acı dolu kükremesi kara kanla boğulmuştu.

Ter içinde kalmış ve üzeri toprakla kaplı Mica, devasa, tüylü cesedi ayağıyla dürttü ve ceset hafifçe sallandı. Küçük siyah gözleri, domuz burnu ve dişlerinin üzerinden bana anlamsızca bakıyordu.

“Ve… bir tane daha… toz oldu,” dedi Mica, sanki tüylü bir kanepeymiş gibi kocaman ön kolunun üzerine yığılarak.

Bölgedeki eterde bir ürperti hissettim ve etrafımı taradım.

Kuru, ufalanan bir kaya sütununun tepesinde duruyorduk. Bu son savaşa ulaşmak için, giderek büyüyen ve güçlenen çeşitli canavarlarla savaşarak, sütundan sütuna geçmek zorunda kalmıştık. Yer, bir mil aşağıda, belirsiz bir kumtaşı çorak arazisiydi; o kadar uzaktaydı ki, sütunlar dibe ulaşmadan önce birbirine karışıyordu. Bölge her yöne sonsuza dek uzanıyor gibiydi ve sütunlar ufukta gökyüzünün yumuşak mavisiyle buluştukları yerde yavaşça bir ısı pusuna karışıyordu.

Boo inledi ve ben de onun yönüne baktım. Ellie yanında durmuş, onu teselli etmek için okşuyordu.

Regis kıkırdadı. “Asura soyundan gelen bir koruyucu canavarın yükseklik korkusu olabileceğini kim tahmin ederdi ki?”

Üşüme hissi tekrar ortaya çıktı.

Ellie, Regis’e ters ters bakmaya başlamıştı ama yüzümü görünce durdu. “Abi, sorun ne?”

“Ben değilim—”

Ayaklarımın dibindeki taş çatladı. Bütün gözler, önce sadece birkaç santim uzunluğunda olan çatlağa çevrildi, ama biz izlerken bile, sütun yüzeyinin pürüzlü yüzeyinde hızla ilerlemeye başladı. Boo ve Ellie, çatlak sütunun yüzeyini neredeyse ikiye ayırırken bir kenara sıçradılar. Sonra, kemiklerimde titreşen boğuk bir gıcırtıyla, merkezdeki çatlaktan bir düzine başka kırık daha oluştu ve ayaklarımızın altındaki taş kaymaya başladı.

Çevremizde, taşların parçalanmasının yarattığı çığ gürültüsü yankılanıyordu ve havayı kalın bir toz bulutu kaplamıştı.

Yere gömülü olan ve dev yaratık tarafından korunan çıkış kapısı birdenbire açıldı ve bize bir sonraki bölgeye geçiş imkanı sağladı.

Lyra oraya doğru hızla koştu, koşarken ayakları neredeyse ufalanan yüzeye değmiyordu.

“İçeri girme!” diye bağırdım ve o da kare çerçevenin hemen ötesinde durdu. “Mümkünse platformu sabitle!”

Mica ve Lyra emrimi yerine getirmek için acele ederken, Ellie’yi kucağıma aldım ve pusulayı zaten elimde tutarak sütunun tepesinin yarısı kadar bir mesafeye sıçrayıp portalın yanına indim.

Ellie’yi yere bıraktıktan sonra, eter enerjisini Pusulaya yönlendirdim ve portala odaklandım. Sylvia’dan aldığım zihinsel harita doğruysa, üçüncü cin harabesi hemen diğer taraftaydı, ancak simülasyonlarımız olmadığı için, portalı önce stabilize etmediğim sürece diğerleri oraya ulaşamayabilir.

Mica çatlağın tam ortasına atladı ve çekicini sertçe vurdu. Sütun parçalanmak yerine, çekiçten yayılan sihir, çatlaklar boyunca ilerleyerek taşları birbirine doğru çekti. Lyra sütunun etrafında hızla koştu, arkasından çıkan sihirli bir rüzgar dalgası, yapıyı sertleşmiş hava bandıyla destekleyerek dengeledi.

“Sanki manayı başka bir şey kontrol ediyor!” diye bağırdı Mica, sesinde bir panik tonuyla.

Lyra koşarken homurdandı: “Relictombs’un manzaraları değişmez. Burayı eter kullanarak inşa ettiler ve yarattıkları şey en güçlü büyücülerin bile müdahalesine karşı dirençli…”

Pusula ve portal dışında her şeye verdiğim azıcık dikkatimle, bu gerçeği daha önce hiç düşünmediğimi fark ettim. Relictombs’a girmeden önce mana çekirdeğimi kaybetmiştim ve bu yüzden burada hayatta kalmak için her zaman etere güvenmiştim. Cinlerin niyetinin, içeride test yapanların bölgeleri mana ile yeniden oluşturmasına izin vermemek olması mantıklı olsa da, eterin doğru kullanımıyla Relictombs’un dokusunun kendisinin yeniden yazılabileceğini de gösteriyordu.

Şu anda böyle düşüncelere ayıracak zaman yoktu. Gözümün ucuyla Mica’nın titremeye başladığını, tüm gücüyle çekicini tutarken pazularının şiştiğini gördüm. Lyra’nın ayaklarının altındaki taş çöktü ve o deliğe kayboldu. Aşağıdan bir yerden, kilometrelerce yüksekteki sütunun hareket ettiğini ve büküldüğünü hissettim, sesi her yönden yuvarlanan kayaların kakofonik gürültüsünde kayboldu.

Sütun paramparça oldu.

Lyra ve ben, hareket etmeyen portal çerçevesinin kenarında duruyorduk. Ellie hemen yanımda duruyordu, ancak bir ayağı çerçevenin dışındaydı. Yüzey çöktüğünde, gözleri faltaşı gibi açıldı ve yerçekimiyle geriye doğru çekilirken eli bana uzandı.

Arkasında, Boo, Regis ve Mica kırık molozlarla birlikte aşağıya doğru yuvarlandılar; koruyucu ayı, artık onu taşıyamayan taşa tutunmak için pençelerini çırpınırken umutsuz bir kükreme çıkardı.

Ellie’ye uzanırken pusulayı neredeyse elimden düşürüyordum. Parmaklarım onun parmaklarına değdi ama dikkatim portalı sabitlemeye odaklanmıştı…

Saçları yüzünün önüne doğru uçuşuyor, rüzgarda bayrak gibi savruluyordu; elleri ise sanki bir şekilde onu yakalayabilirmiş ya da hiçbir şeye tutunamazmış gibi havayı tırmalıyordu. Gecikmeli de olsa, yalvaran ve çaresiz bir çığlık havayı deldi.

Küfreterek, onun ardından kenardan atladım ve Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim.

Yollar, özellikle kalbim boğazımda atarken, algılaması zor bir hızla yanımdan geçiyordu. Gözlerim Ellie’de iken, diğer tüm duyularımı yollara odakladım.

Vücudumu ona doğru yönlendirip olabildiğince aerodinamik bir pozisyona geçerek hızla peşinden koştum. Çok uzun zaman almış gibi hissettim. Vücudu serbest düşüşte dönüyordu ve ona yetişip kollarımı etrafına sardığımda, ciğerlerinden havayı çıkaracak kadar güçlü bir şekilde sarmıştım. Beni nasıl yakalayabilirse yakalasın, saçımı çekip başparmağını gözüme soktu. İkimiz de, onun kavrayan parmakları ve beline dolanmış kolumla birbirimize kenetlenmiş halde, takla atmaya başladık.

“El…Ellie! Sakin olmalısın!”—parmaklarım sonunda bileğini kavradı ve onu kendime doğru çevirdim—“sakinleşmelisin!”

Bana daha da yaklaştı ve sıkıca sarılarak “Boo!” diye bağırdı.

Sağımızda yaklaşık altı metre ötede, bekçi ayının devasa gövdesi takla atıyordu. Ondan uzun, alçak, anlamsız bir hırıltı çıkıyordu ve çılgınca titriyordu.

Regis daha yakındı, neredeyse tam karşımdaydı. Bir çeşit dönüş yaptı ve bana bakmak için döndü, dili ağzının kenarından sarkıyordu. ‘Paraşütle atlamayı hep seveceğimi düşünmüştüm,’ diye düşündü. ‘Ve milyonlarca tonluk ölümcül kaya parçalarından kaçmak kesinlikle deneyime katkıda bulunuyor.’ Gölge kurt formu eriyip gitti, geriye sadece küçük bir duman kaldı ve bu duman portal çerçevesine doğru tekrar yükselmeye başladı.

“Boo’yu kurtarmamız gerek!” diye bağırdı Ellie kulağıma.

“Onu yukarıdan çağırmanız gerekecek,” diye bağırdım rüzgarın arasından.

Ellie, yanaklarından süzülen rüzgârın etkisiyle akan gözyaşlarına rağmen kararlılıkla kaşlarını çatarak başını salladı.

Dikkatim eterik yollara yöneldi, bizi şimdi çok yukarıda olan portal çerçevesine geri döndürecek bir yol arıyordum, ama sonra Ellie’nin tutuşu tekrar sıkılaştı. Dehşet dolu bakışlarını fark edince, onu takip ettim.

Mica bizden yaklaşık yüz metre yukarıdaydı, ona göre konumu sürekli değiştikçe eterik yollar da kayıyor ve kayboluyordu. Ona ve ardından portal çerçevesine nasıl zamanında ulaşabileceğimi hesaplamaya çalışırken lanetler savurdum.

“Abi, beni sakin tut!”

Ellie, cübbemi sıkıca kavrayarak parlayan beyaz bir elini kaldırdı ve mızrağa nişan alırken dengesini sağladı. Sisli beyaz bir ok fırladı, düşen bir kayayı kıl payı sıyırıp hedefini buldu.

Ani bir mana akışıyla Mica düşmeyi durdurdu. Tereddüt ederek bize baktı, ama ben başımı salladım. Başını salladı ve doğruca tekrar havaya yükseldi.

Yerin hızla yaklaştığını izlemek için bir an ayırdım, sonra tüm dikkatimi eterik yollara vermeye çalıştım. Zihnimde hemen birleşmediklerinde, gözlerimi kapattım ve Üç Adım’ın bana öğrettiği şekilde onları hissettim.

Orada.

Ellie’yi sıkıca kollarımda tutarak, “eter”in içine “adım attım. Parlayan portalı çevreleyen ince taş kenarın üzerinde belirdik.

“Yuh!” diye bağırdı Ellie, sesi tizleşmişti.

Hafif bir patlama sesiyle tepemde bir gölge belirdi ve devasa koruyucu ayı üzerime çöktü.

Kürkün altından Mica’nın botlarının yanımıza düştüğünü gördüm.

“Boo!” diye bağırdı Ellie, hıçkırıkları boğuk çıkıyordu çünkü yüzünü bağladığı kişinin yanına gömmüş olmalıydı.

Mana canavarının tekrar kenardan aşağı yuvarlanmasına izin vermemeye dikkat ederek, kendimi onun cüssesinden kurtardım ve üzerimdeki tozları silkeledim. Regis, herkesin az kalsın öldüğünü umursamadan, bir melodi mırıldanarak yanıma geldi.

Geri kalanlarımız birbirimize baktık ama kimse tek kelime etmedi.

Bir kez daha Pusulayı çıkardım ve diğerlerinin kendi başlarına gitmesini engellemek için portalı sabitlemeye koyuldum. Hazır olduğunda başımı salladım ve Lyra, sanki cıva dolu bir havuza batıyormuş gibi içeri girdi. Mica uzanıp elini hafifçe Ellie’nin omzuna koydu. İkisi birbirlerine baktılar ve soluk bir gülümseme paylaştılar, sonra Mica da Lyra’nın ardından içeri atladı.

Ellie tereddüt etti. Bir an sonra, “Özür dilerim,” dedi. “Şöyle yapmalıydım…”

Onun özür dilemeye devam etmesini engellemek için elimi kaldırdım. “Her şey için özür dileme ihtiyacı hissetmeyi bırak.”

Kenardan aşağıya baktığında bir ürperti hissetti ve başını salladı. Boo’nun portala girmesi için herhangi bir teşvike ihtiyacı yoktu ve Ellie de kararlı bir ifadeyle onu takip etti.

Bölgeye son bir kez göz gezdirdim, yıkımı içime çekerek izledim ve sonra portala girdim.

Karşı tarafa geçtiğimizde, duvarların üst kısmında uzanan ışık panelleriyle parlak bir şekilde aydınlatılmış, tanıdık bir koridorda bulduk kendimizi. Mica, Lyra, Ellie ve Boo etrafa bakıyorlardı. Bir déjà vu hissiyle, girdiğimiz portalın kayboluşunu izlemek için döndüm.

“Bu gerçekten ürkütücü,” dedi Regis gölgemden çıkarken. Başımı salladım, ilk harabeyi bulduğumuzda da aynı şeyi söylediğini hatırladım.

Daha önce, o steril ortam beni tedirgin etmişti, ama şimdi ne beklemem gerektiğini biliyordum. Gerçekten de, bir an sonra duvarlarda runik yazılar belirdi ve ışıklar soluk mor bir renge dönüştü.

Bir kez daha, karşı konulmaz bir güç beni—hepimizi—ele geçirdi ve aniden grubumuz fayans döşeli zeminde kayarak bizi devasa, siyah kristal bir kapıya götürdü.

Lyra küfür ederek arkasına döndü, ama beyaz koridor kaybolmuştu. “Neler oluyor?”

“Sorun yok,” diye onu temin ettim. “O kapının öbür tarafında aradığımızı bulacağız. Bir tür sınav veya zorlukla karşılaşacağım. Bana yardım edemeyeceksin, bu yüzden orada dinlenme şansın olacak.”

“Kim dinlenmeye ihtiyaç duyar ki…” diye sordu Mica, dik durmak için Boo’nun yanına yaslanarak.

‘Hoş geldin, torunum. Lütfen içeri gir.’

“Bu neydi?” diye sordu Ellie.

“Sözleri duydun mu?” diye sordum, kapıdaki runik yazılar parlak bir şekilde titreşirken.

“Sözcükler değil, sadece… bir şey. Duyabileceğim mesafenin ötesinden gelen bir fısıltı gibi.”

Düşünerek kaşlarımı çattım. Ellie’nin de mesajı duyabilmesi mantıklı olurdu, çünkü o da cinlerin soyundan geliyordu, ama eter hakkında hiçbir bilgisi yoktu, bu yüzden belki de Kalıntı Mezarları onu farklı görüyordu.

Regis’e, “Ne olur ne olmaz, içeri girsen iyi olur,” diye önerdim. “Kapının yanlış tarafında mahsur kalmanı istemem.”

O, cisimsizleşti ve bedenime süzüldü, incecik sureti özüme yakın bir yere yerleşti. ‘İlginç bir şey olduğunda beni uyandır.’

“Şimdiki kısım biraz tuhaf olabilir,” dedim, uzanıp parmaklarımı kapının pürüzsüz yüzeyinde gezdirirken.

Parmaklarım içeri girdi, kristal elimden uzaklaşırken hafifçe şıkırdadı ve geçişim için yer açtı. Derin bir nefes alarak sert yüzeye adım attım, tenimde siyah kristalin garip, sıcak okşayışından dolayı karıncalanma hissettim.

Bir an her şey karardı ve sanki sıcak bir okyanusun dibinde yürüyormuş gibi hissettim, sonra kristal perde tekrar aralandı. Bu sefer, geometrik desenleri gördüğümde, Aroa’nın Requiem’ini öğrendiğim sırada kilit taşında gördüklerime benzediklerini fark ettim. O sihirle bu arasında bir benzerlik vardı, ancak tam olarak ne olduğunu hâlâ anlayamıyordum.

Tehlike beklemiyordum ama yine de kristal kapının diğer tarafındaki alanı hızlıca taradım.

Oda, güneş ışığı gibi bir parıltı yayan çok sayıda aydınlatma armatürüyle parlak bir şekilde aydınlatılmıştı. Odanın kenarları cam vitrin raflarıyla kaplıydı ve odanın ortasında bir düzineden fazla alçak, cam kaplı masa bulunuyordu.

En yakın vitrine yaklaşıp, gördüklerimi açıklayabilecek bir levha veya kart aradım, ancak içerikte herhangi bir etiket yoktu. Camın içinde, mor kadife bir yastığın üzerinde, hiçbir özelliği olmayan bir küp duruyordu.

Arkamdaki hava değişti ve hareket eden siyah kristaller, Lyra Dreide’nin odaya adım atması için yeterince uzun bir süre var oldular, sonra hayalet tekrar eriyip gitti.

Gözleri faltaşı gibi açılmış, ağzı açık bir şekilde etrafına bakındı. “Burası… bir tür müze mi?”

Sergi masalarının iki sırası arasındaki koridorda yavaşça yürüdüm ve eserleri inceledim. “Buna benzer bir şey, evet. Bu daha önce gördüklerimden farklı. Ve bu eserlerin hiçbirini tanımıyorum.”

Kristal kapının şıngırtılı sesi tekrar duyuldu ve bu sefer Ellie içeri adım attı, hemen ardından Boo da onu takip etti. “Vay canına, bu çok havalı,” diye mırıldandı, heyecanla ayak uçlarında zıplayarak.

Boo’nun cüssesi o kadar büyüktü ki, bir şeye çarpmadan hareket edemiyordu, ancak ekranlar sanki yerlerinde sabitlenmiş gibiydi, koruyucu ayı onlara sürtündüğünde bile hareket etmiyorlardı.

Mica birkaç saniye sonra geldi. Etrafına bir an baktıktan sonra omuz silkti. “Yani bu büyük test olayı tozlu eski bir müzede mi yapılıyor? Bu biraz tuhaf değil mi? Bence tuhaf.”

Cevap vermedim, sonunda tanıdığım bir şey gördüm. İlk göründüğüm yerin karşısındaki duvarda, raflardan birinde üç özdeş küre duruyordu. “Daha fazla pusula,” diye düşündüm, parmaklarımı camın kenarı boyunca gezdirerek. Dikkatlice camı hareket ettirmeye veya başka bir şekilde açmaya çalıştım, ancak hafif bir kuvvete bile tepki vermedi.

Lyra, masanın alt kenarına elini sürerken, “Onları açmanın bir yolunu da göremiyorum,” diye yorum yaptı. “Kırıp açabiliriz. Bu müzenin içindekiler…”

Yumruğumu sıkarak, çeliği bile parçalayacak kadar sert bir şekilde camın ön yüzüne vurdum. Kasa ne kuvvete direndi ne de kırıldı. Bunun yerine, yumruğum içinden geçti, görüntü anlamsızca titredi, ta ki elimi geri çekene kadar. Kasa tekrar sağlamlaştığında, işaret parmağımı üzerine bastırdım. Sağlam olduğunu hissettim.

Caera ve ben ikinci cin harabesine vardığımızda, yer çökmeye başlamıştı. Giriş holü ve karşı taraftaki kütüphane birbirine karışmıştı. Tamamen gerçek değillerdi. Bu müze de muhtemelen aynıydı, var olmayan bir yerin görsel bir temsiliydi.

“Daha çok şöyle…” diye sözümü yarım bıraktım, uygun bir benzetme bulmaya çalışıyordum.

Ellie, yaklaşık yarım metre uzunluğunda, mat metalden yapılmış, üzerine gravür yapılmış bir çubuğa merakla bakarak, “Gerçek olmuş bir resim gibi,” dedi.

“Evet, öyle bir şey. Temizlediğimiz Relictombs bölgeleri bile biz ayrıldıktan sonra sıfırlanıyor. Ama bunlar bizi test etmek için manipüle edilmek üzere tasarlanmış. Bu oda aslında hiçbir şey değil. Sadece bir dikkat dağıtıcı.”

Lyra, hayranlık dolu bir ses tonuyla, neredeyse yüzünü ekranlardan birine dayayarak, “Kesinlikle işe yarıyor,” dedi.

Ne baktığını görmek için başımı öne eğdim ve kadife yastığın üzerinde duran çok yüzlü kristaller karşısında ani bir tanıma hissi yaşadım. Her bir yüzüne cin yüzleri yansımıştı; ifadeleri kararlı ama kederliydi. Boyutlararası depolama rünüme eter yükleyerek, ikinci harabeden aldığım ve sonra unuttuğum eşleşen bir kristali çağırdım.

Kristal elimde belirdiğinde, Lyra hemen ona uzandı, sonra kendini toparlayıp elini yavaşça indirdi. Gözleri, cam vitrinin altında korunan cin kristalleri koleksiyonuna kaydı, kafası karışıklığı açıkça belliydi.

“Bunlar bir çeşit kitap gibi. Ya da günlük gibi,” dedim, sormadığı sorusuna karşılık. “En azından daha önce öyle bir izlenim edinmiştim. Bunu bir süredir yanımda taşıyorum.”

“Orada ne yazıyor?” diye sordu, neredeyse saygıyla.

“Emin değilim,” diye itiraf ettim. “Yaratıcının mesajını hiç dinlemedim.”

Ellie yaklaştı, daha iyi görebilmek için bana doğru eğildi. “Yani cebinde kadim büyünün sırrını taşıyor olabilirdin ve bunun farkında bile değildin?” Kaşları kalktı ve başını salladı.

“Bundan çok şüpheliyim,” dedim ama Ellie’nin sözleri beni huzursuz etti.

Yıkılmakta olan ve ikinci harabenin üzerine binen kütüphaneden kristali neredeyse anlık bir hevesle almıştım ve o zamanlar bunun için suçluluk duymuştum. Ancak sonrasında tüm dikkatim kilit taşına yönelmişti ve kristali bir daha hiç düşünmemiştim.

“Bunu hepimizin deneyimleyebilmesi için aktif hale getirebilir misiniz?” diye sordu Lyra. “Böyle bir kadim büyücü bilgisi deposunu daha önce hiç duymadım ve bu adamın ne söyleyeceğini duymak inanılmaz derecede ilgimi çekiyor.” Çeşitli yüzeylerde sessizce konuşan yüze işaret etti.

Kristali elimde çevirip inceledikten sonra boyut rünüme geri gönderdim. Lyra boş elime bakarken suratı asık görünüyordu ama onu görmezden geldim. Bir şeyler ters gidiyordu. Daha önce, ikinci harabenin çökmekte olan kütüphanesinde bile, yüzeyin altında gizli olan harabelere erişmek için sadece eteri etkinleştirmem gerekmişti. Ama boyut depolama alanıma erişmek için iki kez eteri kullanmıştım.

Mica bir şeyler söyledi, belki bir soru sordu ama söylediklerinin hiçbirini algılayamadım. Elimle eter enerjisi çekerek, mor renkte parlayan bir ışık olarak tezahür eden, zararsız, şekilsiz bir enerji patlaması saldım.

Yine hiçbir şey olmadı.

Daha bilinçli olmak için elimi yere uzattım, sonra da eterle dışarı doğru ittim. Hiçbir şey değişmedi.

Parmaklarımı yere vurdum ve Lyra’nın yıkılmakta olan sütunun tepesindeki sözleri aklıma geldi: “Acaba…”

Realmheart tanrı rününü ona aşıladım.

Tuhaftı. Mana oradaydı, ancak normalde mana parçacıklarının varlığı, söz konusu alanın fiziksel özellikleriyle uyumlu olurdu. Yere ve duvarlara yapışmış yüksek konsantrasyonda toprak özellikli mana, atmosferde yüzen hava özellikli mana ve böyle bir yerde sadece su ve ateş özellikli mananın izlerini görmeyi beklerdik.

Ancak mana parçacıkları gördüğümüz uzayla hiç örtüşmüyordu.

Sanki gözlerimin gördüğü resmin altına bindirilmiş ikinci bir görüntüye bakıyordum; başka bir mekanın özelliklerini kabaca belirleyen bir nokta kümesi.

Çünkü mana, odanın gerçekleriyle uyumludur. Harabeler, kaide, yüzük, tıpkı diğer iki harabede olduğu gibi.

Lyra’nın sözlerini tekrar düşündüm. Mana kullanan bir büyücü, Kalıntı Mezarlarının fiziksel özelliklerini değiştirmekte zorlanabilir, ancak müze ile hemen arkasındaki harabe arasındaki ayrım perdesini delmenin bir yolu olmalıydı.

Benden eter yayılmaya başladı ve odayı mor bir ışıkla doldurdu. Zihnimde, görünmez dikişlere, yanılsamanın gerçekliğe karşı kendini sınırladığı yerlere uzandım. Gizli bir kapının etrafındaki boşluğu hissetmeye benziyordu; iki ayrı parçanın mükemmel bir şekilde hizalanmadığı bir yer.

Eterimin kavrayıcı parmakları pürüzlü bir kenara dokundu ve tüm oda bir o yana bir bu yana sallanarak netliğini kaybetti.

Mica inledi, gözleri olan biteni anlamaya çalışıyordu. “Bana Olfred’i içki yarışında yenmeye çalıştığım zamanı hatırlattı, iğrenç. Hepimizi hasta etmeye mi çalışıyorsun?”

Kenarı tekrar bulana kadar daha önce geçtiğim yerden iki kez geri dönmek zorunda kaldım. Ona dokunur dokunmaz, odanın içinde statik bir bulanıklık titreşti ve gözlerim şaşı oldu. Boo huzursuzca homurdandı ve Ellie onu sakinleştirmek için yumuşak mırıltılar çıkardı.

Diğer duyularımın işi yapmasına izin vermek için gözlerimi kapattım ve o kenarı adeta bir eter gibi kavradım. Onu duyularımızın üzerine serilmiş bir parşömen parçası gibi hayal ettim ve aklıma gelen en uygun şeyi yaptım. İkiye ayırdım.

Arkadaşlarım dehşet içinde inlemeye başladılar ve Mica’nın kusarken çıkardığı sesler neredeyse mide bulantısı gibiydi. Biri ellerinin ve dizlerinin üzerine çöktü. Lyra kendi kendine küfretti—ya da Vritra’ya dua etti, hangisi olduğunu anlamak zordu.

Gözlerimi tekrar açtığımda, etrafımız açık gri taşlarla çevriliydi.

Üçüncü harabe, diye düşündüm hâlâ tedirgin bir şekilde.

Ancak önceki ikisinden farklı olarak, burası hiç de harabe değildi. Taş duvarlar ve zemin sanki dün çıkarılıp şekillendirilmiş gibiydi. Aşırı bitki örtüsü, kırık duvarlar veya dökülen tavan yoktu. Her şey mükemmel durumdaydı.

Odanın ortasındaki yapı bile hasar görmemişti, ancak kaidenin etrafında dönmesi gereken dört halka hareketsizdi ve kristalin kendisi karanlıktı.

“Bu tam anlamıyla berbattı,” diye yakındı Mica.

Ellie yanımda yerde diz çökmüş, Boo ise inleyerek onu dürtüyordu. Elimi saçlarına koydum ve bana baktı. Yüzünden terler akıyordu. “İkinci kez onaylıyorum,” dedi güçsüz bir sesle.

Lyra, bozulmamış taş duvara yaslanarak, “Sanki gözlerim yuvalarından sökülüp, hâlâ bana bağlıyken havaya fırlatılmış gibiydi,” diye fısıldadı.

Regis yanımda belirdi, alevleri taş duvarların üzerinde zıplayan, mor bir ışık saçıyordu. “Vritra, kelimelerle aranız gerçekten iyi.” dedi bana. “Şimdi ne olacak patron? Burası mangalda pişmiş ölü hayvan gibi görünüyor.”

Avucumu kristale dayadı. Soğuktu ve dokunuşuma hiçbir tepki vermedi.

Odak noktamın bir kısmını Realmheart’a yöneltirken, Aroa’nın Requiem’ine ek aether aktardım. Parlak iyileştirici enerji parçacıkları kolumdan ve elimden aşağı doğru akarak kristale ulaştı. Daha fazla parçacığı büyük nesneye ittim ve bunların yüzeyde nasıl yayıldığını, onaracak bir şey ararken her çatlakta nasıl toplandığını izledim.

Bir kısmı içine emildi ve kristalin yüzeyinden eriyerek geçti. Eser hakkındaki anlayışımı, amacını ve içinde muhtemelen ne saklandığını aklımda tuttum; bu da tanrı rününe, kırık bir şey bulması durumunda üzerine inşa edebileceği bir model sağladı.

Ancak tam beş dakika geçmesine rağmen hiçbir şey değişmemişti.

Tanrısal sembolü serbest bıraktım ve parçacıklar yavaşça kayboldu. “Bence bozulmadı.”

“Belki de… elektrik kesintisi gibi bir şeydir?” diye sordu Ellie tereddütle. Ayağa kalkmış ve dairesel halkaların etrafında yavaşça yürüyordu.

Kaşlarımı çatarak, elime eter topladım ve onu yansıtma kristaline aktardım. Kristal eteri emdi, ancak canlanmadı.

Sanki kendinden geçmiş bir haldeymiş gibi, Ellie de yavaşça kristale doğru uzandı. Parmak uçları kristalin yüzeyine hafifçe değdi ve özünden, damarlarından geçerek kristale bir mana kıvılcımı aktı.

İçeriden sızan bulanık, loş bir ışık titriyordu.

“Görünüşe göre bir işe yaradı,” dedi Lyra, ateş kırmızısı saç tutamını parmaklarının arasında çevirerek. “Eleanor, ona daha fazla mana verebilir misin?”

“Sanırım öyle,” diye fısıldadı Ellie, ellerini cihaza sıkıca bastırırken. Saf mana cihaza akarken, küçük bedeni beyaz bir ışıkla parladı.

Kristal yumuşak bir ışık ve duyulabilir bir uğultu yaydı. Halkalar hafifçe sarsılarak yer değiştirdi, ancak ilk harabede gördüğüm gibi yerden yükselmediler veya kaidenin etrafında dönmeye başlamadılar.

Yine de içimdeki kötü his giderek arttı. Umarım bu yeri musallat eden cinin kalıntıları hâlâ burada kalmıştır.

Kaideyi ve uyuyan halkaları kaplayan rünler parladı ve kristalden keskin, kadim ve temkinli bir ses yükseldi. “Yaşam—eski kemiklerime—ama…” Ses bir anlığına kesildi ve rünler karardı, sonra tekrar parlayarak şöyle dedi: “Görevim tamamlanmadı mı? Testler yapıldı, kilit taşı ödüllendirildi… Çok uzun zamandır uyuyordum. Şimdi hangi amaçla uyandırılıyorum?”

Regis’e baktım, aramızdaki bağdan bana yayılan kötü hissi onunla da paylaştım. “Cin, senin sorumluluğundaki kilit taşının zaten başka birine verildiğini mi söylüyorsun?”

Rünlerin içindeki ışık değişti, neredeyse bana odaklanıyormuş gibiydi. “Layık bir torun kendini gösterdi… çok, çok uzun zaman önce. Testlerimi geçti ve koruduğum bilgiyi ele geçirdi, böylece zihnimi ve anılarımı barındıran yapı uykuya daldı, beni ayakta tutan enerji başka yerlerde kullanıldı.”

Kalbim acı verici bir şekilde çarptı ve birdenbire nefes almak çok zorlaştı. Yumruklarımı sıkarak, nefesimi zorla düzenledim. “Bana bu soyundan gelenin kim olduğunu söyleyebilir misin? Ya da kilit taşının içinde hangi bilgi saklıydı?”

“Bu bilgi bu kalıntının içinde saklanmıyor.”

Arkadaşlarımın gözlerinin üzerimde olduğunu çok iyi biliyordum ama hiçbirinin bakışıyla karşılık vermedim. “Peki ya senin sınavın? Önceki tezahürler veya koruyucular veya kendinize ne diyorsanız, beni sınadılar ve bu sınavlar sayesinde içgörü kazanabildim. Kilit taşı olmadan bile—”

“Bu mekân, başka bir sınava girmeye yetecek enerjiden yoksun. Beni uyandırmak için kullandığınız sanatlar, depolanmış bilincimin yalnızca en yüzeysel uygulaması için yeterli ve şimdiden tükendiğini hissedebiliyorum. Amacım tamamlandı. Zihninizdeki ıstırabı görüyorum, ama acınıza hiçbir teselli sunamıyorum. Ben…üzgünüm…”

Ses bütünlüğünü kaybetti, tenekeden yankılanıyormuş gibi metalik bir tını kazandı, sonra tamamen kayboldu. Işığın son kalıntıları hem runik yazıtları hem de kristali terk etti.

“Eh, kahretsin,” dedi Regis kısaca, çömelerek.

“Agrona’nın mutlaka elinde olmalı,” dedim hemen, onay almak için Lyra’ya bakarak.

Çaresizce omuz silkti. “Mümkün. Bu ‘temel taş’, onun en başından beri ulusumuzu kurmasına, diğer asuraların gönderdiği suikast girişimlerinden kurtulmasına veya hatta reenkarnasyonların ve Mirasın bilgisini açığa çıkarmasına olanak sağlamış olabilir. Ya da bunların hepsi. Ama maalesef kesin olarak bilmiyorum.”

Mica aniden yerden fırlayarak Lyra’nın yüzüne doğru geldi. Çekicini muhafızın omzuna dayadı ve onu duvara doğru itti. “Sen onun generallerinden biri değil misin? Nasıl bilmezsin? Bize yalan söyleme!”

Lyra çenesini kaldırdı ve Mica’ya dik dik baktı. “Yüksek Hükümdar, güçlerini bölümlere ayırmakta oldukça etkili. Agrona’nın kendisinden başka kimse tüm resmi göremiyor. Tırpanlılar ve maiyeti, siviller için hem ödül hem de ceza görevi gören siyasi figürler. İmparatorluğunun daha derin işleyişi büyük ölçüde, çok uzun zaman önce Epheotus’tan kaçtıktan sonra hâlâ yanında kalan Vritra Klanı’na bırakılmış durumda. Hayaletlerden oluşan ordusu ise sadece eğitim ve hazırlık yapıyor; bu, kendi kıtasının çoğundan bile gizli.”

“İnanılır bir hikaye,” diye karşılık verdi Mica, çekicini daha da sertçe bastırarak.

“Ama Agrona buraya kendi başına girmiş olamaz, değil mi?” diye sordu Regis, iki güçlü kadın arasındaki gerginliğe aldırmadan. “Senden başka kim girmiş olabilir ki?”

Başımı salladım, emin değildim. Odayı geçip Mica’nın çekicini aldım ve Lyra’nın elinden nazikçe çektim. “Birbirimizle savaşacak vaktimiz yok.”

Homurdanarak silahını indirdi. Lyra ve Mica birbirlerine öfkeli bakışlar attılar.

Ellie, tişörtünün kenarıyla oynarken onları endişeyle izliyordu. “Peki, ne yapacağız?”

“Hâlâ bir harabe daha var,” dedim kararlılıkla. “Onu bulmalıyız. Hemen şimdi.”